もう君の兄をやめたい

清子の兄として十年も過ごしてきたが、もうやめたい。 僕は地面に落ちたタバコの吸い殻を踏み消し、彼女に言った。「清子、僕と結婚しない？」 第1話 清子の兄として十年も過ごしてきたが、もうやめたい。 僕は地面に落ちたタバコの吸い殻を踏み消し、彼女に言った。「清子、僕と結婚しない？」 「兄さん......私は......」 彼女が言葉を飲み込んでいた様子を見て、僕はすぐにわかった。 僕は頷き、その日からすぐ婚活を始めることにした。 だが、やっと清子を待つことをやめて、ずっと僕の側にいてくれた女の子と結婚しようと決意したとき。 清子は後悔した。 彼女は僕の袖を引っ張り、必死に頼み込んだ。「兄さん、彼女と結婚しないで、私と結婚してくれない？」 清子は、僕が子供の頃に両親に養子として迎えられた妹だ。 二人で助け合って十年を過ごしてきて、僕は知らぬ間に彼女を好きになっていた。 ある日、彼女の周りに他の男の子がいるのを見た。 このまま告白しなければ、彼女を失ってしまうかもしれないと思い始まった。 しかし、告白した後から、清子はずっと僕から避けているようだった。 その日、僕の誕生日だった。 早めに清子の学校に迎えに行くために着いた。 天気はどんどん寒くなり、校外の木々はすっかり葉を落としてしまった。僕は道端の落ち葉を蹴飛ばしながら、彼女を待っていた。 彼女を見た時、僕は少し前に進んだ。 だが、清子は立ち止まり、しばらく待っていたようだった。しばらく見た後、彼女は髙橋悠介を待っていたことをわかった。 僕は気づかれないように、木の陰に隠れた。 その時、彼女が髙橋悠介と一緒にいる時の様子をどうしても見たくなった。 二人は手をつなぎ、楽しそうに歩きながら話していた。 半分ほど歩いたところで、清子の靴紐がほどけ、髙橋悠介は腰をかがめて優しく靴紐を結んであげた。 僕が近づこうかどうか迷っていたその時、二人は曲がり角を曲がった。 「清子、今夜、家に帰らなくてもいいか？」 髙橋悠介の声が聞こえた。 「帰らないなら、どこに泊まるの？」 「僕たち、外のホテルに行こうか？」 二人はどんどん遠ざかっていき、僕が追いかけようとした頃には、すでに姿は見えなくなっていた。 急いで携帯を取り出し、清子に電話をかけた。 一度目は誰も出なかった。 諦めずに二度目をかけると、それも出なかった。 五回目でようやく電話が切られた。 僕は車の中でガッカリし、ハンドルを叩いた。 しばらくすると、携帯が鳴った。 清子からのメッセージだった。「兄さん、今日は帰らないよ」 僕は急いで返信した。「清子、今日は僕の誕生日だよ」 「兄さん、誕生日おめでとう。明日、大きなケーキを持っていくね」 再び電話をかけると、今度は電源が切れていた。 家に戻ると、ひときわ寂しい空気が漂っていた。 テーブルの上には、僕が早くから準備しておいた美味しそうな料理が並んでいた。それはすべて、清子が好きなものだった。 端に置かれた一つのショートケーキ。それも、清子の大好物だった。 清子がこの家に来た数年は、一応住んでいるところがあるが、決して裕福ではなかった。 ショートケーキはおろか、ほんの小さなケーキひとつすら買えなかった。 僕の誕生日のその日、清子は小さなショートケーキを手にして、顔を汚して、唇に血がついていた。 そのケーキは、彼女がケーキ屋から盗んできたものだった。 そのため、店で捕まって叩かれたのだ。 彼女は目を大きくして僕を見つめ、言った。「兄さん、これから毎年、私たち二人で一緒に誕生日を過ごせよう？」 僕はそのショートケーキをひと口ひと口、彼女の口に運んだ。「うん、これからは僕の誕生日は君の誕生日だ。毎年一緒にショートケーキを食べよう」 彼女はそのケーキの中で唯一のいちごを僕の口に押し込んだ。「それはダメ。私の誕生日も兄の誕生日にしないと、二つの誕生日を一緒に過ごして、ショートケーキも二つ食べられるよ」 でも今、そのショートケーキを一緒に食べると言っていたあの子は、もう帰ってこなかった。 清子が帰ってきたのは、翌日の午前２時を過ぎた頃だった。 彼女はリビングのライトをつけ、驚いたように僕を見た。「兄さん、まだ寝てないの？」 僕は手に持っていたタバコの吸い殻を無造作に地面に落として踏み消した。 「清子、ちょっとこっちに来てくれ」 彼女は言われた通り、静かに僕の隣に座った。 「清子、ほんとうに僕と一緒にいるのが嫌なのか？結婚してくれないのか？」 彼女は言葉を失った。僕があの頃のことをもう一度持ち出すなんて、思ってもみなかっただろう。 しばらくして、彼女は頭を振りながら言った。「兄さんはずっと私の兄さんだよ」 僕はただ「うん、分かった。部屋に帰ろう」と告げた。 彼女は何度も振り返りながら、最後にドアの前で「おやすみなさい」と一言だけ言った。 僕はソファに座って一晩を過ごした。窓辺の月が僕と一緒に夜を過ごしてくれた。僕はじっと彼女の部屋を見つめ続けたが、結局誰も部屋から出てくることはなかった。 清子、やっぱり彼女の心には僕なんていなかったんだ。 この夜、僕はずっと彼女が僕の言葉を聞いた時の驚きの顔を想像していた。 彼女が冷たく「もう彼氏がいる」と告げた時のことを、さらには「誕生日を祝う」約束も守らなかったことを。 愛していないことには何の間違いもない。 僕は彼女を家に迎えてきたけれど、その時僕は確かに「兄さん」と呼んで欲しいと言った。 彼女は僕の妹ではあるけれど、彼女にも他の誰かを愛する権利、他の誰かに愛される権利があるのだから、仕方ないよね。 第2話 この数日間、清子はどうやら僕を避けているようだった。毎朝彼女を学校に送ろうと起きた時、彼女はすでに家にいなかったし、放課後に帰る時も、いつも「迎えに来なくていいよ」とメッセージをくれる。 僕は何度か彼女に理由を尋ねたが、彼女はいつも「卒業論文を提出しなきゃいけないから」と、面倒くさそうに答えるばかりだった。 僕はただ頷いて、もう何も言わなかった。 清子が「卒業論文」に忙しい間、僕は婚活に忙しくしていた。 恋愛から立ち直る一番良い方法は、次の恋愛を始めることじゃないか？ 僕の気持ちが清子に届かないばかりか、むしろ彼女を困らせているなら、手を引くしかない。 僕の婚活相手は今時美月という女性だった。 一見、しっかりしたOLの女性に見えるけれど、実はまるで子供のような一面があった。 彼女は僕を子供の頃によく行った場所に連れて行こうとする。ビー玉をしたり、ゲームセンターで遊んだり、そして、必ず僕にクレーンゲームをしようと誘ってきた。 「これ、食べてみて」 今時美月は焼き鳥を僕に渡し、すぐに別の屋台で中華料理を買って食べ始めた。 焼き鳥はまだ食べ終わらせていないうちに、また中華料理を渡された。「これも食べて、めっちゃうまい！」 僕は口の中で焼き鳥を食べながら、彼女がまたアイスキャンディを買おうとした時、思わず彼女の腕を引っ張った。 「ちょっと、服を着替えてから、もう一回出かけようか？」 僕は会社から出てきたばかりで、今の僕はこの辺の屋台には似合わないシャツとスーツを着ていた。 今時美月は僕を頭から足までじっと見て、「大丈夫だよ、結構カッコいいよ。さあ、続けて遊ぼう！」と笑顔で言った。 彼女が前を歩きながら、楽しそうに食べているのを見て、僕は思わず笑ってしまった。 この数日、僕はほぼ毎日今時美月と一緒に過ごしていた。 その日も僕は今時美月と一緒に街を歩いていたのだが、偶然、髙橋悠介と出会ってしまった。 しかし、彼の隣にいるのは清子ではなく、全く見知らぬ女性だった。 僕は今時美月を前に引き止め、彼女は困惑した表情で僕を見上げた。 僕は小声で髙橋悠介のことを彼女に説明した。今時美月はすぐに袖をまくって言った。「ふざけんな、こいつは二股かけてるじゃないか」 僕は彼女を落ち着かせ、「彼は僕を知ってるから、君は少し様子を見てきてくれないか。誤解しないように」と頼んだ。 今時美月はOKをした。 僕は隅でこっそりと、今時美月が髙橋悠介の隣にいる女性に軽くぶつかるのを見ていた。 すぐに髙橋悠介はその女性を抱き寄せ、「桜ちゃん、大丈夫？」と心配そうに声をかけた。 その女の子は「大丈夫だよ、悠介」と答え、二人は少し離れて座ると、髙橋悠介は周囲を見渡してから、今時美月の方を指差しながら怒鳴り始めた。「バカ、見えないのか。俺の彼女が近くにいるのに、ぶつかってどうするんだ？どうするつもり？」 彼はそう言いながら、今時美月を押しのけた。 今時美月は今日も会社帰りで、足元に高いヒールを履いていた。彼に押されたせいで、彼女はバランスを崩してそのまま地面に倒れこんでしまった。 髙橋悠介は地面に唾を吐きながら言った。「ふざけんなよ、お前、さっさと謝れよ。俺は彼女を病院に連れて行かないといけないんだから」 彼は今時美月に手を伸ばして引き寄せようとしたが、僕はもう我慢できず、隠れていた場所から飛び出して髙橋悠介の腕を掴んだ。「お前、何をしようとしてるんだ！」 髙橋悠介は痛みで振り向き、僕を見て一瞬固まった。そして、口ごもりながら言った。「兄さん、兄さん、俺は、俺は......違うんだ。俺、説明させてくれ......」 僕は彼を睨みつけ、手を振り払った。「もう二度と清子に近づくな」 その言葉を吐き捨てると、僕は美月を支えながら病院へ向かった。 第3話 家に戻ると、清子がソファに座っているのが目に入った。 まだ今日起こったことについて話し始める前に、彼女は僕を睨みつけながら言った。「兄さん、どうして？」 「僕？」僕は自分を指さして不思議そうに尋ねた。「どうしてって？」 その瞬間、何かを思い出した僕は急いで聞いた。「まさか、髙橋悠介のやつが何か言ったのか？」 清子は怒ったように立ち上がった。「兄さん、もう少し独裁者みたいなことやめてよ！」 また「独裁者」だ。 まるで僕が家の主人みたいに扱われている気分だった。 「私、髙橋悠介が好きなんだから、どうして反対するの？どうしてわざわざ彼の家まで行って、彼に警告して私を近づくなって言ったの？」 「私と彼、ほんとうにお互いが好きなんだよ！だから、お願い、兄さんが私のことを......」清子は目を閉じて歯を食いしばりながら言葉を続けた。「あなたが私のことを好きだからって、彼に手を出すのはやめてよ！」 「僕が彼に手を出したって？」 僕は驚いて清子を見つめた。 「警告のはいいとして、どうして殴ったんだ？彼をあんなにぼろぼろにして......」 清子の言葉を聞いた僕は冷笑を浮かべ、ソファに座り込んだ。 「つまり、彼が言っているのは、僕が彼を見つけて殴って、君に近づかないように脅したってことか？」 清子は鼻をすするようにして言った。「兄さん、やりすぎだよ......」 「僕は彼を殴ったんじゃない。彼が外で二股をかけていたのを見つけて、それで警告しただけだ。それ以上でも以下でもない」 「兄さん、殴ったこと自体はともかく、どうして嘘をついて、すべての責任を悠介に押し付けるの？」 清子は失望の眼差しで僕を見た。「兄さん、もし本当に私のことが好きなら、私は自分の幸せを追い求めたい。髙橋悠介が私の幸せなんだよ」 「清子」 僕は彼女の言葉を遮った。「なんで最初から最後まで、僕が何をしたかを聞かずに、他人の言うことを信じるんだ？」 「髙橋悠介が言ったことを信じて、僕を信じられないのか？」 清子が家に来た瞬間から、僕の人生は彼女と絡み合うようになった。 幼少期の泥まみれの生活から、成長してからの社会での利権争いまで。 僕の周りにはほとんど友達がいなかった。 唯一、信じられるのは清子だけだった。 僕の人生の中で、僕以外に大切なものは彼女しかいなかった。 最初は、彼女も僕と同じように、互いに支え合って生きていると思っていた。 でも、まさか最後に彼女が、互いに支え合って生きている兄よりも、他人の言葉を信じるとは思ってもみなかった。 「兄さん、信じられないではない、ただ、ただ......」 清子は目に涙を浮かべながら、手で涙を拭き取った。その後、僕の腕を握った。 「兄さん、私は信じているよ。だから、お願い、これからは悠介に関わらないでよ。これから私はあなたの言うことを、何でも聞くから」 僕は笑って、彼女の手を振り払った。 「心配しなくていい。今後、君と髙橋悠介のことには一切関わらない」