プログラムされた恋

8年間、私は長瀬深のそばにいた。この日、彼が私とシステムのやり取りを見てしまった。 冗談めかして、「私はあなたを落とすために来たのよ」と言った。 それ以来、彼は家に帰らなくなり、かつての優しい彼氏の面影は全くなくなってしまった。 彼は私を自分のそばに置いておきながら、仲間たちに私を侮辱させ、他の女と仲睦まじくする様子を無理やり見せつけた。 でも、彼を落とすというのは嘘だった。 私の本当の任務はもう終わっていて、そろそろ潮時なのだ。 第1話 この世界の時間で言うと、私はもう8年も長瀬深と一緒にいる。 今日、私の誕生日なのに、もう夜8時だというのに長瀬深はまだ帰ってこない。 彼の姿を見つけたのは、皮肉にもインスタだった。女を両脇に抱え、いかにも楽しそうな顔をしていた。 真相は分かっていても、私は長瀬深にメッセージを送って、帰って来るのかどうか聞いてみた。 長瀬深はすぐに返信してきた。 ビデオ通話で、長瀬深はカメラの角度を調整して、部屋にいる全員の顔が映るようにした。 薄着の女たちに混じって、にやにやと下卑た笑いを浮かべる男たち。その光景を、私は画面越しに見ていた。 長瀬深はまたカメラを自分に向け、軽薄な口調で「キスして」と言った。 すぐに二人の女がカメラに近寄り、長瀬深の両頬にキスをした。 女たちはわざわざ私に、「お姉さん、私たちが社長と一緒だから、心配しないで！」と声をかけてきた。 長瀬深は満足げに笑った。 わざわざ動画を送ってきて、不愉快な気分にさせるなんて、私には何も言えなかった。 半年前までは誰からも理想の恋人だった長瀬深だが、今では彼の友人たちが私を見る目に憐れみしか感じられない。 ...... 長瀬深はこの物語の社長である主人公。彼がヒロインと出会う前に財産を築き上げるのが私の任務だ。 私が長瀬深と出会った頃は、彼は奨学金で生活する貧しい大学生だった。 長瀬深の育った環境が彼に与えた影響は、貧困だけでなく、性格の奥底にある劣等感と頑固さもあった。 当時の6畳ワンルームで、私はいつか長瀬深が腹黒く、偏執的な社長になるだろうと予感していた。 長瀬深が私に惹かれたのは、とても突然だった。 関係を維持して、任務をスムーズに進めるために、私は長瀬深の恋人になった。 先月、私とシステムのやり取りを長瀬深に見られてしまい、本当の任務がバレるのが怖くて、彼を落とすのが任務だと嘘をついた。 それから、長瀬深の私への態度は180度変わってしまった。 どんな女でも家に連れ込み、私の前でわざと親密な仕草をするようになった。 辛くないなんて嘘だ。8年も一緒にいれば、石ころでも情が移るものだ。 8年間の気持ちが、どうしてこんなにもあっさり変わってしまうのか、私には理解できない。 たとえ私が彼の気持ちを裏切ったと思っても、これほどまでに彼の仕事に尽くしてきた私と、もっと穏便に別れるべきだった。 それなのに、わざわざ女を連れてきて、私を不快にさせ、恥をかかせようとするのだ。 任務において、情に流されることが一番いけないと、改めて思い知らされた。 幸い、本当の任務を彼には話していなかった。そうでなければ、無事にここを離れられるかどうかも分からなかった。 長瀬深から送られてきた動画を見て、私はショックを受け、ためらいながら言った。 「今日、私の誕生日なんだけど......」 長瀬深は「誕生日だからどうだっていうんだ」と返してきた。 私は自嘲気味に笑った。彼が変わってくれるなんて、期待を抱いていた自分が馬鹿らしい。 私はスマホの電源を切り、テーブルに並んだ手料理に箸をつけた。 少し食べ始めたところで、また長瀬深からメッセージが届いた。「酒飲んだから運転できない。迎えに来てくれ」 あの部屋にいる女たちに会いたくはなかったけれど、彼の友人たちはろくな奴らじゃないから、何かあったら大変だと思った。 確か長瀬深は最近、あるプロジェクトを進めていたはずだ。彼がそれを成功させれば、私の任務も完了する。 もう少しの辛抱だ。長瀬深も、私がいなくなるのを待っているだろう。 ...... 個室のドアを開けると、煙がもうもうと立ち込めていて、まるで仙人の修行場のようだった。 私が姿を現すと、すぐに誰かが「二ノ宮さん！」と叫んだ。 そして、意味ありげな笑いが聞こえてきた。 第2話 彼らは皆、長瀬深の酒飲み仲間で、集まっては彼におべっかを使うばかりだ。 以前は私にもお世辞を言っていたが、今は長瀬深が私を冷たくあしらうようになってから、会うたびに私をからかうようになった。 「長瀬さんの周りにこんなに女の人がいても怒らないなんて、二ノ宮さん、器が大きいですね」 怒らないわけがない。でも、怒ったら長瀬深に笑われるだけだ。 薄暗い照明の下では長瀬深の表情がよく見えない。聞こえるのは、彼の冷たい笑い声だけ。 長瀬深は私を迎えに来させたが、パーティーが終わる気配はなく、彼らは騒ぎ続けている。 私は居場所がなく、ただ隅に立っているしかなかった。 彼らの視線が私を掠めていく。嘲笑か、あるいは冷やかしだ。 長瀬深は私を恥をかかせるために呼び出したのだろうか？ こんな理不尽な目に遭いたくない。私は長瀬深に言った。 「いつ帰るつもり？あまり長く待てない」 部屋は騒がしいが、長瀬深は私を一瞥した。きっと私の声は聞こえているはずなのに、彼はまた別の人と話をして、私を無視する。 これじゃ、耳元で叫んでも聞こえないふりをされそうだ。 私はカラオケ用のマイクを掴んで、部屋中に響く声で言った。 「今すぐ帰らないなら、私は帰る！」 皆、私の行動に驚き、一瞬静まり返った後、ようやく誰かが口を開いた。 「慌てるなよ、まだこんな時間だろ！もう少し待ったって損はしないだろ」 それを皮切りに、皆が私を責め始めた。 「二ノ宮さん、最近ずいぶん気が短くなりましたね。社長に嫌われるのも当然ですよ」 「ケチケチしないでくださいよ。まだそんなに時間も経ってないじゃないですか」 長瀬深は彼らが私を責めるのを黙って見ていたが、ようやく口を開いた。 「お前はつまらないんだから、帰ったところで何をするんだ？」 彼の言葉には何か裏があるようで、皆がどっと笑った。 私は歯を食いしばり、彼らと目を合わせることができず、床を見つめていた。 長瀬深の左側に座る色っぽい女が、彼の胸に体を預け、首に腕を回した。 「私の方がずっと面白いでしょう？長瀬社長？」 長瀬深は女が自分の体に触れるままにして、じっと私を見つめていた。 長瀬深は私の狼狽ぶりを楽しんでいるようだった。 何事もなかったかのように振る舞おうとしたが、どうしても長瀬深に抱きつく女から目が離せなかった。 なぜ私はこんなに尽くしてきたのに、こんな仕打ちを受けなければならないのか？ もうすぐ任務は終わる。ここを離れれば、すぐに長瀬深のことなんて忘れられると自分に言い聞かせた。 冷笑の中、突然誰かが言った。 「長瀬社長、二ノ宮さんに飽きたんでしょう？俺に二日間貸してくれませんか？」 その男は酔っ払っていて、遠くからよろめきながら私の方に近づいてきた。 男の言葉に、場が凍りついた。他の連中は長瀬深の顔色を伺っているのだろう。 彼らの考えでは、私は長瀬深の機嫌を取ろうとしている、つまり彼の所有物なのだ。 しかし、私は長瀬深の物じゃない。ましてや、人にあげたりできるわけがない。 私はその男を睨みつけ、近づいてきたら瓶で殴ろうと身構えた。 突然、誰かが私の前に立ちはだかり、よろめく酔っ払いを遮った。 彼は静寂を破り、「こんな冗談、もう二度と言うな」と言った。 誰だろうかと顔を上げようとした瞬間、私は誰かの腕の中に引き寄せられた。 長瀬深の冷たく抑えた声が、頭上から響いた。「俺の女に、お前が手出しするな！」 次の瞬間、ガラスが割れる音が響き、長瀬深の怒声が飛んだ。「お前、出て行け！」 振り返ると、額から血を流した酔っ払いが、呆然とした表情で立っていた。酔いもすっかり冷めたようだ。 長瀬深の怒りが爆発した後、皆、息を潜めて、誰一人として声を発しなかった。 一瞬、まるで以前のように、長瀬深が優しく私を守ってくれていると錯覚してしまった。 長瀬深は興が冷めたのか、ぼんやりとしている私を連れて店を出て行った。 私のことを嫌っているんじゃないの？どうして庇うの？ 「じっと見て、どうかしたのか？」 私が長瀬深をじっと見ていると、彼はからかうように言った。少し落ち着きを取り戻したようだ。 第3話 「深、もう私と一緒にいるのが嫌になったんでしょう？だったら、私は明日出て行くわ」 きっと、あの酔っ払いに絡まれたから、体裁が悪かっただけだろう。 私の言葉を聞いて、長瀬深は眉を寄せ、私の手を強く握りしめた。 「絶対にダメだ！」 長瀬深はそれだけ言うと、それ以上何も説明しなかった。 私の提案は、お互いのためになるはずなのに。どうして許してくれないんだろう？ しばらく歩いた後、長瀬深は何かを思い出したように、振り返って私に近づいた。 「俺のそばにずっといたのは、任務のためだろ？」 「その任務さえも諦めるなんて、何か隠してることがあるんじゃないのか？」 ...... 私はドキッとした。まさか、何か気づかれた？ 私が黙っていると、長瀬深は勝手に推測を始めた。 「それとも......これは駆け引きか？」 それを聞いて、私は安心した。長瀬深は私が思っていたほど賢くなかった。 でも、私は彼の考えを見透かされたふりをして、気まずそうに顔をそむけた。 長瀬深は冷笑しながら言った。「お前の手口なんて、全部お見通しだ。無駄な抵抗はやめろ」 そう言うと、彼は再び私の手首を掴み、車の中に押し込んだ。 「彩音、お前には絶対に任務を達成させない。俺のそばに置いて、俺が他の女に惚れるのを見せてやる」 私は冷たく笑って、「そんなに恨まれてるなんて知らなかったわ。そこまでして私を傷つけたいの？」と言った。 長瀬深はゆっくりと私にシートベルトを締めながら、低い声で言った。 「俺を傷つけた奴は、必ず代償を払わせる。それは、お前が一番よく知っているはずだ」 それは事実だった。長瀬深の敵、そして彼を裏切った者は、誰一人として良い結末を迎えていない。 私は反論した。 「たとえ私の気持ちが嘘だったとしても、あなたを助けてきたのは事実よ。これは恩を仇で返すっていうんじゃないの？」 どの言葉が彼の気に障ったのか、長瀬深の表情はさらに冷たくなった。 「お前の衣食住は全て俺の金だ。それで恩返しになっていないとでも言うのか？」 「そんなの必要ない！任務を終わらせて、私を解放してくれればそれでいい！」 私はそもそもこの世界の人間じゃない。彼が何を言っても意味がない。 さらに何か言おうとした時、窓の外の景色を見て、私ははたと気づいた。長瀬深は酒を飲んだから運転できないと言って、私を迎えに来させたのだ。 でも、彼は運転手を連れてきているじゃないか。私を呼び出したのは、あのろくでもない連中に恥をかかせるためだったのか？ 長瀬深はなんてひどい男なのだろう。8年間の情を全く顧みないなんて、私は一体何のために尽くしてきたんだろう。 「私は車で来たのよ！車はあそこに置いてあるんだから！」 私の怒りは、全てこの二言に込められていた。 怒鳴り返したい気持ちを抑え、私は黙り込んだ。この役の性格は、そう簡単に変えられるものではない。 8年間かけても、何も変えられなかったのだから。 私が車のことで急に怒り出したので、長瀬深は一瞬たじろぎ、大声で言った。 「うるさい！あのポンコツ車がなくなるわけないだろ！お前が気にすることじゃない！」 もう長瀬深とは話すことはない。彼は私を解放する気などないのだ。 幸い、任務ももうすぐ終わる。もうしばらくの辛抱だ。 私は顔を背けて目を閉じ、時折聞こえてくる長瀬深の部下への指示に耳を傾けた。 「社長、チップありがとうございます。また会いたくなったら、いつでも連絡くださいね。ちゅっ」 わざとスピーカーフォンにしているようだ。あのぶりっ子声が耳に入り、私は思わず身震いした。 窓ガラスに映る長瀬深の顔は、満面の笑みを浮かべていた。 長瀬深が咳払いをして、少し低い声で言ったのが聞こえた。「ああ、分かってるよ、ベイビー」 なんて脂っこい言い方だろう。鳥肌が立つ。 窓に映る長瀬深を見つめながら、かつて手を繋ぐことさえためらっていた彼が、こんな風になるなんて信じられなかった。 たった一ヶ月で、どうして人はこんなに変わってしまうんだろう。 まるで、自分が長年かけて育ててきた木が、支えを失って曲がってしまったかのように胸が詰まる思いだった。 第4話 向かいの女がまた口を開いた。「社長、キスしてくれないんですか？」 頭に雷が落ちたような衝撃だった。言葉では言い表せないほどの気持ち悪さを感じた。 私は呆然と長瀬深の反応を待っていたが、彼は急に私の方をじっと見つめた。 窓ガラスに映る長瀬深の目ははっきりとは見えず、彼の真意を読み取ることはできなかった。 しばらく見つめた後、長瀬深は突然口を開いた。 「来週、俺と出張に行くぞ。大事な契約がある」 え？ 長瀬深が口を開いた瞬間、私は彼がどんな嫌がらせをしてくるのか、色々な想像をした。 しかし、彼は唐突に仕事の話を始めた。 この契約は、きっと任務の最後のステップだろう。 この契約が締結されれば、長瀬深の事業は盤石なものとなる。そして、いよいよヒロインが登場する。 偏執的な社長はヒロインに夢中になり、彼女を追い求めるのだ。 私は窓の外を見ながら、自分に言い聞かせた。 もう彼の態度に囚われるのはやめよう。過去の温もりも、全て忘れなければならない。 これでもう、私と長瀬深に接点はない。 ...... 長瀬深は出張に、私だけでなく秘書の植田美也も連れて行った。 彼女は最近、長瀬深の周りに頻繁に現れる。長瀬深に甘やかされ、すっかり社長夫人気取りだ。 例えば今回の出張、長くても三日あれば戻ってこられるのに、植田美也は大きなスーツケースを持ってきている。 旅行に行くのかと勘違いしてしまうほどだ。 植田美也はスーツケースを引きながら私を一瞥すると、次の瞬間には長瀬深のところに駆け寄り、泣き言を言った。 「社長、このスーツケース重くて......ハイヒールで歩くのが大変なんです」 長瀬深はうんざりした様子で、「捨てろ」と吐き捨てた。 植田美也はめげずに、長瀬深にそれとなく言った。 「彩音さんは何も持ってないみたいだけど......」 長瀬深はすぐに意図を察し、私に「お前が持て」と命じた。 植田美也は満面の笑みでスーツケースを私の前に押し出した。 「あなたなら2つくらい平気そうだし、これくらいどうってことないでしょ？」と言った。 私も笑って、二人のそばを通り過ぎながら言った。 「腱鞘炎が痛んで、持てないの」 すると、長瀬深の怒鳴り声が聞こえた。 「荷物一つ持つくらいで！戻ってこい！」 私は無視した。ただの任務対象のくせに、本当に自分が大物だとでも思ってるわけ？ 少し歩くと、長瀬深が追いかけてきて、手首を掴んでどこへ行くのかと問い詰めてきた。 ホテル以外、どこに行くっていうの？ 長瀬深の不安そうな顔を見ると、きっと私を置いておいたら逃げ出すと思ったのだろう。だから、わざわざ連れてきたんだ。 そんなに私が逃げ出すのが怖い？植田美也とイチャイチャするところをどうしても私に見せつけたいの？ 私は笑って、「そんなに私と離れたくないなら、もう少し優しくしてくれてもいいんじゃない？」と言った。 それを聞くと、長瀬深は手を離すどころか、さらに私に近づいてきた。 「俺に優しくしたら、もしかしたら解放してやるかもしれないぞ」 長瀬深が何か言おうとした時、植田美也がスーツケースを引きずりながらやってきて、「疲れた......」と弱音を吐いた。 最後に、スーツケースは私が持つことになった。植田美也は階段で足を捻挫したらしく、長瀬深に支えられてやっと歩ける状態だった。 本当に捻挫したのか、演技なのか、そんなことを考えている暇はない。これ以上遅れたら、会食に間に合わない。 契約の話が最優先だ！ 植田美也は捻挫を口実に、秘書の仕事を全て私に押し付けてきた。 それに、長瀬深と親密にしているせいで、ホテルのフロントでチェックインの手続きをしている時、スタッフに「仲良しですね」と言われてしまった。 長瀬深は否定せず、植田美也は満面の笑みを浮かべた。 スタッフは、二人が別々の部屋を取っていることに気づいて不思議そうな顔をした。 そして、たくさんの荷物を持った私を見ると、何かを察したように、複雑な表情で私を見た。 植田美也は捻挫のせいで長瀬深と一緒に会食に参加できない。私と長瀬深が二人きりになるのが嫌だったのだろう、自分の世話をするようにと言って、私をホテルに残らせた。 長瀬深が出て行った後、私と植田美也は睨み合っていた。 第5話 私は何か食べに出かけようと思ったが、その時植田美也が口を開いた。 「あなたと社長は結婚してないわよね？捨てられたら、財産ももらえないんじゃない？」 もう私に脅威を感じていないのか？それとも、私の将来を心配してくれているのだろうか？ 彼らが欲しがるお金や名声なんて、私には何の価値もない。 私は冷笑して、「欲しくないわ。欲しいなら、あなたにあげてもいいわよ」と言った。 システムによって制御されているこの世界では、長瀬深は物語の流れに従わなければならない。 脇役の彼女が、そんな簡単に手に入れられるわけがない。 ...... 植田美也は眉をひそめ、それから大声で笑った。「そんなに偉そうに言うなよ。ただ手に入らないから強がってるだけでしょう？」 「社長に8年も尽くしてきたって聞いたけど、その8年が私の1ヶ月にも及ばないなんてね」 私は鼻で笑って、「そう？あなたはどの高級住宅街に住んでるの？今度連れて行ってよ」と皮肉を言った。 私の質問に、植田美也の顔が曇った。私はさらに質問を続けた。 「社長はそんなにあなたが好きなら、どうしてちゃんとした服を買ってくれないの？」 私はわざと袖口のロゴを彼女の目の前で揺らした。 植田美也は歯ぎしりしながら私の服を掴み、まるで引き裂かんばかりの勢いだった。 私は腕を引っ込めずに、むしろ「触ったことがないのね？触らせてあげるわ」と笑って言った。 それを聞いて、植田美也はすぐに手を離したが、まだ歯ぎしりしていた。 「いつまで得意顔でいられると思ってるの？社長は、この一ヶ月ほとんど家に帰ってきてないわよ」 「あなたたちの関係なんて、私が社長に一言言えばすぐに終わるんだから！」 私は笑った。どこからそんな自信が出てくるのか、本当に不思議だ。 植田美也は所詮、長瀬深が私を苦しめるための道具に過ぎないのに、彼女は本気で愛されていると思い込んでいる。 「明日まで待つ必要ないわ。今日、社長が帰って来たら、すぐに言えばいいじゃない」 そう言うと、怒り狂う植田美也を置いて、私は部屋を出て行った。 植田美也と無駄な時間を過ごすよりも、この世界での残りの日々を楽しんだ方がいい。 お風呂に入っている時、突然システムからメッセージが届いた。 「任務完了しました。今月12日零時までに自殺を実行し、宿主から離脱してください」