失われた君

喜多野市女子刑務所。 桑名紅葉は無表情のまま刑務所の門の前に立ち、すっかり様変わりした外の世界を眺めていた。 看守が、彼女が入所前に所持していた私物を手渡し、言い聞かせる。 「桑名、出所したら真っ当に生きるんだ。二度とここへ戻ってくるなよ」 重い足取りで、一歩、また一歩と外へ向かう。 苦笑を浮かべながら思う。 真っ当に生きる？ これ以上、一体どうすれば真っ当に生きられるのだろうか。 第1話 喜多野市女子刑務所。 桑名紅葉は無表情のまま刑務所の門の前に立ち、すっかり様変わりした外の世界を眺めていた。 看守が、彼女が入所前に所持していた私物を手渡し、言い聞かせる。 「桑名、出所したら真っ当に生きるんだ。二度とここへ戻ってくるなよ」 重い足取りで、一歩、また一歩と外へ向かう。 苦笑を浮かべながら思う。 真っ当に生きる？ これ以上、一体どうすれば真っ当に生きられるのだろうか。 二十年間、紅葉は誰に対しても誠実に接してきた。 それなのに、かつて「一生愛する」と誓った男、副島紘によって、彼女はこの刑務所へと送られた。 刑務所に入る前、彼女は喜多野市で誰もが羨む名家の令嬢だった。 才気あふれ、美貌も兼ね備え、アメリカへの留学を経て数々の栄誉とトロフィーを手にし、華々しく帰国した。 幸せな家庭、優しい両親、理解ある弟、そして彼女を深く愛する婚約者。 だが、すべては「寺島寧々」という女の存在によって一変してしまった。 何よりも皮肉なのは、その寧々が、もともと紅葉の「身代わり」にすぎなかったことだった。 初めて彼女を見たのは、紅葉がアメリカから帰国した日だった。 紘は自ら空港まで迎えに来て、彼女のために盛大なパーティーを開いた。 友人たちは皆集まり、彼女の帰国を祝うと同時に、紘がついに長年想い続けてきた幼馴染と結ばれることを祝福していた。 そんな華やかなパーティーの最中、寧々は胃薬の箱を手に、しおらしげに現れた。 彼女は何度も紘の酒杯を取り上げようとしたが、その度に無情に突き放された。 それでも彼女は怒ることなく、ただ心配そうに彼を見つめ続けていた。 「紘、お酒は控えて。飲みすぎると、また夜中に胃が痛くなるわ」 その瞬間、紅葉は知った。 彼女が留学していた数年間、紘は彼女への恋しさに耐えかね、紅葉に似ていた女性をそばに置き、「身代わり」にしていたのだと。 寧々は紘を狂おしいほどに愛していた。 自分が「身代わり」にすぎないと知りながら、それでも彼を想うことをやめなかった。 紅葉が不在の間、彼女はずっと紘のそばに寄り添い、彼のためにすべてを尽くした。 紅葉に少しでも近づくために、彼女はダンスを習い、ピアノを学び、毎日紅葉の写真を見ながら、笑顔の角度すらも彼女に寄せようとした。 紘が紅葉を想い、冷風に当たり熱を出せば、彼女は一晩中そばで看病した。 夜中に彼が手作りのおにぎりを食べたがれば、彼女はすぐに起きて作った。 彼の代わりに酒を飲み、胃に穴が開くほどの苦しみを味わった。 それでも、紘にとって彼女は「ただの身代わり」でしかなかった。 彼の態度は終始冷たく、紅葉に対するそれとは天と地ほどの差があった。 紅葉を一日も早く帰国させるため、彼は毎日メッセージを送り、ビデオ通話を欠かさず、彼女に送る贈り物をアメリカへと届け続けた。 そして彼女が帰国するや否や、すぐにプロポーズした。 それ以来、紅葉の前から寧々の姿は消えた。 彼女の最後の消息は、紅葉と紘の世紀の結婚式の場で知らされた。 二人の結婚式は全市を震撼させ、メディアによる世界同時生中継までされた。 そして、紘が彼女の指に指輪をはめようとした瞬間。 扉が突然開かれ、彼の秘書が駆け込んできた。 そして、会場に衝撃の事実を告げた。 「寺島さんが飛び降り自殺しました！」 そのとき初めて、紅葉は紘が理性を失う姿を目の当たりにした。 彼は満員の客たちを放置し、婚礼衣装のまま彼女を置き去りにし、一目散に駆け出していった。 秘書によると、寧々は飛び降りる前に日記を遺していた。 そこには、彼女がどれほど紘を愛し、尽くしてきたかが記されていたという。 その日記を読んだ紘は、完全に狂ってしまった。 彼はようやく気づいたのだ。 この数年間、いつの間にか寧々を愛してしまっていたことに。 そして、彼女の死を前にした紘の後悔は、やがて燃え盛る怒りと憎しみに変わった。 日記の最後のページには、こう書かれていた。 「私は桑名さんと争うつもりはなかった。なのにどうして、私を許してくれないの？私が死んだことで、満足できた？」 この言葉が、紘の怒りに火をつけた。 彼は紅葉を憎んだ。彼女の存在があったからこそ、寧々への想いに気づけなかったのだと。 紅葉がどれだけ弁明しようと、彼は彼女の言葉を一切信じなかった。 彼は、愛も憎しみも極端な男だった。 愛している間は、誰よりも大切にする。 だが、憎しみに変われば、その相手を地獄の底に叩き落とす。 喜多野市で彼に逆らえる者はいない。 彼が一人の人間を破滅させるのは、いとも容易いことだった。 そして、彼は紅葉を刑務所にぶち込み、5年間そこに閉じ込めた。 この五年間、彼女は地獄のような日々を過ごした。 冬の夜、毛布は常に湿っていた。 食事には砂や小石が混ぜられ、同じ房の囚人たちからは日々嘲弄を受けた。 気まぐれに踊ることを強要され、些細なことで暴力を振るわれた。 口答えでもしようものなら、一晩中壁に向かって跪かされた。 生き延びるために、彼女はすべてを耐え抜いた。 刑務所を出たとき、彼女はすっかり痩せ細っていた。 そして今、刑務所の門の前に立つ彼女の目の前には、一台の黒いマイバッハが近づいてくるのが見えた。 それが誰の車か、彼女は一目で分かった。 あの車は、かつて紅葉が気に入ったから彼が買ったもの。 「この車で、世界の果てまで一緒に行こう」と言ってくれた彼の言葉。 だが今、それは彼女を恐怖の底へと引きずり込む道具でしかなかった。 しかし、今この見覚えのある車を目にすると、林桑の全身にぞわりと寒気が走った。 車は彼女の目の前でピタリと停まり、誰かがドアを開ける。 後部座席には、紘が冷然と座っていた。 彫刻のように整った顔立ちは、氷のように冷え切っていた。 「紅葉、お前の出所を祝うために、特別な贈り物を用意したよ」 彼がそう告げると同時に、後ろに控えていた護衛が動いた。 彼女の返事を待つことなく、強引に腕を掴み、そのまま車のトランクへと放り込んだ。 道中、彼女を痛めつけるかのように、車はわざとデコボコの道を猛スピードで走り続けた。 激しい衝撃が何度も彼女の体を打ち付け、全身が傷だらけになっていく。 やがて、車はようやく停まった。 引きずり出されるようにして連れて行かれたのは、街外れの廃墟ビルの前だった。 そして、目を疑うような光景が広がっていた。 屋上の縁。 そこには、彼女の両親と弟が細い一本のロープで縛られ、高層のビルから宙吊りにされていた。 冷たい風に煽られながら、今にも落ちそうに揺れている。 第2話 紘は一歩一歩と彼女に近づき、その口から発せられる言葉の一つ一つが、脅しと憎しみに満ちていた。 「当時、寧々はここから飛び降りたんだ」 「お前は5年も刑務所にいたからって、それで足りると思っているのか？」 「足りない！全然足りない！寧々を死に追いやったお前には、お前の家族をもって償わせてやる！」 その言葉を聞いた瞬間、紅葉の全身が雷に打たれたかのように震えた。 彼女は何もかも顧みず、その場にひざまずき、必死に頭を床に打ちつけた。 「やめて！お願いだからやめて！」 「彼らは何の罪もないの！忘れたの？紘は昔、彼らをとても尊敬していたじゃない……紘の両親が幼い頃に亡くなって、だから私の両親を自分の親のように思ってくれていた……」 「蒼吾だってそう。紘はずっと彼のことを見守っていたじゃない。小さい頃、彼を抱き上げて、馬の乗り方を教えてくれて、文字の書き方まで……彼はずっと言ってたのよ、大きくなったら、紘と一緒に私を守るって」 「全部、忘れちゃったの……？」 紘は冷たく嗤い、かつてないほど無情な口調で言い放った。 「彼らを尊敬していたのは、俺がお前を愛していたからだ。でも今はもう愛してない。だから彼らの生死は、もうどうでもいい」 紅葉は息をのんだ。信じられないものを見るような目で、目の前の男を見つめた。 かつて自分を宝物のように大切にしてくれた彼が、こんなにも冷たく、残酷になってしまうなんて。 彼は冷たく膝を折り、彼女が嗚咽しながら足にすがりつくのも構わず、その手を嫌悪感たっぷりに振り払った。 「助けたいんだろう？」 紅葉は胸を押さえ、必死に冷静さを取り戻そうとした。 唇を強く噛みしめ、血の味が口いっぱいに広がるのを感じながら、震える声で答えた。 「ええ……彼らを助けられるなら、何だってする」 彼女の答えを聞いた紘は、冷たく笑った。 立ち上がると、近くの階段を指さした。 「いいだろう。ここから上まで、ひざまずいて寧々に謝罪しながら登れ。それができたら、考えてやってもいい」 紅葉は迷うことなく、階段へと這おうとした。 しかし、彼女の腕を紘が強く引き止め、冷酷な瞳を傍らのボディーガードに向けた。 ボディーガードはすぐに頷くと、小さな箱を持って階段へと向かった。 そして、箱の中身がカランカランと音を立てながら、階段に散らばる。 押しピンだった。 それだけでは終わらない。 ボディーガードたちは次々と新しい箱を持ち出し、階段の上までびっしりと押しピンを撒いていく。 それを見届けると、紘はようやく彼女の手を離した。 「さあ、行くがいい」 紅葉は、鋭い光を反射する無数の押しピンを見つめたまま、身体を震わせた。 この階段を膝で登るということは。 彼女の足は、もう二度と使い物にならなくなるかもしれない。 紘は、本気で彼女を壊すつもりなのだ。 目を閉じ、紅葉は覚悟を決めた。 そして、強く膝をついた。 瞬間、鋭い針先が皮膚を突き破り、鮮血が床に滴る。 だが、それでも彼女は歯を食いしばり、前へと進む。 一段登るたびに、彼が聞きたい言葉を、苦痛に耐えながら吐き出した。 「私が寺島さんを死に追いやった……私は罪深い人間……」 一歩、また一歩と進むたびに、彼女の脳裏には、かつての紘との思い出がよみがえってくる。 かつて、紘は彼女を背負い、千段の階段を登った。 彼女が「自分で歩く」と言ったが、彼は笑いながら彼女をさらにしっかりと抱きしめた。 「疲れるわけないだろう？紅葉をこうして背負って、一生歩けるなら、それでいい」 かつて、舞踊の練習で足を痛めた時、彼は目を赤くして病院へと急行し、市内の名医を集めて診察させた。 紅葉が「大げさだよ」と言うと、彼は微笑んで答えた。 「紅葉の足は、舞うためのものだ。宝物なんだ。だから、絶対に傷つけちゃいけない」 それなのに。 今の彼は、彼女の足を踏みにじり、無残に傷つけようとしている。 かつて彼が愛した「紅葉」のプライドは、彼の手によって、無惨に壊されていく。 第3話 彼女がようやく屋上にたどり着いたとき、両脚はすでに血まみれで、まともな皮膚が一つも残っていなかった。 紅葉は紘の前に跪き、息も絶え絶えの状態だったが、それでも最後の力を振り絞り、必死に懇願した。 「これでいいでしょう？彼らを解放してくれる？」 紘は冷たく彼女を一瞥した。その目の中の憎悪は一向に消えない。 彼は嫌悪感を露わにしながら、一蹴りで紅葉を階段へと蹴り落とした。その言葉には殺気がこもっていた。 「まだだ！続けろ！俺が満足するまで跪き続けろ！」 彼女は頭がくらくらするほど激しく打ちつけられたが、それでも再び這い上がり、膝をつきながら一段ずつ登り始めた。 紘が口を開かない限り、彼女は止まることが許されなかった。 こうして、彼女は百回も跪き続けた。 それでも彼はまだ許そうとしない。 再び最初からやり直そうとしたその時、突然、両親の泣き声が彼女を呼び止めた。 「紅葉、もうやめなさい！」 「いい子だから、これ以上俺たちのために苦しまないで。どうか生き延びてくれ。お父さんとお母さんはお前を愛しているんだ！」 その隣では、まだ幼い蒼吾が、涙で目を赤く染めながら、これまでにないほどの勇気と決意を込めて言った。 「姉さん、来世は俺が兄になるよ。今度は俺が姉さんを守るから！」 言い終えると、三人は最後に名残惜しそうに紅葉を見つめ、脆くなったロープを力いっぱい引きちぎった。 そして、彼らの身体は屋上から一斉に落下した。 「いやぁぁぁぁぁ！！！」 鈍い衝撃音が響く。 三人の身体はまるで破れた布袋のように、無残にも地面に叩きつけられた。 紅葉はその場に跪いたまま、呆然とした。 しかし、次の瞬間、すべてを理解した彼女は発狂したように三人の元へと駆け寄った。 彼女は足元に散らばる押しピンをものともせず、ふらつきながら地面に倒れ込むようにして叫んだ。 地面には鮮血が広がり、その惨状を目にした瞬間、彼女の手が震えながらも、まだ温もりの残る皮膚に触れた。 涙が次から次へとこぼれ落ちる。 「お父さん……！お母さん……！蒼吾……！」 背後から近づいたボディーガードが、一人ずつ鼻息を確認すると、紘の前に戻って報告した。 「副島様、三人とも死亡しました」 紘の表情に悲しみの色は一切ない。ただ冷たく眉をひそめるだけだった。 「死んだか。ちょうどいい。自業自得だ」 紅葉は、まるで寒さに震える葉のように全身を痙攣させながら、世界が崩れ落ちるような錯覚に襲われた。 全てが圧し掛かり、呼吸すらままならない。 彼女は涙を流しながら紘に飛びかかり、その袖を掴んで必死に問い詰めようとした。 しかし、声にならない悲鳴しか出てこない。 「なんで……どうしてこんなことを……！！」 「なんでこんな......！彼らは......彼らは生きていた人間よ！！！」 その瞬間、喉の奥から鉄の味が広がり、彼女は血を吐き出した。 そして、そのまま意識を失った。 紅葉が目を覚ましたのは、冷たい水を浴びせられた瞬間だった。 彼女は地面にうずくまり、うっすらと開いた目に映ったのは、遠くから冷たく見下ろす紘の姿だった。 父母と弟の悲惨な死が脳裏に焼き付いた瞬間、彼女の中で何かが弾け飛んだ。 「うあぁぁぁぁぁ！！！」 彼女は地面から飛び起き、再び紘に飛びかかった。 しかし、彼が動くよりも先に、鋭い力で彼女の首が締め付けられた。 「俺と心中するつもりか？紅葉、お前ごときがそんな資格を持っているとでも？」 紅葉の目は血のように赤く染まり、彼を睨みつけた。 そこには、もう微塵の愛情も残っていなかった。 彼女の憎しみと絶望に満ちた瞳を見ながら、紘は冷たい笑みを浮かべた。 「俺を憎んでるのか？安心しろ、もっと憎ませてやる」 「お前が刑務所で産んだあのガキ共、出所してから一度も会っていないんだろう？」 紅葉の瞳が大きく揺れた。 彼は……知っている？ 彼女が刑務所で双子を産んだことを……？ 紘はさらに冷酷な声で畳み掛ける。 「紅葉、俺を欺けるとでも？」 「お前はどこまで下品なんだな。刑務所に入ってまで股を開くとは」 「知らなかったよ。お前がそんな淫らな女だったとはな」 紅葉の心臓が痛みに締め付けられる。 あの子たちは……彼の子供なのに。 結婚式の前夜、彼は酒に酔い、激情のままに彼女を抱きしめ、 「生涯、愛して守る」と誓ったのに。 翌日、彼は前夜のことをすべて忘れ去った。 そして、寧々が飛び降りたことで、彼の心は彼女だけのものとなり、紅葉の存在など完全に消し去られた。 監獄での出産は死と隣り合わせだった。 彼女は大量出血し、命を落としかけた。 それでも耐え抜いたのは、愛する子供たちのためだった。 だからこそ、生きる理由があったのに。 だが今、唯一残された家族までもが、彼の手にかかるかもしれない。 彼女は震える手で紘の袖を掴み、掠れた声で絞り出した。 「子供たちをどうしたの？今どこにいるの？」 紘がわずかに視線を動かすと、ボディーガードがノートパソコンを取り出し、画面を開いた。 そこは冷たく暗い地下室。 巨大なガラス水槽の中で、4歳にも満たない双子が氷と無数の虫に囲まれ、震えながら泣き叫んでいた。 「ママ！助けてよ！！」 その叫びは、無数の刃となって彼女の心を切り裂いた。 紅葉の体が硬直する。 画面の中で、何者かが子供の頭を水の中へと押し込んだ。 何度も、何度も。 子供たちはもがき、苦しみ、そして最後に。 彼らの小さな体は、動かなくなった。 第4話 「やめて！」 目の前の映像を見て、紅葉はこれまでに感じたことのない絶望と痛みに襲われた。 何もできない。我が子を救うことすらできない。 涙を流し、哀願すること以外に、どうすれば紘が彼らを解放してくれるのか分からなかった。 彼女は地面にひざまずき、額を何度も床に打ち付け、血が滲んだ。 「副島さん！副島様！すべて私のせいです。私が悪いんです……！彼らはまだ幼い、何も分からないんです。お願いです、彼らを見逃してください！」 「どうすれば許してくれますか？私が死ねばいいんですか？殺してください……殺して……」 紘は冷笑を浮かべ、その顔には寒気を感じさせるほどの冷酷さが滲んでいた。 「殺すなんて、そんな簡単に済ませると思うか？」 そう言うと、彼は手を軽く振った。 すぐに手下が紅葉を抱え上げ、再び車へと放り込んだ。 30分後、車は喜多野市最大の舞踊劇団の前で止まった。 ここはかつて、彼女が首席ダンサーとして活躍していた場所。 彼女は生まれ持った才能と努力によって、どんなダンスでも唯一無二の輝きを放っていた。 劇団の団員たちは彼女に敬意を抱き、彼女を目標としていたほどだった。 しかし、この馴染み深い場所を目にして、紅葉の心には得体の知れない不安が込み上げてきた。 紘は彼女の腕を引き、舞台の中央まで連れて行った。 「お前は留学までしてダンスを学んでいたな？ならば今日、存分に踊るといい」 「俺が満足するまで踊れ。服を脱いでな」 雷に打たれたかのような衝撃が、彼女の全身を貫いた。 ダンスは彼女の人生最大の夢であり、最も大切なものだった。 その彼女が、かつての仲間たちの前で、恥辱的なストリップダンスを踊らされるというのか！？ 無数の視線が彼女に向けられたが、誰ひとりとして声を上げる者はいなかった。 この喜多野市で、紘に逆らえる者などいない。 彼の機嫌を損ねれば、劇団ごと潰されてもおかしくはなかった。 誰もがそれを理解していた。 だからこそ、たとえ彼女が辱めを受けていても、誰も助けようとはしなかった。 紅葉の顔は焼けるように熱くなり、羞恥に耐えられなかった。 殴られた方がマシだった。拷問された方がマシだった。 しかし彼女には選択肢がなかった。 二人の幼い子供の怯えた顔を思い浮かべると、心臓が引き裂かれるように痛んだ。 震える手でドレスの裾をつかみ、それを引き裂くように脱ぎ捨てた。 裸足のまま、一歩、また一歩と舞台へと歩を進める。 かつて、彼女は最も華やかなドレスを纏い、誰よりも輝く星だった。 しかし今、傷だらけの体、骨ばった腕と足、そして……羞恥に震えながら舞う惨めな姿。 観客の間から、嘆息が漏れた。 「かつての首席ダンサーが、こんな姿になるなんて……」 「俺は彼女をずっと目標にしていたのに、今じゃ見る影もない」 「何が悲しいんだ？寧々を死に追いやったんだから、自業自得だろ？」 劇場の外には噂を聞きつけた野次馬たちが集まり、彼女の悲劇を見ようと群がっていた。 やがて、誰かが舞台に千円札を投げつけた。 口笛とともに、下品な声が飛び交う。 「もっと脱げ！」 「まさかこんな日が来るとはな！元首席ダンサーのストリップショーとは、最高じゃねぇか！」 涙はもう枯れていた。 唇を噛みしめ、血の味を感じながら、それでも彼女は踊り続けた。 日が落ちるまで、紘はずっと彼女の踊りを見ていた。 彼が止めない限り、彼女は踊り続けるしかなかった。 やがて人々は飽き、次第に劇場を後にしていく。 そして、彼女は力尽き、ついに舞台の上で崩れ落ちた。 その時、どこからともなく、汚れた服を着た男がふらりと舞台へと上がってきた。 ホームレスのようなその男は、衣服の乱れた紅葉を見つめると、ギラついた目でニヤリと笑った。 「こんな美味しい話が転がり込んでくるとはな！」 男は汚れたポケットから千円札を取り出し、それを紅葉の顔に投げつけた。 そして、いやらしく手を擦りながら、彼女へとにじり寄っていった。 第5話 薄暗い照明の中、彼女は力なく床に横たわり、壁の向こうで冷然と見下ろす紘の姿をぼんやりと見つめていた。 彼は依然として冷酷で無情な表情を浮かべたまま、目の前の男が彼女に好き勝手する様子を見ても、何の感情も示さなかった。 かつて彼がまだ彼女を愛していた頃は、彼女がスカートを履いていて、他の男の視線を少しでも引いただけで嫉妬し、自分のジャケットを脱いで彼女をすっぽり包み込んだ。 一度、地方から来た取引相手が二人の関係を知らずに、パーティー会で紅葉にしつこく手を出したことがあった。 そのとき、紘は激怒し、その男の手を容赦なく潰し、さらには喜多野市から追放し、二度と彼女の前に現れないようにした。 しかし今、彼が彼女を見る目には、冷たさと絶情しかなく、かつての優しさは一片も残っていなかった。 彼女は苦笑しながら唇をわずかに引き上げ、絶望的に目を閉じた。 一方、紘はその場を離れようとしていたが、突然、後ろから慌てた様子のボディーガードが駆け寄ってきた。 「副島様、大変です！桑名さんが舌を噛んで自殺を図りました！」 紘の表情が一瞬揺らぎ、目の奥にかすかな動揺が走った。 彼は即座に振り返り、床に倒れたままズボンを脱ごうとしていたホームレスを勢いよく蹴り飛ばした。 紅葉がどれほどの時間、意識を失っていたのかは分からない。 目を覚ましたとき、彼女は古びた暗い小部屋の中にいた。 彼女の気配を感じ取ったのか、外で足音がし、次の瞬間、ドアが開いた。 入ってきたのは使用人の女性だった。 その女は手にしていた服を彼女に投げつけ、面倒くさそうな声で言った。 「着替えろ。副島様からの指示だ」 言われなくても、彼女にはそれが誰のことを指しているのか分かっていた。 ぼんやりと顔を上げた瞬間、口の中に広がる鉄の味が彼女を現実に引き戻した。 「私の……子供は……」 彼女がかすれた声で尋ねると、女はすぐに言葉を遮った。 「子供は無事よ。でも黙ってなさい、その声、聞いてるだけで不快よ」 「副島様がおっしゃったわ。あんたの罪はまだ償われていないって。これからしばらくの間、副島家で償いを続けろってさ。副島様が許してくれるかどうかは知らないけど、それまでは子供には会えないって」 彼女は何も言わず、ただ床に落ちた服を拾い上げ、小さく頷いた。 あのホームレスに汚されるくらいならと、彼女は絶望の中で舌を噛み切ろうとした。 しかし、今はただ子供のために、屈辱に耐えながら生きるしかない。 彼が自分の言葉を信じてくれることは、もう願わない。 いつか彼女が解放され、子供を連れてこの男から遠く離れることができれば、それでいいのだ。 彼女と彼の立場は、今や天と地ほどの差があった。 彼が望むなら、彼女の命を奪うことなど、虫を踏み潰すほど簡単なことだった。 それでも彼女は生き延びなければならない。 亡くなった家族のために。 愛する我が子のために。 その日から、彼女は完全に使用人としての役割に徹した。 おそらく紘の命令なのだろう。 屋敷内の最も汚く、重労働な仕事は、すべて彼女に押し付けられた。 トイレ掃除、庭の肥料撒き、プールの清掃、使用人たちの洗濯。 傷が癒えていない身体で冷水に触れると、全身が震えるほどの痛みが走る。 それでも彼女は歯を食いしばり、氷のような水が張ったプールへと足を踏み入れた。 他の使用人たちは、彼女に関わろうとしなかった。 誰もが知っている。 彼女は副島様が憎んでいる女だということを。 復讐のためにここに連れてこられたということを。 そんな忌まわしい女に近づけば、自分たちまで災いを被るかもしれない。 だから彼女を避け、見て見ぬふりをするのが当たり前だった。 彼女はその扱いに驚かなかった。 刑務所に入ったあの日から、こうなることは覚悟していた。 紘は、日中は屋敷にいない。 彼が帰ってくるのは、いつも夜だった。 そして毎回、彼の腕には違う女が抱かれていた。 ただ、その女たちには、ある共通点があった。 どの女も、寺島寧々にどこか似ていた。 第6話 似ているのは顔だけではなかった。 声が少し似ている者もいれば、性格が寺島寧々のように穏やかな者もいた。 紘はまるで取り憑かれたように、寧々に関するすべてを執拗に追い求めていた。 彼は毎回女を連れて帰るたびに、紅葉を部屋の外に立たせて世話をさせた。 長い夜、彼女はたった一人で廊下に立ち、部屋の中から響くさまざまな音をただ聞いていた。 ときには、彼は女を抱いて窓辺に立ち、星を見上げながら、繰り返し愛の言葉を囁いた。 「寧々は昔から星を見るのが好きだったよな。でも、俺は一度もちゃんと付き合ってやれなかった……今ならいくらでも一緒に見られるよ」 「部屋の飾りつけも、寧々の好きなように変えたんだ。ずっとピンクにしたいって言ってたよな？」 またあるときは、彼は地面に跪き、女を抱きしめながら、涙を流し懺悔した。 「寧々、ごめん……全部俺が悪かった……」 「自分の気持ちに向き合えなかったせいで、寧々をあんなにも苦しめてしまった」 「本当は、寧々が身代わりなんかじゃないって、ずっと前から気づいてた。寧々は、寧々なんだって......」 「寧々、戻ってきてくれ……戻ってくれるなら、俺は何だって差し出すよ……！」 何人もの女が彼のもとを訪れ、そして去っていった。 彼女たちは皆、ただ寧々を偲ぶための「身代わり」にすぎなかった。 しかし、どれだけ似た者を探しても、彼の心にある寧々には到底及ばなかった。 そして、苛立ちを募らせた彼は、屋敷の人間を全員追い出し、一人で寧々の部屋に閉じこもった。 かつて、彼は決して寧々を自室に入れなかった。 そのとき彼は言った。 「俺の部屋に入れるのは、桑名紅葉だけだ」 だが今、彼はその言葉すら忘れ、寧々の痕跡に囲まれながら、狂ったように暴れた。 目に入るものすべてを叩き壊し、それでも怒りは収まらず、酒棚からワインを取り出し、無理やり喉へと流し込む。 酔っていれば、寧々の姿を見れるんだから。 屋敷の使用人たちは皆、怯えながら扉の外に身を潜め、中から聞こえる荒々しい破壊音に息を殺していた。 そんなとき、紘はふと窓の外に目を向けた。 視線の先、人々の群れの中に、紅葉の姿があった。 彼の目が、突然輝きを帯びた。 散々探し回っていたのに、こんなにも近くに、最も寧々に似た存在がいたではないか。 薄く冷たい笑みが、彼の唇に浮かんだ。 彼はゆっくりと立ち上がると、階段を下り、迷いなく扉を開けて紅葉の腕を掴んだ。 紅葉は突然のことに戸惑った。 次の瞬間、彼は彼女を抱きしめ、驚くほど優しい眼差しを向けてきた。 その変化に混乱し、思わず後ずさろうとするも、紘はさらに強く彼女を抱きしめた。 「寧々……俺を抱きしめてくれ。君は、こうして抱かれるのが好きだっただろ？」 紅葉の瞳が、大きく揺らぐ。 この男は、まさか彼女まで寧々の「身代わり」にするつもり？ 寧々こそ、彼が私の代わりに選んだ「身代わり」だったはずなのに。 全身の血の気が引くような寒気に襲われながら、彼女は必死に彼の腕から逃れようとした。 だが、紘は決して彼女を離さなかった。 「逃げるなよ……寧々は、決して俺から離れようなんてしなかった！」 彼の目が、再び冷たくなる。 そして、その腕の力はまるで彼女の骨を砕かんばかりに強まった。 「紅葉。よく覚えておけ」 「これからは、お前が寧々だ」 「寧々が好きなことは、お前も好きになれ。わかったか？」 紅葉の呼吸が詰まる。 締めつけられる苦しさに、抵抗する力すら奪われる。 桑名紅葉こそが「初恋」だったはずなのに。 「身代わりの身代わり」に、成り下がる日が来るなんて。 第7話 それからの日々、彼女は寧々が普段着ていた服を着せられ、彼女が好きだった食べ物を食べさせられた。 仕草や言動までもが、彼女と同じでなければならなかった。 紅葉は寧々と接点を持ったことがなく、彼女の生活習慣など知るはずもない。 ましてや、彼女がどのように紘と接していたのかなど、全く分からなかった。 だからこそ、どれだけ慎重に振る舞っても、恐る恐る真似しようとしても、結局は彼女にはなれなかった。 朝食の時間、紘は無造作に手に持っていた新聞を彼女の前に差し出した。 紅葉はそれを受け取ったが、彼の意図が分からなかった。 何の反応も示さない彼女を見て、紘の顔は途端に険しくなる。 「まだ覚えられないのか？」 「本当に覚えられないのか、それとも覚える気がないのか？」 紅葉はどうすればいいのか分からず、言い訳すらできなかった。 そんな彼女の無力さに、紘の怒りは頂点に達し、手に持っていた箸を勢いよく叩きつけると、そのまま立ち上がった。 彼は紅葉の襟元を掴み、そのまま真っ暗な地下室へと引きずっていった。 そこには、鉄格子の中でまるで捨てられた子犬のように囚われた、彼女の子どもたちがいた。 扉の前には二つの食器が置かれていたが、中の食べ物はすでに腐り、鼻をつく悪臭を放っている。 二人の子どもは長い間、陽の光も、人の温もりも感じることがなかった。 突然響いた足音に怯え、縮こまりながら震え、声をあげて泣き出した。 紅葉はゆっくりと歩を進めた。 彼女の手のひらで大切に守られていた、小さくて柔らかかった我が子たち。 その白く透き通るような肌は今や煤け、鎖で縛られ、見るも無残な姿になっていた。 彼女の心は、まるで刃物で無数に切り裂かれるような痛みに襲われた。 彼女は膝をつき、震える手を伸ばして子どもの頬に触れようとした。 しかし、その手は紘によって乱暴に払いのけられた。 「触れたいのか？なら、寧々を完璧に演じられるようになれ。そうでなければ、お前は二度とこいつらに会えないぞ」 紅葉は息もできないほどに泣き崩れた。 子どもたちの体に刻まれた無数の傷。 それはまるで、自分の身に刻み込まれた痛みのようだった。 彼女は何度も何度も願った。 この地獄の苦しみを受けるのが、私一人だけだったらよかったのに。 絶望の中、彼女は紘を見上げ、涙をぼろぼろとこぼした。 「お願い、もうこんなことしないで......彼らは紘の......」 言いかけた瞬間、紘の冷徹な声が彼女の言葉を遮った。 「何が言いたい？まさか、この忌々しいガキともが俺の子どもだとでも言う気か？」 「どんな言葉を並べようと、俺はもう二度とお前を信じないぞ」 そう言うと、彼は紅葉の腕を強引に引き、冷たい視線で警備の者たちに命令を下した。 「今日からこのガキどもに飯を与えるな。水もだ」 彼は紅葉に振り返ると、静かに言い放った。 「これはお前への罰だ。寧々を演じることを怠るなら、次は百倍の苦しみを味わわせてやる」 紅葉は、拒むことすらできず、必死に頷いた。 「やる……ちゃんとやるから……」 数日後、紘は会社の用事で急遽家を出た。 地下室を見張っていたボディーガードも、彼の後を追うように外へ出て行った。 紅葉の心は、地下室に残された子どもたちのことでいっぱいだった。 彼女はこっそりと屋敷の奥へ進み、一人で地下室へと向かった。 暗闇の中、記憶を頼りに扉を開ける。 「晴？朔？」 静寂。 地下室には、何の返事もなかった。 嫌な予感が全身を駆け巡る。 彼女はふらつきながら鉄格子へと駆け寄り、震える手で鍵を開けた。 鼻をつく血の匂いが、空気の中に重く漂っていた。 彼女は震えながら、子どもたちを優しく抱きしめた。 その体は、あまりにも冷たかった。 「……晴……朔……」 「ママはここにいるよ……もう大丈夫だよ……」 しかし、子どもたちは返事をしなかった。 薄暗い灯りの下で彼女が見たのは、血に染まった二つの体。 固く閉じられたままの瞳。バラバラに砕かれた骨。 紅葉の世界が、音を立てて崩れ落ちる。 視界がぐにゃりと歪み、目の前の壁が彼女に覆いかぶさってくるように感じた。 涙が溢れ出し、嗚咽は止まらなかった。 「晴っ！！朔っ！！！」 彼女の絶望的な叫びが、静寂の屋敷に響き渡る。 その声を聞きつけたボディーガードたちが地下室へと駆け込んできた。 彼女の腕から、子どもたちの亡骸を奪い取ろうとする。 だが紅葉の目は、まるで獲物を守る猛獣のように見開かれた。 「触るなっ！！！」 涙に濡れた顔で、彼女は叫ぶ。 ボディーガードたちは、その必死な姿に息を飲み、一歩も動くことができなかった。 子どもたちは紅葉のすべてだった。 彼らがいなくなった今、もう、生きる意味がない。 彼女は二人の体を抱きしめ、静かに歩き出した。 どこへ行くのかも分からないまま。 彼女の心は、すでに死んでいた。