鳥は自由に

「秋山様、こちらはお客様が当店で予約された仮死サービスの契約書です。死亡予定日時は半月後の結婚式当日、死因は海への投身自殺、仮死者はお客様ご本人となります。こちらに署名をお願いいたします」 飛鳥は軽く頷くと、迷いなく書類の最後に自分の名前を書き記した。 賑わう街の中、飛鳥は一人帰路につく。ふと顔を上げると、遠くのビルの広告スクリーンに、繰り返し流れるプロポーズの映像が映っていた。 第1話 「秋山様、こちらはお客様が当店で予約された仮死サービスの契約書です。死亡予定日時は半月後の結婚式当日、死因は海への投身自殺、仮死者はお客様ご本人となります。こちらに署名をお願いいたします」 飛鳥は軽く頷くと、迷いなく書類の最後に自分の名前を書き記した。 賑わう街の中、飛鳥は一人帰路につく。ふと顔を上げると、遠くのビルの広告スクリーンに、繰り返し流れるプロポーズの映像が映っていた。 映像の中、跪いた景は、いつもは冷静沈着なはずの彼が指輪を持つ手をわずかに震わせていた。彼女が「はい」と答えた瞬間、それまで瞳に溜めていた涙が静かに頬を伝う。 感動的なその一幕に、飛鳥の隣にいた二人の少女が抱き合い、憧れを滲ませる。 「きゃー！角田さん、本当に秋山さんのことを愛してるんだね！」 「そうそう！角田さんってまさに純愛派よ！二人は幼馴染で、彼は17歳のときに待ちきれず告白し、20歳で世界最高級のピンクダイヤを使って彼女のために王冠を作って、彼女は永遠に彼の姫だって。そして23歳、秋山さんが事故に遭ったとき、特殊な血液型で輸血が必要になっても、角田さんは反対を押し切って自ら献血して、血が尽きる寸前まで彼女を救おうとしたんだから！26歳で世界中に向けてプロポーズの生配信をして、ついに彼は最愛の女性を手に入れたの！こんなに妻を大切にする男性なんて他にいないよ！」 …… 飛鳥はそれ以上聞く気になれず、伏し目がちに冷笑を隠した。 誰もが彼と彼女の愛に憧れ、誰もが彼の愛の深さを語る。 だからこそ、誰も想像すらしないだろう。 この完璧な男が、実は3年間もこっそりと無名のネットアイドルを囲っていたことなど。 「仕事」と言って彼が何度も夜を共にしなかったその時間、その全てが他の女との濃密な逢瀬だったと知ったとき、飛鳥の心は鋭い刃でえぐられたように、血まみれになった。 無惨な写真の数々を目にした瞬間、彼女の記憶は15歳のあの日へと遡る。 両親の離婚、どちらも彼女を引き取ろうとせず、醜く罵り合う中。 「みんなが彼女を要らないなら、俺が引き取る！」 その言葉とともに、景は勢いよく扉を開け、彼女の手を握った。 あの日から、彼の全ての真心は彼女に注がれた。 彼女のために喧嘩して肋骨を三本折り、彼女の生理周期をすべて把握して、さらにSNSには彼女しかいなかった。周囲の友人は皆、彼を「飛鳥専用の恋愛脳」と揶揄したほどだ。 彼が彼女の指に結婚指輪をはめた瞬間、涙を流しながらキスを落とし、心の底から懇願した。 「どうか、一生俺を愛してくれ。俺を置いて行かないでくれ。君がいなくなったら、俺はきっと狂ってしまう」 そう言ったのは彼の方だったのに。 なのに、先に裏切ったのも彼だった。 ならば、自ら【死】を偽り、彼の世界から完全に消え去ればいい。名前を変え、存在を消し去り、二度と彼の目には触れさせない。 飛鳥はそっと目元の湿りを拭い、踵を返そうとしたそのとき―― 目の前で、黒のマイバッハが急停車した。 後部座席の扉が開き、高身長の男性が足早に近づいてくる。 「飛鳥、家で待っててって言っただろ？仕事が終わったら迎えに行くって約束したのに、どうして一人で出てきたんだ？」 景はそう言いながら彼女の手を取り、その冷たさに気付くと、すぐに自分のコートを肩にかけた。 「こんなに手が冷たいのに、上着も着ないで……風邪を引いたらどうする？」 飛鳥は何も言わず、ただ彼を静かに見つめた。 彼の瞳には、確かに自分を気遣う愛があった。 だが、だからこそ分からない。 どうして、一人の人間が、二人の女性を同時に愛することができるのか―― 景は彼女の肩を抱くと、そのまま車に乗せようとした。 すると、その場の雰囲気に気付いた二人の少女が振り返る。 彼らの姿を認識した瞬間、彼女たちの瞳が歓喜に輝いた。 「も、もしかして……秋山さんと角田さんですか！？わ、私たち、お二人が好きなんです！一緒に写真を撮ってもらえませんか！？」 飛鳥は一瞬考えたが、彼女たちを落胆させたくなくて、静かに頷いた。 許可を得た二人は、興奮しながら二人の間に立ち、スマホのカメラを向ける。 景は普段写真を好まないが、それでも彼女のために腕を回し、カメラを見つめた。 撮影後、少女たちは頬を赤らめながら何度も感謝の言葉を述べた。 「お二人が末永く幸せでありますように……！」 ――末永く？ 飛鳥は隣の景を見上げる。 彼と視線が交わった瞬間、彼は優しく微笑んだ。まるで少女たちの言葉に同意するかのように。 だが、彼女だけが知っている。 二人の未来に、永遠などないことを。 ドレスショップの前で車を降りると、店員がすぐに駆け寄ってきた。 「秋山様、角田様が特注された千着のウェディングドレス、すべてご用意できております。お好きなものをお選びください」 彼女は返事をせず、景の方を見た。 彼はスマホを見つめ、瞳に抑えきれない欲望を宿していた。 それは、彼があの女といるときの【あの目】だった。 視線を感じた彼は慌ててスマホを閉じ、申し訳なさそうに微笑む。 「ごめん、急ぎの仕事が入った。運転手をここで待たせるから、試着が終わったら送ってもらって」 そう言い残し、額に軽くキスを落とし、彼は去った。 「秋山様、試着なさいますか？」 店員が慎重に尋ねる。 彼女は目を伏せ、ゆっくりと首を横に振った。 「大丈夫。全部、いらないから」 なぜなら、 その結婚式の花嫁は、すでに【死んでいる】のだから。 第2話 飛鳥は家へ帰る車に乗り込み、スマホを開いた瞬間、杏からのメッセージが目に飛び込んできた。 それは、あるチャット画面のスクリーンショットだった。 画像の中で杏は黒いシースルーのバニーガール衣装をまとい、床に座り込んで弱々しい表情でカメラを見つめていた。 【ご主人様が二十分以内に来てくれたら、ウサギちゃんはなんでもご奉仕しますよ♡】 その下には、黒いアイコンの景から短く返事があった。 【待ってろ】 飛鳥は画面を消して目を閉じ、胸の奥を締めつける痛みを必死に抑えようとした。 何度も見慣れたはずの光景。 それでも、刺すような痛みは慣れることなく全身を駆け巡り、骨の奥まで染み込んでくる。 目を閉じ、スマホの電源を切った。 深夜。 目を赤く腫らしたまま、ベッドの端で丸まるように眠る飛鳥。枕元のスマホは一時間ごとに振動し続け、朝になるまで止むことはなかった。 朝になり、彼女がスマホを開くと、そこには昨夜から今朝まで杏から送られてきた写真が並んでいた。 全て、使用済みのコンドームの写真だった。 【昨晩はずっと彼に抱かれっぱなしで、いろんな体位で好き勝手にされちゃって、もうベッドから降りられないくらい。彼って、あなたにこんなふうにしたことある？】 飛鳥はただ黙って、その写真と文章を何度も見つめた。 景が帰宅した時、目にしたのは、目元を赤く腫らし、ベッドの上でスマホを握りしめて横たわる飛鳥の姿だった。 心臓がひどく跳ね上がる。 慌てて駆け寄り、彼女を抱き寄せて低く問いかけた。 「飛鳥、泣いてたのか？」 その言葉でようやく我に返った彼女は、無意識に頬に触れた。 指先に冷たい涙の跡。 気づいた時、ふっと小さく笑ったものの、その笑みはどこか悲しげだった。 「大丈夫。すごく感動する写真を見ただけ」 景は優しく彼女の頬を撫で、愛おしげに囁いた。 「どんな写真？でもよかった、本当にびっくりしたよ」 飛鳥が何か言おうとした瞬間、執事がノックして、扉の向こうから声をかけた。 「旦那様、車の準備が整いました」 「ああ」 景は頷き、彼女の額にキスを落とした。 「飛鳥、昨日は悪かった。ウェディングドレスのお店に一人で残してしまって……だから今日は埋め合わせだ。オークションに一緒に行こう。欲しいものは全部買ってやるから」 飛鳥は何も言わなかった。それでも景は彼女をそっと抱き上げ、部屋を出た。 そして彼女のために服やアクセサリー、靴を次々と選んでやった。 オークション会場。 彼女を喜ばせようと、景は前半戦で惜しげもなく大金を注ぎ込み、全ての品を競り落とした。 彼女が興味を示さなくても。 中休みの時間、何人かの男たちが後ろから近づいてきた。 景の親しい友人たちだった。 「やっぱり全部競り落としたのは角田さんだったか！」 「俺なんて祖母に贈り物を買おうとしてたのに、一つも落とせなかったよ」 「愛妻家の名は本物だな。後半戦くらいは俺にも一品譲ってくれよ」 冗談交じりの言葉を聞きながらも、景はただ一瞥しただけで視線を戻し、黙々とミカンの皮を剥いていた。 「後半戦も譲る気はない。今日の品は全部、飛鳥のためだ」 男たちは胸を押さえて悲鳴をあげたが、最終的には諦めるしかなかった。 景の口元に微かに笑みが浮かぶ。 しかし、友人たちに目もくれず、皮を剥き終えたミカンを彼女に差し出した。 「どうぞ」 だが、飛鳥は静かに首を振った。 「食欲ないの。景が食べて」 そして後半戦が始まった。 その時。 会場の扉が開き、赤いミニドレスを着た一人の女性が堂々と入ってきた。 隣にいる景の体が僅かに固まったことに、飛鳥は気づいた。 顔を上げると、 杏が、目の前に現れた。 第3話 杏はバッグから札を数枚取り出し、ウェイターの胸元に差し込み、誘惑的に微笑んだ。 ウェイターが反応する前に、彼女は迷うことなく景の隣に腰を下ろした。 その光景を見た会場中の人々は一斉に息を呑み、彼女の正体について囁き始めた。 「このネットアイドル、すごいな。角田さんの隣に座るなんて」 「角田さんの怒りを買って、業界にブロックされることを恐れないのか？」 「シーッ、声が大きいって！彼女の後ろには大物がついてるって噂だぞ。配信中に見せてたあの部屋一面の高級ブランドのアクセやバッグ、見なかったか？」 …… 飛鳥は視線を逸らそうとしたが、その瞬間、杏が迷いなく景の手を引き寄せ、自分のスカートの中に押し込んだのを見てしまった。 景の手は一瞬で硬直し、反射的に引こうとしたものの、杏は笑みを浮かべながらその手を押さえ、わずかに動かした。 結局、景はその手を引き戻さなかった。 飛鳥は勢いよく顔を背け、震える手を必死に握りしめた。 後半戦のオークションは、彼女にとってほとんど上の空だった。 だが、最後の目玉商品が登場した瞬間、周囲のどよめきと驚きの声が彼女を現実へ引き戻した。 顔を上げると、煌めくネックレスがベルベットの上に静かに横たわっていた。 オークショニアは熱を帯びた声でその来歴を語っていた。 「このネックレスは、エリザベス女王が最も愛したもので、永遠の愛と忠誠を象徴しています」 飛鳥がそのネックレスに少しでも興味を示したことを感じ取ったのか、景は迷わず札を上げた。 「2億！」 しかし次の瞬間、隣から女性の声が響いた。 「6億！」 振り返ると、杏が札を掲げ、彼に向かって色気を含んだ微笑みを浮かべていた。 「ごめんなさいね、角田さん。私の彼氏も私をすごく愛しているから、このネックレスを私に贈りたいって」 景の顔色が黒く変わる。 「10億！」 「20億！」 「30億！」 …… 最終的に、景は静かに手で合図を送った。 前方のオークショニアが興奮気味にハンマーを叩いた。 「提灯！角田様が提灯を灯されました！」 「おめでとうございます、角田様！【愛の心】を手にされました！」 場内は割れんばかりの拍手に包まれた。 景はそっと手を引き戻し、隣の飛鳥の頬にキスを落とした。 「いい子で待ってて、今すぐ君にネックレスを取ってくるから」 飛鳥はただじっと彼が席を立っていく姿を見送った。 その後、向かい側の杏も立ち上がり、意味深な視線を残して彼女を見つめた。 全員が去った後、飛鳥はようやく自分の握りしめた手を緩めた。 爪が食い込み、血がにじんでいた。 だが、その痛みさえ感じないように、彼女はゆっくりと立ち上がり、会場を出て行った。 消えずに点いたままのスマホ画面には、一通の既読メッセージが残っていた。 【地下駐車場】 すでに客はほとんど帰ったのだろう。 がらんとした地下駐車場には、一台のマイバッハがぽつんと停まっていた。 誰かが近づこうとすると、遠くに立っている若いドライバーが目を光らせ、静かに制止した。 だから、誰も気づかなかった。 その車が静かに揺れていることに。 女性の艶めいた喘ぎ声と、男の低く押し殺した声が、耳元に届いた。 飛鳥の全身から、一気に力が抜けた。 支柱にもたれかかり、ただ呆然と、その光景を見つめた。 後部座席のドアは開け放たれていた。 中では、二人が一糸まとわぬ姿で絡み合っていた。 杏の両脚は男の引き締まった腰にきつく巻きつき、すすり泣く声を漏らしていた。 「もっと優しくして、お主人様……ウサギちゃん、もう限界……」 景の目は暗く沈んでいた。 「これは君が望んだことだろ。少しくらい我慢しろ」 そう言うと、彼は息を詰めるように低く唸り、突然彼女の腰をさらに強く引き寄せた。 第4話 飛鳥は必死に口を押さえ、もうこれ以上見ていられないとばかりに、その場を飛び出した。 どれほど走ったか分からない。 ようやく階段の踊り場で膝をつき、胸を押さえながら大きく息をつく。大粒の涙が次々と頬を伝った。 オークション会場での光景だけでも十分に辛かったのに、車の中で見た光景はさらに息が詰まるものだった。 付き合い始めた頃の景は、純情そのものだった。 手を繋ぐだけで顔を赤らめ、キスをする時は震え、初めて身体を重ねた時でさえ、彼はずっと我慢してくれていた。 彼女がプロポーズを受け入れるまで決して無理をしなかった。 「君は本当に忍耐強いね」と笑った彼女に、彼はただ抱きしめながらかすれた声で言った。 「愛してるからこそ、全てが落ち着くまで待ちたかったんだ。後悔させたくないから」 あの頃、彼は本当に自分を大切にしてくれていた。心が温かくなり、「この人を選んで良かった」と心から思った。 けれど今、現実は彼女を非情にも打ちのめした。 顔を両手で覆い、階段の隅で声を殺して泣き崩れる。 どれくらい時間が経ったのか。 ようやく立ち上がり、無表情のまま洗面所へと向かう。その時、手の中のスマホが震えた。 杏からだった。 送られてきたのは、一枚の写真。車の後部座席は乱れきっており、隅には破れたストッキングが転がっている。 【車内はまだ私たちが混じり合った匂いでいっぱいよ。それから、景はあのネックレスを私にくれるって約束してくれたの。愛の心はもう私のものよ】 それ以上何も見ずに、スマホの電源を切った。 化粧を直し、洗面所から出てきた時、ようやく彼女を探しに戻ってきた景と鉢合わせた。 彼の手には、やはり何もなかった。 次の瞬間、彼は何事もなかったかのように彼女を抱きしめた。かすかに漂う香水の匂いが鼻先を刺す。 思わず突き放そうとした瞬間、彼の謝罪の声が頭上から降ってきた。 「飛鳥……あのネックレス、少し傷があって君には相応しくないから、今度もっと輝くものを買ってあげるよ」 深く息を吸い込み、涙声で問いかける。 「じゃあ……もし私が、あのネックレスが欲しいって言ったら？」 涙で濡れた顔を見上げる彼女を見て、景の胸が締め付けられるように痛んだ。 「泣かないでくれ……あのネックレスは本当に君に相応しくないんだ。今すぐ別のを買ってくるから……な？」 それを聞いた瞬間、彼女は微笑んだ。 昔は、彼女が欲しいものなら何でもすぐに手に入れてくれた人だった。 今は、別の女のために言い訳を並べて拒むようになった。 身体だけじゃない。心までも、もう彼の中にはないのだと分かった。 そんな彼女を見て、彼の心も痛んだ。何かを言いかけた時、彼女は疲れ切った声でふっと呟いた。 「もういい。いらない」 落ち込んだ背中が遠ざかっていく。その背中を追いかけようとした彼は、彼女が急に足を止めたことに気づいた。 視線の先を辿ると、杏が通り過ぎていく。 彼女の首元には、あの【愛の心】が輝いていた。 景の顔が一瞬で青ざめた。 言葉を発しようとした瞬間、飛鳥は何も見なかったかのように杏の肩をすり抜け、そのまま去って行った。 彼女の背中が完全に見えなくなってから、景は杏の手を強く握り締めた。 「何を考えてるんだ！何度言ったろ！飛鳥の前にだけは現れるなって！」 怒鳴られても、杏は少しも怯まず、ただ微笑んだ。 「ごめんね。でも彼女、気づいてなかったじゃない？次からは気をつけるから」 そう言いながら、自分の服の襟を少し緩めてみせた。 「お詫びに……今夜は私から特別なご褒美あげるから。もっと素敵なサプライズも用意してるの」 景は喉を鳴らし、目を伏せた。 その夜、彼は結局帰ってこなかった。 「会社で急用が入った」 ただそれだけのメッセージを残して。 嘘だと分かっていた。 だけど問い詰めることも、責めることもしなかった。 静かに、自分の痕跡を消し去る準備を始めた。 本当に死んだことにして景の前から消えるなら、この世に自分の痕跡は一つも残してはいけない。 三時間かけて、自分の持ち物をすべて燃やした。 それから、本棚の一番下から大きな箱を引き出した。 それは、この十年間で景から贈られた誕生日プレゼントをまとめた箱だった。 15歳の時、彼が初めて書いたラブレター。 18歳の時、人生初のガラスの靴。「これからは一緒に歩いていこう」という言葉と共に。 20歳の時、ピンクダイヤのティアラ。「君は永遠に俺の姫だ」と言ってくれた。 22歳の時、彼自身がデザインした特製のダイヤリング。「やっと結婚できる年齢になったな。これから毎年プロポーズするから、君が頷くその日までずっと」 …… 迷いなく、全てまとめてネットに出品した。 「全部200円で即売」 何億もの価値があっても、200円。 ものの数分で全て売り切れた。 回収業者に引き取りを頼み、全てが終わった頃には、部屋には何一つ思い出が残っていなかった。 その時、 玄関が勢いよく開かれた。 景が雨に濡れ、慌てて駆け込んでくる。 彼女の手を掴み、震える声で問いかけた。 「飛鳥……俺が贈った物を、全部200円で売ったって、どういうことだ……？」 第5話 飛鳥は顔を上げて彼を見た。彼は全速力で駆けつけてきたようで、上着は雨でびしょ濡れになっていたが、全く気にする様子もなく、その顔には慌てふためいた表情が浮かんでいた。 彼女は静かに尋ねた。 「どうして？」 「ネットで炎上してる。もうトレンド入りしてるんだ」 飛鳥が何か言おうとした瞬間、彼は彼女を強く抱き締め、その震える声は恐怖に満ちていた。 「教えてくれ、一体どういうことなんだ。あれ全部売ったって……俺から離れるつもり？俺のこと、もういらない……？」 「俺が何か悪いことをしたなら言ってくれ。もう二度としないから。行かないでくれ……」 最後の言葉は、泣き声混じりになっていた。 だが彼女はただ静かに前を見つめ、その目元にかすかな自嘲の色を浮かべていた。 彼がそんなにまで自分に捨てられることを恐れているのなら、どうして外に女を作ったりしたのだろう。 自分は完璧に隠し通せると自信を持っていたのか。 それとも、彼女が気付かないほど鈍いと思っていたのか。 今になって彼女が離れようとしている気配を察しただけで、こんなにも取り乱している。 結婚式当日、彼が【遺体】になった彼女を見る時、どんな顔をするのか楽しみだ。 彼女はゆっくりと彼を押し退け、平然とした表情で口を開いた。 「違うの。飽きたから、売っただけ。それに、私たちもうすぐ結婚するじゃない。理由もなく景を捨てるわけないでしょ？それとも……私に後ろめたいことでもあるの？」 景は前半の言葉でようやく安堵しかけていたのに、後半の一言で再び顔色が変わった。 彼は彼女の手をぎゅっと握りしめ、必死に誓うように言った。 「ない！本当にないよ、飛鳥。君も知ってるだろ、俺がどれだけ君を愛してるのかを」 飛鳥は唇を引き上げ、笑みを浮かべた。 「ないなら、心配する必要ないじゃない。もう遅いだし、休むね」 そう言って彼女は背を向けて去っていった。 景は心臓が締め付けられるような不安を感じながらも、何度も何度も自分に言い聞かせた。 大丈夫だ、もうすぐ結婚するんだ。 もうすぐ飛鳥は自分のものになる。 何も起こらない、何の問題も起こらない。 しかし、彼女の相次ぐ奇妙な行動により、景の心はずっと落ち着かなかった。 その夜、彼はずっと彼女の傍に付き添い、朝を迎えるまで離れなかった。 夜明けとともに、景のスマホが光った。彼が画面を開いた瞬間、眠気は一瞬で吹き飛んだ。 横に眠る彼女を見て、そっと唇にキスを落とし、静かにベッドを抜け出した。 しかし次の瞬間、飛鳥も目を開け、自分のスマホを手に取った。 ちょうどその時、スマホに【死亡偽装機関】からメッセージが届いた。 病院の霊安室で彼女に酷似した遺体を発見し、細部処理も済んでいるので現場確認をお願いしたい、と。 霊安室には、体型も顔立ちも彼女に瓜二つの遺体が横たわっていた。 もし目の前に自分が立っていなければ、間違いなく「自分の遺体だ」と思うほどだった。 これなら、あの男も絶対に疑わないだろう。 全ては整った。 あとは結果を待つだけ。 スタッフと簡単に打ち合わせを終え、1階に戻る途中、偶然、産婦人科の前を通りかかった。 何気なく中を見たその瞬間、彼女の全身は硬直した。 そこには、景が小さく膨らんだお腹を抱えた杏を支えて、産婦人科の部屋から出てくる姿があった。 彼は宝物を扱うかのように杏を支え、顔には初めて父親になる喜びが溢れていた。 杏は、妊娠してる？ その子の父親は景？ 彼ら、子どもができた……？ 飛鳥は、自分がどうやって別荘に戻ったのかも覚えていなかった。 暗い別荘の中で、彼女のスマホ画面だけがかすかに光を放っていた。 ちょうど画面が消えかけた時、杏からのメッセージがポップアップで現れた。 妊娠検査結果の画像と、一本の配信リンク。 【私、妊娠したの。ちょうど三ヶ月目だよ。赤ちゃんのパパもすごく喜んでくれてるの。それで、今夜は赤ちゃんのパパと一緒に配信してファンのみんなにお祝いしてもらう予定なんだ。良かったら遊びに来てね】 飛鳥の指先がかすかに震え、その冷たさが胸の奥深くまで突き刺さった。 配信リンクを開いた瞬間、彼女は無意識に画面上部の録画ボタンを押した。 すぐに、マタニティドレスを着た杏が画面に映し出され、初めて母になる笑顔を浮かべながら、検査結果をファンに見せて喜びを語っていた。 コメント欄は祝福の言葉で溢れていた。 その時、画面に大きな男の手が映り込んだ。 その手は、彼女にとって見間違えるはずのないものだった。 第6話 あの手は、かつて彼女に口づけをし、抱きしめ、涙を拭い、指輪をはめてくれた手だった。 けれど今、その手は優しく杏のお腹を撫でていた。 「君が休まなくても、お腹の中の子は休まないと。いい子にして寝るんだ」 そんな低くて耳に心地よい声が聞こえた瞬間、配信を見ていたネットユーザーたちは騒然となり、「お義兄さんの顔も見せて！」というコメントが次々と流れた。 その無数のコメントの中に、一つだけ浮かんだものがあった。 【私の聞き間違い？この声……角田さんに似てる】 しかし、そのコメントもあっという間にほかのコメントに埋もれてしまった。 杏は恥ずかしそうに微笑み、景に手を握られたまま話した。 「顔出しができないの。大物だから、察してね」 配信コメントはその話題を深追いせず、代わりに「どうやってお義兄さんと付き合い始めたのか話して！」と盛り上がりだした。 同じ内容のリクエストが何度も流れた後、杏は隣にいる彼を一度深く見つめ、それからファンに笑顔で話し始めた。 「彼はね、私のこと本当に大好きなの。高校の時、告白のラブレターを書いてくれて……でもフラれるのが怖くて、一日中何度も練習してて。最後は私から手紙を受け取って【OKだよ】って言ったんだよ」 その言葉に、配信のコメント欄は「甘すぎる！」「尊すぎて死にそう！」という歓声で埋め尽くされた。 飛鳥はスマホを握りしめた手に力を入れた。 胸の奥が言い表せないほど痛くて苦しかった。 景はどれだけ杏を愛しているのだろう。 過去の話まで全て彼女に語ってしまうなんて。 「ポタッ」 涙がスマホの画面に落ちた瞬間、杏が「そろそろ配信終わりにするね」と言った。 視聴者はもっと聞きたくて名残惜しそうにコメントを送り続けた。 杏は困ったように隣を見て、肩をすくめて笑った。 「私が終わりにしたいじゃないんだよ。彼がね、【これ以上は夫婦水入らずの時間】だって」 意味を察した視聴者たちは一斉に悲鳴を上げ、「混ざりたい！」と大盛り上がり。 杏は口元を手で覆って笑い、「ダメダメ、子どもに悪影響でしょ」と拒否した。 すると誰かが「映像だけオフにして音声は流して！」とコメントした。 彼女が何か言おうとした時、景の手が画面をそっと消した。 次の瞬間、女性の悲鳴が響いた。 「きゃっ、赤ちゃん！」 コメント欄は爆発したように騒然となった。 飛鳥はスマホを握る手が震え、涙で画面が滲んで見えなくなった。 けれど、スマホ越しのスピーカーからは、景と杏の甘く絡み合う声が、薄いガラスのように脆く彼女の心に突き刺さってきた。 画面の中で、二人の声は次第に熱を帯びていった。 「もうむり……」 「まだまだ序盤だ……」 もう限界だった。 飛鳥はスマホを力強くシャットダウンした。 真っ暗な天井を見つめながら、どれだけ時間が経っただろう。 ようやく固まった指先を動かし、心の中で静かに思った。 あと少し。 もうすぐ、全てが終わる。 その後の数日間、景は別荘に一度も帰ってこなかった。 どこにいるのか。 それは杏から届いたメッセージが全てを物語っていた。 写真の中で、景はまるで他の初めて父親になる男性と同じように、片膝をついて杏のお腹に耳を当てて、真剣に赤ちゃんの音を聞いていた。 彼女はそっと目を閉じた。 もう、涙すら出なかった。 第7話 飛鳥の誕生日が近づく頃だった。 ようやく、景が慌ただしく戻ってきて、彼女のために盛大なバースデーパーティーを用意した。 飛鳥がドレスを着て階段を降りると、景は下で待っていた。 彼女は彼を一瞥した。 瞳は驚くほど静かで、それはもう不自然なほどの静けさだった。 その様子を見て、期待に弾んでいた景の心臓が一瞬強く跳ねた。 記憶の中の飛鳥は、いつも明るく奔放で輝いていた。 こんなにも血の気がなく、生気を失った表情など、一度も見たことがなかった。 思わず、抱きしめてやろうと手を伸ばしたが——彼女はそっと身をかわし、その腕を避けた。かすれた声で言う。 「最近体調がちょっと悪いの。あなたにうつしちゃったら困るから……触らないで」 それだけ言うと、彼女は彼の宙に止まったままの腕をもう見ようともせず、そのまま背を向けて歩き出した。 パーティーの間中、飛鳥はまるで場違いな存在のようだった。 景は、まるでいつものように、いや、それ以上に丁寧に、彼女のために誕生日を祝福し、深く愛していると語った。 最後の目玉は、当然、彼からの誕生日プレゼントだった。 毎年、彼は心を込めて唯一無二の贈り物を用意してくれた。 今年は、 ヨーロッパ王室から流れたとされる、市場には出回らないネックレスだった。 箱を開けた瞬間、パーティー会場は息を呑む声で包まれた。 しかし彼女はただ目を伏せ、その瞳に浮かんだ嘲りを隠し、手を伸ばさなかった。 景は特に気に留めず、病気で不調なのだと思ったようで、自ら彼女の首にネックレスをかけ、早々にパーティーを切り上げて車に彼女を乗せた。 だが車に乗せて送り出した直後、景のスマホが鳴った。 一瞥した後、申し訳なさそうに言った。 「ごめん。ちょっと用事ができた。先に帰ってゆっくり休んでくれ。終わったらすぐに戻るから」 彼女は何も言わずにただ頷いた。 了承を得ると、彼は彼女の額にキスを落とし、車を降りて去っていった。 その直後、 杏からのメッセージが、タイミングよく彼女のスマホに届いた。 【あとをつけてみて。きっと素敵なサプライズが見られるわ】 長い沈黙の末、彼女は運転手に「車を戻して」と指示した。 やがて、景の車が杏の別荘前に停まった。ドアを閉めることも忘れたように、急いで中に駆け込んでいく姿が見えた。 手の中のスマホをぎゅっと握りしめ、彼女も車を降りた。 慌てていたのか、別荘の大扉は完全に閉まっていなかった。 少し顔を上げて中を覗き込んだ瞬間、身体が凍りついた。 中では、誕生日パーティーが行われていた。 しかもそこに集まっているのは、景、杏だけでなく、景の親友たち、そして角田父と角田母まで。 理性は「もうここから立ち去れ」と叫んでいた。これからはきっと耐えられないことが起きるとわかっていた。 それでも足はその場に釘付けになり、一歩も動けなくなっていた。 そのまま、彼女は見てしまった。 景が、自分の誕生日にくれたのとまったく同じネックレスを、杏の首にかけるところを。 親友たちが口々に冷やかした。 「義姉さん、似合ってるよ！」 その言葉に景は鋭い目を向けた。 「やめろ。お前たちの義姉さんは一人だけだ」 慌てて親友たちは、口元にチャックを閉める仕草をした。 「角田さん、安心しな！俺たちだけの秘密だから、絶対バレないって！」 「俺たちの口は堅いだからな！」 「半年前に角田さんが紹介してくれた時から、注意してたんだ！」 角田母までもがやってきて、角田家代々の家宝であるブレスレットを杏の手首に通した。 「ずっと隠れていたとしても、子どもが生まれたら……あなたはうちの嫁になるのよ」 その言葉の続きを、飛鳥はもう聞くことができなかった。 ぎゅっと握っていた拳が力なくほどけ、何も言わずにその場を離れた。 どんどん早足になり、まるで何かに追われるように走り出し、気がつけば全速力で駆けていた。 そして、転んだ。 その瞬間、稲妻が夜空を裂き、次の瞬間、激しい雨が滝のように降り注いだ。 街がみるみるうちに滲んでいき、すべてがぼやけて見えなくなった。 第8話 激しい雨が飛鳥の服をずぶ濡れにした。 転んで傷ついた手のひらを見つめながら、ふと彼女は昔のことを思い出した。 それは、景が初めて自分を両親に紹介してくれた日のことだった。 角田母は家の家宝であるブレスレットを彼女の手にそっとはめ、「私はあなただけを息子の嫁と認めるわ」と言ってくれた。 彼の親友たちも笑顔で「義姉さんは一生義姉さん。俺たちは杏さんだけを義姉さんと呼ぶから」と言ってくれた。 なのに今、角田母は別の女を嫁だと言い、 彼の親友たちもその女を「義姉さん」と呼んでいた。 みんな景と同じだ。 口では愛してる、尊重してると言いながら、心の中では別の女を認めている。 一番悲しいのは、さっきの会話で分かってしまったことだ。 彼らはずっと前から杏の存在を知っていた。 それでも誰ひとりとして、彼女に真実を教えることはなかった。 バカなのは自分だけだった。 飛鳥は道端にしゃがみこんだ。 人々は慌ただしく行き交うが、誰一人として傘を差し出してくれる者はいなかった。 その雨が過ぎた後、彼女は高熱を出して寝込み、熱は下がらず、意識も朦朧としていた。 別荘の中で、景は低く怒鳴り声を上げた。 「どうして高熱が下がらないんだ！もう三日だぞ！」 医者たちは口ごもり、理由を言えない。 室内は息が詰まりそうなほど重苦しい空気に包まれていた。 全員を追い出した後、景は再び椅子に座り、彼女の手を握りしめ、目の端を赤く染めて言った。 「早く治ってくれ……」 しかし、ベッドの上の彼女は依然として青白い顔で、目を閉じ、まるで生気がなかった。 また夜が明け、ようやく熱が下がりかけたころ、飛鳥はぼんやりと目を開けた。 だが全身に力が入らず、喉は乾ききって苦く感じた。 何とか声を出そうとしたその時、 突然、扉の外から大きな物音が響いた。 続いて、扉越しに景の押し殺した声が聞こえてきた。 「前にも言ったはずだ、彼女の前に現れるなって！」 杏の甘ったるく拗ねた声が続いた。 「でも……この子がパパに会いたがってるの。サプライズも用意してきたの、見る？」 その後、外からは服が擦れる音と浅く熱い呼吸音しか聞こえなくなった。 「なぜこんな服を着てるんだ」 杏は小さく笑った。 その声音はとろけるように柔らかく、聞いているだけで膝が崩れそうになる。 「嫌い？」 男の激しい息遣いだけが答えだった。 もう耐えられなくなって、布団の中に頭を埋めようとした瞬間、 扉が勢いよく開かれた。 「外は寒いから。中で続きしましょう？」 飛鳥ははっと目を見開き、窓ガラスに映る姿を見た。 薄暗い明かりの中で、絡み合う二つの影が、ベッドの足元に置かれたソファの上で重なっていた。 窓の外では雨がさらに強まっていた。 ガラス越しでも雨音が激しく響き、冷たい空気が閉めきれない窓から忍び込む。 その冷たさが骨まで沁みてきて、飛鳥の心は凍えるほど冷たくなっていった。 高熱からようやく回復した後、彼女の体は一層弱りきっていた。 目にはもう光がなく、厚い毛布を体に巻き付け、デッキチェアの上でじっと窓の外を見つめていた。 その静けさとは対照的に、傍にいる景の瞳は不安と焦燥に満ちていた。 彼女が目覚めてからというもの、ほとんど何も口にしようとしなかった。 どんなに優しく声をかけても、どんなに励まそうとしても、彼女はまるで人形のように反応を見せなかった。 温かいお粥を何度も替えて運んできても、彼女は同じ姿勢で、景を一瞥することさえなかった。 焦りは極限に達しようとしていた。 明日は二人の結婚式だというのに、彼女は未だ生気のない顔をしている。 景は恐怖で胸が押しつぶされそうだった。 必死にその感情を抑え込みながら、彼女の前に跪き、懇願するような声を出した。 「飛鳥……少しでいいから何か食べてくれ。君が病気で食べられないのは分かってる……でも、体は大事にしないと……」 「君が熱を出しただけで、俺はこんなに怖くなるんだ……もしこの先、何か君にあったら……俺は本当に……壊れてしまう……」 第9話 飛鳥の目がかすかに動き、瞳の奥に嘲りの色が浮かんだ。 次の瞬間、一粒の涙が頬を伝って流れ落ちた。 反射的にその涙を拭おうとしたが、彼の指先がそれより早く、震える指腹でそっとその雫を拭い取った。 「飛鳥、一体どうしたんだ。お願いだからもうやめてくれ。辛いことがあるなら我慢せず言ってくれないと」 そう言いながら彼女を抱きしめようとしたが、彼女はそっと身体をひねって避けた。 ようやく彼女は視線を彼に向けたものの、その口調はとても冷たく、距離を置いたものだった。 「景、私を海に連れて行ってくれない？」 差し伸べていた彼の手がわずかに止まり、驚いた表情で彼女を見つめた。 「君は水が怖くて、昔から海が嫌いだったじゃないか」 「でも今は、なんだか見に行きたくなったの」 自分の死を偽装する方法として、海への投身自殺を選ぶつもりなのだから。 それを聞いた景は何も言わず、すぐに執事に車の準備を命じた。 車中で彼は片手でハンドルを握り、もう片方の手でずっと彼女の手を握っていた。だが、彼女は以前のようにそれを振り払おうとはしなかった。 景は、彼女が少しだけ従順になったのを感じ、瞳に微かな安堵と笑みが滲んだ。 昔の幸せだった記憶を懐かしむように語り始めた。 幼い頃、彼女が笑顔でレモンキャンディーを差し出してくれたこと。 高校時代、彼女が彼の手を取り、初めて一緒にダンスを踊ったこと。 遠距離恋愛の時、彼女が夜通し飛行機に乗って自分に会いに来たこと。 「俺が大切にしてた女の子が、会いに来るためだけにあんなに長い距離を飛んできてくれた。あの時誓ったんだ。二度と君に苦しい思いはさせないって」 「飛鳥……」 景は車を海辺に停め、優しい目で彼女を見つめた。 「俺は一生、君を愛し続けるよ」 飛鳥も微笑んだが、その笑みの中にはかすかな皮肉が滲んでいた。 嘘を繰り返せば、いずれ自分自身まで騙せるものなのね。 二人は肩を寄せて静かに砂浜に立ち、目の前に広がる静かな海を見つめ、束の間の穏やかさを味わっていた。 その時、景のスマホが突然激しく振動した。 彼は画面を見ることもなく通話を切った。 だが、相手は諦めず何度も何度も電話をかけ続けた。 最後に彼は仕方なく発信者名を確認し、少し離れた場所に行って通話を繋いだ。 相手が何を言ったのか、景の表情が一瞬で変わり、目の奥に欲望の色が浮かんだ。 同時に、飛鳥のスマホに杏からメッセージが届いた。 【秋山さん、明日結婚するんだって？私が一本電話すれば、彼はすぐに私の元に駆けつけてくれるの。その意味、分かる？角田奥様の席は私がもらうべきものよ。だから早く譲りなさい】 杏が迫ってきたのは初めてではなかった。 でも、飛鳥がそれに返信したのは初めてだった。 【いいよ。望み通りにしてあげる】 次の瞬間、電話を切った景が足早に戻ってきて、顔に申し訳なさを浮かべた。 「飛鳥、ごめん。会社で緊急の用事が……」 飛鳥はふと、思い出したように尋ねた。 「景、私がプロポーズに頷くあの日、あなたに言った言葉……まだ覚えてる？」 その問いに、景の心臓がぎゅっと締め付けられた。 「もし、いつか景が心変わりしてしまったら……私に嘘をつかずに言って。私は絶対に景に縋らない。でも、もし景が私を騙したら、私は永遠に景の前から消えるって」 彼女の目には笑みが浮かんでいたが、その笑みは決して目元には届いていなかった。 景はスマホを握りしめ、白くなるほど力を込めた。 長い沈黙の後、かすかに震える手で彼女の頭を撫でた。 「俺は飛鳥をこんなに愛してるんだ。嘘なんかつく必要がないじゃないか」 その瞬間、飛鳥の心に残っていた最後の愛の欠片が、完全に消えてなくなった。 「会社の用事があるんでしょう？早く行けば？」 彼女は淡々とした口調で促した。 景は彼女の静かな様子に、言い知れない不安を感じた。 今離れたら、もう二度と会えない気がした。 だが、さっきの電話を思い出し、彼は迷いを振り切るようにスマホを緩く握り直した。 飛鳥はここにいる。何も起きるはずがない。 それに、明日は結婚式だ。 そう自分に言い聞かせ、安堵のため息をついた。 「海を見終わったら早く帰って休むんだよ。明日、式場で会おう」 そう言い残して、彼は車に乗り込み、走り去っていった。 彼女はその背中を黙って見送った。引き止めず、声もかけず。 10分後、一台の車が浜辺に停まった。 黒いスーツの男が近づいてきた。 「秋山様、国内での秋山様に関する全ての記録は抹消しました。新しい住民票、新しいスマホ、そして航空券もご用意しました。これで、もう誰も秋山様を見つけることはできません」 彼女は黙ってそれを受け取り、自分のスマホを男に手渡した。 「明日、その偽遺体を直接、結婚式場に送って。それと、このスマホは新郎に直接渡してほしいの」 彼に分からせてあげたい。 この数日、杏が何度も私をどれほど嘲り、挑発してきたか。 そして、彼がまた別の女のために嘘をつき、私を置いていった時、私はこの海で命を絶ったことを。 今日が私たちの最後の時間だったということを。 彼の残りの人生に、その後悔が深く刻まれるように。 痛みと絶望に苛まれながら生きていけばいい。 全てを託した後、飛鳥は新しい住民票を胸に抱き、ナンバープレートのない車に乗り込んだ。 「空港まで」 漆黒の夜が過ぎ去れば、遠く地平線に黄金の朝焼けが訪れるだろう……