夕暮れの桑楡

「お嬢様、ご主人様と奥様はあなたにとても会いたがっています。私たちと一緒に帰りましょう」 八百屋の前に停まっていた数億円もする高級車が藤村深雪（ふじむらみゆき）の前に立ちはだかった。これで実の両親が執事を送り込んでくるのは三度目だった。 深雪は指のピンクダイヤモンドと手元の野菜を見つめ、その唇には幸せな喜びがあふれていた。 「申し訳ありませんが、両親に伝えてください。今の生活はとても幸せで、離れたくありません」 もし真島和也（まじまかずや）と出会っていなかったら、彼女は迷わず実の大富豪の両親についていくことを選んだだろう。 しかし今や彼女には自分の生活があり、彼女を愛してくれる夫がいる。深雪はどんな予期せぬ変化も自分の生活を乱すことを望まなかった。 第1話 「お嬢様、ご主人様と奥様はあなたにとても会いたがっています。私たちと一緒に帰りましょう」 八百屋の前に停まっていた数億円もする高級車が藤村深雪（ふじむらみゆき）の前に立ちはだかった。これで実の両親が執事を送り込んでくるのは三度目だった。 深雪は指のピンクダイヤモンドと手元の野菜を見つめ、その唇には幸せな喜びがあふれていた。 「申し訳ありませんが、両親に伝えてください。今の生活はとても幸せで、離れたくありません」 もし真島和也（まじまかずや）と出会っていなかったら、彼女は迷わず実の大富豪の両親についていくことを選んだだろう。 しかし今や彼女には自分の生活があり、彼女を愛してくれる夫がいる。深雪はどんな予期せぬ変化も自分の生活を乱すことを望まなかった。 「でも......」 「私の夫は私にとても優しいんです。彼がいなければ、私は生きていなかったかもしれません」 十年前、深雪が本当は藤村家の実の娘ではないことが発覚し、その日から彼女は掌中の珠のような姫君から使用人以下の存在に変わってしまった。 藤村夫妻は気分が悪くなると彼女に狂ったように暴力を振るい、十七歳の彼女の体には無傷の場所が一つもなく、食べ物も衣服も不足した生活を強いられていた。 毎日昼休み、深雪は屋上の人気のない場所に隠れ、休み時間が終わると空腹を抱えたまま教室に戻っていた。 そんな時、クラスでほとんど接点のなかった和也が彼女のために立ち上がった。 和也は自分の弁当を深雪の前に置き、淡々とした口調で「多めに作ってきたから、あげるよ」と言った。だが言い終わると、その耳たぶはすでに赤く染まっていた。 深雪はお腹が空きすぎてお腹と背中がくっつきそうだったので、あれこれ考える余裕もなく、がつがつと食べ始めた。 それからというもの、深雪の視線はいつも自然と和也に向かうようになった。 彼は成績優秀で、いつも学校でトップだった。疲れた時は窗の外の木の葉を眺めるのが好きで、そして......彼女のことも。 彼女の成績は中の上程度で、和也の目標である東大や京大は遠く及ばなかった。 しかし大学の入学式の日、校門の前で待っていた和也を見つけた。 彼は言った。「君と結婚することが私の人生の目標だ。どんな大学に行くかなんてどうでもいい」 付き合うようになってから、彼女は和也の両親が彼のすべての生活費を止めたことを知った。彼は毎日、教室とバイト先と彼女に会う場所の三カ所を行き来していた。 彼はバイト代の三分の二を使って彼女に高価なネックレスを買ってくれた。彼女がショッピング中にちらりと見ただけだから。 また、彼女が交通事故に遭った時には、病室から一歩も離れず世話をしてくれた。自分の生活費すらバイトに頼っていたのに、彼女の治療のために三百万円ものローンを組んだ。 だから後に大学院受験の時、和也が起業しようとしていることを知った彼女は、迷わず五年間学んだ医学を諦めて金融学科に進んだ。 起業が成功した後、和也がしたことの最初は、多くの人の前で彼女にプロポーズすることだった。彼が自らデザインした、彼女の名前が刻まれたピンクダイヤの指輪を使って。 浜市を震撼させたあの夜のプロポーズは、これほど長い年月が経っても人々の羨望の的となっていた。 言葉が終わるや否や、深雪は遠くに通り過ぎる車に気づいた。夫の和也の車だった。 「すみません、少し用事ができたので先に失礼します。お手数ですが、両親によろしくお伝えください」 言い終えると、深雪はデパートの前にいる和也の方向へ歩き始めた。 車から降りてきたのは和也だけでなく、彼の秘書の月島輝子（つきしまてるこ）と二人の金髪碧眼の外国人男性もいた。 彼らがビジネスの話をしていることに気づき、深雪は無意識に立ち去ろうとした。ちょうど海鮮を買ったばかりで、体に魚の臭いがついていたからだ。 和也は自然に月島の腰に手を回し、彼女の頬にキスを落とした。 手の中の袋が突然地面に落ちた。深雪は頭から足まで冷水を浴びせられたような感覚に襲われ、骨身に染みる寒さだけが残った。 月島は車から降りた時から深雪に気づいていた。彼女は和也に何かを言ったらしく、四人の目が同時に彼女に注がれた。今はもう立ち去るにはいい時機ではなかった。 深雪は指を震わせながら、地面に落ちた袋を拾い上げて彼らのところへ歩いていった。 向かいにいるイタリア語を話すクライアントが尋ねた。「この方はどなたですか？」 月島が真っ先に口を開いた。「彼女は私たちの家政婦です。買い物から戻ってきたところです」 深雪はその言葉を理解し、唇の笑みはたちまち消えた。 和也は平然としていて、月島の言葉に何の問題も感じていないようだった。 第2話 彼女は全身が硬直したまま立ちすくみ、信じられない眼差しを和也に向けた。 「真島さんは本当に女運がいいですね。奥様が絶世の美女なだけでなく、家政婦までこんなに美しい」 「ただの使用人に過ぎませんよ。妻の美しさには到底及びません」 月島の顔は薄紅色に染まり、甘えるように和也の胸を叩いた。「もう、恥ずかしいわ」 「お二人は本当に仲がいいですね！さすが十年も愛し合っている夫婦です！」 四人の会話のやり取りの中、深雪はまるで別の空間に隔離された馬鹿のように、彼らが彼女の目の前で演じる愛情表現を眺めていた。 和也は深雪の視線に気づき、小声で慰めた。「あとで家に帰ったら説明するから、今は仕事の対応が必要なんだ」 話している時の和也の眼差しは誠実で切実だった。 しかしどんな仕事が秘書と夫婦のふりをする必要があるのか？さらには彼らの十年間の思い出まで使って？ その瞬間、深雪は目の前の男がとても恐ろしいほど見知らぬ人に思えた。記憶の中で笑顔を浮かべながら起業の苦労を語っていた少年は、いつの間にか姿を変えていた。 彼女は目を伏せ、ふと月島の指に自分と全く同じピンクダイヤの指輪があることに気づいた。 いや、彼女のものより大きく、もっと輝いていた。 押し寄せる苦痛が血管を爆発させそうで、沸騰する怒りが頭に直撃し、すべての理性を焼き尽くした。 彼女は飛びかかって問いただしたい衝動に駆られた。なぜ月島が自分と同じ指輪を持っているのか、なぜ自分を家政婦だと言ったのか？ しかし体が鉛のように重い、その場から動けなかった。 深雪は震える声で尋ねた。「さっき彼らは何て言ったの？」 和也は平然と説明した。「君が美しいって褒めてたんだよ」 和也が話す時の表情は変わらなかった。 深雪は震える声を必死に抑えて「本当？」と聞いた。 「もちろんさ」 和也は続けた。「この家政婦の料理の腕前は五つ星シェフにも劣りません。今夜はお二人を我が家にご招待し、彼女の手料理を披露させましょう」 月島も同調した。「実は私も料理が得意なのよ。私が作るのはどうかしら？」 和也は彼女の鼻先を軽く突いた。「どうして君にキッチンに立たせられるだろうか？こういう雑用は家政婦にやらせれば十分だよ」 振り返って深雪に言った。「今夜、彼らが君の手料理を味わいたいって」 深雪は彼の瞳をじっと見つめ、屈辱の涙がすでに目に浮かんでいた。「そう？家政婦にやらせるって言わなかった？」 和也の眉間にしわが寄り、瞳には驚きの色が浮かんだ。「君は......」 抑えきれない感情が洪水のように溢れ出した。 深雪は向かいの戸惑うクライアントに目を向け、流暢な標準イタリア語で言った。 「お二人は誤解されているようです。私こそが真島和也の妻です。そしてこちらの方は彼の秘書です。確かに私の料理の腕は悪くありません。もしお気に召すなら、豪華な日本料理のおもてなしを用意いたします」 深雪の話すイタリア語は流暢で正確で、向かいの二人は連続して賞賛した。 和也を見る目には軽蔑の色が加わった。 和也の瞳に驚きの色が走った。彼は全く予想していなかった。十数年知っている妻がイタリア語を話せるとは！ 第3話 向かいの社長は、深雪の言葉を聞いたすぐに顔色を変えた。 彼は和也に目を向け、問いつめた。「この女性の言っていることは、本当ですか？」 「もちろん違います！こんなことは冗談にもなりません」和也は断固とした口調で言った。 深雪の心はそれによって痛々しく押しつぶされた。彼自身もこれが冗談にできない事だと分かっているのに、彼らの十年の思い出を月島の名前に与えてしまった。 「この女性の話を聞きたい」二つの碧い瞳が彼女に注がれた。 「詳しい事情は家に帰ってから説明するから、今は家政婦だということを認めてくれないか？」 和也の眉はしわが寄り、緊張した様子で唇を引き締め、彼女に向ける瞳は誠実さと切実さを帯びていた。 深雪は無意識に視線をそらし、これ以上の接触を避けようとした。 心はすでに乱れに乱れていた。なぜ彼は月島を妻だと言ったのか？なぜ部外者の前で彼女を貶めたのか？ かつて彼女が最も落ちぶれていた時でさえ、和也はしっかりと彼女の手を握り、全世界に自慢していたのに言った。「これは私の彼女、深雪だ。将来必ず私の妻になる」 「お嬢さん？」 深雪は唇を震わせた。「はい......私は真島家の家政婦です」 和也の張り詰めた体はようやく緩み、横にいる月島は小指で彼の指先に触れ、彼を慰めるような視線を送った。彼はそれを振り払わなかった。 これらすべてが深雪の目に映った。 クライアントたちも馬鹿ではなく、彼らは深雪の目に宿る苦痛をはっきりと見ていた。 「大丈夫ですか？」 思いやりのある言葉に、深雪は崩壊の瀬戸際にあった感情をついに抑えきれなくなった。 しかし和也の目には、今は商談の成否に対する心配しかなかった。 深雪は目尻の涙を拭い、首を横に振った。 「大丈夫です。ご主人と奥様の夕食の準備をしなければなりませんので、これ以上ビジネスの邪魔はしません」 言い終えると、深雪はほとんど逃げるように去った。 人気のない角に着くと、深雪はついに感情が爆発し、しゃがみ込んで泣きじゃくった。 「お嬢様、こんな男があなたを本当に愛していると思いますか？」 老執事はずっとそこにいたのだった。彼は傍観者として先ほどの出来事をすべて見ていた。 かつて深雪は自信を持って答えられた。彼は私だけを愛している、と。 今は...... ただ沈黙があるだけだった。 彼女は黙って涙を拭いた。「執事さん、二週間後に両親に迎えに来てもらえますか？」 「もちろんです！」 かつては和也が彼女を深淵から救い出し、愛を信じさせ、彼が与える幸せを信じさせた。 今度は彼自身の手ですべてを壊し、彼女をさらに恐ろしい深淵に突き落とした。 そうであるなら、二週間後にすべてを終わらせよう。 深雪は手元の食材を市場のおばさんに譲り、車に乗って別荘に戻った。 そのとき、和也から電話がかかってきた。 「どこにいるんだ？こっちはもう終わったから、家まで送るよ」 「大丈夫。もうすぐ家に着くから」 和也は洞察力が鋭く、すぐに彼女の口調の冷たさに気づき、彼女がさっきの出来事でまだ怒っていることを理解した。 「すぐに家に帰るから、家に着いたらさっきのことを全部説明するよ。怒らないでくれ、いいかい？」 「真島社長、運転に集中してください！」 電話の向こうで月島の声が聞こえ、深雪が言おうとしていた言葉はすべて飲み込まれた。 深雪は突然、すべてがばからしく思えた。 二週間...... 彼女は自分に二週間の時間を与えた。二週間後には彼を完全に忘れるつもりだった。 第4話 深雪が家に着いてすぐに和也も戻ってきた。 彼は風塵に塗れた様子で深雪を抱きしめ、謝罪の気持ちを込めて言った。「ごめんね、辛い思いをさせてしまって」 深雪は嘲るように唇を曲げ、何も答えなかった。 「今日は君のおかげで商談が成功したよ。久しぶりに私の料理が食べたいだろう？キッチンで作ってくるよ」 そう言うと彼はスーツを脱ぎ、キッチンへ向かった。 「エプロンを手伝ってくれないか？」 エプロンを取ると、深雪は彼のシャツの背中に付いた口紅の跡に気づいた。とても鮮明で、色は今日月島の唇につけていたものと同じだった。 「きつすぎるよ、締めすぎだ」 深雪は我に返り、紐を緩めた。指が硬直したまま二度結び直すと、すぐにキッチンから逃げるように出た。 和也がテーブルに置いたスマホのLINE通知が点滅していた。月島からのメッセージだった。 二人の間には強い信頼関係があり、スマホにはパスワードをかけていなかった。深雪は彼と一緒にいる間、一度も勝手に見ようとしたことはなかった。 だが今回は、彼女の手が悪魔に操られたかのようにスマホを開いた。 かつては彼女だけがピン留めされていたのに、今はもう一つのアニメアイコンが追加されていた。 【和也さん、深雪さんは今日気分が悪そうでした。私のせいで怒っているんでしょうか？】 二人のチャット履歴はきれいに削除されており、これが最新のメッセージだった。 深雪は和也がメッセージを削除する習慣がないことを知っていた。彼らの業界では全員とのチャット履歴を保存するのが普通で、わざわざ削除するのはむしろ後ろめたさの表れだった。 月島のタイムラインを開くと、背景画像は彼女と男性が指を絡ませている手だった。 男性の手の甲にあるほくろは、和也のものとそっくりだった。 投稿はすべて公開されており、ピン留めされた投稿はすべて和也に関するものだった。 【ある人は自分の料理の腕前が良くないと言うけど、嘘よ、すごく美味しい！追伸：出汁巻き卵は甘すぎない方が絶対美味しい！】 日付は二週間前で、ちょうど和也が最も忙しかった時期だった。大きなプロジェクトがあると聞いていた。ある時期は一週間も家に帰らなかったほどだった。 【ある人からのサプライズ】 川沿いの高級マンションに花や風船が飾られた写真で、二枚目は彼女が今つけているピンクダイヤと同じものだった。 中身はあまりにも多く、一年前まで遡ることができた。 この一年間、和也が彼女の前でしていた気遣いや振る舞いを、同時に別の女性の前でもしていたと思うと、深雪は吐き気を催すほど気持ち悪くなった。 彼女は悲痛さを必死に抑え、落ち着いた声でキッチンに向かって言った。「LINEが来てるわよ」 「誰からか見てくれないか」 和也はそう言ったあと、すぐに「待って」と言い足した。 彼はフライ返しを持ってキッチンから出てきて、深雪が彼のスマホを開いているのを見た。少し不自然な表情で「誰からだ？」と尋ねた。 「あなたの秘書よ。私が怒ってないか聞いてるわ」 深雪の表情は普段と変わらず、和也はようやく安心した。 「気にしなくていい。若い子が社長夫人に嫌われて解雇されるのを恐れてるだけだよ」 そう言うと、和也は深雪の手からそっとスマホを取り上げた。 「若い子？確か月島秘書は私より二歳下だけだったはずよ」深雪はつぶやいたが、すでにキッチンに戻った和也には聞こえていなかった。 すぐに和也は料理を作り終え、テーブルに運んできた。 家庭的な三品と汁物だったが、最も笑えるのは、この三品の料理を深雪はたった今月島のタイムラインで見たばかりだったことだ。 第5話 「もう随分長い間、あなたの料理を食べてなかったわね」深雪は大学時代を思い出した。当時は家の食事をすべて和也が用意していたが、後に彼が起業し始めると、深雪は彼の苦労を思いやり、徐々にこの役割は彼女の担当になっていった。 和也の瞳が揺らめいた。おそらく月島との時間を思い出したのだろう。彼は出汁巻き卵を取り、深雪の茶碗に載せた。 「この忙しい時期が終わったら、毎日君に料理を作るよ。私の腕前は落ちてないかな？」 馴染みの塩味は消え、甘みだけが強く感じられた。 悲しみの涙が止まらない蛇口のように次々と溢れ出てきた。 和也は驚いて彼女の前に駆け寄った。「どうしたんだ？どこか具合が悪いのか？」 「出汁巻き卵が......塩気がないわ」 和也は思わず噴き出した。 「てっきり大変なことがあったのかと思った。久しぶりに作って少し慌てていたら、忘れてしまったんだ。次は必ず塩を加えて作るよ、いいかい？」 和也は真摯な眼差しで、親しげに彼女の頭を撫でた。 深雪はもう何も言わず、二口ほど食べたが喉を通らなかった。 隣の和也はずっとスマホの画面を見ていて、時々口元に笑みを浮かべており、深雪が長い間彼を見ていることにまったく気づいていなかった。 深雪は月島が彼に送ったメッセージを見た。セクシーな下着姿の自撮り写真だった。 無意識の後ろめたさから、和也と深雪の視線が合った。 「会社の方で......」 「急用？」 このような言い訳を和也はすでに何度も使っていた。以前は彼女は本当に馬鹿正直に信じていたのに。 深雪は嘲るように唇を曲げ、頭を下げて手元の料理を見つめた。 ドアが閉まるまで、屈辱の涙は落ちなかった。 和也は一晩中帰ってこなかった。深雪が彼に送った数通のメッセージも、すべて音沙汰なしだった。 深雪は悪魔に導かれたかのように彼の書斎に入った。 かつて和也は彼女に言っていた。すべての秘密はクラウドストレージに隠しており、パスワードは彼女の誕生日だと。 最初の試みは間違っていた。 二回目、和也の誕生日を入れたが、やはり間違っていた。 三回目...... 彼女は月島がタイムラインに投稿した日付を思い出し、入力した。パスワードは正しかった。 深雪の手は思わず震えた。彼女はかつて和也が月島に一時的に心を奪われただけだと思っていた。まさか......すでにこのような段階にまで来ていたとは？ 最も重要なものさえもすでに変わっていた。 しかし深雪の心の最後の防衛線を打ち破ったのは、中の写真だった。 和也と月島の親密な写真。 深雪は天地がひっくり返るような感覚に襲われた。男女二人きりになれば何が起こるか、彼女はずっと分かっていたはずなのに、自分の目でこれらの写真を見た時、やはり心が刃物で切り裂かれるような痛みを感じた。まるで見えない手が彼女の心と魂をバラバラに引き裂き、すべてを粉々に砕いて塵となし、二度と元に戻らないようにしたかのようだった。 写真はクラウドの大半を占めていた。さらに見ていくと、深雪は自分の写真を見つけた。 会社が盛大に周年パーティーを開催した時、二人が抱き合って踊る姿を撮られた写真。 起業したばかりの頃、彼女が和也の隣で文案を書いて疲れて眠ってしまった時、彼がこっそり撮った写真。 大学時代、狭いアパートで三百円の小さなケーキを食べて二十歳の誕生日を祝った写真。 大学に入学した日、遠くで待っていた彼を見て感極まって泣いた写真。 ...... カメラには感情が宿ると言われる。愛の具体的な形だと。 クラウド内で彼女の姿がもう現れなくなった写真と、大半を占める月島の写真は、絶え間なく彼女に語りかけていた。和也の心はもう彼女のものではないのだと。 第6話 その夜、激しい雨が降った。銀白色の稲妻が空に果てしなく広がり、真っ暗な家の中が明滅していた。 深雪はクローゼットの中に隠れ、体を丸めて震えが止まらなかった。 あの頃、同じような天気の日に彼女は交通事故に遭い、藤村夫妻の実子ではないことが発覚し、彼らは彼女を無慈悲に家から追い出した。 未成年の彼女は薄い制服を着て、包帯を巻いた体で街をさまよった。 九時を過ぎた通りには人気がなく、彼女は携帯も持たず、お金もなく、身を寄せる場所さえなかった。 数人の不良たちが現れ、彼女を取り囲んだ。 深雪は泣き叫び、必死にもがいた。無力な少女が大勢の男たちの前では、まったく抵抗の余地がなかった。 傷口はもがきと雨でひび割れ、血と混ざって額から流れ落ち、顔には男に叩かれた平手打ちの跡があった。 深雪はもう抵抗する力を失い、あの日死ぬと思ったが、通りかかった和也に救われた。 彼は病院送りになったが、警察が到着するまで時間を稼ぐことに成功した。 あの日から、深雪は和也を好きになり、同時に雷雨の天気を恐れるようになった。 一緒に過ごした十年間、稲妻が交差する日には、いつも和也が彼女のそばにいた。 会社が立ち上げたばかりの時期、珍しい豪雨と雷鳴に遭遇し、和也は署名中の契約を断固として放棄し、家に帰って彼女をクローゼットから抱き出した。 彼は言った。「私にとって、この世界で君より大切なものはない」 このことが何故か取引先の耳に入り、彼らから進んで連絡があり、改めて協力することになった。 後になって分かったのは、その会社の社長も学生時代から二十年以上連れ添った夫婦だったこと。 彼らを見ることは、かつての自分たちを見るようだった。 外の嵐はますます激しくなり、雷鳴は深雪の心臓を激しく鼓動させた。 長年の寄り添いで、深雪は反射的に和也に電話をかけていた。 一回。 二回。 三回...... ようやく電話が繋がった。 「奥様、すみません。真島社長は今、私と用事があって忙しいんです」 電話に出たのは月島だった。 女同士、深雪が彼女の下心を理解しないわけがなかった。 わざと近づけたバスルームの水音、余韻を含んだ息遣い。すべてが二人の間で何が起きたかを物語っていた。 ぎりぎり保っていた感情はついにこの瞬間に完全に崩れ去った。彼女はほとんど慌てて電話を切り、崩れ落ちて叫び声をあげ、それは雷雨の音に埋もれた。喉がかれて声が出なくなり、涙も枯れて泣けなくなるまで、ようやくクローゼットに寄りかかり、疲れ果てて眠りについた。 夢の中で、彼女は焼き芋を持って走ってくる和也の姿を見た。「冬の最初の焼き芋だよ。一番甘くて大きいのを選んだから、食べてみて！」 それは彼女たちの人生で最も苦しくも、最も幸せな瞬間だった。 「おい！目を覚まして！今すぐ病院に連れて行くから！」 美しい夢は急な呼びかけで中断された。 深雪は疲れた目を開けたが、全身に力が入らず、まるで何度も踏みつけられたような感覚だった。 和也は彼女を抱きしめ、口では絶え間なくつぶやいていた。 「ごめん、ごめんよ。私が商談に夢中になって電話に出られなかったせいだ。集中しすぎて外が嵐だったことに気づかなくて、君を一人家に残してしまった！ごめん、ごめん、すべて私のせいだ」 言いながら、深雪は頬に熱を感じた。それは彼の涙だった。 第7話 しかし彼女にはもう目を開けて涙の真偽を確かめる力が残っていなかった。 昨日の雨はあれほど激しかったのに、和也が知らないはずがない。 ただ彼は月島のそばを離れたくなかっただけだ。 病院に運ばれ検査を受けると、彼女はすでに四十度近い高熱を出していた。朦朧とした意識のまま点滴を受け、ベッドに横たわっていた。 彼女の眠りは浅く、目を閉じていても半分の時間は意識があった。 彼女は月島から和也への電話を聞いた。彼が甘い声で「かわいい子」と呼ぶのを聞き、深雪の病気が良くなったら、きちんと補償すると言うのを聞いた。 和也が気づかない場所で、一筋の涙が深雪の目尻から流れ落ちた。 体調が良くなり目覚めたのは翌日のことだった。 深雪の手は和也の手のひらに握られていた。彼は落ち着かない眠りについているようで、眉間にしわを寄せていた。 彼女が少し体を動かしただけで、男はすぐに目を覚ました。 「大丈夫か？少しは楽になったか？」そしてすぐに呼び出しボタンを押し、医師の到着を待った。 彼は慌てふためいて、まるで若い青年のようで、普段の冷静さはまったくなかった。 深雪はただ淡々と彼を見つめ、何も言わなかった。 医師が来て、熱が下がったことを確認すると、「藤村さん、あなたは本当に良い夫を見つけましたね。あなたが丸一日眠っている間、真島さんはこうしてずっと休まずにあなたのそばにいました。こんなに思いやりのある夫を見たのは初めてです」 「これは当然のことで、何も特別なことではありません」 和也の口調は淡々としていたが、愛情に満ちていた。若い看護師は深雪を羨ましそうな眼差しで見た。 しかし深雪は終始無言で、ただ淡々とした目で和也からスマホを握りしめているもう一方の右手へと視線を移した。 彼の体はここにいて付き添っていても何の意味があるだろう？心はすでに他の女性の元へと飛んでいたのだから。 携帯の着信音が再び鳴り、彼は一目見て表情を変え、片隅に移動した。「うん、わかった、すぐに」 電話を切り、何か言おうとした和也と深雪の視線が交わった。 「仕事のこと？急ぎなら先に行って。私はしばらくしたら片付けて、運転手に送ってもらうわ」 和也は安堵の笑みを浮かべ、彼女の頬にキスをした。「やっぱり君は私に一番優しいね。帰ったら沢田で君の好きなプチケーキを買ってくるよ」 沢田、それは彼が月島にプレゼントした海岸沿いの高級マンションがある場所だった。 看護師は深雪の視線が和也の後ろ姿に注がれているのに気づき、微笑んだ。「私はこの病院で何年も働いていますが、あなたのご主人のような思いやりのある夫を見たのは初めてです。もう丸一日以上経ちましたし、仕事に行くべきですよね」 そうね、もう丸一日以上経ったわ、彼は月島に時間を割く必要があるわよね。 家政婦が持ってきた食事は食欲がなくて食べられなかった。点滴の副作用で吐き気がした。 同時に、見知らぬ番号からメッセージが届いた。 【奥様が病気で入院されたと聞きました、大丈夫ですか？】 月島だった。 既読を確認すると、彼女はもう挑発を隠さなくなった。 【てっきりあなたは和也と正面から対決すると思ったのに、まさかあなたもそんなに我慢強いとは。真島夫人の立場を手放したくないの？】 【教えてあげるわ、あなたの得意な時間はそう長くはないわよ。真島夫人の座はすぐに私のものになるから。そうそう、明日は素敵なショーが見られるのを楽しみにしてるわ】 深雪は携帯の電源を切り、空気に向かってつぶやいた。「あと数日で、この真島夫人の座はあなたに譲るわ」 第8話 深雪は病院の環境が好きではなかったので、深夜に点滴が終わるとすぐに片付けて家に帰った。 あまりにも疲れていたため、昼過ぎまで眠り続けた。 彼女は幼少期の経験から、家に他人がいることを好まなかったので、住み込みの家政婦は雇っていなかった。外の物音に気づき、何度か呼びかけてみたが返事はなかった。 深雪は急いで服を着替えて外に出た。 予想外に、和也と月島の姿があった。 月島は和也と親しげに腕を組み、和也の服装は病院で着ていたものではなく、月島と揃いの青いネクタイに白いスーツに着替えていた。 使用人の山田おばさんも恭しく傍らに控えていて、もし外の人が見れば、彼らは神が結び合わせたような素敵なカップルに見えるだろう。 これが...... 月島が昨日メッセージで言っていた「ショー」なのか？ 和也が彼女を連れて来て、迫っているのか？ 深雪の病気はまだ完全に治っておらず、頭はまだぼんやりしていたが、それでも震える足で階段を下りていった。 その時、深雪はソファの向かいに座っている二人のイタリア人男性に気づいた。あの日、デパートの前で見かけた人たちだった。 「どうして家にいるんだ？」和也の無意識の質問に深雪は笑ってしまいそうになった。 「ここは私の家よ。どうして帰ってはいけないの？」 自分の言葉に問題があることに気づき、和也は弁解した。「そういう意味じゃない！事情が少し複雑なんだ。スミスさんが私たちの家を訪れたいって言ってきたんだ。君が病院にいるから、終わったら迎えに行くつもりだった。まさか君が先に帰ってくるとは思わなかった」 私たちの家？ 彼と月島の家のことでしょう。 月島は弱々しく言った。「奥様、どうか怒らないでください。真島社長も商談をまとめるためなんです。あなたは普段仕事もされていないのに、彼一人が外で苦労しているのはとても大変なことです。彼が私と夫婦のふりをするのもあなたのためなんですよ！」 月島の言い分は筋が通っているようで、まるで深雪が大げさに騒いでいるかのようだった。 最も重要なのは、和也が否定せず、彼女の言葉を黙認していたことだった。彼は深雪に言った。「もう一度助けてくれないか？家政婦のふりをして、彼らが帰るまでだけでいいんだ」 深雪は呆然として目の前の見慣れた男を見つめた。確かに記憶の中の顔なのに、なぜ彼の行動は以前とまったく違うのだろう。 彼女は足が鋼の釘で地面に固定されたように感じ、まるで凍てつく氷原に投げ込まれたようだった。全身の血液が一瞬のうちに凍りつき、動けなくなったかのようだった。 かつて起業したばかりの頃、彼女は和也のために走り回り、内も外も切り盛りした。 会社が完全に安定してから、ようやく第一線から退いた。 それが今では、彼らの口の中では何の役にも立たず、贅沢をむさぼるだけの金持ちの奥さんになっていた？ スミス氏は好奇心を持って尋ね始めた。「家政婦さん、何か問題でも？」 「聞いてくれ......」和也の声はすでに少し焦りを含んでいた。 あと十日で、深雪はここを去るつもりだった。 これが、彼女の和也への十年の情に対する報いだとしよう。 深雪の目に涙が光り、スミスに答えた。「何でもありません。ただ主人に家の状況を報告していたところです」 深雪が家政婦の身分を認めるのを聞いて、和也の心配はようやく解消された。 月島は何かを思いついたように言った。「この前、スミスさんは藤村さんの料理が食べたいとおっしゃっていましたよね。今日はちょうどいい機会です！」 和也も同意した。「そうだね、ちょうど腕前を披露してもらおう」 第9話 深雪は何も言わず、ただ黙ってキッチンに入った。 山田おばさんは心配そうな顔で彼女を見つめた。「奥様、そこに座って休んでください。私がやりますから。昨夜病院から帰ってきたばかりだなんて今知りました。しかもあんな大雨の中で！」 最後には山田おばさんの声も詰まっていた。 深雪は無理して笑顔を作り、首を振った。「大丈夫よ。彼らが食べたいというなら、私が作るわ」 どうせこれが和也のために料理を作る最後のチャンスかもしれなかった。 しかし無理している体はやはり弱すぎた。一瞬の不注意で、熱い油が跳ねて深雪の柔らかな肌に当たり、すぐに赤い跡がついた。 深雪の悲鳴を聞いて、和也は反射的にキッチンに駆け込んだ。 彼女の手を掴んで水で冷やしながら、「馬鹿！どうしてもっと自分の安全に気をつけないんだ！幸い火傷の範囲は広くないが、もし跡が残ったらどうするんだ」 深雪はいつも痛みに弱かったが、なぜか今日は何も感じなかった。あるいは肉体の痛みが彼女の心の痛みの万分の一にも満たなかったからかもしれない。 彼女は黙って隣で心配そうにしている男を見つめた。確かに彼女の悲鳴を聞けば真っ先に駆けつけ、手の傷を丁寧に処置してくれる。 無意識の反応が人の本心を最もよく表すと言われる。 しかし、彼女の全てを気にかけてくれるはずのこの男が、彼女が最も恐れる激しい雨の夜に別の女性のベッドにいて、彼女に家政婦のふりをさせ、別の女性と夫婦のふりをする姿を見せる。 深雪は無言で彼の手から自分の手を引き抜いた。 和也の困惑した眼差しを見ないようにして、彼女は淡々と言った。「あなたがこうして飛び込んできたら、お客様はどう思うでしょう？芝居をするなら徹底的にすべきだ。ここまでやったのに、足がつくようなことはしないで」 和也は少し考えて彼女の意見に同意した。 「じゃあ先に戻るよ。必ず先に傷の処置をしてね」 和也が完全に去ると、深雪は再び火を点けた。 「奥様？まずは傷の処置をしてください！」 深雪は首を振り、ますます赤くなっていく手の甲を見つめた。このまま跡が残ればいい。見るたびに男を信じた結果がこうなることを思い出せる。 深雪が用意したのは全て家庭料理だったが、その多くは和也と何百回も一緒に食べてきた料理だった。 和也は親切に出汁巻き卵を月島の茶碗に入れた。一口食べた月島は吐き出し、嫌そうに口を拭った。 「どうして甘いの？私が好きなのは塩味よ！」 突然、和也は何かを思い出したように、じっと深雪を見つめた。 深雪は表情を変えず、「そうか？普段私たちが食べるのは甘い味付けだよ。もう十年近く食べている」 この言葉は、わざと和也に聞かせるために言ったものだった。 和也は案の定、前回のことを思い出したようで、箸を握る手が急に緊張し、指先が白くなった。 「出されたものを食べればいいじゃないか、そんなに文句を言うな」 スミス氏は好奇心を持って尋ねた。「何かあったのですか？」 深雪は笑って答えた。「いいえ、ただ今日の料理が奥様の口に合わなかっただけです」 月島は深雪の「奥様」という呼びかけに有頂天になり、首を高く上げ、まるで本当に真島夫人になったかのように振る舞った。 「こっちへ来てスープを注いで」 山田おばさんが手伝おうとしたが、深雪が首を振るのを見た。 三杯目を月島の前に持っていったとき、彼女は突然腕を上げ、深雪の手首にぶつかった。油断していたチキンスープは床にこぼれ、月島の足にかかった。 「何てことするの！」 「早く水を持ってきて私の足を洗いなさいよ！」 深雪は幻聴を聞いたのかと思った。「月島さん、あなた自分が何を言っているか分かっているの？」 「今は私が真島夫人よ。あなたはただの卑しい使用人。主人があなたに足を洗えと命令しているのよ。それもダメなの？」 「月島さん、あまりにもひどすぎるわ！」深雪の声は少し大きくなった。 第10話 しかし月島は驚いた小鳥のように和也の胸に飛び込んだ。 「真島社長、見てください、彼女すごく怖い！」 和也は抱きしめるべきか、抱きしめないべきか迷った。スミスの好奇心に満ちた視線に気づき、彼は結局前者を選び、月島の体を抱き寄せた。 しかし言い訳も忘れなかった。「君、今スミスさんがここにいるんだ。私があまりに冷たく接すると、彼が疑いを持つかもしれない」 深雪の沈黙は和也の目には同意に映った。 月島はさらにタイミングを見計らってイタリア語で言った。「早く私の足を洗いなさいよ。このままじゃスープが乾いてくっついちゃうわ！」 言葉はすでに口から出てしまった。深雪は怒って出て行くか、それならスミスは全てが嘘だと知り、この取引は失敗に終わる。 それとも...... 和也の眼差しが震え、深雪を見る目に懇願の色が浮かんだ。 横に垂れた手を固く握りしめ、屈辱で体が震え始め、指先まで冷たく痺れていた。 「深雪、会社のために、私のために......」 「わかったわ。やる」 深雪にはこれ以上聞く勇気がなかった。 和也の一言一言が鋭い短刀のように彼女の心臓を刺した。 彼女はもう知っているはずだった。かつて彼女のために全てを捨てた少年はもういないのだと。 今回の協力で受けた屈辱と忍耐は、彼女が和也に贈る最後の贈り物としよう。 山田おばさんはもう見ていられなかった。彼女は深雪の手を掴み、小声で言った。「奥様、私がやります」 彼女は首を振った。月島は今回の立場を利用して彼女を屈服させようと心に決めていた。そうであれば、無実の人を巻き込む必要はなかった。 深雪はお湯を用意し、月島の前に置いて立ち去ろうとした。 「ちょっと待って、足を洗うのを手伝えって言ったのに、足湯を置いただけで終わりなの？」 「月島さん、あまりにもひどすぎるわ」 月島は興味なさげに足を組み、「あなたのせいで会社全体が何ヶ月も無駄にしたら、あなたはその罪を背負えるの？本当に真島社長がまだ昔のようにあなたを守ってくれると思ってるの？」 同じ女として、月島は何が深雪の弱点を刺激するか知っていた。 案の定。 深雪は軽く笑い、目を伏せた。先日会社に行った時、深夜まで忙しく働く従業員の姿に、彼女は和也と彼女が起業した頃の姿を見た。 もし彼女のわがままで、全てが水の泡になったら...... 深雪は深く息を吸い、ゆっくりと月島の前にひざまずき、彼女の足を持ち上げて水に入れた。 しかし月島は感電したかのように跳ね上がった。 心の準備のなかった深雪は彼女に顎を蹴られ、みっともなく後ろに倒れた。顎全体が痺れていた。 高熱からまだ完全に回復していなかった彼女は、さらに目の前が真っ暗になり、しばらく立ち上がれなかった。 山田おばさんに助けられて立ち上がった時、やっと気づいたのは、彼女の夫が月島の体を抱き、潔癖症の彼が月島の両足を持ち上げていることだった。 「どうした？熱かったのか？見せて！」 「血です！奥様、出血しています！」 山田おばさんは深雪の顔を見て恐怖に叫んだ。