彼の憧れた人

熊谷智史が私にプロポーズした時、電話がかかってきた。 近くにいた私には、向こう側の声がはっきりと聞こえた。 「智史兄ちゃん、けがしたの、足が痛いよ」 「パチン！」智史は戸惑いなく指輪の箱を閉めて、「明日香がけがした、また今度にしよう」 そう言い残して、周りの人の驚いた視線の中で駆け出した。 私は明日香に会ったことはない、でも耳にタコができるほど彼女のことを聞いた。食事の時、智史は明日香が甘いもの好きを言い出すし、私が服を選び時には、彼女が薄紫色が好きだと知った。 このことでよく智史と喧嘩したが、彼はいつも、「お前は嫉妬心が強すぎるよ、誰だって憧れてた人くらいいるだろう？彼女は俺の過去だ、お前だけが俺の未来」 だから、私は自分に惚れていた清水俊也に連絡した。「結婚しよう」 第1話 俊也は夜を徹して私のもとへやってきた。「本気なのか？まさか冗談だったりじゃないよな？この前僕が清水家と青山家の縁組を提案した時、君はすぐに京会市まで行っちゃって、このこともなかったことになった」 目の前で緊張と興奮で顔を真っ赤にした男を見て、私は彼の手を軽く叩いて、軽く微笑んだ。「清水と青山の縁組はとても大事なこと、きちんと用意しないとね。私がここでのことを無事に終えたら、東海市に会いに行くわ」 「チャンスをくれてありがとう、君が京会市に行ったきりでもう戻らないと思ったよ」彼の目が潤い、まるでかわいそうな野良犬のようだった。 俊也と会ったあと、私はすぐに引越し会社を呼んで、荷物をまとめた。 その途中で、智史がやっと帰ってきた。散らかったアパートを見た彼は、小声で私を怒鳴った。「青山優子、何をしているんだ？」 私は手に抱えた箱をおいて、その三年間も憧れてた顔を見つめながら、本気で言った。「私は東海市に戻りたい」 まるで大きな冗談を聞いたかのように、智史は軽蔑の笑みを浮かべて言った。「プロポーズの途中で行っただけで？明日香は俺のプロポーズの儀式に間に合うように、慌てて階段を下りたから怪我をしたんだ。彼女はダンサーだぞ、その足はどれだけ大切なものか」 「彼女の具合は？」 「あざができてる。何日後には明日香のパフォーマンスがある、影響がないといいけど。まったく、お前にプロポーズするせいだ」 私は思わず小声で笑った。「あざができたからって、プロポーズするあなたを呼び出すなんて、彼女はお姫様なの？」 私の言葉を聞いた智史は、唾を飛ばしながら吠え始めた。「お前にとってはただのプロポーズを遅らせただけ、彼女にとっては完璧なパフォーマンスが台無しになるかもしれないぞ！彼女は違うんだ、お嬢様で、気高き舞踏家なんだぞ。冗談はやめろ、プロポーズはいつでもできるから」 いつでもできる？私は飼われたペットなの？ 「もうプロポーズはいい、私は気晴らしに東海市に行きたい！」そう言って、私はスーツケースを引きずって外へ向かった。 智史は突然私の手を掴んだ。「行かせない、今回こそ俺と明日香のダンスを見に行くんだ」 「行かないわ」 「行かないなら、もう二度とあの猫や犬たちに合わせないぞ」 卒業後、私はペット病院を開く計画を立てた、多くの野良猫や犬をも受け入れた。私を応援するために、智史は投資の半分を出してくれた。 この投資がどうしても必要なわけじゃなかったが、彼の好意を断りたくなかった。まさか、当初は愛の象徴だったものが、私を脅かすためのものになってしまうとは思わなかった。 智史が動物たちを処分することが怖くて、一応彼に約束した、もう少し我慢しよう。 第2話 パフォーマンスは完璧だった、小倉明日香は白鳥のように高貴な演出を繰り出した、智史も目が離せないほど気に入った。 俊也からメッセージを受けた。受け入れた動物たちも東海市に連れてってよ、一緒に面倒を見てあげるから。 私の目が潤った、智史がプロポーズをやめた時でさえ涙を流したことがなかったのに。やっぱり愛されるのはいい感じ。 演出の後はお祝い会。 お酒を飲んでいると、友人の緒方建も思わず本心を漏らした。「熊谷がプロポーズした日は途中で明日香のところに行ったけど、俺はわかる、あいつが愛しているのはお前だ、また次のプロポーズを待とう」 私はカップを投げつけて、建を睨んで白目を見せた。「余計なお世話よ、私はもう待ちくたびれたの」 私は智史と明日香がイチャイチャしている姿を見て、心の中で考えた。三年間も付き合っているのに、智史の気持ちがわからないわけがない。 本当の愛は隠しきれない、彼は本当に明日香を愛している。 「優子、この前はごめんね、私も智史お兄ちゃんに迷惑をかけたくなかったの」小倉明日香は私に近づいた。真っ黒でストレートの髪に、薄紫色のワンピース姿は本当に清楚ぶりだった。 「もう気にしてないわ、あなたが無事でよかった」私は優しい笑顔を見せた、こんな事なんてもうすぐ終わるから。 私の無関心な反応が彼女の顔にわずかなひび割れを生じさせ、彼女の表情は暗くなったり明るくなったりした。最後に、彼女はシャンパンを持ち上げて私に敬意を表し、細く白い指には私の婚約指輪が光っていた。 「それは！」私の呼吸が荒くなった。 「あら、この指輪ね。智史お兄ちゃんが私の完璧なパフォーマンスのお祝いにくれたの、きれいでしょう？」明日香は意気揚々に笑った。 「返してよ、この宝石は私がスリランカでずっと探してやっとみつけたものよ」 私は夕日の橙色が大好きだった、だからスリランカで一番気に入った宝石を見つけて、智史にそれでプロポーズさせた。それは聖潔を象徴するものでもあった。 しかし、今となって聖潔もなくなった。 「なんなのよ、この宝石にあなたの名前でも書いてあるの？」 「優子、明日香はこの指輪が好きだから、俺はついプレゼントした、それくらいなら気にしないよな？」智史はぴったりとしたスマートなスーツを着て、両手をポケットに入れたまま、華やかなクリスタルのシャンデリアの光に包まれていて、まるで現実とは思えない。 雰囲気が一瞬で氷点に達し、その場にいる友人たちは皆、頭を下げて沈黙した。 「私の結婚指輪が他の女にプレゼントされたのよ、気にしないわけないでしょう？」 「あの宝石は安物だ、今度は俺が3カラットのダイヤでプロポーズするから」 「その宝石を返して、私が自分のお金で買ったの、もう東海市に帰るから」 「優子、本気か？熊谷家は京会市で有数な家柄だ。俺と別れて、どこで俺のような優れた男を見つけると言うんだ！」 私は彼に大きな白目を見せた。 「それでも行く気なら、お前に投資したものを全部撤回する」智史は最後の微笑みを消して、私を見下ろした。「俺の金なしに、あの動物たちはどうなるかな」 第3話 これが愛するかしないかの違い、俊也は動物たちの面倒を見てくれる、代わりに智史はその命で私を脅かす。 京会市では、私は一般人なだけ。元々智史にはプロポーズの後に教えるつもりだった。 一般人の起業なら、半分の投資をなくしたら、結果がどうなるかは明らかであった。 智史は軽く明日香の手を取り上げた。「こんなきれいな宝石は芸術家の手に飾るべきだ。お前のその手、粗末で太いし、毎日手術をするだけ、どれだけの血とくそがついているんだ。繋ぎたくもない」 建はそれを見かねて、雰囲気を和ませようとした。「命を救う手だよ、それもきれいよ。熊谷さん、一服してきますか」 行く前に、智史は意地悪そうに言った。「青山優子、そんなのは俺に通用しないぞ！」 二人が外に出たのを見て、明日香は指輪を外し、わざと地面に落とした。私は慌ててそれを拾おうとした。 明日香は私の前で、見下ろしながら言った。「青山優子、あんたはただの一般人の出身よ、元々はあたしたちのような人と接することもないのよ。智史お兄ちゃんがあんたを見込んだのも、あんたがあたしに似ているなだけ。せっかく譲ってあげたのに、大事にしなさいよ」 私は起き上がり、明日香の顔つきをよく観察した、確かに似ている。 まさか智史が私に一目惚れしたのはこの理由だったなんて。 「ねえ、よく行くレストランはシュシュテ、よく散歩する場所は浜辺ロード、彼がかってあげた装飾品もティファニーでしょう？」 全部当たってる。私は胸に痛みを感じた。 「なんで知ってるの？」私はその答えを知っていた、ただ確かめたかっただけ。 「全部私が好きなものなのよ、彼はあなたに私のシェルエットを映しただけなの」 「お互いに好きあっているなら、どうして付き合わない？」 明日香また悲しげな表情に変わり、説明し始めた。「小倉家は東海市に転移するから、東海市の豪門と結婚しなくてはならないの。お父さんはすでに相手を選んだわ、清水家の令息とね」 「清水俊也？」 明日香は私を一瞥し、軽蔑した口調で言った。「よく知ってるわね。でもあんたのような女は、智史お兄ちゃんと付き合えるだけで神様に感謝すべきだよ、清水俊也はあなたにとって一生も会えない男なのよ」 第4話 彼女の訳のわからず自信には、言い返す気もない。そんな中、私のケータイが鳴った、俊也からだった。「優子、君の動物たちは安全に東海市についた、一時的に僕の別荘に置いておくつもりで、君が帰ってきたらまた住ませる場所を探そう。そうだ、気をつけるべきことはないか」 「速いよ！」 「うん、個人飛行機に乗せて運んだの」 「東海市は京会市より寒いから、それに気をつけてね、風邪をひかせないように」 「了解！」 向こうの俊也は褒められた子供のように、嬉しく私の頼みを受け入れた。 今晩、智史の注意は全て明日香に集中している、ペット病院の状況には気を配らないはず、だから私は今日のうちに全ての動物たちを連れて行くように俊也に頼んだ。 もう動物たちがここにいないのなら、私は演技を続ける必要がなくなった。 私はカップをテーブルに置いてここを出ようとしたとき、明日香は突然私の手を掴んで、大声を出した。「優子お姉ちゃん、この指輪が好きなら返すよ、でも無理に引っ張らないで、痛いよ」 彼女は額に八の字を寄せながら顔を真っ赤にして、まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。 外にいる智史はその声で駆けつけて、かわいそうな明日香を目にして、また私の指にはめてある指輪を見て、みんなの前で私を怒鳴った。「この恥知らずが、人のものを奪うなんて。やっぱり一般人出身だ、礼儀も知らない。こんなことをするならもうお別れだ！」 その時、会場の全ての視線が私に集中し、不理屈、軽蔑、嫌悪……全てが鋭いナイフのように、私の心に突き刺さってきた。 智史との最後の面目をも汚された。 私は自分が長く愛していたこの男を見て、涙が止まらなかった。始めっから俊也と付き合ったらよかったのに、自分の青春をこんなクズ男に託したなんて、もったいなかった。 建くんも黙ったままこの場面を見ていた。彼は軽く私の背中を叩いて、ティッシュを渡してくれた。 私は感謝の気持ちで彼に微笑んだ。ただの友達でさえ、智史のように私を責めないのだろう。 「三年間も付き合ってきたのに、あなたは私を無理に指輪を奪う女とでも思うの？なんで彼女のことばかり信じて、私を信用しないの」 智史は真相を突き止めるように、私の表情を窺った。「明日香はお前と違う、彼女は豪族のお嬢様だ、お前はただの一般人……」 おかしい価値観だ。 私は口を挟んだ。「金持ちならみんないい人、貧しい人なら悪いとでも？あんたはおかしいよ、何もかもが。感情に躊躇して、世界についても正しい認識がない。外見や富を取り除けば、あんたなんてただの出来損ないよ！」 「うるさい！」智史は私がこんな口調で話すなんて思ってもしなくて、顔を青ざめて、私を睨んだ。 私は涙を止め、できるだけ口調を和らげた。「この宝石は私のもの、だから返してもらうわ、指輪の台座はいらない」 智史は身を翻して、鼻で笑った。「そうしろ」 「いいわ、私が職人を連絡するわ」 私はすぐに職人に連絡して、状況を説明した。 彼はすぐにメッセージを返した。「今すぐ行きます、30分で着くと思います」と。 私はもうひとつ付け加えた。「ついでに指輪の設計図も持ってきて」