夜の踊り子

ツアー公演を目前に控えたその時、ダンスグループは突然、私のヒロイン資格を取り下げた。 納得なんてできるはずもない。私は真相を聞くために劇場へ向かおうとしたが、焦りと混乱で足を踏み外し、階段から転げ落ちた。 全身が痛みに悲鳴を上げる中、必死でスマホを取り出し、119番をダイヤルしようとしたその瞬間――通知が一件、目に飛び込んできた。 【紅原ダンスグループ：：新ヒロイン@成瀬奈緒（なりせ なお）、そしてパトロン@北条和真（ほくじょう かずま）様、ようこそ♡】 そこに並ぶのは、満面の笑みを浮かべた二人の写真。 写っていたのは、七年間、誰にも明かさずに結婚していた私の夫、そして、その腕に大事そうに抱かれているのは、彼が甘やかしている愛人――成瀬奈緒の姿だった。 和真は奈緒の腰を引き寄せ、彼女の頬に軽くキスを落としていた。 奈緒は和真の首に腕を絡めて、頬を赤らめながら、まるで「勝者」のような笑顔を浮かべていた。 第1話 ツアー公演を目前に控えたその時、ダンスグループは突然、私のヒロイン資格を取り下げた。 納得なんてできるはずもない。私は真相を聞くために劇場へ向かおうとしたが、焦りと混乱で足を踏み外し、階段から転げ落ちた。 全身が痛みに悲鳴を上げる中、必死でスマホを取り出し、119番をダイヤルしようとしたその瞬間――通知が一件、目に飛び込んできた。 【紅原ダンスグループ：：新ヒロイン@成瀬奈緒（なりせ なお）、そしてパトロン@北条和真（ほくじょう かずま）様、ようこそ♡】 そこに並ぶのは、満面の笑みを浮かべた二人の写真。 写っていたのは、七年間、誰にも明かさずに結婚していた私の夫、そして、その腕に大事そうに抱かれているのは、彼が甘やかしている愛人――成瀬奈緒の姿だった。 和真は奈緒の腰を引き寄せ、彼女の頬に軽くキスを落としていた。 奈緒は和真の首に腕を絡めて、頬を赤らめながら、まるで「勝者」のような笑顔を浮かべていた。 私は唇の端から流れた血を拭い、無言で結婚証明書の写真をコメント欄に投稿した。 【貴団の新作タイトルは 「下劣な裏切り者たち」ですか？】 ほどなくして、和真から電話がかかってきた。 「千夏、何やってるんだ。何度言えば分かる？俺と奈緒は、ただの演出だって」 私は鼻をすすりながら訊いた。 「和真、どうして私のプリマ資格を奪ったの？」 少し沈黙があって、彼が呟くように言った。 「お前、紅原にいるのか？」 そのあと、まるで他人事のように―― 「奈緒がね、このツアーの主演を誕生日プレゼントに欲しいって言っててさ。まさか、それがお前の役だったとは思わなかったよ。 とりあえずネットで説明してくれ。証明書は合成だって言えば済む」 ……笑えてきた。 私がどこで働いてるかも覚えてないのに、成瀬さんの「欲しいもの」だけはちゃんと覚えてるんだ。 「それで？なんで私が結婚証明書を偽造したなんて言わなきゃいけないの？」 「俺のファンってことにすればいい」 「和真、私のこと何だと思ってるの？」 電話の向こうで、彼は深くため息をついた。 「千夏、俺たちもう結婚して七年だ。もう夫婦って感じじゃないか。奈緒はまだ若いんだし、ムキになるなよ」 ……彼は忘れているらしい。 私が大学を卒業する前に彼と結婚したことを。 たしかに七年経ったけど、私は奈緒より「たった一歳上」だ。 「和真……階段から落ちたの。足がすごく痛いよ」 「謝って、証明書のこと説明するだけだろ？大したことじゃない」 和真はまるでがっかりしたようだった。 「いつからお前は、そんな嘘ばかりつく人間になったんだ？」 ぽた、ぽた―― 鼻血と一緒に、熱い涙が手の甲に落ちる。 私は唇を押さえて、無言で通話を切った。 彼からまた電話がかかってきたけど、私は着信音をミュートにして拒否した。 自分で119を呼んだ。 救急隊が到着したとき、私に尋ねた。 「ご家族の方、同伴されますか？」 私はぼんやりと天井を見上げたまま答えた。 「……いません。みんな、もう死んじゃいました」 救急車が走り出して間もなく、和真からLINEが届いた。 「柊木千夏（ひいらぎ ちか）、奈緒がショックで倒れた。お前、病院に来て謝れ。ちゃんとプレゼントも持ってこい。記者も来るから」 「恥なんて気にするな。最初に悪さをしたのはお前だろ」 私は震える指で、たった数文字だけ入力した。 「寝言は寝て言え」 私はそのまま携帯を切って、孤独な世界に閉じ込められた。 病院の廊下でレントゲンの結果を待ちながら、ふと耳に入った、あまりにも聞き覚えのある声。 「松本先生、私は千夏の彼氏です。今後、必要なことがあれば直接連絡してください」 思わず顔を上げると、そこには和真が歩いてきていて、私と目が合った。 彼は足を止め、ほんの一瞬、動きが硬直したが、それから何事もなかったかのように松本先生と話し続け、私の横を無視して通り過ぎて行った。 彼から漂うほんのりシトラスの香りに、私は胸がきゅっと痛む。 その瞬間、私は逃げ出したい衝動に駆られたが、和真はふたたび戻ってきた。 どうやら急いでいたらしく、私を見つけると、顔に困惑の表情を浮かべた。 「千夏、考え直したか？」 「だから、寝言は寝て言えって言ったでしょ」私は彼を押しのけ、痛みを堪えながら反対方向に歩き始めた。 そのとき、和真の視線が一瞬、私の足に落ちる。そしてその視線はどんどん冷たくなっていった。 「千夏、謝罪を避けるために、わざわざ自作自演までしてるのか？」 無視して歩こうとするが、あの香水の匂いが私を追い詰めるように、廊下を進むたびに感じる。 突然、大きな手が私の肩を掴み、無理やり引き戻された。 私はふらついて、足にまた痛みが走り、耐えきれずに叫び声を上げた。 「痛っ！」 その声に、和真の顔が一層不快そうに歪んだ。 「お前には本当にがっかりだ」 彼はすぐに慣れた手つきで私のポケットから携帯を奪った。 「返して！」 私は必死に腕を伸ばし、取り返そうとするが、彼は面倒くさそうに私を一押しして押しのけた。 「剛志（つよし）、こいつを押さえてろ」 そのボディーガードは大柄で、軽く腕を掴まれただけで、私はもう逃げる隙もなかった。 「和真！」 第2話 ひとつのマスクが投げられた。「彼女の口を塞げ、騒がせるな」 私の手首は強く掴まれ、足は痛みで動けず、口は無理やり塞がれて、涙を流すことしかできなかった。 ただ、私は目の前で和真が私の携帯を手に取り、私のアカウントにログインして、謝罪と弁明のメッセージを発信しているのを見守るしかなかった。 「パスワードは変えた。認証用の電話番号も俺のにした。しばらくはおとなしくしてろ、面倒を起こすな」 和真は顔を上げ、私の顔を見て少し驚いたように、近づいてきてボディーガードを押しのけ、少し怒ったように彼に睨んだ。 「そんな力入れなくていいだろ」 そして、私の手首を揉みながら言った。「痛いか？素直にしてればよかったのに」 私は携帯を取り戻し、震える手でツイッターを開いた。 【ダンサー千夏：すみません、@紅原ダンスグループのコメント欄での発言についてお詫び申し上げます。和真さんと結婚したわけではなく、彼のファンとしてちょっとした私心を抱いていました。また、@成瀬奈緒さん、@北条和真さんにご迷惑をおかけしたことをお詫びします】 指が震え、コメント欄を開ける気力もなかった。 【@ダンサー千夏、恥を知れ】 【@ダンサー千夏、画面から愛人願望が滲み出てるわ】 【@ダンサー千夏、ダンサーの名を汚したクズ、ダンス界から消えろ！】 …… 再び和真が私の携帯を取り上げた。「見んな」 私は唇を震わせながら、やっとのことで声を絞り出した。「和真、これがあなたの望んでいた結果なの？」 彼は顔をそらし、少し不満げな口調で言った。 「ネット民の記憶なんてすぐ消える。そのうちこっちで世論誘導させるから、お前はその間、携帯を見なきゃいい」 私はゆっくりと首を振った。視線は虚ろで焦点も合わない。 「和真、あなたのせいで、私はめちゃくちゃになったのよ」 彼の表情は見えなかった。ただ、少し苛立った声が聞こえた。 「だから言っただろ、処理はしてやるから。何を騒ぐんだよ？ お前が勝手なことしなけりゃ、こんな面倒になることなかったのに。 自分でまいた種だぞ？俺がわざとお前を炎上させたとしても、全部自業自得なんだよ！」 私の耳がひどく鳴り響き、ただ必死に苦笑を浮かべるしかなかった。 「和真、離婚しよう」 彼は一瞬笑った気がした。優しげで、どこか呆れたような声で答えた。「今は感情的になってるだけだよ。ちょっと発散したら落ち着くだろ？」 和真は、私が離婚なんか言い出しても本気じゃないと思ってる。自分の寛容さで私を許すつもりなんだ。 そんな和真の笑い声の中で、私は思いがけず冷静さを取り戻していった。 ちょうどその時、医者が遠くから私の名前を呼ぶ声が聞こえた。「柊木さん、検査結果が出ました。取りに来てください」 和真が一瞬驚き、私の後ろを追いかけながら言った。「検査結果って何？」 「和真さん」背後から、柔らかな声が響いた。「どうしてそんなに時間かかってるの？」 和真はあっさりと振り返り、病室の入口に立っている奈緒に向かって答えた。 「奈緒ちゃん、どうして自分で出てきたんだ？早く戻って横になって」 私は、痛みに麻痺した脚を引きずって、彼とはまるで逆の方向に歩き始めた。 まるで刃物の上を踏んでいるようだった。 一歩踏み出すたび、骨が削ぎ落とされるような痛み。 一歩進むたび、胸が張り裂けそうになる。 医者は私に言った。この先一ヶ月は安静にしていなければ、もう二度と踊れなくなると。 私はタクシーで家へ戻った。冷え切った部屋で、たった一人。。 極秘結婚のため、私と和真は別々に住んでいた。彼はわざわざ、私の部屋の上の階を選んで住んでいた。 引っ越してきた初日の夜、和真は私を壁に押し付けてキスをした。 「これで毎晩、こっそりお前のお布団に潜り込めるな」 まるで不倫でもしているかのようなそのスリルを、彼は楽しんでいた。 最初は、それが彼の真面目な仮面の裏にある個人的な趣味だと思っていた。でも違った。本性は「隠れて浮気すること」だった。 私に飽きたから、新たな刺激を求めて、奈緒に惹かれていったのだ。 第3話 夜の九時、和真が果物の袋を手に持ってやってきた。 「千夏、チェリーを買ってきたよ、今食べるか？」 私は携帯を彼の前に投げて、画面には奈緒の新しい投稿が表示されていた。 【酸っぱくて甘いさくらんぼが食べたいって言ったのに、彼ったらチェリーを買ってきたの。笑える】 「奈緒がいらないなら、私に施してくれるってわけ？」 和真は眉をひそめて言った。「そんなこと言わないで……」 彼は近づき、優しく私の腰に腕を回して言った。「久しぶりにやらなかったから、怒ってるの？」 私は力いっぱい彼を押し返し、その場で何度もえずいてみせた。 和真の顔が一気に険しくなった。「千夏、いい加減にしろ、調子に乗るなよ」 「調子に乗るって？」私は胸を押さえ、ぽろぽろ涙を流しながら言った。「あなた、私がどれだけ罵倒の電話を受けたか、知ってる？ 私がどれだけ多くのダンスグループから除名されたか、わかってる？私のキャリアはこれで終わりよ！ 和真、私は一体何を間違えたっていうのよ？」 私は元々、おっとりした性格だった。はっきり言えば、都合よく扱われやすいタイプ。 和真は何度も私の耳たぶを指でつまみながら、甘い声でこう言っていた。 「千夏、お前はこんなに優しくて、もし俺がいなかったらどうするんだ？」 私は一度も和真が私を捨てるとは思わなかった。 あの頃、両親が罪を着せられ自殺し、私は周囲から疎まれていた。 泥沼のような現実から救い上げてくれたのは和真だった。 彼は私のために家族と喧嘩をし、雨の中で長く膝をついていた姿、今でも覚えている。 私を連れて、辛い過去から離れ、新しい街で一からのスタートを切ってくれた。 あんな惨めで卑屈な私を、和真は決して見捨てなかった。 一番苦しい時期を一緒に乗り越えてきたのに、ようやく楽になった今になって、彼の心は変わってしまった。 「離婚しよう」私は目を閉じて言った。「私に少しだけでも体面を残して」 「……千夏」彼は眉間を揉みながら、少し疲れた様子で言った。「今さら罵られたぐらいで、何をそんなに大げさに」 私は突然目を見開き、信じられない様子で彼を見つめた。 「何て言ったの？」 和真は唇をかみしめて、陰鬱な顔で言った。「お前の両親が自殺したときなんて、全国中が叩いてたじゃん……」 「出ていけ！」私はソファに置いてあったクッションを掴み、狂ったように彼に投げつけた。「出て行け！」 和真は私がこんなにヒステリックになったのを見たことがなかったようで、しばらく呆然とした後、憤然とした様子で立ち去った。 そして、あのチェリーの袋も一緒に持って行った。 「俺の施しなんていらないってことか？いいさ、どこまで意地張れるか見てやるよ」 彼が出て行ってから10分も経たないうちに、奈緒がまた投稿した。 【今日から同棲。この内装、昭和かってレベルでダサいし。ほんと、いかにも男のセンスって感じ】 添付された写真は私の上の階の部屋で、彼女が「ダサい」と言ったその内装は、私が全て手配したものだ。 和真はその投稿にコメントしていた。【確かにダサいな、リフォームした方がいい】 私は痛む目を押さえながら、涙はすでに乾いていた。 部屋を改装するように、人も入れ替えられる。それだけの話。 彼にとって私はもう飽きた古いおもちゃに過ぎなかった。 その後、また迷惑電話がかかってきたので、私はSIMカードを抜き、以前海外公演の時に使っていた番号に差し替えた。 あの時、有名な海外のダンスグループからオファーをもらったことがあった。 でも、和真と離れたくなくて、そのチャンスを断った。 私は不安で手が震えながら当時の連絡先に電話をかけた。「もしもし、ジェイソンさんでしょうか？」 電話の向こうはしばらく沈黙していて、かすかに呼吸音が聞こえなければ、もう切られたのかと思っていた。 なぜ黙っているのだろう？まさか、例の炎上を見たの？ 私は必死に携帯を握りしめ、手のひらに汗がにじみ出た。「ジェイソンさん、聞いてください。私は何もしていません。説明したいけど、SNSのアカウントは全部乗っ取られてて、サブ垢で投稿してもすぐ削除されて……私……」 「待ってろ」 その向こうから低くてくぐもった男性の声が響き、どこかで聞いたことがあるようで、でも記憶の中の金髪のジェイソンとは全然違った。 私は驚いて、「ジェイソンさんじゃないんですか？」と聞いた。 「待ってろ」 再びその声が繰り返され、通話はぷつりと切れた。 訳も分からず呆然としていると、すぐに一通のメッセージが届いた。 【今離陸直前だから、電源を切る】 数秒後、再び震えた携帯にはこんなメッセージが表示された。 【帰国したら、迎えに行く】 第4話 その人の言葉は少し意味不明だったが、少なくとも態度を示していた。 私はホッと一息ついた。 その後数日、私は荷物をまとめながら、必要な書類を手配していた。 私の持ち物はほとんどなく、せいぜいスーツケース一つに収まる程度だ。 和真が買ったものには一切手を付けなかった。 それは私が高潔なわけでも、彼に未練があるわけでもない。 彼は浮気をして、私をひどく傷つけた。 でも、私が家族を失い、社会から孤立されて、死んだ両親の代わりに無実の子どもたちの命を奪った罪で償うように迫られたとき、和真だけが私を助けてくれた。 彼がどうやって父親を説得したのかはわからないが、あの雨の夜に長時間膝をついて頼んだ後、彼は家から追い出され、同時にネット上で私への非難も消えた。 彼は私に改名を勧め、新しい人生を与えてくれた。 彼は確かに、落ち込んでいる私を受け止め、最も苦しい時期を一緒に乗り越えてくれた。 これだけのことがあって、私は彼を恨むことができない。 今、私はただ、良い形で関係を終わらせたいだけだ。 冷戦が三日続いた後、和真がまた家にやって来た。 「冷静になって、気持ちの整理ができたか？」 私はうなずいて、非常に落ち着いて答えた。「ええ、できたよ」 和真は私の言葉を誤解したようで、眉を吊り上げて高慢な表情を浮かべた。 「それならよかった、自分の立場をわきまえろ。 大人しくしてれば、ずっと養ってやるつもりだ。 もし俺に反抗するようなら、お前から何もかも奪うぞ」 和真は脅しの言葉を並べたが、私は反応を示さなかったため、彼の目に一瞬の戸惑いが浮かんだ。 「言いたいことは済んだか？」 私は離婚協議書をテーブルに置き、冷静に言った。「済んだなら、サインして」 和真はその紙をじっと見つめ、黒い瞳が徐々に冷たくなった。「千夏、お前は最初から俺と奈緒の関係を知っていただろう、なぜあの時のように、何もなかったような振る舞いをしないんだ？ 知らないふりをして、安心して北条和真の妻として安寧に暮らしていればよかっただろう？ 彼女が持っているものはお前にも与えるし、彼女が持っていないものだって、お前に与えられる。 お前がそんなにも欲深い女だなんて、本当がっかりだ」 私は呆然と和真を見つめ、その言葉が彼の口から出てきたことに驚き、信じられなかった。 今でも覚えている、高校1年生の時、和真の父親が浮気をしたこと。和真の母親がそれを知って大揉めになったのだ。 おじさんはおばさんに向かって一通り怒鳴りつけた。「俺みたいな地位のある人間は、みんな外に女を囲ってるもんだ。離婚するつもりもないのに、何を騒いでいるんだ」 その時、和真は野球バットを握りしめて、父親の隣にあった陶器の花瓶を叩き壊し、陶器の破片が飛び散る中で、一言一言冷たく言い放った。 「家庭の責任感もない男なんて、去勢でもされたらどうだ」 その時の彼は本当にかっこよく見えた。 でも、いつの間にか15歳の彼が軽蔑していた父親とそっくりになっていた。 30歳の和真は、彼自身が最も憎んでいた男に成り果てていたのだ。 私はただ、気持ち悪さを感じた。 「あり得ない」私は再び離婚協議書を彼の方へさらに押しやった。「離婚したら、あなたが何人養おうと構わない」 和真はしばらく私をじっと見つめ、突然指を二本出して、契約書を拾い上げた。 「離婚するのはいいけど、それまでの間に俺に借りた全ての分を清算するべきじゃないか？」 私はうなずき、一枚の銀行カードを差し出した。「一億円が入ってる、これでこの数年間の生活費には十分だと思う」 私が用意した銀行カードを見た和真は、眉をひそめた。「一億円？それで足りると思ってるのか？」 「足りるわ」私は真剣に彼の目を見て言った。「家計の支出は全部覚えてる、帳簿は書斎にあるから、確認できる。 あなたが買ってくれた高級品やジュエリーも全部取っておいた。使った分は金額に合わせて計算した。 だから和真、これで帳消しだ」 和真はしばらく黙っていた。まさかうなずいてくれないじゃないかって思ったその時、彼は突然軽く笑い出した。 「明日のチャリティーディナー、お前を連れて行こうかと思っていたが、必要ないと言うなら、結構だ」 彼の視線が私の顔に数秒間止まった。おそらく、後悔の色を探そうとしていたのだろう。 しかし、私は彼の期待を裏切った。 私の顔には感情の波動が一切なく、「どうせ私たちは隠れ婚だし、北条夫人の座なんて、いつでも交代可能だもの」と返した。 和真は唇を引き結ぶと、招待状を投げてきた。「そこに書かれているのはお前の名前だ。明日、俺と一緒に出席してくれたら、離婚を認めよう」 第5話 和真がなぜこんなことをするのか、その目的が全く分からなかった。 でも、彼に応じる以外、他に選択肢はなかった。 彼が送ってくれたドレスに着替え、運転手に送られてディナー会場に到着したとき、私はまだ彼の冷徹さを甘く見ていたことに気づいた。 これ、全然プライベートなディナーじゃない！ 各メディアの記者たちが赤絨毯の両側を埋め尽くし、花束と横断幕を持った追っかけの女の子たちが、アイドルの名前を叫びながら群がっていた。 ぼんやりしている間に、すでに私を見つけた人がいた。「見て！あれ、偽装結婚女じゃない？」 和真に強制的に謝罪文を投稿されたあの日から、私は「偽装結婚女」というとして世間に叩かれ続けていた。 画面いっぱいに並ぶ罵詈雑言は見慣れていたけれど、こうして耳元で直接囁かれる嘲笑の方が、何倍も刺さった。 「柊木千夏！よくこんな顔して出てこれるわね？」 「見て、彼女のドレス！奈緒ちゃんが白着てるの見て、自分も白？超あざとくない？」 「奈緒ちゃんと同じ土俵に立つつもり？鏡見ろっての！」 「そうよ、美人の奈緒ちゃんが着てるのは次季のハイブランド、でも彼女のドレス、二年前の型じゃん」 悪意に満ちた嘲笑がどんどん私の耳に入ってくる。思わず背を向けて逃げ出そうとしたが、隣にいた「スタッフ」に腕を掴まれた。 顔を上げると、その人物は和真のボディガードの剛志だった。 彼はにっこりと笑い、目に殺気を浮かべて言った。 「柊木さん、北条様からのご命令です。必ず中に入っていただきます」 彼は奈緒の親戚で、先日病院で私の腕を強く引っ張り、その結果私の腕には大きなあざが残った。 和真はそれを見ていたのに、ただ軽く注意しただけで済ませた。 そして今日、またこの男を私に当てた。 かつて私を大切に扱ってくれていた和真は、もうどこにもいない。 私は心の中で切なくて苦しい気持ちになりながらも、どうすることもできず、半ば引きずられるように進んだ。 「見て、柊木の歩き方、まるで足が不自由な老いぼれのロバみたいじゃない？」 「レッドカーペットに乗っかろうとして、警備員に止められてやんの」 「柊木千夏、ゴミ！業界の毒！」 鋭い罵声とともに、突然ペットボトルが飛んできた。 避けようとしたが、剛志はわざと私の前に立ちはだかり、さらにはペットボトルの方向に押しやった。 「きゃっ！」グレープジュースが私の身にぶちまけられ、白いドレスは一気に汚れた。 「ぎゃははは！まるで生理が来たみたいじゃない？」 「偽装結婚女、まだ恥晒す気？さっさと出て行けよ！」 「もし私があんたなら、思い切ってビルから飛び降りて死んだ方がマシだわ。やっぱ安い女ってのは、面の皮も厚いのね」 耳障りな笑い声の中、私は必死に抑えられた腕を振り払った。「離して、着替えに行くの！」 剛志は意地悪そうに私を一瞥した。「すみませんが、たとえ息絶える寸前でも、会場には入ってもらいますよ。 北条様の命令だ。離婚したいなら、今夜この場を乗り切ってからにしろって、さもなければ、どうなるか分かってますよね」 私の動きがぴたりと止まった。 そうだ、どうして忘れていたんだろう。和真は今や川浜市の新貴族。 素性すら公にできない私は、彼に逆らうすべなんてない。 私は辛うじて笑顔を作った。「手を放して、自分で歩くから」 剛志は明らかに私を恥ずかしめようとしていた。手を放すどころか、意図的に歩調を速めた。 私は彼に引きずられるように歩きながら、周囲の嘲笑を浴び続けていた。 私を和真の前に連れて行くと、剛志はまるで別人のように礼儀正しくなった。 和真は冷たい視線を私に向けて言った。「どうしたんだ、こんな姿で？」 私は彼を睨みつけ、憎しみを込めて言い放った。「何をとぼけてるの？これがあなたの望んでた光景でしょうが」 和真は眉をひそめて、何か言おうとしたが、その時、背後から白く細い腕が伸びてきて、彼の腕に絡んだ。 「千夏先輩、ごめんなさいね。あなたにジュースをかけたのは私のファンなの」 奈緒は純白のハイブランドのドレスを着て、和真の隣にぴったりと寄り添っていた。 「たぶん、私と同じようなドレスをあなたが着てたから、ちょっとご機嫌斜めだったのよ。 千夏先輩なら、こんなこと気にしないよね？」 もし以前なら、私は奈緒の挑発に怒り狂っただろう。 しかし今、私はただその場を離れたかった。 「和真、呼ばれたから来たよ。あなたが私を辱めたいってのも、十分伝わった。だから、もう行っていいでしょ？」 問いかけではあったけれど、答えを待つ気はさらさらなかった。 私は背を向け、立ち去ろうとしたその時―― 「行かないで」 誰かが、私の行く手を塞いだ。 第6話 「おやおや、これはこれは、ダンススターの柊木千夏さんじゃないですか。せっかくお越しになったんですし、一曲踊ってから帰ったらいかがです？」 目の前の男には見覚えがない。でも、誰が仕組んだことかなんて、考えるまでもない。どうせ和真が、私を辱めるために呼んだんだろう。 「どいて」 私は顔をしかめ、冷え切った声で言った。 「おっと、気が強いねぇ」 男はまるで商品でも値踏みするような目で私をじろじろと見てきた。「まさか、まだ自分がバレエ界の新星だとでも思ってるの？業界から干されてるって話、聞いてないの？」 息が止まり、背筋が凍るような感覚に襲われた。 「和真……彼の言ってること、ほんとなの？」 和真は手にしたワイングラスを指先で回しながら、まるで他人を見るような冷たい目を向けてきた。 「これは、お前がやったことへの罰だ」 「私は……何をしたっていうの？あんたが私の将来を潰してまで罰するほどのことって何？答えてよ、和真！」 思わず声を荒げて問い詰めた。 和真は唇を強く引き結び、不快そうに言い放った。 「自分のしたこと、心当たりくらいあるだろ」 そのとき、甲高い笑い声が横から響いた。 「千夏先輩、私、今夜ステージに立つの。最近あんまり評判よくないんでしょ？せっかくだから、先輩も一曲どうなの？ここには業界のお偉いさんたちもたくさん来てるし、もしかしたら気に入ってもらえるかもよ？」 私は無言で奈緒をじっと見つめた。その視線に、彼女の笑顔は徐々に引きつっていった。 「和真さん……千夏先輩、なんかこわいよぉ……」 奈緒は和真の後ろに身を隠すようにしながら、甘えるような声を出した。 和真は軽く彼女の手を叩きながら、私をまっすぐに見据えた。 「千夏。お前、大物に取り入ろうとしてるんだろ？今夜は大手の芸能事務所の社長が何人も来てるんだ。こんなチャンス、逃してどうする？」 私は思わず息を呑んだ。 目の前の和真が、知らない人のように見えた。……いや、もうとっくに知らない人になっていたのかもしれない。 彼が起業したばかりの頃は、実家が貧しくてどうしようもなかった。資金が足りず、このままではチャンスを逃してしまうと焦っていた。 だから私は、彼に内緒でナイトクラブで踊ってお金を稼いでいた。あれは手っ取り早くて、確実な方法だった。 それを知った和真は、自分の血を売ってでも、私にそんな場所に立たせたくないと怒鳴った。 「俺、嫉妬深いんだよ。あんな奴らにお前の姿を見られるくらいなら、死んだ方がマシだ」 あのときの彼は、本当に私を愛してくれていた。 カビ臭い古アパートのボロ部屋で、朝まで肌を重ねた日々。 スモモ一粒すら二人で分け合って食べる日々。 それでも幸せだった。 なのに今は、まるでどうでもいいかのように、私を他人に差し出そうとしている。 喉がひりつくほど乾いていた。私はかすれた声で答えた。 「いいわ。望みどおりにしてあげる」 目の前を塞ぐ男を押しのけ、かつて仕事で関わったことのある監督の元へ歩み寄った。 「えっ、千夏先輩、まだ足、引きずってるの？まさか本当にケガしてるんじゃ？」 「構うことないよ、あれは演技だって」 和真の冷笑が、まわりの笑い声と重なって、まるで蜘蛛の巣のように私を絡めとっていく。 苦しさに喉が締めつけられそうになりながらも、私は監督のもとへ足を運んだ。 けれど、声をかける間もなく、監督は露骨に眉をひそめて、私を避けるように身を引いた。 その場に立ち尽くすしかなかった。 もう、頼れる相手なんてどこにもいないと悟った。 でも、それでも私は諦めきれなかった。 私はずっとダンス界で地道に努力してきた。人との関係も低姿勢を心がけ、評判も良かった。 たくさんの人が私との共演を願い出てきた。和真の一言だけで、それまで築いたものすべてが否定されるなんて、信じられなかった。 だから私は、痛む足を引きずりながら、それでも頭を下げ、場内の知人に声をかけ続けた。 ……けれど誰もが、まるで毒蛇でも見るかのように避けていく。 それどころか、奈緒の隣に立ち、私を嘲る者までいた。 私はすべてを飲み込んで耐えた。 気づけば、広い宴会場に私の居場所などどこにもなかった。 その瞬間、私ははっと気づいた。 私は今、スポットライトの下で晒される、ただの道化だった。 誰もが、私の転落を見て笑っている。 誰もが、倒れかけた私をさらに踏みつけたがっている。 その中心に立っているのは――かつて生涯を共にしたいと信じていた男だった。 「千夏」 和真が険しい顔でこちらを見つめた。 「まだ恥を晒し足りないのか？」 奈緒は猫なで声で言った。「和真、千夏先輩も一応、私の先輩なんだし、もうこの辺でいいんじゃない？」 和真は何も答えず、少しだけ険しい表情を緩めた。 「それじゃダメだ！」 誰かがわざと大きな声で言った。 「ただのダンサーのくせに偉そうにしやがって。こんなのが北条社長の元カノだなんて、聞いたら笑われるぜ！」 「そうだ！北条社長が大人の対応してるからって、何してもいいと思うなよ？ちゃんと分からせてやらないと」 和真の部下が、なみなみと注がれた酒のグラスを私の手に無理やり押しつけてきた。 「この酒を飲み干せば、もう一度チャンスをやるってさ。みんな、いいよな？」 周囲から一斉に賛成の声があがった。 私は和真を見て、静かに問いかけた。 「これ……あんたが仕込んだことなの？」 第7話 私は和真と三歩の距離を置いて立っていた。 彼は近づこうとせず、私もまた踏み出す気にはなれなかった。 私は分かっていた。彼は私が折れるのを待っている。 これまで何度も言い争ってきたが、最初に屈したのはいつも私だった。 それは彼が正しいからではない。 ただ、私はあの暗闇の中で彼に救われたことを忘れられず、自然と彼の前では一段低い立場に立ってしまっていた。だから、彼の八つ当たりさえも受け入れてきた。 彼が奈緒と何度も不倫を続け、ついには彼女のために家まで買って囲った時でさえ、私はしばらくの間、見て見ぬふりをした。 でも今日だけは、もう黙っていられなかった。 私は再び問い詰めた。「酒を飲んで謝れって……それ、あなたの意思なの？」 和真は私の謝罪を待ち続けたが、それが聞けなかったことで怒りを露わにした。 「その通りだ」 私は苦笑して、ウイスキーの入ったグラスを見つめながら、少しぼんやりとした。 彼が、私がアルコールにアレルギーがあることを知っていながらも、奈緒のために私に酒を無理やり飲ませようとしていた。 あの頃、私が少しでも傷つくことを許さなかった少年は、もうどこにもいなかった。 その時、何かが壊れる音が聞こえたような気がした。 それは、私と和真の十年間、積み重ねたすべてが壊れた音だった。 私はふと「覆水盆に返らず」という言葉を思い浮かべた。 「分かった」 私はグラスを持ち上げ、和真が何か言いかけるその瞬間に、それを一気に飲み干した。 辛いアルコールが喉を焼くように通り、私は咳き込んで顔が真っ赤になった。 「すごい酒量だな！もう一杯どうだ？」 誰かがまた酒を注ごうとしたのを、和真が「もういい」と一喝して制した。 彼は私に一歩近づこうとしたが、奈緒が彼の腕を引き寄せて、彼を阻止した。 「和真さん、千夏先輩がすでに誠意を見せてくれていると思うけど、もう十分じゃない？それなら、あとで私がステージに上がる時、一緒に上がってもらうのはどうかな？」 奈緒は私のことを気遣ってるふりをして、無邪気な笑みを向けてきた。 「ただ、千夏先輩にはちょっと苦しい思いをさせるかもしれないけど、私のバックダンサーをしてくれないかな？」 「必要ない」 アルコールがまだ胃の中で燃えていた。皮膚が熱を持ち始めているのがはっきりわかった。 「成瀬さん、そのステージって、全ネットで生配信されるんだよね？そんなに私を踏みつけてまで自分をアピールしたいの？ それとも、あなた自身の実力に自信がないから、こういう卑劣な手段で存在感を示そうとしているの？」 これまでずっと我慢してきたが、ついに堪え切れずに、胸の内の鬱憤をぶちまけた。 奈緒は和真の腕を左右に揺らしながら言った。「和真さん、説明してあげてよ、千夏先輩が勘違いしているんだよ」 和真は顔をしかめ、失望に満ちた声で言った。 「千夏、もしお前がこれからもダンスを続けたいなら、今日のステージ、出ないって選択肢はない。 お前の立場で、奈緒ちゃんのバックダンサーになることができるなんて、感謝しなさい」 和真の言葉は、ほとんど私への最後通牒だった。そして、私が彼に抱いていた最後の感情も完全に打ち砕かれた。。 「和真、あなたにとって私は何なの？ おもちゃ？暇つぶし？それとも、奈緒とのイチャイチャを見せつけるための道具？ もう、あなたに媚びるゲームはやめる」 私は指輪を乱暴に引き抜き、蒼白な顔の彼に向かって、容赦なく投げつけた。 そして、皆の目が注がれる中で、バッグから離婚協議書を取り出し、和真の足元に撒いた。 「和真、そんなに私との関係を断ち切りたいなら……いいわ、思い通りにしてあげる。 さっさと署名して。これで私たちは終わりよ。あとはどうぞ、成瀬さんと末永くお幸せに。二度と私の前に現れないで！！」