令嬢失踪事件

「同じ寮の、あの高慢ちきなお嬢様が行方不明になっているんだけど、他の二人のルームメイトはまるで他人事みたい。すごく嫌な予感がするの。彼女、もう死んでるんじゃないかって......絶対に、あの人たち二人、何か知ってる」 第1話 図書館で課外活動のレポートを一日中書いてて、もう他のことを記録する気力もないわ。 ノートパソコンを閉じた瞬間、桜井帆波が近寄ってきた。 一瞬、驚いたような顔をした後、にこにこしながら「エリカちゃん、その日記帳毎日書いてるけど、何書いてるの？」って聞いてきた。 ドキッとした。書いた文字を見られたかどうか分からなくて、とりあえず腕時計を見て、寮に帰る時間だと知らせた。 腕時計は23時58分を示していた。 桜井帆波は窓の外を見て、少し心配そうに「寮に早く戻ろうよ。凛ちゃんに何日も連絡取れないし、きっと誰かにやられちゃったのかも。怖いよ」って言った。 たった数日学校に来てないだけで、どうして白鳥凛に何かあったって決めつけるんだろう？ もしかして、何か知ってるのかな？ 私が立ち上がると、桜井帆波は私の腕に抱きついてきた。 こっそり桜井帆波を観察すると、可愛らしい顔に少し恐怖が浮かんでいた。 本物かどうかわからない。 哲学学部の寮は北エリアにあって、図書館は中央地区にあるから、寮に戻るには篤野通りを通るしかない。こんなに遅く寮に帰るのは久しぶり。普段の夜はだいたい寮にいるのに。 遠い道のりを考えると、心の中で文句を言わずにはいられなかった。 中央地区と北エリアの曲がり角で、急に風が吹いてきた。その冷たさが体にしみ込んで、私と桜井帆波一緒に体を震えた。山に囲まれた道は深く暗くて、見渡す限り人はほとんどいない。 唯一の人影は私たちから遠く離れていて、前を歩いていた。後ろ姿からかろうじて人が歩いていると分かるくらい。 ちょうど大学は最近道路工事をやっていて、道路の街灯は全部取り外されていて、道全体には遠く離れた場所に適当に吊るされた、かすかに黄色い電球が二つあるだけ。その黄色の光は光というより、噴き出す冷気のようで、人にまとわりつこうとしてくるみたい。 私と桜井帆波はもっと強く手を握り合った。桜井帆波は小声で「エリカちゃんのせいだよ。早く帰ろうって言ったのに聞かないから、今すごく怖いじゃない」って文句を言った。 私が男だったらなあ。そうしたら、桜井帆波の甘えた声に「怖くないよ、俺がいる」って迷わず言えたのに。 今は私も怖い。いつもこの道を通ってるけど、こんな恐怖を感じるのは初めて。 篤野通りは小さな山を囲んでいて、山の上には枯れ木やゴミがいっぱい。大学の学生はみんなそこを「ゴミ山」って呼んでる。 ぼんやりと人の姿が見えた。見覚えがある気がするけど、すぐに思い出せない。 寮管理人のオフィスの入り口に着いて、やっとわかった。 「凛ちゃんだ！」 第2話 私が大声で叫ぶと、桜井帆波は私の手をぎゅっと握りしめ、びくっと震えた。どうやら、私がこんなに大声で叫ぶとは思っていなかったらしい。 「どこにいるの？」彼女はか細い声で言った。「エリカちゃん、驚かせないでよ！」 私たちは振り返って見たけれど、もう人影はなかった。 暗闇の中、誰かの手が私たちの肩に置かれた。 振り返ると、怖い顔をした寮の管理人だった。 管理人さんは私たちを叱りつけながら、渋々門を開けてくれた。 部屋に戻ると、周防蛍はもう起きていた。私たちがまるで戦場から逃げてきたような様子を見て、彼女は「あなたたち、幽霊にでも会ったの？そんな魂抜けた顔して」って大笑いした。 「本当のこと言うと、幽霊に会ったような気がする。今日の雰囲気はおかしいわ。特にゴミ山あたりで、人影みたいなものを見た気がする」一気にそう言うと、私は息を切らした。 「エリカの考えすぎじゃない？哲学学部の学生はみんな現実主義者でしょ。そんな疑心暗鬼にならないで」 「本当なの。その人影は......凛ちゃんみたいだった！」 その言葉が終わると、部屋は静まり返った。 周防蛍は真面目な顔で「そんなこと軽々しく言っちゃダメだよ。もし白鳥だったら、この時間に大学にいて寮に帰ってこないなんてありえない」って言った。 私は頷いて同意した。「凛ちゃんはもう何日も休んでるし、連絡は取れないけど、きっと大丈夫よ」 周防蛍は首を横に振った。「誰にも分からないわよ。お嬢様は私たちとは違うし、普段からわがままなんだから、誰かと喧嘩して、拗ねてるのかも」 桜井帆波は何も言わず、眉を少しひそめて、何か考え込んでいるようだった。 白鳥凛は地元出身で、父は地元の有名企業の会長だから、毎週家に帰る。でも、今回は休んでいる期間が少し長い。 話を終え、それぞれのベッドに上がった。私は目を閉じ、明日、白鳥凛にもう一度電話をかけようと思った。 次の日の朝、電話をかける前に、担任の先生がやってきた。 担任の先生は、私たちがまだ寝ぼけている様子を見て、厳しい口調になった。「まだ寝てるのか？ルームメイトの白鳥凛が行方不明になったことも知らないのか？」 その言葉を聞いて、私は何が何だか分からなかった。桜井帆波と周防蛍はすぐ隣にいるのに。私たち3人は顔を見合わせた。でも、しばらくして、一緒に悲鳴を上げた。 まさか...... 白鳥凛に何かあったの？ 「君たちも知らないのか？どうしよう。大変だ、大変だ......」担任の先生は慌てふためいていた。 担任の先生は27歳の若い男性で、大学院を卒業して政法大学の哲学学部で担任の先生をしている。まだ勤めて1年も経っていないから、自分の担当するクラスで何か問題が起きるのは避けたいだろう。 周防蛍は冷静だった。「先生、どうして白鳥に何かあったって分かったんですか？」って彼女は言った。 「昨日、白鳥君のお父さんから電話があって、娘と長い間連絡が取れなくて、電話にも出ないと言っていた。もしかしたら何もないかもしれないけれど、連絡が取れないんだ。お父さんはとても怒っているから、早く彼女を見つけないといけない」 そう言って、担任の先生は「お金持ちの人を怒らせるわけにはいかない」って付け加えた。 帰る時、先生は私たちに白鳥凛が連絡を取りそうな人や行きそうな場所を考え、この2日間は私たちの授業を休ませてくれるから、早く彼女を見つけるように言った。 担任の先生の言葉に、私たちは緊張せざるを得なかった。 そうだ、あの人、彼なら、きっと白鳥凛の居場所か知っている。