入れ替わった未来

私は本物の森田家の娘、森田雪乃。けど、小さい頃に家政婦に入れ替えられて、田舎に捨てられた。やっと見つけてもらったのに、両親も兄も私を愛さない。みんな偽物の森田真由の味方ばっかり。 粗野だの欲深いだの、散々言われて、反論したら今度はタイムリープアプリに放り込まれた。 そこで私と真由は、お互い元の立場に戻ることになった。 母はこう言った。 「本当に優秀な人間なら、どんな環境でも這い上がれるのよ」 笑わせるわ。だったら見せてもらおうじゃない。真由が、私が生きてたあの地獄でどうやって這い上がるのか！ 第1話 森田家に戻った初日。正直、少しだけ期待してた。やっと本当の家族に会えるって思ったから。 けど、現実は...... 実の母は、私の肌が黒ずんで、縮こまった姿を見て、露骨に失望した顔をした。 「とりあえずここに住みなさい。作法はそのうち教えるわ」 父は「うん」と頷いただけで、すぐに書斎にこもった。 兄の智也は、私を睨みつけながら言った。 「勘違いすんなよ。真由の代わりになれると思うな」 あいつが私の立場を奪ったのに、どうして私が責められるわけ？ 反論しようとしたけど、「黙れ」と冷たくあしらわれた。 それから森田家で暮らし始めたけど、誰も私のことを娘として扱おうとしない。私の誕生日には、家族全員が真由の舞台を見に行って、私は家で一人、ロウソクの火を見つめながら待ち続けた。そして、帰ってきた母に怒られる始末。 「雪乃、こんな安物ケーキ買わないで！早く捨てなさい！」 私はケーキを手に門の前に出た。その場で一口ずつ食べながら、どうしても涙が止まらなかった。 泣き声に気づいた母は慰めるどころか、冷たく言い放っただけだった。 「タイムリープして元の立場に戻ったところで、結局あんたは真由に勝てないのよ！やれるもんならやってみなさい！」 私はその言葉を飲み込んで、タイムリープ企画に参加することにした。 真由は全然気にしていない様子だった。 見せてもらおうじゃない。真由が、あの地獄でどうやって踊りを学ぶのか、どうやって回って、跳ぶのか―― この企画は生配信だ。タイムリープアプリが登場してから、挑戦者のほとんどは悲惨な結果を迎えてきた。 次は私たちの番だった。失敗した方には罰が下される。 真由は躊躇なく部屋に入った。 画面に映し出されたのは、私が過ごしていた狭い家――その光景を見た真由は立ち尽くしていた。 「雪乃ってこんなとこで暮らしてたの？そりゃ性格も悪くなるわけだ」 「いや、これ酷すぎない？あんな環境で育てって無理だろ」 「でも、環境って大事だよね。これじゃ都会の人と比べるのは可哀想だ」 そこは都市内部の旧村落みたいな場所で、何家族もが狭い中庭を共有している。生きるのに精一杯で、余裕なんてどこにもない。 真由はリビングに立ったまま動けていなかった。私はため息をついて言った。 「そこに立ってちゃダメだよ」 智也が睨みながら私に噛みついてきた。 「真由が立ってるだけで何が悪いんだよ！お前、本当性格悪いな！」 私は何も言わなかった。次の瞬間、養父が奥から出てきて、真由を見るなり怒鳴りつけた。 「何してんだこのクソガキ！早く仕事しろ！サボってんじゃねえ！」 その後、養母が箒を持って出てきて、真由を叩き始めた。 「またサボってんの！？さっさとご飯作れ！」 小さな体が二人に叩かれる様子は痛々しいくらいだった。 それを見た母が怒鳴り声を上げた。 「なんでこの子を殴るの！？雪乃、あんたの親はどういう人なのよ！」 私は冷静に答えた。 「真由の本当の親ですよ。私が育った環境そのままです」 母は唖然としていた。 「でも、でも......こんな小さい子が......」 母の声には同情が滲んでいた。けど、それを見ても私の心は何も動かなかった。冷めきった心のまま、ただ眺めていただけだった。 これで同情してるの？もっと酷いことがこの先に待ってるよ。 叩かれた真由は怯えた目で台所に入っていった。そこは家族共用の台所で、それぞれが自分の物を使うルールだ。 真由は震えた手で料理を作り、完成するとすぐに一口食べようとした。私はそれを見てため息をつきながら呟いた。 「また間違えたね」 「どこが間違ってんだよ！？お前、なんでそうやって揚げ足ばっか取るんだ！」 智也がすぐに怒鳴ってきた。 第2話 私は首を振った。「真由、ミスったね。これじゃまた殴られるよ」 案の定、真由がご飯を一口食べようとした瞬間、養母が箸を叩きつける音が響き渡った。次の瞬間、彼女は真由の耳をギュッと掴んで怒鳴り始めた。 「このバカガキ！誰が勝手に卵なんか使っていいって言った！？わかってんのか？卵は男の子が食べるもんだよ！お前みたいな女のガキが卵なんて贅沢なもん食べるな！」 そう言いながら養母は真由を思いっきり殴り、彼女は床に転がされた。皿は粉々に割れ、卵も床に落ちて散らばった。それを見た養母はさらに激怒し、ほうきを掴んで真由を殴り始めた。 真由は怯えながら、体を丸めて必死に逃げようとしたが、養母の手は止まらなかった。 その様子を見て母は耐えきれず声を荒げた。 「こんなの人間のやることじゃない！こんな小さい子が卵を食べたくらいで何よ！」 私は冷たく言った。 「この家にとって卵は男の子のためのものでしかないんですよ。女なんてどうせ損しかない存在なんだから。卵どころか、肉なんて年に一回だって口にできません」 母を横目に見ながら、胸の奥に嘲笑が浮かんできた。 『真由がどんなに才能を持ってたって、こんな環境で夢なんか追えるわけがないでしょ』 生まれた瞬間は皆平等なはずなのに、貧しい家では性別で人生が決められる。それが現実。 画面を見た視聴者たちも、溜息混じりにコメントしていた。 「うちの村もこんな感じだよ。私はここまで酷い親じゃなかったけど、祖父母の弟贔屓はすごかった」 「卵は食べさせてもらえたけど、数が少ない時は必ず弟優先だったな」 「男尊女卑っていつの時代もあるよね。ただやり方が違うだけで。真由みたいな家庭だと暴力は当たり前かも」 「真由、可哀想すぎる......雪乃もこんな環境で育ったなんて......」 その頃、真由は泣き叫びながら何度も謝っていたが、養母は一切許さず、ほうきを放り投げて自分だけご飯を食べ始めた。真由は隅っこで体を丸め、泣きながら自分の傷を舐めるしかなかった。 まだ朝なのに、この後、真由は空腹のまま学校に向かわなければならない。たった6歳の彼女はランドセルを背負い、片道30分の道を歩いて通う。 服も体も汚れている真由は、学校でも誰からも相手にされず、成績も悪いままだった。 こんな家庭に生まれたら、勉強しなければ未来がないとわかっていても、時間が足りない。学校が終わるとすぐに家に帰り、帰るとすぐ家事をさせられる。 その様子を見て母は怒りを抑えきれずに声を荒げた。 「この家、頭おかしいんじゃないの！？こんな小さな子にこんなに働かせて！信じられない！」 「こんなんじゃ、体も成長しないじゃないの！」 私は母を見ながら、淡々と言った。 「私も同じ環境で育ちましたけど。今こうして元気に生きてますよ？」 母は黙り込み、返す言葉が見つからない様子だった。父は険しい顔で私を睨んでいたが、何も言わなかった。 智也は苛立ちを隠せず、怒鳴りつけた。 「そんなの真由には関係ないだろ！真由はこんなことやったことないんだから！」 私は嘲るように笑いながら言った。 「そうね。だって真由は私の人生を奪ったから」 智也は顔を真っ赤にしながら何も言い返さなかった。 毎日毎日家事をさせられた真由の手はボロボロに荒れ、体中傷だらけだった。ダンスなんて夢のまた夢。履ける靴すらまともにないのに。 10歳になり、小学4年生の時、学校で大きなイベントがあって、みんなで衣装を揃えなければならなかった。真由は家に帰ると、誰に言われるでもなく家中の家事を片付けた。 それを見た養母はつまようじをいじりながら、真由を睨んで言った。 「どうした？今日は随分と働くじゃねえか。普段はダラダラしてるくせに。何かやらかしたんだろ？」 そう言うと、いきなり平手打ちを叩きつけた。 第3話 真由は顔を押さえながら泣くのをこらえ、小さな声で言った。 「お母さん......学校のイベントで......みんなで服を揃えないといけなくて......8000円......高野先生がクラスのグループに連絡してた......」 勇気を振り絞って養母を見上げたが、その瞬間、養母が机をバンッと叩き、怒鳴りつけた。 「学校行かせてやってるだけでもありがたいと思え！今日は文房具、明日は教科書、今度はイベント！？誰がその金を出すんだよ！金はどこから湧いてくるんだ！？」 「先生に言え！金なんかねえ、イベントなんて参加しないって！」 真由はその場で硬直した。「で、でも......みんな参加するんだよ......」 「みんながやるからってお前もやる必要あるのか？お前は何様だ？勉強もできないくせに、余計なことばっかり言いやがって！ダメだって言ったらダメなんだよ！」 養母は再び机を叩き、真由は怯えて首をすくめた。 「何してんだ、この役立たず！早く洗濯でもしろ！」 真由は仕方なく洗面所に行き、一家が一日着た服を全部洗い始めた。狭い洗面所で、汗だくになりながら、ひたすら服を擦り続ける。 その間、外では養父母と兄がテレビを見ながらお菓子を食べていた。楽しそうな笑い声が何度も聞こえてきた。 母はその様子を見て、思わず泣き叫んだ。 「警察に通報する！こんな奴ら、人間じゃない！」 その時、司会者が冷静に言った。 「一度アプリに入ったら、途中で辞めることはできません。途中離脱すると、二人の命に関わる危険があります」 その言葉を聞いた母は泣き崩れた。たった8000円のために娘がこんな屈辱を受けなければならないなんて、到底耐えられなかったのだろう。幼い体でこれほどの苦しみを受ける姿を目の当たりにして、完全に心が折れてしまったのだ。 でも、私はこんな環境で育った。 義務教育の間は学校に行かせてもらえるが、中学を卒業したら、もっと酷い現実が待っている。 真由がイベントに参加できなかったせいで、彼女はクラスで孤立した。先生は特に責めはしなかったが、クラス会でこう言っただけだった。 「集団意識がない子もいますね」 その言葉に、みんなが一斉に真由を見た。 真由はその視線を浴び、うつむいて黙り込んだ。 母はその様子に胸を痛め、画面の前の視聴者たちも様々なコメントをしていた。 「私も子供の頃、みんながイベントで同じ服を着ている時、私は端っこでみんなを見ていたことがあった。あの孤独感は本当に辛い。まるで道化師みたいに、誰にも相手にされない」 「親が悪いとは思わないけど、貧乏だからってこういうことをさせられると、一生消えない傷になるんだよ」 「こんな環境で育って、真由が礼儀正しいとか堂々としてるわけがないよな」 私は鼻で笑った。 そうだよね。こんな環境で健康に育つだけでも奇跡だよ。そんなに求められるわけがないでしょ。 母の顔色はどんどん悪くなり、智也は拳を握りしめたまま私を睨んでいたが、何か言おうとして口を閉じた。 私はその様子を嘲るように見ていた。 中学を卒業したら、真由は「嫁ぎ先」を決められる。 案の定、真由は学校を卒業するまで成績は平凡なままだった。彼女が一番好きだったのは舞踊だった。 ある日、学校の帰り道、商店街のショーウィンドウに映るテレビ画面でダンスの映像を見て、彼女はじっと動けなくなった。そして気づかぬうちに、体が自然に踊り出していた。 その姿を見た母は目を輝かせて言った。 「見て！真由には才能があるのよ！」 私は冷たく言い放った。 「15歳から踊り始めて、基礎もないままなんて、どうやって才能を活かすつもり？それに、もうすぐ、彼女は人生を決められることになるんですけどね」 その言葉を聞いた智也は怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。 「雪乃！お前、真由がうまくいくのがそんなに気に食わないのか！？彼女の才能はお前とは違うんだよ！」 私は肩をすくめて答えた。 「そうかもね。でもね、智也、今の彼女の人生は、才能だけじゃどうにもならないのよ。だって、真由はもうすぐ......売られるの」