雲と海の距離

午後6時、清水陽菜（しみず　ひな）は松原博斗（まつはら　ひろと）の好みに合わせて、6品の料理とスープを用意した。 午後7時、陽菜はお風呂の準備を整え、横に彼が好きなバラとアロマをセットした。 午後8時、陽菜は玄関に博斗のスリッパを用意した。 午後9時、博斗がドアを開けると、彼女はすぐに迎え、彼のスーツを受け取りながら、スリッパを彼の足元にそっと置いた。そして、スーツをクローゼットに掛けた後、食事にするか風呂にするかを優しく尋ねた。 彼はスマホを見ながら、何気なく答えた。 「風呂」 第1話 午後6時、陽菜は博斗の好みに合わせて、6品の料理とスープを用意した。 午後7時、陽菜はお風呂の準備を整え、横に彼が好きなバラとアロマをセットした。 午後8時、陽菜は玄関に博斗のスリッパを用意した。 午後9時、博斗がドアを開けると、彼女はすぐに迎え、彼のスーツを受け取りながら、スリッパを彼の足元にそっと置いた。そして、スーツをクローゼットに掛けた後、食事にするか風呂にするかを優しく尋ねた。 彼はスマホを見ながら、何気なく答えた。 「風呂」 壁に掛けられた時計の針が半周したころ、博斗はバスローブ姿で髪を拭きながら浴室から出てきた。陽菜はすぐにパジャマを差し出し、彼が着替えている間に、温め直した料理をキッチンから運んできた。 彼女のこうした行動に、博斗はすっかり慣れていた。この日、彼は機嫌がよく、ずっとスマホを見ながら誰かとメッセージをやり取りしていた。 彼女が食器を並べるために彼のそばを通ったとき、ちらりとスマホの画面が目に入った。そこには、最上部に「篠田心美（しのだ ここみ）」と登録された名前がはっきりと表示されていた。 陽菜は何事もなかったかのように視線を逸らし、キッチンへ戻るとき、ポケットの中のスマホが突然鳴った。 画面に「博斗の母親 松原雅子（まつはら まさこ）」と表示されている。 通話ボタンを押すと、すぐに雅子の声が響いた。 「陽菜、本当に博斗と離婚するつもりなの？」 陽菜は窓の外を見つめると、壁にかかったライトの下で、月下美人の花がひっそりと咲いていた。 しばらく沈黙した後、彼女は静かに答えた。 「おばさん、ご存知のはずです。私は契約のために彼と一緒にいました。でもその契約も期限が切れましたし、篠田さんも離婚して帰国しました。彼は最近、とても楽しそうで、もう私を必要としていません」 雅子は深いため息をつき、残念そうに言った。 「この数年、あなたには辛い思いをさせたわね。あなたの努力も犠牲も、私はすべて知っていたのよ。本当なら、あなたの献身で彼の心を動かせると思っていたのだけど......でも、もう心美が戻ってきたから、彼のことは心配しなくてもよくなったわ。五年前、あなたは博斗のために海外留学を諦めたでしょう？今でもその夢を追いたいなら、私が手配してあげる」 陽菜は、満開になった月下美人を見つめている。その目には、一瞬の迷いがよぎった。 この五年間、博斗のために彼女の人生は止まったままだった。今は前に進まなきゃ。 彼女は静かに頷いた。 「では、お言葉に甘えて。できるだけ早く出発したいです」 電話が切れると、窓の外で咲いていた月下美人が静かに散り始める。まるで、この五年間の結婚が完全に終わりを迎えたかのようだった。 陽菜の家は貧しく、彼女が学業を続けられたのは、松原グループの支援があったからだった。彼女は学業を修め、さらに全校で唯一の海外留学の推薦枠を獲得した。 留学を目前に控えた彼女は、感謝の気持ちを伝えるために松原家を訪れた。 松原グループが支援している学生は多かったが、直接お礼を言いに来たのは彼女が初めてだった。 最初は形式的な挨拶で済ませようとしていた雅子も、思わず彼女をもう一度じっくりと見た。彼女の謝意を最後まで聞いた後、しばらく沈黙してからようやく口を開いた。 「もし本当に恩を返したいなら、ひとつ頼みを聞いてくれない？」 そのとき初めて、陽菜は博斗と心美の関係を知ることになった。 博斗も心美も神の寵児だった。同じ名門に生まれた二人は、幼なじみとして共に成長してきた。 誰の目にも博斗が心美を好きなのは明らかだった。だが、心美がゆっくり進む恋が欲しいと言ったため、彼はずっと黙って見守るだけだった。 大学を卒業し、博斗はようやく告白の決意を固めたとき、心美は突然別の男性と付き合い、そのまま海外へ旅立ってしまった。 ショックを受けた博斗は空港へと向かったが、途中で事故に遭い、病院に運ばれた。そして彼が目を覚ましたとき、心美はすでに外国であの人と電撃婚した。 その後、彼は一日中家に引きこもり、酒に溺れるようになった。かつての神の寵児は、見る影もないほどに打ちのめされていた。 そのとき、陽菜が松原家を訪ねたのだった。雅子は、彼を立ち直らせるために彼女に頼んだ。 恩返しのため、陽菜は海外留学の機会を諦め、雅子と五年間の契約を結んだ。 あるパーティーで偶然を装い、彼に「一目惚れした」と嘘をついて猛烈にアプローチを始めた。 それ以来、社交界の誰もが、博斗のそばには彼を狂おしいほど愛する女がいることを知るようになった。 彼も次第に彼女の存在に慣れていったが、決して愛を向けることはなかった。 しかし、あの夜に、彼は数人の仲間たちとクルーズ船で賭けをしていた。 誰の付人が海に投げ捨てた指輪を見つけてこられるなら、その人に城北のあの土地をやるって。 博斗がその土地を手に入れるために、何日も眠れぬ夜を過ごしていたことを、陽菜は知っていた。 巨大な波に皆が恐れ、足を引く中、彼女は一瞬の迷いもなく海へと飛び込んだ。 それが、博斗が初めて彼女のために取り乱した瞬間だった。 引き上げられた彼女を抱きしめる腕は強く、彼の声には恐怖と震えが滲んでいた。 「陽菜、結婚しよう、君を愛せるように頑張るから」 しかし後になって、陽菜は知ることになる。 あの夜、彼が自分にプロポーズしたのは、ただ心美がその日の夜、夫とオーロラの下で抱き合う写真をSNSに投稿したからに過ぎなかったのだと。 それでも、彼の心から心美を追い出すという契約を果たすために、陽菜は、必死に彼に尽くした。 彼に料理を作り、家事を完璧にこなした。彼が幼い頃、誕生日の願い事として「流れ星を見たい」と思っていたのに、両親が仕事で忙しく、一度も叶えてもらえなかったことを知ると、彼女は半年もの時間をかけて、流星を観測するのに最適な山頂を探し出した。 だが、その夜、彼女が一晩中待ち続けても、博斗は現れなかった。 後になって、彼女は知った。彼は心美に会いに行っていたのだ。 その頃、心美の結婚生活はすでに破綻し始めていた。 それ以来、彼は毎週海外へ行っていた。 そのたびに面白くて珍しいプレゼントを用意し、心美の家の前に置いて、彼女を喜ばせようとした。だが、それが自分の仕業だとは決して気づかれないように。 心美が本格的に帰国する日、彼は彼女に一刻でも早く会いたくて、無謀なスピードで車を飛ばし、事故を起こした。 陽菜は三日三晩、眠ることなく彼を看病した。 しかし、昏睡状態の彼が病室で呼んでいた名前は心美だった。 それも、一度や二度ではなく、999回も呼んでいた。 その瞬間、陽菜は悟った。雅子から託された「任務」を、彼女は永遠に達成することができないのだと。 ちょうど契約の期限が切れる頃、心美は離婚して帰国した。 博斗は、ようやく彼女を迎えることができる。 そして、陽菜は去る時が来た。 これからは、それぞれの新しい人生を歩もうか。 第2話 「誰と電話してた？」 陽菜がなかなか戻ってこないので、博斗はキッチンへ探しに来た。そこで彼は、彼女がスマホを見つめたまま、ぼんやりと立ち尽くしているのを目にした。 彼女はようやく我に返り、静かに答えた。「いえ、何でもないの」 夜が更け、隣から聞こえる博斗の浅い寝息を聞きながら、陽菜は天井を見つめ、眠れぬまま夜を明かした。 翌朝にテーブルに並ぶ洋食を見て、博斗は眉をひそめた。 「俺が洋食を好きじゃないこと、知ってるだろ？どうして今日はこれなんだ？」 彼女は視線を落とし、フォークでステーキを刺して、口に運んで、ゆっくりと噛みながら、淡々と言った。 「冷蔵庫にはこれしか残ってなかったの」 実際には違う。ただ、留学の準備のために、今のうちから現地の食文化に慣れようとしているだけだった。 幸い、彼は深く考えず、スマホをテーブルに置いたまま、時折ちらりと画面を確認していた。誰かからの連絡を待っているかのように。 聞かなくても、あの女だと分かっていた。 突然、スマホが振動した。 彼はすぐに手に取り、画面を覗き込んだ。 どうやら心美からのメッセージらしい。彼は嬉しそうに微笑み、いつもは冷たい口元がわずかにほころんだ。 彼をじっと見つめる陽菜は、静かに鞄から用意していた離婚協議書を取り出した。 契約書にサインしたあの日から、ずっとこの瞬間を準備していた。 今、彼女はようやく解放される。 「博斗、離婚しましょう」 彼女の口調は、まるで天気の話をするかのように、静かで穏やかだった。 しかし、彼は心美とのやり取りに夢中で、彼女の言葉を聞き流したまま、生返事をしただけだった。 「うん」 彼女は驚かなかった。 この五年間、彼はずっとこんな調子だった。疎遠でもなく、親しいわけでもなかった。 そして今、心美が帰国した。 彼は、彼女に向けていた最後の一片の注意すらも取り去ってしまったのだ。 陽菜は書類の最後のページを開くと、ペンを添えて、サインする場所を指さした。 「ここにサインして」 「うん」 彼はスマホを弄りながら、書類を確認することもなく、片手で適当にペンを走らせた。そのもう片方の手は、なおもスマホを操作し続けている。 陽菜は離婚協議書を丁寧に閉じ、冷静に告げた。 「博斗、一ヶ月の離婚クーリングオフ期間が過ぎたら、私は出て行くわ」 「うん」 彼はまたも気のない返事をすると、ナイフとフォークを置き、立ち上がった。 その背中を見送りながら、彼女はついに、堪えきれずに声をかけた。 「博斗、今、私が何を言ったか分かってる？」 彼は足を止め、不思議そうに振り返った。 「福祉施設への寄付の話だろ？さっき君が俺にサインさせた契約書も、そのためのものじゃなかったか？この前、このことはもう言ってたよね、どうしたの？」 彼女は心の中で自嘲気味に笑った。 寄付の契約書なら、先月すでにサインをもらっていた。 彼は結局、彼女の言葉など何も聞いていなかった。 でも、もうどうでもいい。 これで終わりだ。 博斗、これで終わりにしましょう。これから、篠田さんと一緒に幸せになってください。 彼女は微笑み、淡々と答えた。「なんでもないわ」 午後、陽菜は物資を運ぶトラックの後を車で追い、福祉施設に到着した。 作業が終わると、彼女は院長室を訪ね、最後の挨拶をした。 「院長先生、私、留学することにしました」 院長先生はそれを聞いてとても喜んだ。陽菜はもともと美術系の優秀な学生だった。 当時、彼女が留学を諦めたとき、院長先生は長い間惜しく思っていた 「それは本当に良い事よ！」 院長先生は、心から嬉しそうに彼女の手を握りしめた。しかし次の瞬間、院長先生の表情が少し曇った。 「でも、留学するってことは......博斗くんとは遠距離になっちゃうのね。遠距離恋愛は難しいわよ？」 彼女は、遠くで遊んでいる子どもたちを見つめながら、静かに首を振った。 「遠距離じゃありません。私たちは離婚しました」 院長先生は、一瞬驚いたように目を見開いた。 そして深くため息をついた。 「やっぱりね。最初から、あなたたちの結婚は長く続かないと思っていたのよ。もし彼が本当にあなたを愛していたのなら、どうして一度もここに来なかったの？」 そう言いながら、院長先生は優しく彼女を抱きしめて、慰めた。「離婚して正解よ」 陽菜も笑いながら、院長先生の腕の中にそっと身を預けた。 そうだ。離婚して、よかった。 第3話 福祉施設から帰った後、陽菜はまっすぐ階段を上がり、クローゼットに入って荷物の整理を始めた。 その時、彼女は自分の服の少なさに気づいた。 結婚してからずっと着ていたのは、結婚当初に雅子から贈られた数着だけだった。 5年間の結婚生活の間、夫は一度も彼女に服を買ってくれたことがなかった。 荷物を整理し終わった後、陽菜はこれまで博斗に贈ったプレゼントをすべて廃品回収に出した。 ここ数年、彼女は、彼を喜ばせたくて、何度も誕生日プレゼントを準備したが、彼はそれを一度も見たことがなかった。 それらのプレゼントはずっと放置され、上には厚いほこりが積もっていた。 廃品回収車が去るのを見送り、別荘に戻ろうとしたその時、後ろから車のクラクションの音が聞こえた。 振り向くと、マイバッハが彼女の前に停まっていた。 赤いドレスを着た女性が車から降りてきた。彼女は、陽菜の小姑である松原遙香（まつはら はるか）だ。 遙香は廃品回収車が去るのを見て冷笑し、陽菜を一瞥してから、上から下まで彼女を見下ろした。 「やっぱり、庶民ね。段ボールすら売りに出すなんて」 陽菜は彼女を無視して、そのまま立ち去ろうとした。 しかし、遙香は突然その嘲笑みを消し、陽菜に近づいて掴んだ。 「清水！」 結婚してからというもの、陽菜はずっと松原家に気を使い、卑屈な態度で接してきた。 そんな彼女が自分に冷たい態度を取ったことに、遙香は怒りが込み上げた。 「聞こえないのか？私が話しかけてるのに、何で無視する！」 陽菜は冷静に振り返り、遙香の手を引き離した。 彼女の目には、わずかな苛立ちが浮かんでいた。 遙香はずっと陽菜のことを嫌っていた。身分の低い陽菜が、松原家に嫁に来るなんてふさわしくないと思っていたのだ。 結婚してから5年間、遙香は度々彼女に嫌がらせをしてきた。 例えば、作った朝食をわざと捨てたり、洗った服を汚したりした。 しかし今、陽菜はようやく解放される時が来た。もう、相手に卑屈に媚びることはしたくなかった。 遙香は怒りが収まらない様子でさらに何か言おうとしたが、突然何かを思い出したのか、彼女は皮肉っぽく笑いながら言った。 「まあ、あなたみたいな人は、段ボールでも売ってお金を稼ぐしかないでしょうね。 でも、まだ知らないと思っているでしょうけど、兄さんの本命が帰ってきたのよ。 これで、分不相応のあなたはやっと出て行くことになるわね」 その言葉が終わると、すぐ後ろから白いワンピースを着た女性が降りてきた。 これは陽菜が初めて心美に会う時だった。 彼女は、長く美しい黒髪をゆるく流し、桃花眼が透き通って、磁器のような白い肌を持っていた。 それに、シンプルな白いドレスを着て、装飾は一切していないが、それでもどこか神秘的な雰囲気をまとっていた。 5年間の傷だらけの結婚生活が、彼女には全く影響を与えていないようだ。 だからこそ、博斗が彼女を長年忘れられなかったのだろう。 心美は、遙香に手を引いて優しく言った。 「遙香、そんなこと言わないで。陽菜さんはあなたの義理の姉よ」 「何が義理の姉よ！心美姉、車の中で言った通り、兄さんはずっとあなたを好きで、毎週あなたに会いに行ってたんだよ。 あのプレゼントも全部、兄さんがあなたに買ったものよ。 兄さんの気持ちがわからないの？」 遙香はその後、陽菜に命令した。 「何してるの、早く心美姉の荷物を部屋に運んで。兄さんも許可したから、心美姉はここに住むのよ」 陽菜はその荷物をちらりと見て、そのまま無視して家の中に入っていった。 遙香は怒って後ろで足を踏み鳴らした。 結局、運転手が荷物を運び込んだ。遙香はさらに怒りをぶつけようとしたその時、博斗が慌てて家に入ってきた。 彼の目は、ソファに座る心美に落ち、ほっとしたように息をついた。そして、陽菜に向かって言った。 「心美の家は長年住んでいなかったから、改修工事が必要なんだ。その間、こちらに住むんだ」 陽菜は黙っていた。 静寂の中、心美は少し不安そうに立ち上がり、口を噛んで言った。 「博斗、私、やっぱり出て行こうかしら。だってここはあなたたちの新婚宅だし、陽菜さんも少し不機嫌そうに見えるから......」 博斗はすぐに手を伸ばして彼女を止めた。 「出て行かなくていいよ。彼女はいつも寛大だから、こんなことで怒ったりしないよ」 その様子を黙って見守っていた陽菜は、ついに口を開き、微笑みながら言った。 「確かに、私はこんなことで怒ったりしませんよ。篠田さん、どうぞここでゆっくり過ごしてください」 結局、この家は、遅かれ早かれ心美のものになるのだから。 第4話 心美がまだ帰ろうとしているのではないかと心配した博斗は、すぐに使用人に命じて彼女の荷物を一番大きなゲストルームに運ばせた。 遙香はすぐに得意げに隣にいる陽菜に向かって言った。「もうご飯の時間よ。ぼーっとしてないで、早く夕飯作りなさいよ。あ、心美姉は辛いものが食べられないから、薄い味付けで作ってね」 この家では、たとえ使用人がいても、いつもご飯を作っていたのは陽菜だけだった。 博斗は食事にうるさくて、ミシュランのシェフが作った料理でも食べていなかったが、彼女が作った料理だけは何とか食べられる程度だった。 それでもどんなに気を使っても、博斗はほんの少し食べるだけだった。時々遙香も食べに来るが、いつも食べながら文句を言っていた。 そんな時、陽菜は淡々と首を振り、みんなが驚くべき言葉を口にした。 「ごめんなさい、作れない」 陽菜の拒否を聞いた博斗は無意識に彼女を見た。 彼の記憶の中で、彼女はいつも彼ら家族に対して逆らったことがなく、これが初めての拒絶だった。 彼が何か言おうとしたその時、隣の心美がうるんだ目でふっと唇を噛みながら言った。 「私が悪かった。ここに住むべきじゃなかった。私はただの部外者だし、陽菜さんに食事を作らせるのは良くないよ」 そう言って、彼女は上階へ荷物を片付けに向かおうとしたが、背後の博斗に腕を引かれた。 「君のせいじゃない」 言った後、彼は再び陽菜に目を向け、少し沈んだ口調で言った。「怒ってないって言ってたじゃないか。今、どういう意味だ？」 陽菜は淡々と自分の手を上げて、食指と薬指に絆創膏を貼っていることを見せた。 「怪我をしていて、しばらく料理ができない」 実際、彼女は怪我をしていなかった。ただ、契約が終わったので、彼女はもう博斗に対して心を使いたくなかった。そのため、あえて絆創膏を貼って料理を作ることを断った。 その瞬間、空気が凝り固まった。 以前は陽菜一人で家事をしていたため、別荘の使用人は定時に帰っていた。 今、家の中で彼女以外に料理を作れる者は誰もいない。 しかも、使用人を呼び戻すには遅すぎる時間だった。 遙香は不快そうに眉をひそめ、文句を言った。「なんで怪我したって言わなかったの？今腹減ってるけど、どうするっていうの？」 さらに責めようとしたが、心美が急いで彼女を引き止めた。 「遙香、そんな言い方しないで」 心美は博斗に向かって言った。「博斗、私、海外に行ってからずっと、高校の前の鍋屋さんが恋しかった。昔よく一緒に食べに行ったよね。今夜、鍋を食べに行かない？」 心美が提案すると、博斗はもちろん断ることはなく、優しく言った。「いいよ、一緒に行こう」 その一行は出かけるとき、陽菜も一緒に連れて行った。 途中で、博斗は運転しながら、後ろの二人と高校時代のことを話していた。心美はどんどん楽しそうに話し、遙香も時折口を挟んだ。 面白いことを話すと、三人は思わず笑い出した。 楽しく話しているうちに、突然心美が何かを思い出したように、微笑んで助手席の陽菜に向かって言った。 「陽菜さん、ごめんなさい。私たち、わざとあなたを無視していたわけではありません。ただ、その時、あなたがいなかったですから」 あの時のことだけでなく、これからの彼らの人生にも、彼女はいないだろう。 陽菜は「うん」とうなずき、また黙って目を閉じた。 博斗は珍しく彼女を一瞬見たが、なぜか彼女が少し変わったように感じた。 車を停めた後、陽菜は先にトイレに行くと言った。 冷水を手にすくって顔にかけた後、彼女は鏡の中の自分を見上げた。 海藻のような長髪が無造作に背中に垂れ、白皙の肌は照明の下でますます綺麗に輝いていたが、眉間の疲れを隠すことはできなかった。 同じ五年の結婚生活なのに、心美の目には活力が溢れているのに、彼女は疲れ果てているように見えた。 あと少しで、完全に自由になれる。 彼女は自分にそう言い聞かせた。 部屋に戻ると、すでに三人は料理を注文していた。 「鍋ベースはあっさりとしたスープがいい。心美は肉を食べないから、野菜を多めに、パクチーはなしで」 博斗はメニューを見ながら、隣のサービススタッフに指示を出していた。 何年も経った今でも、彼は心美の好みをよく覚えていた。 「陽菜、何か食べられないものがある？」 五年経って、彼が初めて自分の好みを尋ねた。陽菜は別の席に座りながら、前の器を拭くために紙を引いた。 「何でもいいが、海鮮はダメだ」 この食事では、博斗はずっと心美にだけ気を配り、ほとんど食べず、代わりに彼女に料理を取ってあげていた。 途中、隣のテーブルで突然争いが起き、だんだんと激しくなり、ついには立ち上がって殴り合いが始まった。 周りの客たちは止めようとしたが、予想外のことが起きた。一人が激怒して、突然熱い鍋を相手にぶちまけた。 相手は急いで避けた。 しかし、そのせいで鍋はちょうど彼らのテーブルにかかってしまった！ 一斉に悲鳴が上がり、博斗は無意識に隣の心美を抱き寄せて守った。 陽菜は避けきれず、熱々の鍋のスープが自分にかかるのをただ見ているしかなかった...... 第5話 「ギャア！」 その瞬間、陽菜の体に鍋のスープがかかり、白皙の腕は瞬時に真っ赤に腫れ、水ぶくれがいっぱいできた。無数の細い針が刺さったかのように、ひりひりする痛みが全身に広がった。あまりの痛みで、彼女は言葉も出せなくなった。 「陽菜！」 博斗はすぐに心美を放して彼女に駆け寄り、初めて慌てた表情を見せた。「痛いか？病院に行こう！」 彼女は痛みに全身がしびれ、力を振り絞ったが、彼を見ることしかできなかった。 「やばいよ、心美姉、こんなにひどく怪我してる！」 博斗は彼女の声を聞いて、すぐに心美に注意を向け、さらに慌てて彼女の元へ駆け寄った。心美の白い腕にはほんの数滴鍋の油がついているだけだが、それは驚くほど『大きな傷』に見えたかもしれない。 心美は腕を引っ込め、目に涙を浮かべながら首を振った。 「大丈夫よ。陽菜さんの方がもっとひどいから、まずは彼女を病院に連れて行って」 「何が大丈夫だよ！あなたは小さいころから甘やかされて育ったんだから、かすり傷でも泣きそうになるくせに！兄さん、ぼーっとしてないで、はやく心美姉を病院に連れて行って」 遙香は足を踏み鳴らし、周囲の人々に警告を投げた。「あんたたち、正気か？喧嘩なら外でやりなさい！もし心美姉が何かあったら、うちの兄は絶対に許さないからな！」 その時、心美は痛みに耐えかねてすすり泣き始めたが、それでも言った。 「私、大丈夫よ。博斗、陽菜さんの方がもっとひどいから、先に彼女を病院に連れてあげて」 彼女のその姿に胸が痛んだ博斗は、もはや彼女を放っておくことができなかった。彼は無様な陽菜を無視すると、心美を抱きかかえ、病院に向かって走り出した。 店を出る前、何かを思い出したように、彼は陽菜に顔を向け、申し訳なさそうに言った。 「心美は小さい頃から甘やかされて育ったから、痛みに弱いんだ。ここから病院まで遠くないから、自分でタクシーで行って」 彼らの背中が視界から消えた後、陽菜はようやく気を取り直し、痛みに耐えながら息を呑んだ。 彼女がこんなに重傷を負っているのに、捨てられてしまった。そのことに驚いたスタッフがすぐに駆け寄ってきて、彼女に謝りながら傷の処置をしてくれた。 痛み止めを飲んだ後、ようやく少し痛みが和らぎ、少なくとも何も言えないほどの痛みではなくなった。 スタッフから借りた服に着替えた後、彼女は震えた足で外に出てタクシーを拾い、病院へと向かった。 病院で、医師は綿棒を使って水ぶくれの部分を押さえながら、毎日薬を塗るようにと指示した。こうすれば傷跡が残らないと言われた。 陽菜は目を閉じて耐えていた。そのとき、二人の看護師が小さなカートを押しながら彼女の横を通り過ぎた。 「私が言うには、松原社長は篠田さんに本当に優しいよね。たった数滴の鍋の油で、全フロアを貸し切って、皮膚科の専門医を集めて診察させるなんて」 「本当よね。あんなかすり傷があっという間に治りそうだったのに。私もあんな優しい男に愛されてみたいわ」 「ははは、そんな男、めったにいないよ」 ...... めったにいない？ 陽菜は静かに微笑んだ。 重傷を負った妻を放っておいて、軽傷の他人の面倒を見に行くなんて、確かにめったにないね。 傷がすべて包帯で手当てした後、彼女は医師にお礼を言って病院を後にした。 病院の外に出ると、スマホが通知を出した。 通知を開くと、彼女が海外で申し込んでいた学校からの入学通知だった。学校に行く際には入学作品を持参するようにと書かれていた。 五年ぶりに、陽菜は再び画筆を手に取った。 画材を買った後、陽菜は松原家には帰らず、月見山に向かうことにした。 月見山は美しい景色が広がり、静かな湖が山々に囲まれて横たわっている。穏やかな湖面は鏡のように、周りの山々を反射しており、まるで天然の絵画のようだった。 風景の奥ゆかしい美しさには心が伸び伸びとさせられた。 彼女は深く息をつき、五年間の抑圧感が一気に消えて、久しぶりの自由を感じた。 心にインスピレーションが浮かんだ。画筆が白い紙に触れて、間もなく美しい景色が静かに紙の上に現れた。 騒音も、俗物もなく、ただ山の中で鳥の鳴き声と風の音だけが響いている。 彼女は三日間、この美しい景色に浸り続けた。 学校に絵を送りに行くために下山した時、ようやくスマホを開いた。 開くと、無数の留守電とメッセージが画面に表示されていた。 その全てが博斗からのものだった。 以前には一度もなかったことだ。 以前は彼女が彼に電話をかけたり、メッセージを送ったりしていたが、彼は一度もかけることはなかったし、留守電も再度かけ直すことはなかった。 彼女が呆然としていると、遙香からの電話がかかってきた。 電話を受けると、耳障りな声がその向こうから聞こえてきた。 「清水、この数日、どこに行ってたの？兄さんがあんたを必死に探してるのよ！そんなことして兄さんの注意を引けるなんて思ってるの？夢見ないで！松原夫人の座は心美姉のものよ！」 言い終わると、遙香は電話を切った。 陽菜はただ眉をひそめた。 彼女が聞き間違えたのだろうか。 博斗が必死に彼女を探している？一体何のために？ 彼女は遙香が間違っているのか確認したかったが、スマホに表示された108件の留守電が、博斗が彼女を探していたことを証明していた。 第6話 このような困惑を抱えながら、陽菜は絵を抱えて家に帰った。 車を降りると、別荘の使用人たちが駆け寄ってきた。みんなが命拾いしたように喜び、何人かは涙をこらえるのに必死だった。 「奥さん！奥さん、やっと帰ってきたんですね！奥さんがいない間、家の中は大混乱でした。私たちがやったことは何もかも社長に気に入られず、何日も怒られていました......」 その言葉を聞いて、陽菜はやっと理解した。 自分がいないと、彼が慣れなかったのだろう。 でも、彼はそのことに慣れなければならない。なぜなら、もうすぐ彼女は完全に去るつもりだからだ。 これから先、彼の余生は彼女なしで過ごすことになるのだ。 陽菜は使用人たちを慰め、別荘に入った。中を見ると、部屋の電気すらついていない。 博斗が一人でソファに座っていて、外から差し込む月明かりが彼の端正な輪郭をぼんやりと照らしていた。 足音に気づいた男はようやく顔を上げ、彼女をじっと見つめた。言葉の中に抑えきれない不満が滲んでいた。 「この数日、どこに行ったんだ？」 彼女はコートを脱ぎながら淡々と答えた。「絵を描くために、山に行った」 男は眉をひそめ、「どうして急に絵に興味を持ったんだ？」と尋ねた。 急に？そうではない。彼女は元々美術系の優秀な学生だった。 もし恩返しのためでなければ、彼女はとっくに海外留学に行き、優れた画家になっていたはずだ。 しかし、彼女はそのことを博斗に話すことはなく、水を一口飲みながら、軽い口調で言った。「急に絵を描こうと思っただけ」 博斗は眉を押さえた。「前回の鍋の件、わざと君を放っておいたわけではないんだ。心美は小さい頃から甘やかされて育ったから、痛みに弱くて、ちょっとした擦り傷でも一日中泣くんだ。俺と心美は子供の頃から一緒に育ったから、彼女の面倒を見るのが習慣になってるんだけ。それで先に彼女を病院に連れて行ったんだ。 それに、君もその時は反対しなかっただろう？どうして急に家出しようとするんだ？心美の家はリフォームも終わって、もう俺たちの家を出ていった。これからはこんなことで拗ねないようにしてくれ」 最後に、彼の言葉には少し責めるような意味があった。 陽菜の家出を責めているのか、または彼女の心が狭いせいで、好きな心美が先に家を出てしまったことを責めているのか分からなかった。 だが、陽菜はもう気にしていなかった。彼女は適当に答え、水を置いて、階段を上がろうとした。 「陽菜！」 振り返ると、ソファに座っていた男が立ち上がった。 「お腹が空いた。ラーメンを作ってくれ」 陽菜は自分の包帯を巻いた左手を見せながら、「忘れたの？私の手も怪我してるよ」と言った。 博斗は少し驚いた様子だった。 しかし陽菜は彼の反応に気を止めることなく、階段を上がった。 その日、彼女は部屋から出ると、ワンセットの高級なジュエリーが目の前に差し出された。 彼女は不解にそれを見つめながら、博斗を見上げた。 博斗は軽く咳をして言った。「前回の鍋の件だが、心美のことに気を取られて、君に気を使えなかった。これはその補償だ」 陽菜は箱の中のエメラルドを見て、複雑な気持ちが一瞬顔をよぎった。 五年、ちょうど五年だ。 これは彼が初めて自分に贈ったプレゼントだった。 しかし、それは補償だ。本命を大事にしすぎて自分を無視したことの償いだ。 彼女は突然、心美のために博斗の書斎に準備された数々のプレゼントを思い出し、嘲笑の気持ちが湧き上がったが、それはすぐに抑えられた。 かつては期待もしなかったプレゼント、今はそれすらも必要ない。 彼女がしばらく受け取らなかったが、博斗は特に気にすることなく、彼女が気に入らないのだと思ったようだ。 「最近はずっと心美のことで忙しかったから、助手にオークションで最も高価なものを選ばせたんだ。もし気に入らなければ、まあ......」 博斗が言いかけたその時、遙香の声が外から聞こえてきた。 「心美姉、私は言ったでしょ。兄さんはあなたのことが好きなんだから、あなたは出て行くべきじゃなかった。もう出て行ったので、しょうがないけど。でも、もっと兄さんと遊んだほうがいいよ」 言いながら、遙香は心美を引き入れ、博斗が持っていたジュエリーを見て驚き、叫んだ。 「わあ、兄さん、心美姉がこのジュエリーが好きだって言っていたんだけど、まさかすぐにこれを買ってくれたなんて！」 その後、遙香は心美を見て、羨ましそうに彼女を見つめた。 心美はその言葉に顔を真っ赤にし、恥ずかしそうに頭を下げた。 博斗が少し迷っているのを見て、陽菜は考えることなく、彼の手からジュエリーを受け取ると、心美に渡した。 「あなたのために買われたものなら、受け取って」 その一言で、博斗の代わりに選択をした。そして、彼の躊躇いも解消された。 それは初めて、博斗の目線が心美にではなく、陽菜に向けられた瞬間だった。 なぜか、陽菜の寛大さに、彼の心には初めて不安な気持ちが湧き上がった。 昔の彼女とは何かが違う気がした。 しかし彼女がどこが変わったのか、彼にははっきりとはわからなかった。 第7話 一週間後、離婚のクーリングオフ期間が終わる日が来た。 陽菜はついに家を出ることができた。彼女は荷物の整理を始めた。 整理している途中、博斗は助手に高級オートクチュールのドレスを届けさせ、彼女に旧宅の宴会に出席するようにと言った。 そのドレスを見て、陽菜は突然少し笑ってしまった。 法的には、彼らの婚姻関係はすでに解消されているのに、博斗は全く知らず、まだ彼女に妻として出席させようとしている。 陽菜は断ろうと思ったが、これまで雅子に世話になってきたこと、さらに出国に必要な書類を雅子から受け取らなければならないことを思い出した。結局、ドレスを着て宴会に出ることにした。 華やかで賑やかな宴会のホールでは、煌々とした灯りが輝いていた。杯が交わされ、酒の匂いがグラスから溢れ、騒がしい人々の間に漂っていた。 その群衆の中心では、心美が一群の令嬢たちに囲まれ、持ち上げられていた。 多くの女性たちは彼女の首にかかるエメラルドのネックレスを羨ましそうに見つめていた。 「心美、松原社長は本当にあなたのことが大好きなんだね」 「そうよ。このネックレス、実はさっきサザビーズのオークションで落札されたばかりの限定品だよ。世界で唯一の愛を象徴するものだって聞いてるわ。謎の富豪が大金で買ったって噂だけど、まさか松原社長だったなんて！」 「何年経っても、松原社長はまだ心美のことを忘れてないんだね。学生時代、毎日あなたを送り迎えしてたし、机の中に入ってたゼリーやチョコレートも全部松原社長がこっそり入れてたのよ。覚えてる？あの時、あなたが喧嘩して数日間も彼を無視してたでしょ。その時、彼は何人もの人にアドバイスをもらったけど、最終的に私のところにも来たの。知ってる？あの時、彼の目は血走っていたわ。彼にとって、あなたに無視されたことが、命取りとなるよ......」 「心美、この世で松原社長があなたを一番愛してるのは間違いないわよ。あなたが他の人と電撃婚した時、彼は落ち込んでいた。その後、あなたが海外で不幸だって聞いた時、毎週飛行機で会いに行って、あなたを喜ばせるためにプレゼントを買ってた。今、あなたが離婚したから、彼は今の妻のこともそんなに好きじゃないでしょう？いっそのこと、二人は一緒になったらどう？」 「そうそう！一緒になればいいのに！一緒に！」 ...... 陽菜は角に立って静かにその騒ぎを見守りながら、元夫が他人にどれほど愛していたかを聞いていた。 「陽菜」 突然背後から声が響き、彼女は思考を戻した。 振り返ると、彼女は敬意を込めて「おばさん」と呼んだ。 その呼び方について、雅子は深いため息をついたが、何も言わずに、ただ出国に必要なすべての書類を彼女に渡した。 「陽菜、出国に必要なものはすべて手配しておいたわ。向こうの学校がもうすぐ始まるから、航空券ももう手配したわ。3時間後には出発する。何か他に手伝えることは？」 陽菜は手にした書類を見ながら、心から安堵した。 久しぶりの自由と新しい人生を迎えることを考えると、彼女の手が震えそうだった。 陽菜は深呼吸をしてその感情を抑えた後、書類をバッグに入れて、軽く頭を振った。 「おばさん、ありがとうございます。これらをしていただけて、本当に感謝しています」 少し間を置いて、何かを思い出したように、彼女は小声で言った。「一つだけお願いがあります。もし博斗がすべてを知って、私の行方を尋ねたら、どうか知らないと言ってください」 彼女と博斗は、この先二度と会うことはない。 これを聞いた雅子は驚いた顔をして、彼女を見つめた。「海外に行くこと、彼に言っていないの？」 何を言えばいいのか？ 彼女が彼に近づいたのは意図的だったと言うべきか？ それとも、5年間彼に対して尽くしたのは愛ではなく、恩返しのためだと言うべきか？それは雅子の指示に従い、彼に心美を忘れさせるためだったと言うべきか？ それとも、彼と離婚して出国し、永遠に戻らないと告げるべきか？ 言ったところで、何の意味があるだろうか？ 彼の本命は戻ってきた。彼女が去っても、博斗は気にしないだろう。 陽菜は微笑んで言った。「その必要はありません。私はただ早く離れたいだけです。これ以上面倒を起こしたくないんです」 「離れたいって、どういうこと？」 突然、後ろから男の声が聞こえてきた。陽菜は振り返り、博斗の深い瞳に直視された。 彼女は驚いて、何かを説明しようとしたが、彼が何を聞いたのか確信が持てなかった。 幸い、雅子がすぐに話を変えた。「何でもないわ。どうしたの？」 博斗は特に尋ねることもなく、台の上に置かれたケーキをちらりと見た。「母さん、ケーキを切ってください」 雅子は頭を揉みながら、断った。「体調が少し悪いの。ケーキは任せた」 そう言うと、もう二人を見ずに、使用人に支えられながら階段を上っていった。 雅子が上階に上がった後、博斗は陽菜に手を差し出した。 「行こう。一緒にケーキを切ろう」 しかし彼女は首を振り、怪我した手を示した。 「いいえ、まだ治っていない。篠田さんと一緒に行って」 彼の目に一瞬驚きが浮かんだ。彼女がなぜそんなことを言うのか理解できなかった。そして、何か失ってしまう気がした。 「どうして彼女と一緒に行かせたの？」 今回、陽菜が理解できなかった。 どうして？ 彼はいつも私をおいて、心美と一緒にいるのではないか？ 5年間、心美のために何度も国外に行っただろう。今度は彼女がその機会を与えたのに、また信じられないという顔をしているのはどういうことだろう？ 彼女は微笑みながら答えた。「だってあなたたちは仲がいいでしょ？ケーキを切るだけだから、問題ないでしょ」 彼女が微笑んでいるのを見ると、確かに怒っているようには見えなかった。 だが、博斗は異様に感じつつも、何も言わずに心美の元へ向かい、耳元で数言をささやいた。 心美は顔を赤くして頷くと、彼の腕を取って台に上がり、一緒にケーキを切った。 美しいピアノの音の中で、二人が親密に寄り添っている様子は、まるで結婚式のケーキを切っているかのようだった。 宴会が半ばを過ぎたため、年長者たちは体調の理由で早々に帰り、残ったのは若い世代だった。 そして、これらの若者たちは博斗と心美と共に育ったため、二人の関係をよく知っていた。 今、彼らがこのような姿を見せていると、すぐに拍手が起こった。 さらに野次馬たちが手を叩きながら叫び始めた。 「キス！」 「キス！」 「キス！」 ...... それで、心美の顔がますます赤くなった。 博斗も耳たぶが少し赤くなったが、彼は心美にキスをしなかった。ただ、この騒ぎを止めることはなかった。 陽菜は気にすることなく、スマホを取り出して、出発の時間を静かに計算していた。 航空券が3時間後に出発するなら、もうすぐ出発しなければならない。 だが、無言でいる彼女の姿は、周囲の人々の目には「悲しんでいる」と映っていた。 第8話 すぐに、遙香を先頭にした一群の令嬢たちが嘲笑いながら彼女に近づいてきた。 陽菜が再び顔を上げると、すでに周りは多くの人々で囲まれていた。 遙香はにっこりと笑いながら彼女を見つめた。「清水、あなたが兄さんと結婚して何年経ったけど、結局、心美姉に勝てないね。 もう言ったでしょ、兄さんは心美姉が好きだって。あなたと一緒にいるのはただ心の傷を癒すためだ。分かってるなら、さっさと引き下がるべきよ。兄さんにしがみついてないで」 陽菜は急いで荷物を片付けに戻らなければならなかったので、彼女たちを無視して立ち去ろうとした。 しかし、彼女たちはさらにひどくなった。 「醜いアヒルの子が白鳥になれるなんて、夢でも見てるの？」 「もし心美が海外に行ってなかったら、あなたなんか松原夫人になれるわけがないでしょ？」 「自分がどんな人間か、分からないか？」 「身の程をわきまえて、さっさと松原家を出て行きなさい」 彼女たちは言いながら、陽菜を押しつけてきた。 「なんか話せよ？」 「私たちが話してるのよ。聞こえてる？」 陽菜が黙っていると、ある短気な人が我慢できず、彼女を背後に向かって強く押した。 「ドン！」 大きな音が鳴り響いた。 陽菜はそのまま背後に積み重なったシャンパンタワーに激しくぶつかった。グラスが粉々に砕け、白いワインが赤い血と混ざり合い、見るに堪えない光景となった。 その瞬間、周囲の目が一斉に彼女に向けられた。 ステージ上の博斗はこの光景を見て目を見開き、急いで心美の手を離して駆け寄った。 倒れた陽菜の全身が血まみれになっているのを見て、彼の目には怒りの炎が燃え上がった。 博斗はすぐにかがみ込み、彼女を腕に抱きしめた。 医者を呼べと指示を出しながら、冷たい視線で周囲の人々を睨みつけた。 「誰だ？！」 人々は恐怖で誰も口を開かなかった。 彼の顔は暗く、さらに口を開こうとした瞬間、警備員が駆け寄ってきた。 「社長、篠田さんが突然お腹が痛いと言ってます。すぐに行ってあげてください！」 博斗は陽菜を抱いたまま眉を少しひそめた。 「かなりひどいか？」 警備員は焦った表情で言った。「篠田さんは痛みで泣いてます」 今度は博斗がためらった。 彼は陽菜を見ながら、顔に少しの迷いを見せた。 「陽菜、俺は......」 陽菜は彼が言おうとしていることを理解し、もがきながら身を起こして言った。「うん、わかってる。彼女は甘やかされて育てたから、かすり傷でも一日中泣くでしょう。そして、あなたは彼女の面倒を見るのが習慣になってる。そうでしょう？」 彼女が言葉を先に取るとは思っていなかった博斗は、唇を動かしても何も言えなかった。 陽菜はよろけながら立ち上がり、続けて言った。「大丈夫、彼女のところに行ってあげて。医者も先にあちらに行っていい。私は自分でなんとかするから」 なぜか彼は彼女があまりにも無関心に見えることに、心の中で少し焦りを感じた。 昔の彼女もこんなに寛大だった。 でも今、彼女はこんなにもひどい傷を負ったのに、まだ寛大でいられるとは。 その寛大さは、もう目には彼の姿すらないほどだった。 博斗はこれが彼女じゃないと思った。 昔の彼女なら、その眼には彼の姿しか映っていないのに。 いつからだろう？彼女がこんな風になってしまったのは？ 博斗がさらに言おうとした時、遠くないところから心美の泣き声が聞こえてきた。 ついに彼はためらいをやめ、申し訳なさそうに陽菜を見つめて言った。「陽菜、後でまた来るから。あとで必ずあなたに償うから」 言い終わると、すぐに彼は何も迷わず、彼女を放して離れた。 彼が慌てて心美を抱きしめて、慰めながら外に駆け出す様子を見て、陽菜は嘲笑を浮かべた。 しかし、この姿は遙香たちの目には、見捨てられたことへの悲しみに映った。 「ふん、あなたがこんな無様になって、兄さんに同情してもらえると思ったけど、結局捨てられたじゃない」 「清水、もし少しでも身の程がわかっているなら、さっさと松原家から出て行きなさい」 陽菜は彼女たちを無視し、使用人から空いている部屋を借りた。そして、自分で傷に薬を塗り、着替えを済ませた後、一歩一歩足を引きずりながらその場を離れた。 別荘に戻ると、陽菜はすぐに上階に上がって荷物を整理した。 荷物を持って下に降りると、陽菜はサインされた離婚協議書をテーブルに置いた。 ドアを開けようとした時、ちょうど入ってきた遙香と目が合った。 陽菜を見ると、遙香はすぐに不満をぶつけた。「あんた、どこに行ってたの？大変探したんだけど！ほら、兄さんの指示で、薬を持ってきたよ。 まったく、兄さんって、本当に何を考えてるの？心美姉だけ心配すればいいのに」 「必要ない。篠田さんにあげて」 陽菜は冷静な顔でそう言い、遙香の手を振り払ってそのまま出て行こうとした。 その時、遙香は彼女が持っているスーツケースを見て驚き、手を掴んだ。 「何をするつもりなの？」 陽菜は冷静に彼女を見つめ、感情を表に出さなかった。「荷物を持ってるから。説明するまでもないでしょう。私は出て行くつもり。 博斗は篠田さんが好きでしょ。あなたもずっと篠田さんに義姉になってほしいと言ってた。今、望む通りに、私は離婚して、彼女に席を譲るわ」 遙香はその言葉を聞いて目を大きく見開き、言葉を失った。あまりにも信じられなかった。 何せ、陽菜がどれだけ博斗を愛していたかは誰もが知っていることだった。 今、どうして彼女がこんなにあっさりと出て行くなんて？ 遙香は何かを理解したようで、声が震えた。「清水、とぼけないで！あなたはあんなに兄さんを愛してた。あの時、兄さんと結婚するために、必死だったのに。今どうして離婚を言い出せるの？ああ、わかった。あなたは駆け引きするつもりなんでしょ。言っておくけど、その策略は兄さんには通じないわ」 陽菜は淡々と答えた。「本当かどうか、テーブルの上にある離婚協議書を確かめばいい。遙香、私の手を引っ張っているけど、まさか私が出て行くのを惜しんでいるの？」 その言葉を聞いて、遙香は瞬間的に顔色を変え、すぐに陽菜の手を放した。 「ありえない。むしろ、すぐに出てほしいと思ってる。あなたが出て行ったら、すぐにお祝いの花火をあげるわ！兄さんだって、あなたが自分から出て行くことを知ったら、きっとすごく喜ぶわ！」 最後の言葉には、どこか弱気さが感じられた。 陽菜はもう彼女を見ず、「それじゃあ、望む通りに」と言って、ドアを開けて外に出た。 未練がない彼女の後ろ姿を見送りながら、遙香は初めて何かがコントロールを失ったように感じ、心に不安を覚え、慌てて叫んだ。 「清水、どこに行く？兄さんに一言も言わないか？」 陽菜はスーツケースを引きずる手を少し止め、振り返って遙香を見つめた。そして、遙香の背後にある豪邸を見つめた。 恩返しのために、彼女は5年間博斗を愛しているふりをし、彼らの言う厚かましい女性になった。 恩返しのために、彼女は自分の夢を諦め、未来を捨て、自我を放棄した。 5年間、彼女は良妻賢母として家事を一生懸命こなし続けたが、プライドも自我も全部踏みにじられた。 その抑圧的な生活を5年も送ってきた。 ようやく恩返しが終わり、自由が訪れた。 陽菜は初めて心から笑った。それは本当に、解放されたような、自由で清々しい笑顔だった。 「私は、自分だけの人生を歩んでいくわ」 今後ここでのすべてのことが、彼女には無関係だ。 さようなら！もう二度と、松原家に足を踏み入れることはない。 さようなら！もう二度と、松原博斗に会うこともない。 彼女は解放されたように手を振り、月光を浴びながら、スーツケースを持って夜の闇に消えていった......