私たちの愛はここまで

「システム、ミッションの世界から解放させるようお願いします」 呼び出されたシステムは、すぐに姿を現れた。「宿主、ご申請は承認いたしました。残り半月です。この世界のご家族としっかりと別れを告げてください」 と言ったら、システムはまた目の前から消えた。伊織文香は「家族」という言葉を聞いて、しばらくの間呆然としていた。躊躇しながら、机の上に置いてある家族写真のほうを向いた。 写真に、夫と息子が愛に満ちた顔をして、彼女の両頬にキスをしている光景が写っていた。 そんな幸せな光景に、文香は少し頭がぼんやりしていた。 誰も文香は攻略ミッションの執行者だと知らなかった。 十年前、文香はシステムにこの世界へ連れられて、首都圏の御曹司・博多知輝を対象に攻略ミッションを始めた。 この十年間、二人は学生時代の出会いから白無垢の日まで辿り着いた。攻略ミッションの達成はもちろん、文香は本気で攻略対象のことを好きになったのだ。 第1話 「システム、ミッションの世界から解放させるようお願いします」 呼び出されたシステムは、すぐに姿を現れた。「宿主、ご申請は承認いたしました。残り半月です。この世界のご家族としっかりと別れを告げてください」 と言ったら、システムはまた目の前から消えた。伊織文香は「家族」という言葉を聞いて、しばらくの間呆然としていた。躊躇しながら、机の上に置いてある家族写真のほうを向いた。 写真に、夫と息子が愛に満ちた顔をして、彼女の両頬にキスをしている光景が写っていた。 そんな幸せな光景に、文香は少し頭がぼんやりしていた。 誰も文香は攻略ミッションの執行者だと知らなかった。 十年前、文香はシステムにこの世界へ連れられて、首都圏の御曹司、博多知輝を対象に攻略ミッションを始めた。 この十年間、二人は学生時代の出会いから白無垢の日まで辿り着いた。攻略ミッションの達成はもちろん、文香は本気で攻略対象のことを好きになったのだ。 それで当時、システムに「すぐにミッションの世界から抜け出して、現実世界に戻りますか？」と聞かれた瞬間、 文香は躊躇った。 知輝はあれほど深く愛してくれたのに、自分が消えたらどうやって生きていくのか、文香は想像もつかなかった。 だから、文香は抜け出すことを延期し、この世界に残って、知輝と結婚して一緒に暮らすことにした。 知輝の愛情は並々ならぬものだった。 お金を惜しまず、何十億円ものジュエリーを贈ったり、 毎日夜7時も過ぎずに帰宅したり、朝晩のキスを日課としたり、外でもずっと妻のことを呟いたりしていた。 文香が難産の際、手術室の前で待っている知輝はすごく焦っていた。何度も危篤連絡を受けた時も、携帯を持っている手がずっと震えていた。最終的に遺言まで書いて、その場にいる全員に「もし今回文香が生きて帰れなかったら、文香と心中する」と告げた。 丸3日間意識不明だった文香が目を覚めると、ベッドの横で膝立ちで、涙を流しながら自分の手を握りしめている知輝が目に映った。 「もう出産なんかやめよう、なあ？文香、子どもなんかもういらない。文香がそばにいてくれればいいんだ！」と。 出産で大変だった文香を思い遣って、文香の産褥期に、知輝は数十兆円も儲かる契約を諦めて、毎日文香と子どもの世話をしてきた。 その後、息子の博多翔明も父の影響で、非常に母に懐いていた。 毎日幼稚園から帰ってきたら、すぐに母のほっぺたにキスをして、飛びついてきて、幼稚園の出来事をたくさん話していた。 夜は父と二人で母を囲んで、おやすみ前のお話を読み聞かせていた。 知輝が毎日花束を持って帰るのを見て、翔明も真似して、毎日母に花束をあげるようになった。 しかしそんなに文香のことを愛してきた夫と息子なのに、結婚して5年後、文香の知らないところで知輝は秘書と新しい家庭を作った。 夫は海浜で江橋清良に別荘を買って、不動産権利証で書いてあるのも二人の名前だった。二人は毎日こっそりそこで会っていた。 息子の翔明は清良に会いに行く度にプレゼントを持って行った。清良のほっぺたにもキスをして、抱きつきながら「清良さんが大好き！」と言っていた。 知輝と翔明は文香が寝ているうちに、何度もこっそり清良のところに行っていた。 過去の誓いは泡のように消えた。すべての真実を知った瞬間、文香はもうここにいたくないと思っていた。 夫も息子も、もういらないと確信した。 ぽろりと瞼から零れる涙を何度も拭いた文香は、家族写真を逆さに机の上に置いた。それから、階段を上がって、荷物の片付けを始めた。 ここ数年間、夫と息子からもらったものを全部荷物に詰めるのに、2箱も使った。それでも、どれもいっぱいになった。 荷物を全部包んだら、この別荘は一瞬で広く感じてきた。フロアの果ても目の前にあるように感じた。まるで5年間の婚姻生活のようだった。 2箱の荷物を玄関まで運んだところで、ちょうど予約した配達員も荷物を取りに来た。 文香は清良の住所を配達員のスマホに送って、こう伝えた。 「半ヶ月後にこの住所に届けてください」 「そして受取人に、これらは全部私からの贈り物で、夫も子どももあげると伝えてください」。 「文香、今、何をあげるって？」 伝え事が言い終わった瞬間、文香はパッと後ろに向いたら、知輝と翔明が玄関に立っているのを見た。二人の手には、咲く寸前の花束を持っていた。 第2話 「ママ！」翔明の小さな体が母に飛びついて、手にある花束を差し出した。「さっき配達員さんと何の話してたの？」と言った。 文香はドアの前から消えてく配達員を見送りながら、「何でもない」と小声で誤魔化した。 知輝も翔明についてきて、文香の頬に優しくキスをした。それから、自分の手にある花束も渡して、少し申し訳無さげに、 「ごめん、文香。今日はちょっと用事があって、帰りが遅くなったんだ。怒らないで、ね？」と言った。 用事があるって？息子を連れて、海浜の別荘に清良に会いに行ったでしょう？ そうよね。2つの家を持っている父と息子だから、それは忙しいわけね。 そう思いながら、文香は自嘲的に「ふふ」と笑った。手にある花束の方に視線を向けて、しばらく見つめていたら、ようやく淡々と「仕事のほうが大事だもん、怒ることはないよ。さあ、入って。」と言った。 家に入ったばかりで、知輝と翔明は目の前の光景を見て、呆然としていた。 部屋がすっかり空っぽになって、なくなったのは、全部知輝と翔明が文香にあげたもののようだった。 知輝のハンサムな顔が突然、焦ている表情に変わった。「文香、俺たちがあげたものはどこ行ったんだ？」 そばにいる翔明も驚いて、母の裾を引っ張りながら、「そうだよ、ママ、全部捨てたの？」と言った。 文香は息子の手を振り払って、ソファーに座って、また淡々と「いいえ、さっき配達員に持って行かせたの。もっと必要な人がいるから。」と答えた。 出産してから、文香はどんどん情け深くなって、毎年家から古いものを整理して、孤児院に送るようになった。 そうだと聞いて、知輝も深く考えることをやめた。ただ、また孤児院に送ったと思っていた。 安心した知輝は、息子と一緒に文香の両側に座って、可愛がるような顔で、文香を見ながら言った。「それならちょうどいい、新しいの買ってあげる理由もできたからな」と。 翔明も満面の微笑みで、母に飛びついて、幼気な声で「ママ本当にいい人だね。きっと世界で一番優しいお母さんだ！」と褒めた。 優しい？ そうかもしれない。夫も子どもも他人に譲るくらい優しいのよ。 時計の針が6時に回って、知輝はキッチンから最後の手作り料理を持って、テーブルに置いた。 家に召使いなどはたくさんいるが、文香のすべての世話は、いつも知輝が自ら手掛けていた。料理も例外ではなかった。 隣の翔明は文香の手を取って、テーブルのところまで連れてきた。そして、椅子も引いてあげて、ご飯と料理まで盛ってあげた。 知輝も向こうのほうに座って、文香の茶碗に料理を取り始めた。「文香、これをいっぱい食べて。胃にいいから」と。 翔明も頷いて、「そうだよ。これをいっぱい食べないと、体は元気でいられないよ。あのね、幼稚園で偏食する子がいて……」と、 ペラペラと幼稚園の出来事を語り始めた。 しかし、文香は茶碗にある料理を食べても、味がしないように感じた。頭を上げて、知輝のほうに見たら、知輝は息子の喋っている内容に夢中で、時にはツッコミも入れたりしていた。 突然、文香は皮肉な気がした。 そのようはシーンも、そのような内容も、きっと帰る前から、もう清良の前であったでしょう？ 自分の前で再現する必要はある？ 深夜、寝室にデスクライト一本だけが光っていた。 三人がベッドで寄り添い合っていた。知輝は文香を自分の腕に抱いて、翔明もそれを真似して、母の腕を掴んでいた。 父も息子も、母と一緒に寝たいとギャーギャー騒いでいた。 「パパって大人なのに、まだママと一緒に寝るなんて」知輝は大人っぽい口調で言っていた。 「何が大人って、文香は俺の妻だから、一緒に寝るのは当たり前だろ？逆にお前、もう4歳なのに、まだお母さんと一緒に寝るんだな？」 父と息子が口喧嘩で盛り上がっていて、母に判断してもらおうとした時、いつの間にかもう寝ていると気付いた。 その瞬間、知輝が隣に置いていたスマホのバイブが鳴って、ビデオ通話の画面が映っていた。 「江橋清良」と表示された画面を見て、知輝は真っ青な顔になった。微動もしない文香のほうを確かめたら、ようやく安心して、スマホを持って出かけた。それを見た翔明もベッドから降りて、こっそり外に出た。 ドアの外で、知輝は音量を最小限にしてから、やっと通話に出た。 次の瞬間、清良の声が聞こえてきた。 「知輝、翔明、どうしよう？まだ離れたばっかりなのに、もう会いたくてしょうがないよ。こんなに広い別荘で一人暮らしして寂しいよ。また来て私と話をして、いいの？」 知輝は後ろのドアをちらっと見てから、落ち着いて向こうの女性を慰め始めた。 「わがまま言わないで。今日はもう遅いから、明日にしよう？」 しかし、清良はこれで諦めるわけがない。泣きそうな口調で、「知輝たちにとって、いつになっても奥さんのほうが大事なのは知ってるけど、別に多くは求めてないから、ただたまにそばにいてほしいだけ。1/10の愛がほしいだけ。これでもダメ？」と話した。 隣の翔明もそんな潤んだ声を聞いて、すぐに父の袖を引っ張った。 「パパ、行こうよ。清良さんに会いたいんだ。行こうよ、パパ！」 「ねえ？パパ……」と甘えた。 甘えている二人の声を聞いて、知輝の心が揺れ始めた。 しばらく迷っていたら、知輝はようやく腰を据えて、翔明に「しー」と人差し指を指した。 「じゃあこっそり行こう。ママを起こさなように」 部屋の中で、目が開いている文香は、涙がそのまま頬から流れて、枕を濡らした。しかし、文香は拭おうともせず、体も動かずに、ただ静かに二人の足音がどんどん遠くなっていくのを聞いているだけだった。 第3話 夜が明けても、夫と息子は帰ってこなかった。 文香が寝室のドアを開けても、目に映っているのは空っぽのリビングだった。 手にあるスマホのバイブがいきなり鳴った。画面を見ると、知輝からのメッセージ通知が届いていた。 【ごめんね、会社に急な会議が入って、先に出かけて、ついでに翔明を幼稚園まで送った。朝ご飯はテーブルに置いてあるから、食べてね】 そんな下手な嘘をバラさずに、文香はただ【うん】と返事して、そのまま出かけた。 文香にはまだやらなければいけないことがあるから、そんな芝居をしている場合じゃないのだ。 文香はタクシーで火葬場に向かい、予約手続きをした。 スタッフはコンピューターで死者の情報の登記をしながら、「遺体の方はどなたでしょうか？」と尋ねた。 文香はただ「私です」と淡々と答えた。 スタッフは入力している手が一瞬で止まった、同情にあふれた表情で文香のほうに向いた。 まだ若いのに、可哀想だな。不治の病だろうか？と、スタッフが思っていた。 文香はその同情な表情を無視して、言い続けていた。「10月22日に浅奈市の9棟別荘に来て、私の死体を火葬場まで搬送してもらえますか？」 スタッフは驚いた顔で文香を見た。どうして自分の死ぬ日にちまでそんなにはっきり知ってるんだ？と。 「ではお骨はどう処置すればいいのですか？ご家族に連絡しましょうか？それとも……」 文香は首を横に振った。「いいえ、追加費用を支払いますので、火葬したら、遺骨をそのままばら撒いてください」と答えた。 ミッション世界を抜け出した後、文香の魂は元の世界に戻り、肉体はこの世界で死亡扱いされる。 しかし、文香は夫と息子が墓参りもできないように、完全に消えるつもりだった。 会計が終わったら、文香はスマホを持って出ていった。 遠くないところに座っている3人がはっきり見えた。 文香の夫は清良を腕に抱きしめて、優しく慰めていた。 文香の息子も気を遣って、涙拭き用にハンカチを渡した。 まるで家族のように平和だった。 文香が声をかけるまでは。 「何をしてるの？」 文香を見た瞬間、知輝と翔明は慌て出した。 知輝はすぐに腕にいる清良を放して、翔明も父と同じように棒立ちになって、すぐに清良と距離を取るようにした。 文香は近づき、知輝を見ながら、「会社に行ったんじゃないの？」と聞いた。 それから、下を向いて、息子のほうを見ながら、「幼稚園に行ったんじゃないの？」と聞いた。 知輝は急いで文香の前まで来て、慌てるような口調で弁解を始めた。「文香、誤解だ」 「翔明を幼稚園に送っている途中で、道端でひどく泣いている江橋秘書を見かけて、軽く聞いてみたら、身内が亡くなったって知ったんだ。どうすればいいか分からないようで、火葬場まで連れてきたんだ。さっきもただ慰めてるだけだった。」と。 父の言ったことを聞いて、翔明も文香のところに来て、文香の裾を引っ張りながら、可哀想な顔で説明した。「そうだよ、ママ。パパは清良さんが可哀想だから連れてきたんだ。怒らないで」と。 それを見て、清良も涙を拭いて、人見知りのような顔で文香を見て、涙を堪えながら謝りだした。 「奥様、ごめんなさい。博多会長の仕事とお坊ちゃんの勉強の邪魔になってしまいまして…」 「身内の不幸で、苦しくてどうしようもない私を、博多会長たちはただ慰めていたので、どうか怒らないでください」 これだけ聞くとまだ筋が通るが、清良が言い終えた瞬間、スタッフは小さな壺を持って、清良の前まで来た。 「江橋さん、ペット犬の遺骨はもう収めました。」 文香はちらっとその壺を見て、「あれがその『身内』ですか？」と言った。 清良が壺をもらって、悲しそうな顔はいきなり固くなった。 何か言おうとするところで、知輝が代わりに話し出した。 「文香、その犬は江橋さんのそばに10数年もいたんだ。江橋さんにとっては身内のような存在だったんだ。」 文香は怪しげに知輝を見つめていたが、何も言わなかった。 墓場で壺を埋めてから、四人で車でレストランに向かった。 車が走っている途中で、知輝はようやく何か思い出したかのように、隣の妻を見て話しかけた。 「文香、今日なんでいきなり火葬場に来たんだ？」 文香は心の中で皮肉に笑った。 今更、ようやく思い出したのね？ 前席の清良を見て、文香は落ち着いた口調で答えた。 「友達も愛犬が亡くなって、ひどく泣いてて、私が代わりに来るしかなかったの」 第4話 車内の空気は一瞬で気まずくなってきた。 知輝が何か言おうとするところで、運転手が車を止めた。 「博多会長、レストランに着きました」 四人で個室に入ったら、知輝は文香がクーラーに近い席で寒くないか心配し、席を変えてあげたり、お茶を注いであげたり、手を温めたりしていた。 表では、確かに完璧な夫に見えた。 レストランの店長がいきなり丁寧にプレゼントを持って入るまでは。 店長が個室に入ってきた、礼儀正しく知輝、清良と翔明の前に立っていた。 「博多会長、奥様、お坊ちゃま、御三方で我がレストランにいらっしゃって、今日で99回目です。去年と同じ日に、お二人はここで結婚記念日のお祝いをなさいましたが、博多会長と家族で毎年、幸せであることをお祝いするために、今年は記念日プレゼントとお祝いのケーキをご用意いたしました。」 お祝いの言葉をかけた後、店長はプレゼントを渡した。 しかし渡したプレゼントを受け取る人はいなかった。ただ死のような沈黙が続いていた。店長が困惑しているところで、 文香が笑い出した。 その笑い声で、知輝は我に返った。怒り出した知輝は店長から渡したプレゼントを振り払って、隣の文香に指を差して、冷たい態度で言った。 「何を言ってるんだ？あいつはただ俺の秘書で、こっちこそ俺の妻だ」 「それに99回ってなんだ？覚え間違えたんじゃないか？俺たち家族でこのレストランに来たのは初めてなんだ！」 店長は信じられないような顔で交互にしっかりと文香と清良の顔を確かめて、また言葉を発した。「しかし……」 「もういい、出て行け！」 今回、知輝の目つきから表しているのは警告と嫌気だった。 店長はようやく気づいて、慌てながら謝っていた。「すみません、すみません。覚え間違えてしまいました」 店長が出て行ったら、知輝はすぐに文香の手を取って、焦っている顔をしていた。 「文香、誤解しないで。このレストランに来るの本当に初めてなんだ」 そう言ったら、息子の方に向いた。 「そうだよ、ママ」翔明も母のところに来て、隣りに座って、焦りながら母の腕を掴んでいた。「パパに連れられてきたのは本当に初めてなんだ。嘘をついたら針千本！」 清良は文香の隣で慌てて文香の機嫌を取っている知輝と翔明を見て、すこし嫉妬しているような顔した。手に隠している爪は一瞬、手のひらを引っ掻いていた。 頑張って微笑みを作って、「そうですよ、奥様。どうかさっきのことで博多会長に怒らないでください。こんな高級なカップルレストランで、私が会長と一緒に来るわけがないでしょう？」と言った。 目の前の三人を見て、文香にとってただ滑稽に見えるだけだった。 四人でレストランに入ったばっかりなのに、店員はもう手慣れているように、知輝が言うまでもなく、いつもの個室に連れてきて、いつもの料理を持ってきた。 こんな状況で初めてなんて信じられるものか？ しかし、文香はバラしていなかった。ただ淡々と「分かってるわ。食事にしよう」と言った。 文香は早くこの話題から解放されたかった。 しかし、箸をつけようとしたら、文香はこのテーブルの料理の中、どれもつけようがないと気づいた。 全部自分が食べられない辛い料理だった。 辛い料理が大好きなのは清良だった。 文香がずっと箸をつけていないのを見たら、博多は慌てて文香のほうを向いて、その視線先のテーブルに並んでいる料理の方を見た。 突然、文香の好みを思い出したのか、知輝の顔は真っ青になった。すぐ手を振って店員を呼んで、料理を変えてもらおうとした。 「いいえ、大丈夫」 文香は首を横に振った。 この食事会は結局ゆっくり堪能できずに終わった。 四人でロング・ロールスロイスに乗って、帰り道で、文香の機嫌が良くないのを気づいたか、知輝と翔明はその隣りに座って、ずっと機嫌を取ろうとしていた。 清良もつい羨ましくなった。嫉妬な気持ちを上手く隠しながら、言葉を発した。 「博多会長、本当に素敵なご家族ですね」 「奥様、羨ましいです。私もいつかそんなに良い夫と息子がいればよかったです」 文香は清良のほうを向いて、微笑みを作って、「大丈夫よ。江橋さんもいつかできるから」と言った。 とっくに包んで清良に贈る予定の夫と息子だもの。 言い終わった瞬間、眩しい光がいきなり差してきた。 文香は無意識に手を上げ、目を覆いながら、何があったか聞こうとしたら、耳障りな急ブレーキの音が耳に入ってきた。 次の瞬間、向こうから制御不能になったトラックが危ない勢いでぶっつかってきた！ 「パーン！」 「清良、危ない！」 「清良さん、危ない！」 ぶっつかった衝撃で揺れている車の中、文香は知輝と翔明が自分を越して、隣の清良を腕で守ったのをただ見ていた。 第5話 もう一度目が覚めたら、文香の目に映っているのは白い天井だった。消毒液の刺激的な匂いが鼻を突き、鼻が痒くなってきた。 ナースカートを押している看護師が入ってきて、薬を替えようとしたら、目が覚めた文香を見て、嬉しそうにベッドの前に駆け寄った。 「奥様、やっと目が覚めたのですね！」 「奥様が気を失われていたここ数日、博多会長とお坊ちゃまはどれほど心配したことでしょう。寝ずにずっとそばにい続けていらっしゃっただけでなく、全市で一番優れた医者にまでご連絡なさって、奥様のご無事を祈るためにも、市外の昭安寺に参拝にいらっしゃたのですよ」 「全部で999段の階段ですよ。額ずきながら上がっていらっしゃったらしいです。トレンドにも乗っていましたよ！」 言い終わったら、看護師はスマホを文香の前に渡した。 動画で、知輝と翔明の二人は額ずきながら頂上にあるお寺へ上がっていた。 昭安寺では願いが叶いやすいらしいから、額ずきながら上がって参拝しに行く人は珍しくない。 しかし親子で一緒に額ずきながら上がっていくのは、初めてだった。 だから、スマホで撮っていた人もたくさんいた。 動画で、二人は三跪九叩頭の礼をしながら、震えている声で文香が早く目が覚めるよう祈っていた。 しかしそんな姿を見て、文香は皮肉にしか見えなかった。 もし本当にそこまで自分のことを愛しているなら、どうして事故の時には自分を放っておいて、清良を守ったでしょうか？ 文香は目が覚めたことはすぐに知輝と翔明に知られた。二人は自分の傷口も処置せずに、夜中に車で市外から病院に戻って、文香の病室に入ってきた。 文香をギュッと抱きしめてた。 男が情緒の制御ができない姿を見たのは2回目。ただ今回は、自分の息子もいた。 二人の泣き腫らした瞼と震えている体を見ても、文香は全然感動もしなかった。 ただ感情が麻痺しているようだった。 自分が死んだほうが望みどころじゃない？ あいつらの望んでいるように清良と家族になれるから、 そっちのほうがいいんじゃない？ どうしてまたそうやって、自分の前でそんな芝居をするの？ 知輝と翔明は長時間泣いていて、色々話していたけど、文香はやはりなんの反応もなかった。 二人は文香を放して、その冷たい表情と嘲笑っているような目を見て、ぼんやりとしていた。 事故当日のことを思い出したのか、知輝は慌てて弁解を始めた。「あの日、先に清良を守っちゃったのは、二人の格好があまりにも似ていたから」 「つい清良のことをあんただと思った」と。 「文香、ごめん。本当にただ見間違えただけなんだ。次は気をつけるから」 「そうだよ、ママ。次は絶対に清良さんのことをママだと見間違えないようにするから、許して、ね？」 二人は慌てながら、誓ってるように指を立てた。 その瞬間、文香はただ疲れ果てた。あの二人は嘘をつきすぎて、自分まで信じているみたいだ。 疲れた文香は目をつぶって、あの二人の嘘に耳を塞いだ。 あの日、自分と清良の格好は完全に違うイメージだった。それに、トラックがぶつかってきた瞬間、あの二人はもう「清良」と叫んでいた。 知輝、翔明、嘘をつくなら、もっと上手についてほしかった。 どうして嘘まで綺麗につけないの？ 文香は何も言わなかった。ただ体を背けて、涙が零れている感触を感じていた。 知輝と翔明はその反応を見て、話し続けるのをやめた。ただ疲れたと思っていて、そっと病室から出て行った。 これからの数日間、罪悪感か慎重さか、知輝と翔明はずっと文香のそばにた。清良からの電話も、知輝に全部切られた。 長い間無視されてきたことで、清良は不安に取り憑かれていた。そこで、文香を煽ろうとしていた。 何枚かの写真が連続で文香にスマホに届いて、最後は動画も1本ついていた。 とっくの昔からもう三人で新しい家族を作ったと知っていても、 実際にその家族で一緒に撮った写真を見ると、やはり眩しかった。 1枚目は、知輝がフレンチドアの前に立って、可愛がっているように清良を抱きしめている写真だった。フレンチドアの外で花火が上がっていて、清良の首には数え切れないくらいのキスマークがついていた。 2枚目は、翔明が清良の腕でぐっすり寝ている写真だった。行かないでと言わんばかりに、翔明の手はギュッと清良の袖を掴んでいた。 3枚目は、知輝、翔明と清良3人で一緒にレストランで撮った写真だった。3人はまるで家族のように、べったりくっついていた。 4枚目は、3人で雪の積もった地面で雪合戦をしたり、雪だるまを作ったりしている写真だった。みんなの顔には幸せな笑顔が浮かんでいた。 …… そして、最後の動画は、 誕生日パーティーで、 夫と息子が清良のほっぺたにキスをしている動画だった。 「ハニー、お誕生日おめでとう」と、自分の夫が言った。 「ママ、誕生日おめでとう」と、自分の息子が言った。 第6話 涙が一雫、また一雫画面に落ちていた。文香は不意に頬を触ってみたら、いつの間にかもう涙が止まらなくなったと気づいた。 もうすぐ帰るというのに、もう悲しまなくていいと自分に言い聞かせたのに。 これだけの挑発的な画像と動画を見て、文香の心はやはり針に刺されたように、息ができないほど痛かった。 知輝と翔明は深く文香のことを愛していることは知れ渡っているが、文香自分も本気で愛していた。 知輝は億万長者だが、耐えられないくらい孤独だった。そんな知輝に文香はいつも必要な時にそばにいて、一緒に誕生日を祝ってあげたり、雨の日に傘を送ってあげたり、遅くまで知輝の帰りを待っていたりしていた。知輝が少しでも寂しく感じたら、振り返ってみれば、文香は必ずそばにいた。 翔明も言うまでもなく、十ヶ月間妊娠して、翔明を産むために命もかけてしまうところだった。文香は翔明の成長を見守って、人との接し方を教えてあげてきた。心の底で一番優しい愛を、文香は全部自分の夫と息子に捧げた。 しかし本気な愛で得られるのは本気な愛ではなく、裏切りだけだった。 文香はこれ以上見るのをやめた。そのままスマホの画面をオフにした。 ずっと向こうから返事が来ないから焦っているのか、清良はまた電話をかけてきた。今回はもう昔のような卑屈で丁寧な口調ではなく、自慢と煽りばっかりの口調で話してきた。 「奥様、写真は見たでしょ？この一年間、知輝とお坊ちゃんが私と一緒にいる時間は、あんたよりもずっと長いわ。まだ愛されてると思わないでよね。もしまだあんたを愛してるというのなら、私の存在はなんなの？自覚を持ってるのなら、早く譲りな！」 そうね。もし知輝と翔明はまだ自分のことを愛しているというのなら、清良の存在はなんなの？ 文香は何も言わなかった。ただ静かに録音して電話を切った。 知輝が入った時に、ベッドで横になって、瞼を腫らしている文香も見た。見れば泣いたばっかりだと分かるような姿だった。 知輝は心が動揺していた。すぐに文香のところに行って、頬を持ち上げて、しっかりと確認していた。 「文香、どうして泣いたの？何かあったの？」 文香は何秒間もただ静かに知輝の顔を眺めていた。自分の夫はそこまで上手な演技ができるとは、知らなかった。 深呼吸をした後、文香は「別に。ただいきなり何枚かの写真と動画が流れてきて、感動しただけ」と言った。 安心した知輝は、文香の鼻を軽く擦って、「文香が泣くほど感動するなんて、どんな写真と動画だろうね？」と冗談っぽく言った。 文香はそのままスマホを知輝に渡して、「見る？」と返事した。 それを見て、知輝は笑いながら「いいよ」と言って、スマホを受け取って見ようとしたところで、次の瞬間、腕で支えているスマホはいきなり鳴った。 知輝は下を向いて画面を見たら、少し躊躇しているように文香の方を見た。 「文香、会社には用事があって、俺は……」 画面に映っている「清良」という表示名を見て見ぬふりにして、文香はそっとスマホを戻して、「大丈夫よ、仕事のほうが大事だもん。私寝るから」と言った。 文香が退院したあの日は、快晴だった。よそ風が木の葉を揺らして、日差しが葉の間で輝いていて、大地を彩っていた。まるでまるで綺麗な絵だった。 翔明は母の手を繋いで、飛んだり跳ねたりして階段を降りていた。 「ママ、やっと退院した。ここ数日、授業も休んでばっかりして、毎日心配してたよ」 車に乗ったら、知輝はすぐに毛布を取ってきて文香の太ももに敷いた。 「文香、今日風が立ってるから、風邪を引かないようにね」と注意した。 翔明も父の真似をして、向こうの抱き枕を取ってきて、母の背中に当てた。 機嫌が良くないのを察したのか、車が走っている途中で、知輝も翔明もいつもと違って、静かだった。 突然、何か思い出したかのように、翔明は知輝と袖を小さく引っ張って、小声で「パパ、今日は昭安寺にお礼参りしに行くんじゃなかったっけ？」と言った。 知輝は翔明の言葉を聞いて、スマホを取ってカレンダーを確認したら、「確かに今日だ」と気づいた。 「じゃあ先にママを家まで送って……」 「私も一緒に行こう」 仮眠を取っていた文香はいきなり目が覚めて、二人の話に割り込んだ。 しかし、知輝と翔明は同時に、 「だめ！」と叫んでいた。 翔明は母を抱きしめて、「ママは病み上がりだから、あんなにも高い寺まで上がるなんて、心配だよ。そんなの僕とパパが行けばいいんだよ」 あくまでも子どもなので、事故現場で血まみれになった母を見て驚いたのも無理もなかった。 知輝も納得いかないような顔をして、強気に「翔明の言う通りだ。まだ病み上がりなんだから、あんな遠いところまで連れて行くわけにはいかない」 しかし今回、文香は異常に決意が固く、「私のために参拝しに行ったんだから、私が、お礼参りをしに行くべきよ」 結局、知輝と翔明は文香の固い決意には勝てず、昭安寺に連れてきた。 昭安寺は都市から離れていて、山の上に建てられていた。 周りは静かで、般若心経の音と鐘の音しか聞こえなかった。 仏殿で、金色の大きい仏像が山みたいに立っていて、慈悲深い顔で世間の万物を見下ろしていた。 線香の香りの中、文香は敬虔な態度で座布団に正座して、心の中で仏様に願い事をした。 【仏様、この世も来世も、私と知輝、翔明が、ずっとずっと、会わないように！】 隣の知輝と翔明も同じく、座布団に正座して、家族3人が安らかに、幸せに暮らしていくことを願った。 参拝が終わった後、家族3人でまた仏殿の近くで、おみくじを引いてみた。 坊主が知輝と翔明の引いたくじを見て、首を振って、どうだったかははっきり言わなかった。ただ「阿弥陀佛」と呟いていた。 それから、文香のくじを見て、意味ありげに文香のほうを見た。 「ご願いは叶うはずです」と。 第7話 夜、ずっと沈黙していたシステムがいきなり現れた。 「宿主、この世界から解放されるまであと3日間です。準備をしておいてください」 文香は「分かった」と頷いた。 窓の外を眺めると、満月がどんどん雲に侵食されているのが見えた。 もうすぐだ。もうすぐこの世界から永遠に離れて、知輝と翔明とも会えなくなる。 そう思いながら、文香は楽そうにニヤけた。 解放三日前。 文香はこの世界に残した痕跡を全部消した。 このミッションの世界に来てから十年間、文香と関わった品物は何箱も詰まった。 箱に入れた1個目は、高校時代の国語授業で受けたテストの問題用紙だった。問題用紙は特に目立つところはないが、知輝がその上に書いた【知輝は文香に一心一意】という1行が特別だった。 入れた2個目は、プロポーズされた日に知輝が文香につけた指輪だった。知輝が自分の薬指に指輪をつけたあの表情、文香は一生忘れられなかった。商業界で知れ渡ったあの大物が、自分の腕の中で震えながら声を出して泣いていたとは。その上に、何回も何回も、【文香は、ようやく俺のものになった！】と呟いていた。 …… この中のすべてのものを、文香は気をつけながら保存して、大切に集めていた。知輝と年を取ったら、子どもたちにそれぞれのエピソードを話すつもりだった。 今はもう、そんな必要はない。 文香は別荘の庭で火をつけて、それらを全部火の中に捨てた。 メラメラに燃えている火を見て、文香は未練もなく正反対の方向に歩いて行った。振り向くこともなかった。 解放二日前。 文香は先日、清良に送られた挑発的な画像と動画、それから電話の録音も全部USBメモリにコピーした。 そしてタクシーで都市のビジョン広告センターに来て、USBメモリを広告掲出関連のスタッフに渡した。 「明後日、全市に屋外ビジョンにこのUSBメモリにある内容を掲出して、ループ再生してください！」 スタッフはちらっとそのUSBを見て、顔に「驚き」しか書いていないようだった。噛み噛みでちゃんと喋る事もできなかった。 「い、伊織さん、本気ですか？」 それに対して、文香の顔色は落ち着いていた。「本気です。掲出してたら、一番上のところに字幕もつけてください。『伊織文香は博多知輝、博多翔明、江橋清良の3人家族が、幸せで、永遠に離れないように祈っています』と表示して」 解放前日、ちょうど文香と知輝の結婚5周年記念日だった。 5年前、知輝は高校の校舎の屋上で片膝立ちで文香にプロポーズをした。空に満ちているドローンの下で、色々なプロポーズのポーズを取っていた。 それでそのプロポーズはトレンドにも乗っていた。 あの日から二人は約束をした。毎年の記念日に、ここで祝うと。 やはりこの日、文香は階段を降りたら、珍しく会社に行っていない知輝と、幼稚園を休んだ翔明を見た。2人ともソファーに座って、優しいほほ笑みで文香を待っていた。 文香は何も言わずに、一瞬だけ二人の方を向いた。朝ご飯が済んだら、3人で一緒に出かけた。 夏休みだから、広い校舎で3人しかいなかった。知輝は左手で文香と手を繋いで、右手で息子と手を繋いで、周りから見れば、ただ幸せそうで、誰もが羨ましい家族だった。 「パパとママの出会い話を聞きたい」 翔明の言葉を聞いて、知輝は優しく微笑んだ。その話をしようとしていた瞬間、静かで呑気な雰囲気は耳障りな着信音に邪魔された。 考えなくても、文香はすぐに誰からか分かった。 これは知輝が清良だけのために設定した着信音だから。 そして、清良は朝、わざと文香にこういうメッセージを送ったから。 【結婚記念日だから何？私から電話すれば、知輝たちは結局あんたなんかを放っといて、私のとこに来るからね】と。 それを見た当時、文香はただ「ふふ」と笑って、スクショしてから、このメッセージだけ切り取って、ビジョン広告のスタッフに送った。 【これ、追加してください】 第8話 やはり、その着信音を聞いた知輝は、一瞬スマホを見た。そして文香避けているように、少し離れてから電話に出た。 向こうの清良と何を話したのか、その男は顔色が微妙に変わって、切る時に翔明のほうも向いた。 その後、息子と何か話したのかは分からないが、二人で文香の方に歩いてきた。 「文香、翔明とちょっと用事があって、行かないといけないから、先にタクシーで帰って、記念日のお祝いはまた次にしよう、な？」 息子も一緒に連れて行かないといけない用事とは？ どうせ清良に付き合ってあげるだけでしょう？ あまりにも下手な嘘だけど、文香はもうバラす気力がなかった。 顔を上げて、目の前で一緒に自分が頷くのを待っている２人を見て、 「ふふ」と笑って、ゆっくりと口を開いた。「分かった。気をつけていってらっしゃい」 知輝はその一瞬で気を抜いた。息子を抱き上げて、学校の正門へ向かおうとしたら、 いきなり何か思い出したかのように、また引き返して、文香のほっぺたにそっとキスをした。「文香、次は絶対に盛大なサプライズを用意してあげるよ」 言い終わった後、また後ろに向かって歩いて行った。 まだ何秒も経っていないのに、文香の声はまた後ろから届いてきた。 「知輝、翔明」 その声を聞いて、知輝と翔明は無意識に振り返ろうとした時に、 「前を向いて、振り返らないで」 「ただ『さようなら』と言いたかっただけ」と、 文香が言った。強調しているように、「さようなら」という言葉は、もっとゆっくりに言っていたが、知輝は全く気づいていないようで、ただ笑って文香に手を振った。翔明も小さな手を振って、「ママ、またね」と返事した。 そして、一緒に学校から出て行った。 文香はただその場に立っているだけで、夫の息子のだんだん遠くなっている姿を眺めていた。 完全に消えるまで、じっと見続けた。 文香はようやく視線をそらして、1人で校舎で歩き回っていた。あっちこっちも青春を感じて、あっちこっちも知輝との思い出が詰まっていた。 教室に入ったら、あの時、自分の後ろに座っていたあの綺麗な顔をした少年の姿が頭に蘇った。少年は顔を赤くして、自分の制服に指を当てながら、「文香、俺たち、付き合わない？」と聞いた。 桐の下まで来たら、あの少年が自分の手を取った光景が頭に蘇った。月夜で、少年は桐に丁寧に文字を刻んでいた。【博多知輝、18歳。17歳の伊織文香のことがずっと大好きだ】という一文を。 校舎の廊下まで来たら、あの停電の夜で起きた出来事が頭に蘇った。騒いでいる校舎の中、あの少年だけ荒い息で、自分を廊下の隅っこまで引っ張って、不慣れに人生初めての口づけを交わした。 最後、文香は屋上への扉を開けた。 今度は、あのスーツを着て、蝶ネクタイをして、バラの花束を持ちながら自分の前で片膝を立てている男の姿が頭に蘇った。男はすごく緊張しながらも、その目には自分への愛情が満ちていた。 「文香、俺と結婚して。文香のことをずっと可愛がって、ずっと愛しているから」と、男が言った。 そして、「文香、この一生、俺の妻は君しかいない。『ハニー』って呼ぶのも、君だけだよ」と言った。 最後に、「一生、絶対に文香を裏切ることはない」と言った。 しかし結局、他の女にも全く同じ内容の誓い言を言った。 最後、文香は1人で別荘に戻った。 もうすぐ午前零時なのに、知輝と翔明はまだ帰ってきてこなかった。 今は何をしているのでしょう？ 清良と一緒に食事をしているのか？映画を見ているのか？それとも自分にもしたように、清良を寝かしつけているのか？ 文香は静かにソファーに座っていて、ついに、時計の針が零時に回った。 その瞬間、目を瞑ったら、システムの声が聞こえた。 「宿主、お別れの時間です。準備ができたのでしょうか？」 目を瞑ったままで、文香はただ「できたわ。家まで連れて帰って」と、小声で言った。 言い終わったら、目の前でいきなり眩しい光が差した。まだ反応もできずに、あの光は自分を包んで、魂も少しずつ抜けているような気がした。 何分間経ったか、光はどんどん消えていて、 ソファーに座っている人はとうとう息が絶えた。最後にその顔に残っているのは、楽になったような微笑みだった。 知輝、翔明、もう帰るわ。 あんたたちとは、二度と会えないように……