あなたのための、始まりの愛

佐藤和樹（さとう かずき）と付き合って6年目。 私は「和樹、私、結婚するの」と言った。 彼ははっと我に返り、少し困ったように言った。「千尋、知ってるだろ。会社は資金調達の重要な時期なんだ。今はまだそんな気になれないんだ......」 「大丈夫よ」 私は静かに微笑んだ。 和樹は勘違いしている。 私は結婚する。でも、相手は彼じゃない。 第1話 「お母さん......おじいちゃんに言ってくれる？私、家に戻って政略結婚するって」 「本当？！」母は少し嬉しそうな顔をしたが、すぐに何か違うと感じた。「待って、千尋。あの何年も付き合ってる彼氏はどうしたの？釣り合いの取れた相手を見つけてほしいとは思っていたけど、でももし......」 「もういないの。結婚の話、進めて」 母はすぐには理由を尋ねなかった。「もう2日、よく考えてみなさい。おじいちゃんが選びに選んでくれた相手で、今は彼の実家の投資会社を任されているそうだけど。結婚は大事なことなんだから、軽はずみな行動はしないでほしいの」 「お母さん、軽率じゃないわ。もう決めたの」 昨日弟と電話で話していて、うっかり口を滑らせてしまったことから、家の資金繰りがかなり厳しいってことを知った。 そして政略結婚が、一番いい解決策だった。 もちろん、かつて彼氏のためなら家と縁を切ってでも、って考えだった恋に一直線の私が、普通なら政略結婚なんて絶対にするはずなかった。 唯一の理由は、私のそういう部分はもう死んだから。 もう目を覚まさないと。 私は大きな窓ガラス越しに、佐藤和樹が先ほど見つめていた方向をちらりと見て、自嘲気味に唇の端を引き上げた。 かつて、彼もこうして私から目を離さなかった。 大学の4年間、彼は3年間私を追いかけた。私が彼にどこが好きなのか尋ねると、彼は子供みたいに笑って、顔が可愛いところ、誰よりも可愛いところが好きだと言った。 単純な人は好きじゃなかったけど、彼の誠実さに心を打たれた。 でも、簡単にOKは出さなかった。 しかし和樹は全く気にせず、雨の日も風の日も、寮の入口まで朝食を届けてくれた。 私の生理周期をちゃんと計算して、始まる2日前からもう私に生姜湯を作ってくれた。 私がネックレスを少し長く見つめているだけで、彼はアルバイトを掛け持ちしてお金を貯め、買ってくれた。 私が落ち込んでいると、彼は必死で面白い話をして笑わせようとした。 私が眉をひそめただけで、彼はどこか具合でも悪いのかと聞いてきた。 だけど結局。 幼馴染には勝てなかった。 2ヶ月前、彼の幼馴染が突然、景都市に遊びに来た。 初めて会った時から、彼が鈴木愛梨（すずき あいり）と接する時に、あまり距離感がないことに気づいていた。 でも愛梨は数日遊んだら帰るだろうと思い、気にも留めていなかった。 まさか彼女が、和樹の秘書となり、景都市に残ることになるとは。 このことを尋ねた時、和樹はちょうど人を募集していたし、身内に任せた方がいいから、と言っただけだった。 しかしそれ以来、彼の出張や残業の回数は、ますます増えていった。 外泊も、日常茶飯事になった。 一昨日、総務部で勤怠記録を見て、私はこの二人がずっと一緒にいたことを知った。 出張は男女二人きりで行っていた。 しかし経理部に提出された領収書には、エグゼクティブスイート1部屋分の費用しかなかった。 残業については言うまでもない。 私が和樹のオフィスから出てくるのを見て、入口にいた愛梨が席から立ち上がった。 彼女は満面の笑みで言った。「千尋さん、顔色が良くないわよ。和樹と喧嘩でもしたの？」 私は彼女と争う気もなく、通り過ぎようとした。 「千尋！」 彼女は私を呼び止めた。「あなた、来年で30歳でしょ？もう子供みたいにわがまま言うのやめたら？融資の件で英達投資はずっと首を縦に振らないし、和樹、すごく悩んでるんだから。あなたが彼の助けになれないとしても、こんな大事な時に彼の気を散らさないでくださいよ」 私はわずかに眉を寄せ、静かな眼差しで彼女を見据えた。「愛梨、この会社は私と和樹が一緒に立ち上げたのよ。彼にあなたを置いておく権利があるなら、私にあなたを追い出す権利もある」 「あなた......」 彼女は私がこんなに強気だとは思わなかったようで、一瞬戸惑い、悲しげに言った。「私はただ親切心で言っただけなのに。耳が痛いなら聞かなきゃいいじゃない。どうして私を追い出そうとするの......」 「誰がお前を追い出すって？」 和樹が出てきて、少し冷たい口調で言った。「千尋、彼女はまだ若いし、ここにも慣れてないんだ。何か言い方がまずいことがあっても、少しは大目に見てやれないのか？」 若い？ 私は思わず笑いそうになった。 愛梨は私よりたった3ヶ月年下なだけだ。 涙が込み上げてき、私は深呼吸した。「和樹、あなたに選択権を与えるわ。彼女が去るか、私が去るか」 和樹は「神崎千尋、わけのわからないこと言うな」と言った。 私はわずかに息をのんだ。 少し、ぼうぜんとした。 ずいぶん考えたが、彼が最後に私をフルネームで呼んだのがいつだったか、思い出せなかった。 「千尋さん、私と和樹の関係を誤解しているんじゃない？私たちはただの幼馴染よ」 愛梨は目を赤くし、可哀想な様子で和樹を見た。「和樹、千尋さんは裕福な家庭で育ったから、きっと甘やかされて育ったのよ。彼女に譲ってあげて。私のことで彼女と喧嘩しないで。私、小さい頃から人の顔色を窺うのに慣れてるから、他の会社で働いたって平気。千尋さんが喜んでくれるなら、私、荷物をまとめて景都市を出て行ったっていいよ......」 「愛梨！」 和樹はその瞳の奥の痛ましさを隠しきれていなかった。 私は唇の端を少し上げて、その場を後にした。 これまで何年も、実家は私をとても甘やかしてくれた。 大学卒業の時、父は私に帝都へ戻って、数年経験を積んでから家業を継がせるつもりだった。 でも当時の私は恋に夢中で、和樹のために父と大喧嘩して、何が何でも景都市に残るって言い張った。 父の「あんな貧乏な男が、お前に何をしてやれるんだ？」という言葉だけで。 私は黙って和樹の起業に付き合い、契約を取るために明け方まで飲むこともよくあった。 まさかそれが、和樹の誠実さや一途さを得ることはできなかった。 得たのは、漢方薬で養生しなきゃならないほど弱った胃だけ。 母はため息をついた。「じゃあ、いつ帝都に帰るつもり？」 「あと2週間くらいかな」と私は答えた。 電話を切ると、私は振り返ってそびえ立つビルを見上げ、苦々しげに口元を歪めた。 和樹。 あなたにチャンスをあげたのに。 あなたは掴まなかった。 なら、私ももうあなたはいらない。 第2話 家に戻り、私はソファに力なく座り込んだまま、長い時間が過ぎた。 和樹とのこの関係に影が見え始めたのは、実は先月のことだった。 最初は、どうしてこんなに急に気持ちが変わるのか、全く理解できなかった。 私が彼と愛梨の関係を疑うたび、彼は「考えすぎだよ。あの子は妹みたいなもんだから、ちょっと面倒見てるだけだって」と言った。 最初は、本当に信じてた。 彼が私にしてくれた優しさは嘘じゃなかったし、彼が私を愛してるってことを、私は疑いもしなかったから。 でも、ある友達との飲み会で、彼が飲みすぎたから迎えに行った時。 同じく酔っ払ってた彼の仲間から、思いがけず本当の理由を聞いたんだ。 「和樹と愛梨のこと？二人は幼馴染で、和樹が千尋と付き合う前に愛梨に告白したんだけど、振られたんだ」 「幼馴染の情ってのは、そう簡単には捨てられないもんだよな」 「彼が千尋を追いかけていたのは、笑った顔が愛梨に似ていたからなんだ」 「まあ安心しろ。俺たちは和樹に、千尋ときちんと付き合うよう説得してる。愛梨も昔は和樹が貧乏だったから相手にしなかったんだろうけど、今になって成功したのを見て、また近づいてきたってわけだ」 「......」 「ピーピーピー」 薬ポットで煎じていた漢方薬が出来上がり、アラームが鳴るまで、私は我に返らなかった。 茶色い漢方薬を一杯飲むと、苦さが胸にしみる。私は丁寧に整えた自分の家を見回し、カレンダーに力強く印をつけた。 残り14日。 それから、少しずつ片付け始めた。 景都市と帝都は離れてる。私が持って行ける荷物はそんなに多くない。 残りは、全部捨てる。 自分の物を人に片付けられるのは嫌だ。ましてや、和樹の次の恋人なら、なおさら。 階下に二往復して物を捨てると、私はもうヘトヘトで、残りは後でゆっくり片付けることにした。 シャワーから出てくると、ちょうど愛梨のインスタが目に入った。 【昼間のやり手の社長が、夜はケーキを買うために並んでくれるなんて、今まで一緒にいてくれなかった埋め合わせだって。嬉しい！】 添えられていたのは苺ケーキの写真。それを手に持った愛梨の腕には、彼女のものではない男性用の腕時計が緩く巻かれていた。 私が持ってる女性用の腕時計とペアのやつだ。 あの時、私は和樹と一緒に何度も徹夜して、会社の最初の大きなプロジェクトをやり遂げた。 それによって、会社の評判は一気に上がった。 一週間合わせても数時間も寝てないのに、彼はすごく興奮していて、私を引っ張って百貨店に行って、私がこっそり写真フォルダに入れてたペアウォッチを買ったんだ。 いらない、高すぎるって言ったのに。 彼はどうしても買うって言って、私の腕につけた後、私を抱きしめて真剣な顔で言った。「千尋、君が欲しいものは全部、俺がこの手で贈りたい」 この時計、彼はお風呂と寝る時以外、ずっと身につけてた。 彼の一つ前の秘書は、うっかりこの時計を水に濡らしたせいでクビになったって聞いた。 誰もが、和樹は私を愛してるって思ってた。 今となっては、笑い話だ。 彼が私を見る優しい眼差しの裏で、別の女のことを考えていたなんて、誰も知らなかった。 私はため息をつき、時計を外し、適当に写真を撮ってフリマアプリに出した。 その夜も、和樹は帰ってこなかった。 翌日、私は昼まで寝て、ようやく起きて会社に退職の手続きをしに行った。 会社がここ2年で軌道に乗ってからは、私はデザインの仕事だけ担当してた。 まさか、デザイン部から人事部に行く途中で、たくさんの人に「おめでとう」って言われるなんて。 不思議に思ってると、人事部長の田中恵美（たなか えみ）が私をオフィスに引っ張り込んだ。「正直に言いなさいよ！あなたと佐藤社長、いよいよでしょ？」 「え？」 私はぽかんとした。 彼女は会社の古株で、私とは遠慮なく話す仲だ。「うそでしょ？もうここまで来てるのに、まだ私に隠すつもり？佐藤社長があんな大掛かりなことしてるのよ、プロポーズだって誰でもわかるわ！」 私は眉をひそめた。「......ちょっと。何の話？」 彼女は口元を押さえた。「本当に知らないの？もしかして佐藤社長がサプライズでも考えてるんじゃ......」 「はっきり言って」 「だって......」 彼女は言い淀んだけど、結局、私の味方をすることに決めてこっそり教えてくれた。「さっき、誰かが下で花屋が佐藤社長に花を届けているのを見たっていうのよ。トランクいっぱい！全部ピンクの薔薇！今日ってあなたの誕生日でも記念日でもないでしょ？プロポーズじゃなきゃ、何なのよ？」 ピンクの薔薇。 私は覚えてる。2ヶ月前、愛梨が景都市に来た日、和樹が空港に迎えに行った時もピンクの薔薇を買ってた。 指先が静かに手のひらをなぞった。 私は唇を噛み締め、黙っていると、田中恵美が私の手元を見た。「それは何？」 「退職の手続きに来た」 「やっぱり！」 彼女は納得した顔で言った。「やっぱりプロポーズね！もう専業主婦になる準備万端ってわけね。はいはい、サインするわよ」 「はい」 私は何も説明せず、書類を渡した。 田中はサインをしながらぶつぶつ言った。「佐藤社長もホントに、前もって一言言ってくれればいいのに。こんな急に、あなたみたいなデザイン部長、どこで探せばいいのよ」 「あとは佐藤社長にサインをもらえば終わりよ」 サインを終えると、書類を私に返し、恵美は心から言った。「千尋、あなたが家庭に入るのが正しいかどうかなんて分からないけど、長年の友達として、あなたの幸せを祈ってる！佐藤社長があなたをがっかりさせないことを願ってるわ」 「ありがとう。私はきっと幸せになるわ」 ただ、和樹とは関係なく。 第3話 和樹のオフィスに入る前、私は一瞬ためらった。 迷っていたわけじゃない。 ただ、どうすれば彼にすんなりとサインしてもらえるか、考えあぐねていたのだ。 会社の人事ルールが決まった後、私も労働契約書にサインし直した。 それにデザイン部長っていう役職は重要だし、神崎家の事業もこの業界とちょっと関係があるから、退職書類をちゃんと処理しとかないと、帝都に戻ってから面倒なことになりかねない。 私がドアを開けて入ると、考えたセリフを言う前に、和樹の向かいに座る愛梨が目に入った。 どうりで入口の席が空いていると思った。 なるほど、もうこっちに移動してたのね。 愛梨が先に私に気づいて、親しそうに和樹の頭をポンと叩き、甘えた声を出した。「和樹！」 和樹は甘い声で「よしよし、今はダメだ。先にこの契約書を読ませてくれ」と言った。 「違うの、邪魔をしてるわけじゃなくて......」 鈴木愛梨は私を挑発するように見てから、大人しく「千尋さんが来たわ」と言った。 和樹は慌てて彼女との距離を取り、私の方を振り返って、視線が合った。 胸の詰まる思いを無視して、私は淡々と「和樹、サインが必要な書類がある」と言った。 ファイルごと彼に渡した。 私があえて彼と愛梨の親密な様子に触れなかったことに、和樹は少し安堵した様子で、「ああ」とうなずいた。 「和樹、じゃあお仕事頑張って。私はこれで」 愛梨は自分から出て行った。 和樹がファイルを開いたのと同時に、私が用意していた理由を説明しようとしたその時、愛梨が突然足をくじき、「ああ！痛い！」と叫んだ。 「愛梨！」 和樹はもう仕事どころじゃなく、サッと立ち上がり、駆け寄ろうとした。 私は彼を引き止めた。「先にサインをして。数秒もかからないわ」 彼は眉をひそめた。「千尋、いつからそんな冷たくなったんだ？この書類がそんなに大事か？」 「和樹......」 愛梨は床にうずくまり、足を押さえてしくしく泣いている。 和樹は彼女のことしか目に入らない様子で、もはや私と口論する気もなく、何の書類か確かめもしないで、私が指し示した箇所に適当にサインした。 それでよかった。 私はただスムーズに退職手続きを終えて、この街を離れたいだけ。 本来いるべき場所に戻る。 和樹は愛梨をソファに抱き上げ、彼女の足首を持って注意深く確認した。「大丈夫、腫れてはいないな。でもすごく痛むようなら、病院に連れて行こう」 「そんな、大したことじゃ......」 愛梨は恥ずかしそうに足を引っ込め、おびえたように私を一瞥した。 私は無表情でその場を去った。 車に乗る前、追いかけてきた和樹に引き止められた。「千尋、誤解しないでくれ。俺と彼女は何もないんだ。ただ、一緒に育った仲だから、面倒を見てやってるだけなんだ」 「うん」 私は淡々と頷き、彼が車のドアを掴んでいる手に視線を向け、離すように促した。「まだ用事があるの」 彼は一瞬戸惑った。「怒ってないのか？」 私は笑った。「怒るべき？」 「以前なら、俺がこんなことしたら、君はきっと怒った......」 「でも、あなたはそれでもしたでしょ？」 私は顔を上げ、彼の目にありありと浮かぶ動揺を見て言った。「もういいわ、冗談よ。今夜、家でご飯にする？」 「俺は......」 彼は後ろめたさを隠そうとして、私の手を握った。「夜は会食がある。でも、必ず帰る」 笑いたいのに、笑えない。 なんだか、彼が家に帰ってくることさえ、施しのように感じられた。 私は外で食事を済ませてから家に戻り、片付けの続きを始めた。 この時になって初めて、失望が限界に達すると、何もかも消し去りたくなるのだと知った。 私はこの家に自分が存在した痕跡を、一つ残らず丁寧に消し去っていった。 和樹の部屋にも手を入れた。 ただ、私が買ったペアの物だけを処分した。 歯ブラシ、コップ、スリッパ、パジャマ...... 片付けの途中で休憩していると、愛梨からラインが届いた。 【千尋さん、見て。何年も経つのに、和樹は私がピンクの薔薇が一番好きなのを覚えてるのよ。前よりずっと気が利くようになったわ】 【私のためにこんな素敵な男性を育ててくれてありがとう】 【あなたのおかげで、私は楽をさせてもらっているね】 写真も添付されていた。 私が選んだポルシェのトランクが、色とりどりの花で埋め尽くされ、丁寧なイルミネーションまで飾られていた。 その瞬間、はっきりと分かった。 私がこれまで手にしたと思っていた愛情は、すべて別の人に向けられたものだったのだ。 第4話 和樹は約束を破った。 彼は家に帰ってこなかった。 何日も続けて、彼は一度も戻ってこなかった。 恵美と電話で話した際に、彼女が口にしたことで、和樹がまた出張に行っていることを知った。 また愛梨と一緒だった。 でも、おかげで片付ける時間が増えた。 カレンダーを見ると、残りはあと7日。 この日、私が帝都に持って行く荷物をまとめていると、突然、恵美から電話がかかってきた。 「千尋、宅配便の宛先、間違えてない？」 「え？」 「あなたと佐藤社長の結婚式のウェディングドレス、会社に届いちゃったんだけど。受取人はあなた宛て。佐藤社長も思い切ったわね、ANDのオーダーメイドドレス、1000万円は下らないでしょう？貯金全部使い果たしちゃって、この先大丈夫なのかしら？」 私は会社に駆けつけ、箱を開けてみて、呆然とした。 サイズは確かに私のものだった。 でも...... 和樹がすることじゃない気がする。 ここ数年、会社の業績は確かに良かったけれど、ウェディングドレス1着にこれほどのお金を使うレベルには達していなかった。 それに、彼はおそらく......私と結婚する気なんてなかっただろう。 私が疑問に思っていると、母から電話がかかってきた。 「千尋、ウェディングドレス届いた？まあ、九条家があなたと九条司（くじょう つかさ）の結婚にすごく熱心でね。あなたが2週間後には戻るって言ったら、もう準備を始めてくれたみたい。 ウェディングドレスまで、先に送って、気に入るか、サイズは合うか見てほしいって！」 電話の向こうで母は上機嫌で、明らかに九条家が私を大切にしてくれる態度に満足しているようだった。 私は眉間を押さえた。「お母さん、住所、教えたの？」 「そうよ！どうしたの？会社変えたの？」 「違う......」 私はため息をついた。「新しい住所を送るから、これから何か確認するものがあったら、そっちに送ってくれる？」 「わかった、わかった」 母は快諾し、嬉しそうに続けた。「そうだ、九条さんがね、あなたに聞いてみてって。結婚式について何か希望はあるかって。手配してくれるそうよ」 「特にないわ」 私は唇を噛んで、「結婚式は、もう母さんたちに任せるよ」と言った。 「結婚式？」 背後から、突然和樹の声がした。「何の結婚式だ？」 ドキッとして、私は電話を切った。「出張、帰ってたの？」 「ああ」 彼は後ろめたそうに私の視線を避け、ソファの上のウェディングドレスに目をやると、眉をひそめた。「千尋、言っただろ。今は結婚なんて考えてる余裕はないんだ。俺を追い詰めないでくれないか？」 「......」 私はじっと彼を見つめた。「この結婚式の相手があなただなんて、私言ったかしら？」 「どういう意味だ？」 「別に」 私は肩をすくめ、歩み寄ってウェディングドレスを箱に戻し、去ろうとした。 和樹が私の腕を掴み、声を和らげた。「怒ったか？悪かった。ここ数日の出張で疲れてたんだ。許してくれ、な？」 「うん」 私は何も考えずに頷いた。 彼は少し不安そうだった。「本当か？」 「本当よ」 「じゃあ、このドレス、とりあえず置いといていいか？」 和樹はためらいながら言った。「千尋、もう少し時間をくれ。必ず君と結婚するから」 私が彼を無理やり結婚させようとしているとでも思っているようだった。 私は思わず軽く笑った。「何を考えているのよ。電話で話していたのを聞いていなかったの？大学の友達が結婚式を挙げるんだけど、ドレスの送付先を間違えたらしくて」 彼は大きく息をつき、私の頬をつまんだ。「わざと俺をびっくりさせたんだろ？」 「そう思ってくれてもいいわ」 私の大学時代のルームメイト3人は、彼も全員知っている。 もし彼に少しでも私への気持ちが残っていたなら、彼女たちがとっくに結婚していることを思い出せたはずだ。 毎回の結婚式には、彼が私と一緒に出席していた。 あの頃は、彼はいつも私たちの未来を語り、他の人の結婚式に出席する度に、感慨深げだった。 会社が軌道に乗ったら結婚しようと、私たちは約束していた。 でも、あっという間に3年が過ぎた。 彼はいつまで経っても結婚の話を持ち出さなかった。 一時期、彼はもしかしてマリッジブルーなんじゃないかと疑ったことさえあった。 今になって分かった。 彼は結婚したくないわけじゃない。ただ、結婚したい相手が私じゃないだけ。 恵美がノックして入ってきた。二人の甘い雰囲気にあてられたような顔で、「お邪魔したくはなかったんですけど、佐藤社長、この後のデザイン部長の面接、やはり社長にも出ていただかないと」 「デザイン部長？」 和樹は不思議そうな顔で私を見て、「千尋の仕事が忙しくて、人を雇う必要があるのか？」と聞いた。 「違うわ」 私は首を横に振った。「和樹、私、退職したの」 彼は険しい顔で眉を寄せた。「退職した？なぜ俺に相談もなしに......千尋、今は会社の資金調達の大事な時期なんだぞ！デザイン部は会社の中核だ。デザイン部長が変わることが、資金調達にどれだけ影響するか分かってるのか？！」 突然、私は彼のことを全く知らなかったような気がした。 私は顔を上げた。「じゃあ、どうしたいの？」 「俺のサインがなければ、君の退職手続きは完了しない」 和樹はため息をついた。「もういい。こんな子供じみた真似はやめて、明日からまた仕事に来い」 「和樹」 私は軽く笑った。「あなたはサインしたわ」 「信じられないなら、恵美のところにコピーがあるから、見に行けばいいわ」 そう言い残し、私はウェディングドレスの箱を持って去った。 第5話 【千尋、いくら結婚したくても、無理やり結婚を迫るなんてこと、しないでしょ】 【ウェディングドレスを買えば、和樹があなたと結婚してくれるとでも思ってるの？】 【彼はとっくの昔に、私以外とは結婚しないって約束したんだから。バカな夢を見るのはやめなさい】 道中、愛梨から送られてきたラインを見て、少し疲れていた。 車で景都市をぐるっと一周し、深夜になるまで走り続け、秋の夜風にすっかり体が冷え切ってから家に戻った。 意外なことに、ドアを開けると家の中は明かりが煌々とついていた。 和樹がソファに座っていた。私を見ると立ち上がり、「こんな時間にどうしたんだ？」と聞いてきた。 「ドライブしてたの」 もうすぐ行くんだと思うと、この何年も暮らした街を、どうしてももう一度見ておきたくなる。 彼は頷き、私を抱き寄せようとしたが、私は無意識に後ずさりした。 彼は軽く眉をひそめた。「まだ怒ってるのか？ 昼間は俺が言いすぎた。会社に行きたくないなら、行かなくていい、な？ 君が楽しければ、それが一番大事なんだ」 その言葉に、私は目にわずかな皮肉の色を浮かべたが、波風を立てたくなくて言った。「うん。もうすぐあなたの誕生日だけど、どうするつもり？」 今日、家を出る前にカレンダーを見て、私は気づいた。ここを離れると計画した日の前日が、ちょうど彼の誕生日だったのだ。 そして、私たちの交際記念日でもある。 「もちろん家に帰って、君と二人きりで過ごすさ」 和樹は慎重に手を伸ばし、私が今度は拒まなかったのを見ると、ようやく落ち着いたように私を抱きしめ、くぐもった声で言った。「千尋、なんだか最近の君は......どこか変わったような気がするんだ」 「考えすぎよ」 私はゆっくりと彼の腕の中から離れた。「少し寒いわ。シャワー浴びてくる」 以前の彼なら、私がこんなに冷え切っていることに気づいたはずだ。 変わってしまったのは、一体どっちなんだろう。 「そうだ、俺の歯ブラシとコップが見当たらないんだが？」 背後で、和樹が突然言った。 私は目を伏せた。 この家でなくなったのは、この二つだけじゃない。 でも、彼の心はもうここにはない。 気づかなくても、仕方ないのかもしれない。 私は適当に答えた。「洗面用具は定期的に替えないとね。洗面台の棚に新しいのがあるわよ」 私は自分の部屋に戻ってシャワーを浴びた。 ベッドの上のスマホが鳴りやまない。 見てみると、また愛梨からのメッセージだった。 夕方、彼女が挑発的なメッセージを送ってきた時、私には返信する気が起きなかった。 でも、彼女は明らかに私を放っておく気がないようだ。 今度は次から次へとメッセージを送ってくる。 私が反応しないのを見ると、立て続けにトーク履歴のスクリーンショットを何枚も送ってきた。 彼女と和樹のラインのやり取りだった。 メッセージの日付は、ここ2ヶ月のものでさえなかった。 1年前、2年前...... ほとんどが和樹の片思いだった。 【愛梨、君に言われた通り、彼女ができた。彼女はすごくいい子で、笑うと君にそっくりなんだ】 【愛梨、彼女のそばにいると、まるで俺たちがいつも一緒にいた頃に戻ったような気分になるんだ】 【愛梨、最近どうしてる？昨日の夜、君の夢を見た。会いたい】 【愛梨、俺、結婚するかもしれない。彼女を裏切るわけにはいかないんだ】 【彼女はこの何年か、俺と一緒にたくさんの苦労をしてくれた。俺が今、事業に成功して、景都市で車や家を買えたのも、全部彼女のおかげなんだ......】 このメッセージの後から、愛梨が返信するようになった。 彼が景都市の中心部にマンションを二軒持ってて、さらにそのうちの一軒はリフォーム中の高級フラットだと知った瞬間、二人はあっという間に恋に落ちたようだ。 毎日、何気ない出来事を共有し合っている。 彼が飲み会でたくさんお酒を飲んだと知って、翌日、わざわざ早起きして作ったお粥の写真を、彼は愛梨に送っていた。 【今朝は粥を食べた、君は？】 私が育てているレモンの木に実がなると、彼は真っ先に愛梨に知らせていた。 【見ろよ、すごいだろ？もっと大きくなったら、一番大きいのを会社に持って行って、レモネードを作ってあげるよ】 スマホを持つ手が、震えが止まらなかった。 彼が私を替え玉として見ていたと知っているのと、こうして実際に会話の内容を目にするのとでは、全く違った。 熱いシャワーを浴びたばかりなのに、身体の芯まで凍りついたように感じた。 私は笑いをこらえきれず、笑っているうちに、やはり目が赤くなった。 裏切られて泣いているわけじゃない。 この私が、本当に何年も替え玉として扱われてきたという事実に。 私が幸せだと思っていた瞬間は、全部彼が別の女と共有するためのものだったなんて！ 私は涙をぐっとこらえた。【こんな夜中に他人を煩わせるなんて、親のしつけがなってないんじゃないの？】 彼女は即座に返信してきた。 【千尋、いい加減にして！あなたがいくら居座ったって、和樹が結婚するのは私だけ。分かってるよ、会社がもうすぐ上場するから手放したくないってのは。彼と一緒に会社を立ち上げたことに免じて、200万円の慰謝料を払わせるから賢く身を引きなさいよ。 だって、和樹から離れたら、あなた、もうこんなお金持ち、見つけられないでしょ】 200万円。 九条家の結婚式の、テーブル一つ分の料理代にもならないだろう。 私がメッセージを読み終えた途端、部屋のドアが突然開けられた。 「千尋、どうして俺が贈った時計をフリマアプリに出してるんだ？」 第6話 和樹がスマホを手に、詰問するように入ってきた。 見てみると、確かに私が今朝出品したものだった。 価格をかなり低く設定したから、出品したその日のうちに売れたのだ。 私は軽く笑い、とっさに嘘をついた。「私のじゃないわよ。恵美も旦那さんとペアで買ってたでしょ？今、新しいのが欲しくなったから、私に代わりにフリマに出してって頼まれたの」 「そうか......」 彼は半信半疑ながらも、目に優しい色を浮かべた。「千尋、最近忙しすぎて、君の気持ちをあまりかまってやれなかったかもしれない。何か嫌なことがあったら、必ずすぐに言ってくれ、いいな？」 私は目を伏せた。「うん」 「去年、母さんが重い病気で亡くなってから、俺にはもう君しかいないんだ」 和樹はまるで宝物を扱うかのように私を抱きしめ、約束のようでもあり、罪悪感も混じった口調で言った。「信じてくれ。何があっても、俺にとって一番大切なのは君だけだ」 信じていた。 和樹。 かつての私は、ずっと心の底から信じていた。 私は彼の体から漂うほのかな薔薇の香りを嗅いだ。「もう遅いから。早くお風呂に入って休んで......」 「もう少しだけ」 彼は腕を解こうとせず、顎を私の頭に擦り付けながら言った。「千尋、何か悩み事でもあるのか？この数日が過ぎたら、ゆっくり話そう」 私は軽く笑った。 愛梨のためにケーキを買うために並んだり、車のトランクいっぱいにバラを詰め込んだサプライズをしたり。 私にバレないように、それでいて愛梨のご機嫌も取らないといけない。確かに忙しいのだろう。 彼は目を伏せて私を見つめ、そっと尋ねた。「どうして目が赤いんだ？さっき泣いたのか？」 「私......」 私が答えようとした時、彼のスマホが突然鳴り出した。 彼は着信表示を見ると、すぐに私から手を離し、外へ歩きながら電話に出た。 相手が何を言ったのか分からないが、彼の顔色が一変した。 深秋の冷たい風が吹いていたが、彼はコートも羽織らず、薄いシャツ一枚のまま、家を飛び出していった。 長年の習慣で、私は思わず「和樹！」と声をかけた。 彼はまるで聞こえていないかのようだった。 前回彼がこんなに慌てているのを見たのは、病院が彼の母親に危篤通知を出した時だった。 私は窓辺に行き、黒いポルシェが夜の闇に消えていくのを見送った。 耳元にはまだ、彼がさっき言った「俺にとって一番大切なのは君だけ」という言葉が響いているようだった。 でも、もうどうでもいい。 その後の数日間、私はとても忙しかった。 ここを離れるのだから、会っておくべき友人には、みんな会っておかないと。 この夜、私はマーカーを手に取り、しばらくの間ぼんやりした後、結局カレンダーにまた一つ印をつけた。 明日が、和樹の誕生日だ。 そして、私がこの街で過ごす、最後の日でもある。 和樹のために誕生日ケーキを注文した後、私は壁に飾ってあった二人の写真を全てハサミで切り刻み、ゴミ箱に捨てた。 この家から、私に関するものは、完全になくなった。 おそらくここ数日、時間通りに薬を飲めなかったせいだろう。翌朝、私は胃の痛みで目が覚めた。 起業したばかりの頃、会社には私と和樹しかいなかった。 忙しくなると、寝食も会社で済ませた。 父に和樹を見返すため、卒業後は実家から一切お金をもらわなかった。 資金繰りが厳しい時には、節約のために、カップ麺1つを二人で分け合って食べたこともあった。 夜は、仕事の付き合いで飲みに行くことも多かった。 彼は酒に弱く、ほとんどの酒を私が飲んでいた。 ある時、私が胃穿孔で倒れた時、医者は彼をひどく叱りつけた。彼はベッドの傍で、180センチを超える大柄な男が、まるで子供のように目を真っ赤にして泣いていた。 彼は、俺についてきて苦労をかけた、と言った。 彼は、俺は、一生千尋を裏切らない、と言った。 私はようやく理解した。 約束なんてものは、口にしたその瞬間でさえ、本当かどうか分からない。 私は胃をさすりながら起き上がり、トーストを一枚食べ、胃薬を一錠飲んだ。 しかし薬の効果はすぐには現れず、痛みはむしろ増していった。私はソファにうずくまり、冷や汗が止まらなかった。 私はスマホを取り出し、和樹に電話をかけた。 しかし、電話は繋がらなかった。 どうやら、和樹もかなり忙しいらしい。 彼女からの電話一本に出る時間さえないなんて。 恵美から電話があった時に、私は彼がもう何日も忙しくしていることを知った。 忙しくて会社にも行けないらしい。 山積みの書類、進行中のプロジェクトが、彼のサインを待っていた。 恵美は焦っていた。 「千尋、彼が恋に浮かれてるからって、あなたまで浮かれちゃダメでしょ！結婚式の準備で忙しいからって、会社のことを放っておくなんてだめよ！早く彼に会社に戻るようにと口説いてちょうだい！ それとね、英達投資の九条社長が来週結婚式を挙げるって聞いたわ。佐藤社長は何とか招待状を手に入れて、帝都に行って顔を売っておいた方がいいわ。九条社長がOKを出せば、私たちの上場も確実なものになるから」 「待って」 胃の痛みでぼんやりしていた私だったが、後半の言葉を聞いて、はっとした。「英達投資の社長の名前、何て言った？」 「九条司よ！」 第7話 恵美はため息をついた。「彼は正真正銘の御曹司よ。私たちの上場は英達投資の顔色次第なのに、聞いた話じゃ、英達投資は九条家が彼に練習でやらせてる会社らしいわ」 帝都。 九条家、九条司、投資会社。 全てが一致した。 恵美は私が反応しないのを見て言った。「千尋？聞いてる？」 「あ、ええ、聞いてる」 私は唇を噛み締め、「あなたの言ったこと、和樹に伝えておくわ」と言った。 恵美は安心した様子で言った。「よかったわ。そうだ、結婚式の日取りは決まったの？招待状は紙でお願いね。電子招待状なんかで済ませたら許さないんだから！」 私は微笑んだ。「日取りも来週よ。招待状のことも、安心して」 九条家のような家柄なら。 招待客には紙の招待状を送るだろう。 2日前、母から招待したい友人のリストを聞かれた時、私は恵美の名前を伝えていた。 後は九条家が手配してくれるだろう。 電話を切り、痛みをこらえながら和樹にラインを送ったが、返事はなかった。 仕方なく、もう一度彼に電話をかけた。 出ないだろうと思っていたのに、意外にも繋がった。 電話の向こうで、彼の声は少し冷たかった。「何度も電話してきて、何か用か？」 なるほど、さっきの電話、彼は見ていたんだ。 私は胃をさすりながら言った。「今、何してるの？恵美が、ここ数日会社に来てないって言ってたけど」 彼は少し嘲るように言った。「俺が何で忙しいか、君が知らないわけないだろう？」 「私が知るわけないじゃない」 それを聞いて、彼は鼻で笑うと、低い声で怒鳴った。「どうして愛梨の家の前にペンキをぶちまけさせたんだ？！あんなことをされたらどれだけ怖がるか分かってるのか？！千尋、いつからそんなに意地悪になったんだ？！」 意地悪い。 ひどく気分が悪くて、それが胃の激痛なのか胸の苦しさなのか分からなかった。「愛梨が私がやったって言ったの？それを信じたの？」 「彼女は昔から嘘なんてつかない！」 彼は正義感ぶって言った。「会社のことは、君が代わりに対応してくれ。彼女は怯えてしまって、そばに人がいないとダメなんだ」 私は水を一口飲んだ。「胃が痛くて、行けないわ」 和樹は、ここ数年、私の体調が優れないことを知っている。 家にいる時はいつも、私が一日三食きちんと食べ、時間通りに薬を飲むのを見守っていてくれた。 いつからか分からないけど、彼は家にさえ帰らなくなった。 「千尋」 彼は少し苛立ち、我慢の限界といった様子で言った。 「君の胃痛はもう持病みたいなものだろう。少し我慢できないのか？言ったはずだ、もし愛梨が俺から離れられない状態でなければ、君に行かせることもなかった。 もういい、自分で何とかする」 彼はそう言うと、電話を切ろうとした。 私は彼を呼び止めた。「今夜、帰ってくる？」 「千尋、どうしても愛梨が俺を一番必要としている時に、訳の分からないことを言って邪魔をするのか？」 私はわずかに固まった。 もう気にならないと思っていた。 でも、この言葉を聞いて、鋭い何かが胸に突き刺さるような気がした。 呼吸をするのも苦しかった。 「今日はあなたの誕生日。そして、私たちが付き合って6年の記念日でもあるわ」 私はそっとお腹をさすりながら言った。「和樹、記念日は一緒に過ごそうって、あなたが言ったじゃない」 別れ話。 やはり直接言わないと。 そうしなければ、一緒に過ごした時間が、まるで無価値だったかのように思えてしまう。 「俺は......」 和樹は少し間を置いて、申し訳なさそうに言った。「忙しくて忘れていた」 「千尋、もうすぐ帰ってくるよ。ついでに君が一番好きなあのお店のお菓子を買ってくる」 彼がそう言ったその時、受話器の向こうから、愛梨の驚いた声が聞こえてきた。 和樹は慌てて電話を切るのも忘れ、低い声で彼女をなだめた。「大丈夫だ、俺がいる。いい子だ、どこにも行かないから」 私は電話を切り、すでにがらんとした家を見つめて、ふと笑った。 時計の針が何度も回った。 夜は更けていった。 デリバリー配達員がドアをノックした以外、何の物音もなかった。 和樹は、もう帰ってこないだろう。 午前3時、私のスマホが鳴った。 和樹からのメッセージだった。 【千尋、愛梨がずっと悪夢を見てるんだ。安心して、夜が明ける前には必ず戻るから。待っててくれ】 私は目を伏せ、しばらくぼうぜんと座った後、食卓の上のデリバリーの料理とケーキを一つ一つゴミ箱に捨てた。 バスルームに入ってシャワーを浴びた。 それから、和樹にラインを送った。 ブロック、削除、一気に済ませた。 それから、とっくに準備してあったスーツケースを二つ押して、振り返らずにタクシーで空港へ向かった。 和樹、今回は、もうあなたを待てない。 私の持ち物も、私自身も。 今日、この街から完全に消える。私にとって、ここは私の居場所ではなかったのだから。