砂の逆襲

双子の妹は幸運の星、私は厄災の星。 幼い頃から、妹は「お姫様」、私は「召使い」。妹はみんなに愛される存在、私はみんなにいじめられる存在だった。 しかし、私が大学入学受験で逆転し、地区トップの成績を取ったとき、両親は私に妹の代わりに浪人するよう求めた。 私が拒否すると、両親は私を「恩知らず」と罵り、家から追い出した。その結果、私は不運にも命を落とすことになった。 それでも幸いなことに、私は過去に戻り、生き直す機会を得たのだった。 第1話 私が三日三晩行方不明になったとき、警察が家にやってきた。それでも両親は口をそろえて文句を言うばかりだった。 「この厄介者が家出なんてして、本当に気分が悪くなるね」 「いっそ外で死んで戻ってこなければいいのに。ちょうど部屋が空いて、あの子も喜ぶだろう」 あの子とは、私の双子の妹、藤沢由珠のことだ。真珠のように愛される彼女。 対照的に、私は砂利のように扱われてきた。藤沢砂織のことだ。 全身ずぶ濡れのまま、警察官の後ろに立って両親を冷たく見つめていた。 ああ、やっぱり私はこの家に歓迎されていないのだと悟った。 五歳の頃、私と由珠がインフルエンザにかかったとき、両親は由珠だけを病院に連れて行き、私は家で水と薬だけで耐えなければならなかった。 中学では、男子生徒に嫌がらせを受けたと父に相談したが、「お前にも原因があるだろう」と叱責されただけだった。 一方、由珠がラブレターを受け取ったときは、両親は夜通し校長や教育委員会に電話をした。その後すぐに彼女を転校させた。 高校卒業後、私は猛勉強の末、地区トップの成績を収めた。これで両親に褒められるかと思ったのだが...... 父は「そんなに喜ぶことか？由珠が落ち込んでいるのがわからないのか」と言い放った。 「由珠の成績が今回よくなかったのよ。あなたは優秀なんだから、もう一年やり直してもいいでしょ？双子なんだから、今年の成績を由珠に譲ってあげなさい」母はそう言った。 もちろん私は拒否した。その結果、両親の怒りはさらに激しくなった。 雷雨の日、私は家を追い出された。それに、運悪く強盗に襲われ、泥だらけの地面に倒れ、血まみれになった。 第2話 警察官の口から、自分の死亡が告げられた瞬間、私はふと顔を上げ、息を止めた。目に浮かぶ感情もないまま、体が前に傾き、両親の表情にすべての注意を注いだ。 彼らが苦悩に満ちた表情を浮かべていることを期待したのだ。 たとえほんの少しでも、それでよかった。 だが、それは私の思い上がりだった。 両親はしばらく呆然とし、お互いの顔を見合わせた。その表情には驚きはあったが、喜びも悲しみもなかった。 しかし......苦悩に満たなかった。 警察が事件について詳しく聞こうとした矢先、由珠から「転んでケガをして血が出ている」と電話がかかってきた。 両親は警察を無視して財布を持ち、慌てて家を飛び出した。 呆然とする警察官がつぶやいた。「被害者は......実の子じゃないんじゃないか？」 その背後で、私は苦笑いを浮かべた。 「本当にそうだったら、どれだけ良かっただろう お父さん、お母さん。私、あなたたちにとって本当にどうでもいい存在だったんだ。 もう一度やり直せるなら、絶対に愛を求めたりしない。もうあなたたちなんか、いらない」 そう思った瞬間、奇跡が起きた。 人生が本当にもう一度始まったのだ。 第3話 私、生まれ変わった。 部屋の中に飾られた華やかな正月の装飾を眺め、外から聞こえてくる紅白歌合戦のオープニングを耳にして、今が高校三年生の正月であることを知った。 外に出ると、いきなり顔に雑巾が投げつけられた。 「何やってるの？親戚みんな待ってるんだから、早く掃除をしなさい！」 顔から雑巾を取り、古びたセーターに目を落とした。 顔を上げると、妹の由珠が、ショーウィンドウで見た高級なセーターを身にまとい、ピアノの前に座っていた。 ちょうど優雅なピアノ曲を弾き終えた。 親戚たちが拍手喝采していた。 叔父は妹を褒め、伯父は励まし、いとこたちが妹の周りに集まって離れない。 部屋の空気は和やかそのものだった。そんな中、誰かがふと口にした。 「由珠ちゃんがこんなにすごいなら、お姉さんの砂織ちゃんもきっと素晴らしいんじゃない？」 親戚たちの視線が私に向けられる。しかし、前世のように俯いて、両親に「恥さらし」と罵られることはもうなかった。 私はこの人生で初めて、輝くような笑顔を見せた。真っ白で整った歯を見せながら、 「いいわよ！」と答えた。 案の定、両親が止めに入る。 言葉も前世と全く同じだった。 父は「砂織が由珠と比べられるわけないだろ。絶対無理だ」と言った。 「そうそう、この子は本当に不器用で、妹とは全然違うのよ」母もそう言った。 親戚たちの表情は、すでに全てを物語っていた。 軽蔑、不満、哀れみ、困惑、そして「やっぱりな」といった顔。 私は何も言わず、由珠の潔癖症を知っていながら、その手に雑巾を押し付けた。 彼女が怒りを爆発させる前に、私の十本の指がピアノの鍵盤を飛ぶように走った。 激しいリズムと情熱的なメロディーが、指先から溢れ出す。目にも止まらぬ速さで弾き続けた。 最後の音が鳴り終わると、部屋中が静まり返った。 その静寂を破ったのは、突然鳴り響いた拍手の音だった。 「パチン！」 続いて、熱狂的な拍手が部屋を満たした。 叔父は驚嘆した表情で言った。「すごいな！俺みたいな音楽の素人でも、砂織ちゃんがすごいってわかるよ！」 伯父は感心した様子で続けた。「これは世界的なピアニストのレベルかもしれないな。由珠ちゃんもすごいけど、砂織ちゃんの方がさらに上手いんじゃないか。君たち親は本当に謙虚すぎるよ！」 いとこたちは教えを乞うたり、一緒に写真を撮りたがったりして、私を囲む。 人生でこんなにたくさんの賞賛や認められる瞬間を味わったのは初めてだった。 私はもう、部屋の隅で羨ましそうな目をして縮こまる存在ではない。 両親が言うような無能でも無価値でもなかった。 本当は素晴らしい存在だったのだ。 叔父がこれからの計画を尋ね、伯父が大会参加のために資金援助を申し出てくれたそのとき、 由珠が唐突に口を開いた。 「お母さん......お姉ちゃんがこれを......私、苦しい......」言葉を最後まで言い切ることなく、彼女はその場に倒れ込んだ。父は急いで彼女を抱き上げ、母と共に部屋を後にした。 言葉を最後まで言い切ることなく、彼女はその場に倒れ込んだ。 父は急いで彼女を抱き上げ、母と共に部屋を後にした。 母は私の頬を平手打ちし、険しい口調で怒鳴った。「あんたは偉いね、ばっかり目立とうとして！おかげで由珠が怯えちゃったじゃないの！それに雑巾を渡すなんて、どれだけ菌がついてるかもわからないの？由珠に何かあったら、どうするつもりなのか、ちゃんと考えときなさい！」 第4話 頬に手のひらの跡を残したまま、私は訪問していた親戚たちを見送った。 彼らが帰る前に、私は深々とお辞儀をして言った。「皆さんの楽しいひとときを台無しにしてしまい、申し訳ありません」 伯父は私の頭を軽く撫でながら言った。「お前のせいじゃないよ。この何年も、両親が間違ってきただけだ。お前は本当に苦労したな」 叔父は分厚いお年玉を私に差し出しながら言った。「何かあったら、遠慮せずに連絡してくれ。何でも手伝ってやる」 その言葉に、なぜか胸が締め付けられるような感覚を覚えた。鼻がツンとし、心の奥底に眠っていた記憶が一気に押し寄せてきた。 目がじんわり赤くなり、涙は流さなかったものの、視界がぼやけていく。 伯父は私をそっと抱きしめ、何度も励ましてくれた。 叔父は冬休みを自分の家で過ごさないかと誘ってくれたが、私は丁寧に断った。 両親が家にいない間、私は気を緩めることなく、いつものように勉強に取り掛かった。 時間は限られている。以前のように年を重ねながら進学するつもりはない。私は飛び級を目指すのだ！ 机に向かいながらうとうとしていたとき、不意に紙を破る音で目が覚めた。 目を開けると、完成したばかりの問題集が細かく引き裂かれているのが見えた。驚きで目を大きく見開いた。 だが、すぐに目の前で苛立ち、罵りながら紙を破り続ける妹の様子を見て、妙に冷静になった。 妹の由珠は、破った紙片を私の顔や体に投げつけながら叫んだ。 「あんた、目立ちたいんでしょ？またやってみなさいよ！ 私よりすごいですって？そんなの許さない！ 砂織、一体いつから私に隠れてピアノを練習してたのよ？」 その三連続の問いに、私は冷たい表情で彼女を見つめた。 由珠は、いつも私を踏み台にして賞賛を浴びるのに慣れている。 彼女がピアノを弾いて親戚たちの喝采を浴びている間、私は召使いのように家事をしていた。 「毎日練習してるのはあなたでしょ？私は紙の鍵盤でしか練習できなかったし、せいぜいあなたがいない隙に数時間練習しただけ。それでも私が上手く弾いたのが、そんなに気に入らないの？」 数千時間を費やした努力と、隙間時間を縫って行った困難な練習。 その差を覆す結果が親戚の前で現れたことが、由珠には耐えられなかったのだろう。 由珠は突然、甲高い叫び声を上げた。 私は耳を塞ぎながら、慌てて駆け込んできた両親の姿を見た。両親は由珠を抱きしめ、彼女が泣き叫ぶ声に耳を傾けた。 「お父さん、お母さん！お姉ちゃんが私の宿題を破ろうとしたの！私はたった一枚しか破ってないのに、彼女は私の宿題を全部破いて、しかも私を脅してきたのよ！どうしたらいいの？」 たった一言で、両親は私に怒りの目を向けた。まるで今にも殴りかかってきそうな勢いだった。 「この紙だらけを見ろよ。由珠はたった一枚破っただけだろ？それを全部破り返すなんて、お前、本当に姉なのか？」 「そうよ、姉として、少しは妹に譲ってあげることを覚えなさい！」 彼らは、私も自分たちの子供であることを忘れているかのようだった。 偏った言い分を信じ、私の話に耳を貸すことなど一度もなかった。 私は何も言い返さなかった。どうせ無駄だとわかっていたからだ。 由珠の勝ち誇った表情を見て、私は満面の笑みを浮かべた。 突然、私は立ち上がり、タンスから彼女の宿題を引っ張り出した。そして何も言わずに次々と破り始めた。 「私の宿題！」 由珠が奪い返そうとしたが、間に合わなかった。私はインク瓶を手に取ると、中身をすべて宿題の上にぶちまけた。 彼女が慌てふためき、怯えた顔で私を見る。その様子を見て、私はこれまでにないほど心の底から笑った。 「今度こそ、本当に破ってやったわ」 「あんたが私を陥れたいって言うなら、喜んで付き合ってあげるわ！」 私は振り返り、彼らの怒り狂う様子をじっと見据えながら、電話機の方へ駆け寄り、迷わず警察に通報した。 両親はいつも体裁を気にして生きてきた。もし家庭内暴力や偏愛があるなんて噂が広まったら、きっと世間に顔向けできなくなるだろう。 父は失望の表情を浮かべて言った。「家族なんだから、こんなことをして家庭の平和を乱す必要なんてないだろう」 母はまるで仇でも見るかのような目で私を睨みつけ、こう言い放った。「あんたがこんな風になると分かってたら、産んだときに手放しておけばよかった。恩知らずな裏切り者なんて育てるんじゃなかったわ！」