巡る孤独の季節

「お父さん、お母さん、決めたわ。家業を継ぐために戻ることにするわ」 娘がついに承諾したと聞いて、七海まどか（ななみ　まどか）の両親は電話の向こうで喜びを隠せなかった。彼女が身分を隠して付き合っていた彼氏のことを思い出し、思わず尋ねた。「じゃあ、彼氏も一緒に帰ってくるの？まだ彼にあなたの本当の身分は話してないんでしょう？」 「ううん、彼とは別れるつもり」 第1話 「お父さん、お母さん、決めたわ。家業を継ぐために戻ることにするわ」 娘がついに承諾したと聞いて、七海まどか（ななみ まどか）の両親は電話の向こうで喜びを隠せなかった。彼女が身分を隠して付き合っていた彼氏のことを思い出し、思わず尋ねた。「じゃあ、彼氏も一緒に帰ってくるの？まだ彼にあなたの本当の身分は話してないんでしょう？」 「ううん、彼とは別れるつもり」大橋健斗（おおはし けんと）のことを口にすると、まどかの声は自然と小さくなった。「一週間後、こちらのすべてを終わらせるわ」 さらに少し話した後、まどかは電話を切り、携帯をしまって個室に戻った。 個室には大勢の人がいて騒がしかったが、彼女がドアを開けて入った瞬間、会話は一瞬途切れた。しかし彼女はそれに気づかないふりをして、真っすぐ健斗の隣に座った。 彼は会話の合間に少し注意を向け、静かに座っているまどかを見て、だらけた声で言った。「ねえ、何の電話でそんなに長かったんだ？」 彼女が口を開く前に、別の声が割り込んだ。 その場にフランス人は一人もいなかったが、その人はフランス語で言った。「健斗、安倍渚（あべ なぎさ）と結婚するのはいつなんだ？」 この言葉を聞いて、まどかはグラスを握る手に力が入り、指先が白くなった。しかし健斗は相変わらず無関心な様子で、彼女を一瞥してからフランス語で答えた。「家で決めた日だよ、半月後だ」 これを聞いて、場にいる全員が一斉にまどかを見た。 一人の友人が眉を上げ、好奇心を隠さない口調で言った。「渚と結婚するってことは、まどかはどうするんだ？別れるのか？」 「別れないよ」健斗は首を振り、手のグラスを軽く揺らした。一口飲んでから続けた。「結婚はただ家への筋合いだ。俺が好きなのはまどかだけさ」 この言葉を聞いて、個室は一瞬で笑い声に包まれ、皆が冗談を言い合った。 「健斗、なんで純情のふりをしてんのよ？こんなに身分差があるのに、本当に彼女に惚れてるんだな？」 彼は彼女を見て、目の中の優しさと愛が溢れんばかりで、一言も発しなかったが、その表情がこの質問に完璧に答えた。 彼の情熱的な姿を見て、誰かが感心して言った。「本当に恋に落ちたようだね。でも、彼女は本当にフランス語がわからないのかな？」 その人はただ何気なく聞いただけだったが、他の人たちはその質問を聞いて一斉に笑い出した。「まどかの家は貧乏だから、フランス語を学ぶ余裕なんてないよ。心配ない、絶対に分からないって」 周りの嘲笑が耳に響く中、誰も気づかなかったが、そばにいたまどかの呼吸は少し荒くなり、グラスを握る手の関節は白くなっていた。 彼女は彼らに言わなかった。実は、彼女はフランス語がわかるのだ。 そもそも彼女はシンデレラなどではなく、世界一の大富豪の一人娘だったのだから。 5年間の交際で、健斗は彼女を甘やかし放題だったが、唯一家族に会わせることはなかった。最初は彼女も二人の身分差を気にしてのことだと思っていた。結局のところ、大橋家は海城市で名高い豪門一族だったのだから。 だから、彼女は早くから覚悟を決めていた。いつか自分の素性を、彼にきちんと打ち明けようと。自分は、世界一の大富豪のただ一人の娘。けれど、親の庇護のもとでぬくぬくと生きていくことを良しとせず、身分を隠して自分の力で外の世界を生きてみたかった。 しかし、タイミングは偶然にもぴったりだった。3日前、彼の書斎で赤い結婚招待状を見つけたのだ。 花嫁は安倍家の令嬢。 そして、花婿はなんと健斗だった！ 彼が自分と親密な関係を持ちながらも、彼はすでに家の政略結婚を受け入れていたのだ。 彼は彼女を「かわいこちゃん」と甘やかす一方で、家柄の釣り合う、家族にも認められた妻を迎える準備をしていたのだった。 その瞬間、彼女はもう言う必要がないと感じた。 これから、彼は結婚し、彼女は家業を継ぐ。二人には明るい未来がある。 酒が進み、一同も話に花が咲き、ちょうど日も暮れてきたので、皆解散して帰る準備を始めた。まどかは全員の後に続いて個室を出たが、数歩も歩かないうちに、背後から見知らぬ声がかかった。 「七海様！」 第2話 まどかは一瞬立ち止まり、振り返ると、以前からまどかの父との協力を求めてきたパートナーが彼女を呼び止めていたことに気づき、心の中でため息をついた。 彼女は身分を明かしたくなく、どうやってごまかそうかと考えていたところ、健斗の後ろにいた仲間が彼女を上から下まで見渡し、すぐに嘲笑った。 「何だって、お嬢様？まどか？彼女の服装全部合わせても6000円以上するのか？どうして彼女がお嬢様なんだ？笑い話にもなりゃしない」 この言葉が出ると、すぐに嘲笑が起こった。 彼らはフランス語を使わなかったので、まどかは彼らの嘲りを聞きながらも、表には何も出さなかった。 逆に健斗が怒り、冷たい警告の眼差しをその男に向けた。 その男は少し興味を失い、それほど嘲笑わなくなり、他の人々も警告の視線を受けた後、次第に静かになった。 声が静まり、その男も後を追わず、まどかは健斗の後ろについて、二人は無言で家に帰った。 家に着くと、彼は上着を脱いで近くのハンガーにかけてから、突然口を開いた。 「お嬢ちゃん、これからはあんな場に連れて行かないよ」 彼女の声と表情は依然として平静で、彼の友達の輪から間接的に追い出されても、何の変化もなく、ただ「私があなたの顔を潰したから？」と尋ねた。 彼は思わず笑い、彼女の頭を撫でようとしたが、彼女に避けられ、やむなく説明した。 「何を考えてるんだ？ただお前に辛い思いをさせたくないだけさ」 「でも私たちの身分には差があるし、いつかはこんな局面に直面するでしょう。あなたの家では政略結婚を勧めていないの？」まどかは彼を見つめ、彼の表情から少しでも動揺を見出そうとした。 しかし「政略結婚」という言葉を聞いても、健斗は一瞬表情を硬くしただけで、すぐにいつもの態度に戻った。「まどか、俺が愛しているのはお前だけだってことさえ知っていれば十分だよ。他の問題は、全部俺が解決するから」 彼女がよく観察していなければ、彼の異変には気づかなかっただろう。 話し終えると、健斗は先に洗面所へ向かった。彼の去っていく背中を見ながら、彼女は黙っていたが、心の中でふと考えた。 あなたの言う解決法って、家族の意見に従って一人と結婚し、もう一人を外で養うってこと？ 近くのベッドサイドテーブルの方向から、メッセージを受信した通知音が鳴った。健斗のスマホだった。 彼のパスワードは彼女に隠したことがなかったので、彼女は簡単に彼の携帯を解除し、メッセージの画面を見た。渚からだった。 【健斗、明日は両家の親に会う日よ。今日もし私のところに泊まらないなら、みんなに私たちが偽装結婚だってバレてしまわない？あなたが愛しているのは彼女さんだってわかってる。でも、せめてこの数日間だけでも、私に体面を保たせてくれない？】 言葉は卑屈だったが、まどかは彼女の真意を見抜いた。 最初は両親を理由に、彼に一緒に住むよう頼んだ。 それからどうなる？この口実を使って、一歩一歩、エスカレートしていくだけだ。 しかし、それは彼女には関係ない。彼女はもう去るつもりだった。 そう考えながら、彼女はメッセージを未読に戻し、携帯を元の場所に置いた。程なくして洗面を終えた健斗が出てきて、スマホを取って一瞥すると、次の瞬間、申し訳なさそうに彼女を見た。 「まどか、会社に急な用事ができたから行かなきゃならない。今夜は帰れないから、一人でゆっくり休んで」 彼は急いで出て行き、彼女の反応に気を配る余裕もなく、以前なら彼を見送りながら、もっと一緒にいてほしいと甘えて文句を言っていたまどかが、今回は全く引き止めず、彼の後ろ姿が遠ざかるのを見送っていることにも気づかなかった。 「ピンポン」と音が鳴り、健斗が去ってすぐに、彼女の携帯にもメッセージが届いた。 【私の一言で、健斗はまた私のところに来るわ。明日は両親に会う日よ。私たちが本当に結婚したら、あなたは何になるの？陰の愛人？】 渚の言葉は耳に痛かったが、まどかにとってさらに辛かったのは、彼女を傷つけるためのその刃を、かつては一生を託せると思っていた彼氏自身が手渡したことだった。 健斗は知らないかもしれないが、彼女が招待状を見つけなくても、彼の結婚話を長く隠せることはなかっただろう。彼女が招待状を発見した翌日、渚は彼女に友達申請をし、その後も挑発的な画像を送り続けていたのだから。 健斗が渚とウェディングドレスを試着する写真、二人で婚約指輪を選ぶ写真、結婚式場を見に行く写真…… 一枚また一枚と、それらの写真は彼女の健斗への愛情をすべて打ち砕いていった。 その夜、健斗は帰宅せず、まどかもそれを全く気にしなかった。 翌日目覚めた後、簡単に身支度を整えると、すぐに会社に行って退職を申し出、その日のうちに退職手続きを完了させた。 昼休みに同僚たちと階下で食事をしていると、彼女が退職手続きを終えたと聞いた親しい同僚が冗談めかして言った。 「最近SNSで、突然辞める人は家業を継ぐために帰るって動画をよく見るけど、まどか、そんなにあっさり辞めるなんて、もしかして家業継ぐの？」 同僚はただの冗談のつもりだったが、まどかは軽くうなずいた。「そうよ、家業を継ぐの」 一同は一瞬驚いたが、すぐに笑い声に包まれ、彼女の言葉を冗談だと受け流した。 まどかは微笑むだけで、それ以上説明せず、食事を終えると自分の持ち物をすべて箱に詰め込み、そのまま家に戻った。 帰宅すると、ちょうど健斗が家にいた。彼女が箱を抱えて戻ってくるのを見て不思議そうに尋ねた。「辞めたのか」 彼女はうなずき、箱を抱えて部屋の方へ歩き出した。彼の眉は深く寄り、彼女を呼び止めた。「あの仕事が好きだったじゃないか、どうして突然辞めたんだ？」 まどかは足を止め、彼を見て微笑んだ。「これからやりたい仕事があるから」 第3章 彼女の言葉を聞いて、健斗はそれ以上質問せず、ただこう言った。「仕事が辛かったら帰っておいで。毎日くたくたになるのを見るとつらいよ。まどか、俺がお前を養えることを忘れないで」 まどかは首を振り、はっきりと言った。「私は誰かの所有物じゃない」 健斗は一瞬戸惑い、「どうして所有物なんて……」 まどかはもう聞きたくなくて、彼の言葉を遮った。「今日はどうしてこんなに早く帰ってきたの？会社は？」 「最近仕事が忙しくて、一緒にいる時間がなかったから、今日は時間を作って過ごしたいと思って」眉間のしわを伸ばし、彼はまた彼女の言うことならなんでも聞く彼氏に戻った。「何がしたい？レストラン？それとも映画？今日は何でもお前のしたいことに付き合うよ」 もし以前のまどかがこの言葉を聞いていたら、きっと感動していただろう。 彼が大橋グループの後継者で、日々多くの業務をこなしていることは彼女も知っていた。だからこそ、彼が時間を割いて彼女と過ごそうとしてくれることは、少なくとも彼女が彼の心の中で大きな存在であることの証だった。 でも今、彼を見ながら彼女は思わずにいられなかった。本当に仕事が忙しいのか、それとも結婚式の準備が忙しいのか？ どうやって別の女性と結婚の準備をしながら、彼女をなだめ、愛しているのは彼女だけだと言えるのだろう？ 結局、彼女は彼の嘘を暴くことはしなかった。 どうせあと数日しか残っていない。その時には彼女は彼の人生から跡形もなく消えているのだから。 彼女は首を振って彼の提案を断り、少し考えてから言った。「一緒に大掃除をしない？別荘内の物はもう古くなったし、ずっと置いておいても意味ないわ」 健斗は承諾し、彼女と一緒に長時間掃除をしたが、最後に気がついたのは、彼女が整理していた物がすべて、かつて二人で購入したペアアイテムだったことだった。 マグカップからアクセサリー、服からスリッパまで、すべて彼女は躊躇なくゴミ箱に捨てていった。 彼の笑顔は、彼女が捨てるペアアイテムの数が増えるにつれ、しだいに硬くなっていった。最後のひとつもゴミ箱に入れられると、彼の心の動揺はもう隠しきれなくなった。「まどか、何か……知ったのか？」 「私が何を知るっていうの？あなたは私に何か隠していることがあるの？」彼女は眉を上げて健斗を見つめ、彼の質問を避けて反問した。 彼は目をそらし、彼女の視線を直視できずにいた。しばらく沈黙した後、結局正面からは答えず、ただ彼女の手を握って言った。「まどか、何があっても、俺が愛しているのはお前だってことを覚えていてほしい」 彼女は唇を引き結び、それ以上は何も言わなかった。 大掃除が終わった後も、健斗はまどかをデートに連れ出そうとしたので、彼女は異変を悟られまいとして断らなかった。 彼は彼女を食事に連れて行き、映画を見て、最後に車はオークション会場に停まった。 入場しようとしたその時、シャネル風のスーツを着た、化粧の整った令嬢が優雅に彼らの方へ歩み寄ってきた。 彼の表情に一瞬の不自然さが走り、まどかはそれを見逃さなかった。 「どうしたの？知り合いなの？」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、その令嬢は彼らの前に立ち、笑顔で挨拶をした。彼はタイミングよく紹介した。「彼女はうちの旧知の娘、安倍渚だよ」 少し間を置いて、まどかを紹介した。「こちらは俺の彼女、七海まどかだ」 二人への紹介の違いを聞いて、渚の笑顔は一瞬こわばったが、すぐに取り繕い、まどかに手を差し伸べた。 「健斗の彼女さんは美人だと聞いていたが、お会いしてみると本当にその通りだね」 話している間に、前日彼女の前でフランス語で嘲笑していた仲間たちもやってきて、まどかの見えないところで健斗にウインクした。 彼はこの「偶然の出会い」が決して偶然ではなく、あいつらがわざと渚を連れてきたのだと悟った。 心中では怒りが沸騰していたが、この状況で突然怒りを爆発させれば余計に説明が困難になるため、やむを得ず怒りを抑え込んだ。 オークション会場では、渚の席は健斗の隣だった。 メッセージでの挑発的な態度とは違い、実際の彼女は優しく礼儀正しく、知識も豊富だった。健斗が陶磁器に興味を持っていることを知ると、その話題について彼と楽しく会話を交わし、健斗も最初こそ拒絶的だったが、次第に彼女に体を寄せるようになっていった。 まどかが咳払いをするまで、健斗は彼女を脇に置き去りにしていたことに気づかなかった。 彼は慌てて上着を脱ぎ、彼女の肩にかけると、優しい声で言った。「寒かった？これで少しはましになった？まどか、お前がこういうのに興味ないのはわかってる。もし気に入ったものがあったら、遠慮なく入札していいからね」 彼女が何も言わないうちに、背後から彼の仲間たちの囁き声が聞こえてきた。声は抑えられていたが、席が一列しか離れていなかったため、まどかには彼らの会話がはっきりと聞こえた。 「健斗は本当にまどかの顔を立てるのが上手いな。彼女が興味を持ったところで何も分からないだろうし、どうやって入札するかも知らないだろうよ、ハハハハ」 「そうさ、上流階級のオークションなんて、彼女は初めてに決まってる」 第4章 彼らが話しながら、まどかの方を軽蔑したまなざしでちらりと見た。ひそひそ話のようで実際には、彼女には故意に聞かせているように感じられた。 彼女は気にしなかった。どうせ次に会う時には、彼らは彼女の前で恭しく頭を下げ、お嬢様と敬って呼ぶことになるのだから。 そのとき、前の品の取引が終わり、次の品が運び上げられた。 それは長寿を象徴する松と鶴の玉の彫刻で、質は上等だった。司会者の説明によると、これは玉彫りの祖、星蓮（せいれん）先生の作品だということだった。 この紹介を聞くと、渚は興奮して入札用のパドルを上げた。「健斗、これはとても価値の高い品よ。明後日は私のおばあさまの誕生日だから、ちょうどこれを買って贈り物にできるわ！」 まどかは星蓮先生の名前を聞いた瞬間、反射的に台上の品物を見上げた。一瞥しただけで視線を戻し、平坦な声で、まるで冷水を浴びせるように言った。「これは贋作よ」 渚は信じられないという表情で彼女を見た。田舎者に何がわかるのかと言いたかったが、隣に座る健斗を見て、怒りを抑えながら笑顔で言った。「七海さんはどうしてそれがわかったの？」 「本物は、大富豪の令嬢である七海家のお嬢様が彼女の祖母に贈ったから」 世界にこれ一つしかなく、本物は彼女の家にある。だから台上のこれは間違いなく偽物なのだ。 彼女は親切に忠告したが、この言葉を聞くと、渚は突然笑い出し、後ろにいる健斗の友人たちも大声で嘲笑し始めた。 「まどか、知らないなら知ったかぶりするな。本当に恥ずかしいよ」 「そうだ、富豪のお嬢様が贈ったですって？まさか彼らの家に隠れて見てたとでも？同じ七海って名字だからって、お嬢様と親戚面しているんじゃないだろうな？」 一同の嘲笑の声はますます大きくなり、ついに健斗が冷ややかな表情で彼らの嘲りを制止した。 彼はまどかを見つめ、彼女の手を握った。「まどか、お前が最近鑑定の本を読んでいるのは知ってる。でも鑑賞眼は本だけでは身につかないんだ。渚は子供の頃からオークションに出入りし、玉彫りの研究もしている。当然お前より詳しいんだよ」 彼は厳しい言葉は使わなかったが、言外に彼女がデタラメを言っていると感じさせる口調だった。 まどかは軽く笑っただけで、これ以上何も言わなかった。 最終的に渚はその玉彫刻を20億円もの高額で落札した。 彼女がカードを通す瞬間を見て、まどかは微笑んだ。 健斗のお祖母さまが、渚が20億円かけて買った偽物の玉彫りをプレゼントされたらどう思うだろうか。 彼女は止めようとせず、気にも留めず、トイレに立った。手を洗い終えた時、背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。 「まどか、もう十分明確に言ったと思ったけど、まだ厚かましく居座るつもり？そんなに愛人になりたいの？」 彼女の声は鋭く耳障りで、先ほどの優雅で上品な令嬢とはまるで別人のようだった。 まどかは冷静に目を上げ、彼女に向き直った。「安倍さん、はっきりさせておくが、彼と5年間付き合っていたのは私よ。愛人という言葉は、私には当てはまらないのでは？」 そう言って、まどかは彼女の横を通り過ぎようとしたが、彼女はまだ諦めず、冷笑しながら皮肉を続けた。「そうね、5年も一緒にいて、彼があなたと結婚しないのはなぜだと思わない？私は安倍家のお嬢様で、彼は大橋グループの後継者。私たちは釣り合いが取れているの。でもあなたは？」 「家にはギャンブル好きの父と病気の母がいる。こんなボロボロの家庭で、何も持っていない。あなたのどこが彼にふさわしいの？」 まどかの足が止まった。この家庭環境は彼女の作り話だったが、健斗がそれを渚に話していたとは思いもしなかった。 自嘲の笑みを浮かべずにはいられなかった。もし彼女が本当にそんな家庭の出身だったら、彼女を愛しているという彼氏が、別の女性に彼女を傷つける武器を与えたということだろうか？ 「確かにふさわしくないわね」彼女の心が痛んだ。渚を振り返り、心の中に抑え込んでいた鬱憤が突然消え去った。「あなたたちこそお似合いの二人。幸せになれるといいわ」 そう言って、彼女は再び歩き出した。 歩き始めてすぐ、携帯の着信音が鳴った。母からの電話だった。 「まどか、早く帰ってきてね。家族みんなが待ってるわ。たくさんのプレゼントも用意してあるのよ」 「お父さんと海外であなたに古城を買ったの。おばさんはダイヤの王冠を買ったわ。イギリス女王が以前使っていたものだそうよ。おじさんも、ガレージいっぱいの高級車を用意して……」 母が彼女の帰宅のために家族がどれほどのプレゼントを用意したかを延々と話すのを聞きながら、まどかは呆れた表情を浮かべた。「お母さん、私は家業を継ぐために帰るのであって、資産を浪費するために帰るんじゃないわ」 彼女の言葉が終わると同時に、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。 「家業を継ぐってどういうこと？」 第5話 まどかは一瞬足を止め、無意識に電話を切った。心の中でふと思った。彼らはどうしてこんなに人の背後に立って突然話しかけるのが好きなのだろう？ 振り返ると、健斗の良くない表情が目に入った。 少し考えてから、彼女はようやく説明した。「何でもないわ。前の同僚が退職後何をするのか聞いてきたから、冗談で家業を継ぐって言っただけ」 健斗は眉をひそめた。彼女はそんなに冗談を言う人ではないはずだ。 彼は何か違和感を覚え、何か言おうとしたが、まどかはすでに数歩先に進み、振り返って言った。「行かないの？まだいくつかジュエリーの展示品が残ってるわよ」 それを聞いて、健斗は彼女がジュエリーを買いたいのだと思い、うなずいて彼女の後を追った。 オークション会場に戻ると、健斗は続くジュエリーの品々をすべて高値で競り落とし、包装してもらってまどかの手に渡した。 まどかは手の箱を見て、静かに言った。「私こういうジュエリーは身につけないわ」 健斗は笑いながら彼女の頭を撫でた。「これから慣れていけばいい。お金を心配しなくていいんだ。一生ダイヤモンドを買ってあげるよ」 彼女は唇を動かしたが、結局残りの言葉を口に出すことはなかった。 彼女はこんな数十億円のジュエリーなど身につけない。 彼女のジュエリーは、どれも何百億もの価値がある。 オークションは終了し、会場の人々は次々と帰り始め、健斗とまどかの一行も長居はしなかった。 みな自分の車で来ていたので、それぞれ家に帰るだけでよかったのだが、車に乗り込んだところで、エンジンもかけていないうちに、助手席の窓が渚にノックされた。 窓がゆっくりと下がり、彼女の恥ずかしそうな顔が現れ、声もまた甘えたように聞こえ、さっきトイレでまどかに辛辣だった様子は全く見えなかった。 「健斗、私の車が故障しちゃったの。家まで送ってくれない？」 健斗は眉をひそめ、断ろうとしたが、彼女は続けた。「おじ様とおば様が私の面倒を見るようにって言ってたのよ。忘れてないでしょう？」 健斗は何かを思い出したのか、表情が曇り、結局は承諾した。 彼がうなずくのを見て、彼女の笑顔は一層明るくなり、さらに図に乗ってまどかの方を見た。「でも私、車酔いするから後ろの席には座れないの。どうしよう？」 健斗がまどかを見たが、言葉を発する前に彼女はドアを開けて降り、後部座席に移動していた。 その動作は流れるように滑らかで、健斗が反応する前に彼女は後部座席に座り直していた。 彼の言葉は喉に詰まり、何とも居心地の悪い思いをした。 彼は言いたいことがあるようで、ただの席だから気にしなくてもいいと言いたかったが、バックミラーから後部座席を見ると、彼女は目を閉じて休もうとしている様子だった。 ちょうどそのとき渚も車に乗り込み、ドアを閉めると後部座席で目を閉じているまどかを見て、得意げな笑みを浮かべた。 まどか、たとえ彼が今でもあなたを好きだとしても、それがどうしたの？私が欲しいものは結局私の手に入れるものよ。彼の心を掴むのだって、時間の問題だわ。 そう考えると、彼女の気分は急に明るくなった。甘く柔らかな声色で、健斗を見る目は恥じらいに満ちていた。「七海さんはお疲れなのかしら？少し休ませてあげましょう」 まどかの異常に気づいたのか、健斗は渚とあまり話さず、ただうなずいて、黙って車を発進させた。 まどかはいつの間にか本当に眠りに落ちていた。目が覚めた時には、車は大橋家の別荘のガレージに停まっており、渚はもう車の中にいなかった。 健斗は彼女の頬を撫でた。「起きた？熟睡してたから起こすのが忍びなかったんだ」 彼女の意識はまだぼんやりとしており、うなずいてドアを開けて降りると、健斗を待たずに真っすぐ玄関へと向かった。 健斗が車から降りた時、彼女はすでに玄関に到着していた。彼は数歩で追いつき、玄関で彼女を引き止めた。「怒ってるの？渚は本当に世間の娘だから、気にしないで」 彼女はうなずいた。 健斗は彼女がまだ怒っていると思い、手を伸ばして彼女を引き寄せ、溜息交じりにやさしく言った。「本当にただの知り合いの娘だよ。かわいこちゃん、俺が愛してるのはお前だけだって、わかってるだろう」 そう言い終わると、彼女から漂うバラの香りを嗅ぎ、しばらくまどかと親密な時間を過ごしていなかったことを思い出した。喉仏が動き、彼女にキスしようと身を屈めたが、彼女に押しのけられた。 彼の驚いた表情を見て、まどかは黙って中に入った。 「生理中で調子が悪いから、先に部屋で休むわ」 そう言うと、彼女はきっちりとドアに鍵をかけ、健斗が入ってくる可能性を完全に断った。 翌朝、一階のダイニングルームで二人が朝食をとっていると、彼女の傍らに置いてあった携帯電話が突然鳴り出した。 それは彼女が以前設定したタイマーで、メモには「両親と会う日」と書かれていた。 健斗もその文字を見た。 以前、彼女は自分の素性を明かそうと思い、彼に自分の両親に会いに行こうと提案し、彼も同意していた。 二人は視線を交わし、まどかがこの面会をどうキャンセルしようかと考えていた矢先、彼の携帯も鳴った。 渚からの電話だった。 向こうが何を言ったかはわからないが、彼の表情が少し変わり、再び彼女に近づくと、申し訳なさそうにこの会いをキャンセルした。 「まどか、急に用事ができてしまったんだ。次回、お前のお父さんお母さんに会いに行くから、いいかな」 第6話 彼女が騒いだり怒ったりすると思っていたが、むしろまどかは淡々とうなずいて言った。「ちょうどいいわ。私も今日は用事があるから」 健斗が出かけてそれほど経たないうちに、まどかも家を出た。 彼女はデパートへ行き、これから会う友人たちへのプレゼントをそれぞれ用意した。 待ち合わせ場所に着くと、みんなが包みを開け、それぞれの箱に新品の高級ブランド品が入っているのを見て、驚きの声を上げた。 「まどか、これだけ質の高いコピー品をどこで見つけたの？まるで本物みたい！」 「全部本物よ」彼女たちが手放せない様子を見て、彼女は思わず笑った。説明しても彼らが信じていない様子だったので、彼女は本当の素性を明かした。「実は前に話した、父がギャンブル好きで母が重病という家庭環境は作り話だったの。私の本当の身分は、大富豪の一人娘なのよ。今回皆とお別れするのは、家業を継ぐために帰るからなの」 彼女の言葉を聞いて、みんなはまず驚き、そして大喜びして、お嬢様がこんな身近にいたなんてと、歓声はレストランの天井を揺るがすほどだった。 歓声が収まると、誰かが健斗のことを思い出して急いで尋ねた。「でも、あなたが帰るなら、健斗はどうするの？彼はあなたの本当の身分を知ってるの？」 健斗の話になると、彼女の笑顔は少し曇った。「彼は別の人と結婚するつもりなの」 「まさか！」この言葉を聞いて、友人たちは信じられない表情を見せた。「彼は私たちの目には珍しいほど純情御曹司だったのに」 「そうよ。3年前、あなたが月下美人を好きだと言ったら、彼は世界中の月下美人を買い占めてあなたを笑顔にしたわ。2年前インフルエンザにかかった時は、億単位の契約を投げ出して海外から駆けつけ、自ら看病して一晩中目を離さなかった。それに1年前の事故の時、あなたたち乗っていた車に制御不能のトラックが向かってきた時、彼はあなたを守るために車の向きを変え、あなたは無傷だったのに、彼は肋骨を3本も折って3ヶ月もベッドで寝たきりで、目覚めるかどうかもわからなかったじゃない。今彼が結婚するなら、花嫁はあなた以外考えられないわ」 友人からの昔話を聞いて、まどかは感慨深く思った。あの頃の健斗は確かに命がけで彼女を愛していたけれど、今は…… 彼女は首を振り、軽く笑った。「彼は私を愛してたけど、家族は私の身分が彼にふさわしくないと思って結婚を迫ったの。私が正体を明かす前に、もう招待状まで印刷していたわ。彼の意図では、結婚後は私を愛人にしたいみたいね」 親友たちはその言葉を聞いて、一斉に声を上げた。 「えっ？愛人！」 「大富豪の令嬢を愛人にするなんて、大橋家は正気を失ったのね！」 「まあまあ、そのうち彼が恋人を取り戻そうとして大苦戦することになるわよ！」 「そうよ、あなたがこっそり去ったことを知ったら、彼の家族があなたの本当の身分を知ったら、きっと狂うわよ！」 ちょうどその時、健斗と渚が入ってきて、彼女たちの会話を耳にして眉をひそめた。 「本当の身分って何？」 二人が一緒に入ってくるのを見て、友人の一人が怒りに駆られて口を開こうとしたが、まどかに止められた。彼女は入ってきた二人を冷ややかな表情で見つめた。 「ここで何してるの？」 彼女の質問に、健斗は少し後ろめたさを感じた様子で、視線を逸らして答えた。「大橋家と安倍家がちょうど取引があって、話し合いに来たんだ」 彼の答えを聞いて、まどかは笑った。彼女はもちろん彼らの間の協力関係を知っていた。結婚の協力関係だ。 「商談」のため、健斗と渚は彼女たちと同席せず、近くの別テーブルに座った。遠すぎず、ちょうどまどかが二人の親密な様子を見られる距離だった。 例えば、彼が彼女のためにステーキを切り、彼女が好きな食べ物を彼と共有し、彼が彼女にティッシュを渡し、彼女が彼の汚れた唇の端を拭く…… 二人のやり取りを見て、まどかの親友たちは怒り狂ったが、彼女は依然として冷静な表情を保っていた。 第7話 食事が終わり、まどかたちも解散し、健斗は彼女と渚を家まで送ることを提案した。 前回の助手席争いの教訓を活かし、今回は健斗が家のロールスロイスのリムジンを運転手付きで手配したため、助手席問題は自然と解消された。 車は安倍家の方向へとスムーズに進んでいたが、誰も予想だにしなかった事故が突然起きた。制御不能のトラックが別方向から猛スピードで迫ってきたのだ…… 運転手は咄嗟にハンドルを切ったが、「ドン」という音とともに、両車は避けられずに衝突した！ 窓ガラスが割れた瞬間、まどかは慣性で反対側に倒れ、その時ちょうど健斗が渚をしっかりと抱きしめ、彼女を傷つけずに背中を優しく叩き、彼女の気持ちを落ち着かせているのを見た。 まどかの意識は次第に遠のき、さっき女友達たちが話していたあの事故を思い出した。 あの時は、二人が付き合って4年目で、彼の彼女への感情はまだ最も熱い時期だった。 あの時もこんな交差点で、やはり猛スピードで突っ込んできたトラックだった。 彼女がいた方向はちょうどトラックが来る方向で、恐怖の中、彼はトラックを避けられないと悟り、無理やり方向転換して自分の側をトラックに向けた。 車のフロントが凹み、彼は運転席に挟まれ、消防士と医師が協力して長時間救助し、ようやく彼を車から救出した。 彼はあの日死にかけたのに、危篤状態から目覚めた時、最初に口にした言葉は彼女の無事を確かめるものだった。 今、同じような事故が起こり、違うのは彼が無意識に守った人がもう自分ではなくなったことだ。 ロールスロイスの後部は見るに耐えないほど損傷し、全員が車を降りた後、ずっと渚を落ち着かせていた健斗は、ようやく流血している額を黙って押さえているまどかに気がついた。幸い彼女の怪我は軽く、病院で手当てを受けた後は問題なかった。 ただ、頭部の怪我だったため、医師は念のため2日間入院して経過観察するよう勧めた。 健斗は彼女の頭の包帯を見て、罪悪感に満ちた表情で言った。「まどか、ごめん。あの時は渚と近々一緒に出席しなきゃいけない用事があって、彼女の顔に傷がつくわけにはいかなかったから守ったんだ。殴ってもいい、何を言ってもいい、ただ無視だけはしないでくれ」 彼の謝罪は非常に誠実で、理由も筋が通っているように思えた。もしまどかが彼らの半月後に迫った結婚式のことを思い出さなければ。 彼が言ったその協力とは、結婚式のことだろう。 彼女は目を伏せて何も言わず、許すとも許さないとも言わず、最初から最後まで無表情だった。 健斗の謝罪は続き、何度も謝り続けていたが、突然何かを思い出したように、目に希望の光を宿して言った。「もうすぐお前の誕生日だよね。前もってプレゼントを渡してもいい？何が欲しい？何でも買ってあげるよ」 その言葉を聞いて、彼女はようやく彼を見上げたが、その目には感情が宿っていなかった。「なら、3日後に川口市へ行く飛行機のチケットを買って」 「川口市に何しに行くんだ？」彼は少し驚いたが、すぐに自分で答えを見つけた。「旅行したいのか？」 まどかは説明せず、ただうなずいて「うん」と短く答えた。 健斗もそれ以上質問せず、彼女の前でスマホを取り出して川口行きの航空券を購入した。 チケットを買い終えると、彼はさらに言った。「この期間は忙しくて、お前に付き合えない。まず川口で楽しんでおいて、時間ができたらまた一緒に行こう。飛行機のチケットだけじゃ誕生日プレゼントとして小さすぎるから、その時にもっと大きなサプライズを用意するよ」 まどかは首を振り、軽く笑った。「小さくない、全然小さくない」 結局、このチケットは彼女の帰り道なのだから。 健斗、プレゼントをありがとう。私を家に送り届けてくれて。 第8話 入院中の二日間、健斗はまるで付き合い始めたばかりの頃に戻ったかのように、彼女を徹底的に大切にしたが、その幸せな時間は長くは続かず、退院の日に彼の優しさも終わった。 彼は会社に用事があると言って先に立ち、運転手に彼女を家まで送らせた。その直後、渚から挑発的なメッセージが届いた。 【ごめんなさい、私と健斗はもうすぐ結婚するの。今日は私と一緒に実家で食事をする予定だから、彼はあなたの退院に付き添う時間がないわ】 まどかはそのメッセージを気にせず、静かに家に帰り、荷物の準備を始めた。 出発の日、彼女は早朝に起きた。 出発の7時間前、彼女はスーツケースを一つずつ外に運び出したが、ちょうど帰ってきた健斗と鉢合わせた。 玄関先にいくつものスーツケースが積まれているのを見て、彼の表情は一瞬で緊張し、心に不安が走った。 「これはどういうことだ？」 「川口に遊びに行くって言ったでしょう？あなたがチケットを買ってくれたのに、忘れたの？」彼女はあたかも単なる旅行の準備をしているかのように、平然と答えた。 しかし彼女の説明は彼を納得させなかった。「一、二日の滞在じゃないのか？こんなに荷物が必要なのか？」 まどかは唇を引き結んだ。「女の子だから、服をたくさん持っていって、たくさん写真を撮りたいの」 しかし彼女は以前からそれほど写真好きではなく、一緒に旅行に行った時もこれほど荷物を持って行ったことはなかった。不安が彼の心から全身に広がり、その場でスーツケースを開けて、本当に彼女の言う通りなのか確かめたい衝動に駆られた。 彼が動こうとした瞬間、鋭い着信音が響いた。渚からの電話だった。 電話の内容は分からなかったが、健斗は一瞬沈黙した後、先に家を出た。出る前に、もう一度まどかに言い残した。 「まどか、あまり長く遊ばないで。帰りの便を教えてくれれば、迎えに行くから」 彼女は答えなかった。 彼女はもう戻ってこないことを知っていたから。 この別れが最後になることを。 出発の5時間前、彼女は玄関のパスコードを変更した。 自分の誕生日から渚の誕生日に変え、ドアに付箋を貼った。 【ここはこれから安倍さんの家になるので、パスコードは安倍さんの誕生日にしておいた方がいいでしょう】 出発の3時間前、彼女は別荘にある二人の写真をすべて集め、一枚一枚火鉢に投げ入れた。 彼は彼女を抱きしめ、満天の花火の下でキスをし、何度も彼女は自分のものだと言った。 夕暮れの星空の下で片膝をついて、永遠の愛を誓った写真。 彼女をかばって肋骨を3本折った彼、彼女の生理期を覚えていた彼、SNSは彼女の写真ばかりだった彼。 二人は共に春を歩み、夏を駆け、秋を迎え、冬を探した。 今、思い出が少しずつ燃え尽き、彼らは完全に終わった。 出発の2時間前、彼女の携帯が鳴った。 開くと、渚が動画を送ってきていた。 映像は家族の集まりのようで、健斗の仲間たち、渚の友人たち、そして双方の家族たちがいた。 多くの人々が健斗と渚というカップルを囲み、はやし立てる声があちこちから聞こえた。 「キス！キス！キス！」 「健斗、もう結婚まで数日しかないんだから、恥ずかしがることないだろ！お嬢様に先に動いてもらうわけにはいかないぞ」 周囲のはやし立てる声の中、渚は頬を赤らめて目を閉じ、彼に近づいた。人々の歓声はますます大きくなり、健斗にキスするよう促した。 健斗は目の前の彼女をじっと見つめ、最後に目を閉じて彼女の後頭部に手を回し、深いキスをした。 動画は何度も再生され、7回目の再生時に渚からメッセージが届いた。 【まどか、見たでしょ？私こそが大橋家の皆に認められた嫁なの。あなたの家はあんなに貧しいのに、大橋家があなたなんか選ぶわけないじゃない。あなたの家柄なら、物乞いと結婚するのがお似合いよ】 【健斗があなたを愛したって何になるの？彼の防御線は私によって少しずつ崩されてるわ。まずは家族と会い、友達と会い、そして同居。今はキスまでした。次はベッドまであとどれくらいかしら？】 まどかは彼女のメッセージに返信せず、ただ黙々とこの数日間に送られてきた挑発的なメッセージを一つ一つすべて印刷し、一束にまとめて、空っぽになったリビングに置いた。 出発の1時間前、彼女はその印刷した紙の束に最後の言葉を書き添えた。 【健斗、結婚おめでとう。私たちは終わりよ】 そして彼女はスーツケースを引いて別荘エリアを後にし、タクシーに乗って空港へと急いだ。 健斗、これからは私は大富豪の令嬢に戻るの。 あなたとは、もう何の関係もない！