花開くのが怖い

16歳の佐倉栞（さくら　しおり）は、シンデレラから本物のお嬢様に変わった。彼女の登場に対して、誰もが冷ややかな反応を示したが、ただ一人、時村淳仁（ときむら　じゅんじ）だけが彼女にすべての偏愛を注いだ。 しかし、少女の壮大な片思いは、淳仁が酔ってしまったある夜に壊れた。 それから、彼は彼女への偏愛をやめ、代わりに彼女の姉に愛を注いだ。 六年間、最初から最後まで、すべてが栞の独りよがりによる茶番だった。 失望に満ちた彼女は、彼と姉の婚約式の前夜、姿を消した。 第1話 16歳の佐倉栞（さくら しおり）は、シンデレラから本物のお嬢様に変わった。彼女の登場に対して、誰もが冷ややかな反応を示したが、ただ一人、時村淳仁（ときむら じゅんじ）だけが彼女にすべての偏愛を注いだ。 しかし、少女の壮大な片思いは、淳仁が酔ってしまったある夜に壊れた。 それから、彼は彼女への偏愛をやめ、代わりに彼女の姉に愛を注いだ。 六年間、最初から最後まで、すべてが栞の独りよがりによる茶番だった。 失望に満ちた彼女は、彼と姉の婚約式の前夜、姿を消した。 「へき地の教育支援を2年間するつもりか、栞？ あなたの音楽の才能を見れば、将来性は計り知れない。2週間をあげるから、よく考えて。それでも行きたいなら、私はもう止めない」 指導教員の東山先生は栞にとって師でもあり母でもある存在だ。彼女は東山先生が自分の将来のために考えていることを理解していたが、この決断は彼女の心の中で根を張っていた。 2週間後の答えは「行く」という一つの答えしかなかった。 学校を離れると、栞はまたバスに乗り、その荒唐無稽なアパートへ向かう準備をしていた。 今日は金曜日で、彼女が義務を果たす日だ。 バスを降り、アパートまでは少し距離があったが、今日は運悪く、急な雨に降られてしまった。 小走りしてアパートに着くと、指紋ロックが解除された瞬間、吹きつける冷気に、彼女はまるで氷の洞窟に落ち込んだかのような気がした。 びしょ濡れのドレスが体に貼りつき、そのまま前にいる人のわずかな嘲笑の目を引き寄せてしまった。 彼の前では、彼女はいつもこんなにも無様だった。過去も今も、常に尻尾を巻いた負け犬のようだ。 「次回は授業がないなら、早く帰ってこい。時間がないんだ」 淳仁は言った。彼はいつも口数が少ない。 栞はうなずき、鞄を置いて浴室へ向かった。 水が床に点々と滴り落ちる音が、彼女の恐怖を隠していた。もう3年が経ったが、あの夜の苦しみは忘れられなかった。 それは彼女のせいではなかったのに。 「まだか？」 栞は涙を隠しながら答えた。「もうすぐだ」 彼女はもう隠れられなかった。40分が過ぎて、これ以上隠れていると彼が不機嫌になるだろう。 リビングルームでは、淳仁が赤ワインを一杯注ぎ、グラスを指先で持っている。彼はまだ正装をしている。 彼女は翼々とソファの上に膝をつき、彼の頸に手を回した。 これは淳仁が一から教えたものだ。彼はこんな栞を非常に満足していた。 栞は翼々と彼の唇に近づけたが、ソファに無造作に置かれていたスマホが震えたことで驚いてしまった。 「淳仁さん、私、足を捻ってしまったんだけど、見舞いに来てくれない？本当に痛いの......」 電話の向こうが、姉の佐倉唯（さくら ゆい）だということを、栞は知っている。 栞は本来佐倉という苗字ではなく、東山という苗字だった。 彼女は佐倉家の失われた娘だ。母の佐倉久美子（さくら くみこ）は、幼い娘を日夜思い続けた結果、唯を養女として迎えることにした。 15年間、すべての愛情が養女に注がれた。栞が佐倉家に戻ってきたとき、久美子にはもう栞に与える愛情は一片も残っていなかった。 16歳の栞は子どもの頃から、南の水郷で婆さんと共に暮らしていた。もし婆さんの病気に金が必要でなければ、彼女はすぐにでも去っていたかもしれない。 しかし、現実に追い詰められた彼女は、彼らが言うところの「寄生虫」として、この広い都市に留まらざるを得なかった。 彼女が来た後、唯は何度も自殺を試みたり、家出をしたりした。久美子は寝床で彼女を抱きながら何度も言った。 「栞を産まなきゃ良かった！唯、安心して、母さんの娘はあなたしかいないわ」 しかし、壁一枚を隔てたところで、栞はその言葉をはっきりと聞いていた。彼女は静かに涙を拭い、母の懐に抱かれることなど、望みもしなかった。 唯の安全を守るため、兄の佐倉清（さくら きよ）は彼女を友人である淳仁に預け、しばらく世話を頼んだ。しかしその世話は6年も続いた。 「先に下りて。少し用事を片付けてくる」 彼女は従順に下りた。彼の命令は彼女の無意識の中で遵守するルールとなっており、決して反抗しなかった。 「唯のことか？」 栞は思わず心の中の言葉を口にしてしまった。 彼女はその一言を口にしたことを深く後悔した。 でも、もうよい。どうせ自分はもうすぐ離れるのだ。 「お節介よ」 淳仁は眉をひそめながら、急いで立ち上がり、彼女に背を向けてその場を去った。 彼らの目には、唯がいつも最も重要な存在だ。なのに、彼女はただの必要のない存在にすぎなかった。 彼女は淳仁が先ほどエアレーションしたワインを手に取り、口に流し込んだ。 辛さと甘さが胸を満たし、全身の血が湧き上がるような感覚に包まれた。 酔うというのは、こんなにも心地良いものだとは……皆が酔いしれたくなるのも無理はない。 第2話 淳仁は再び戻ってこなかった。二日間、栞はアパートに引き込んだが、彼女にとってこの生活も一種の幸せだった。誰にも邪魔されない幸せだった。 学期の初め、栞はレストランで音楽の演奏のアルバイトを見つけた。 日曜日の夜は、彼女がそのアルバイトをする最後の夜だった。このお金で、彼女はもうすぐ会う子供たちに新しい文房具を買えるし、また婆さんに滋養物も買える。 アルバイトの制服に着替え、彼女はコントラバスを持って演奏台に向かう。 しかし、彼女の目の前には場違いな二人の姿が現れた。 それは淳仁と唯だった。 唯は淳仁の腕を組んでおり、精緻なメイクにほんのりとあか抜けた魅力がある。淳仁はクールで高貴な印象だ。二人はまさに好一対だ。 思考が乱れた栞は、音を弾き間違えてしまい、その音が突如として多くの注目を集めた。 「あれ、淳仁さん、あれって栞じゃない？」 栞は二人の会話を聞いて慌てて頭を下げた。彼女は淳仁に自分がここでアルバイトをしていることを知られたくなかった。 彼らの関係は援交と言って差し支えないほどで、当然金銭的な取引が絡んでいる。 淳仁は毎月100万円を彼女に渡していたが、栞はその中から婆さんの医療費だけを差し引き、残りは一切受け取らなかった。 淳仁は何も言わず、唯に手を引かれて栞の前に来た。 「栞、どうしてこんな場所でアルバイトをしてるの？はやく辞めない。母さんが知ったら、心配するわよ」 唯は彼女のコントラバスを奪おうとしたが、弦が栞の手のひらを割り、彼女は痛みのあまり手を放してしまった。 しかし、そのコントラバスは二人の手から落ち、唯の怪我をした足首にぶつかってしまった。 「ギャア、栞、私はあなたを心配しているのよ。どうして私にこんなことをするの？」 唯は地面に半分しゃがみながら、悲鳴を上げた。 そのコントラバスが淳仁に蹴飛ばされ、階段を転がり落ちて大きな音を立てた。 栞はこんなことが起こるなんて思っていなかった。慌てて弁解をしようとした。「違う、それは......」 「もういい。悪いことをしたら謝れと、教えなかったか？」 栞は必死に涙をこらえ、少し血がにじんだ手のひらをそっと見てから、淳仁に屈せず眼差しを向けた。 「私は悪くない。なんで謝らなきゃいけないの？」 淳仁は顔をしかめ、栞に服をすぐに着替えて帰るように命じた。 栞は苦笑した。家？彼女には家なんてなかった。 その場に立ちすくんだ彼女は、周りの人々の異様な視線を浴びながら、淳仁が唯を抱き上げ、マネージャーの謝罪とともに二階の個室へ向かうのを黙って見ていた。 栞は壊れたコントラバスを拾い上げ、胸に抱えたまま、一人で休憩室に戻った。 コントラバスは彼女の19歳の誕生日に、淳仁が贈ってくれた最後の誕生日プレゼントだった。彼はそのことを忘れた。 マネージャーはもともと10万円の給料から無理やり4万円を減らした。 栞は悔しさに胸が締めつけられ、手のひらもひりひりと痛んでいる。 彼女はマネージャーに抗議しようとしたが、誰かに道を塞がれた。 「4万円は私への賠償金よ。もし私が寛大でなければ、10万円の給料、一銭も渡さなかったわ」 唯はすでにあの悔しそうな顔をしていなかった。 「あなた、淳仁さんが好きでしょう？でも、言っておくけど、淳仁さんはもう私にプロポーズするつもりよ。分をわきまえてるなら、さっさと消えなさい」 彼女は故意に、首筋に残るあやしい赤い痕を栞に見せつけた。 栞はまるでしぼんだ風船のように、急に力を失った。 残るのは無限の嫌悪感だった。淳仁はなぜ自分をこんなにも蔑むのか、理解できなかった。彼が結婚するつもりなら、直接自分に言ってくれればいいのに。 栞はもう、密かに思いを寄せていたあの少女ではなかった。 第3話 「彼から離れるよ。あなたが言う必要はない」 唯は冷笑しながら手を上げ、栞の顔を軽く叩いた。 「母さんと兄さんを奪おうなんて思うなよ。覚えておきなさい、私こそが佐倉家の唯一の娘よ。淳仁さんだって、絶対私としか一緒にならないわ。 その汚い手もやめなさい！本当に気持ち悪いから」 その後、唯は二階に上がったが、残された栞は壁に寄りかかっていた。 記憶が三年前にさかのぼると、栞はまだ淳仁の別荘に住んでいた。 あの晩、遅くまで商談していた淳仁は、ドアを開けると、リビングでうとうとしていた栞を起こしてしまった。 彼女は慌ててミネラルウォーターのボトルを開けて渡したが、誰かが水に薬を盛ったことに気づかなかった。 彼は彼女をベッドに押し倒し、体の隅々を撫でながら、何度も問い詰めた。 「あの水を渡したのは君だよね？」 彼女は頷いたが、また必死で頭を振った。しかし、待っていたのは、嵐のような激しい苦しみだった。 栞は目を閉じ、黙ってそれを受け入れた。なぜなら、彼女には秘密があった。淳仁が好きだったのだ。 それは意外だったから、二人は暗黙のうちにその話を口にしなかった。 しかし、婆さんの病状が悪化し、心臓バイパス手術には400万円が必要だった。 為す術がない栞は、服を脱いだ後、震えながら淳仁の前に立った。 彼は軽く笑った。その後、彼女を優しく大切にしていた兄の姿は消え、代わりに嘲弄しか残っていなかった。 彼の目には、彼女は外のあの連中と何が違うのだろうか。 栞は滋養物や文房具を買い、小さな町に送り返した。 その後、彼女はアパートに戻り、自分の衣服を取りに行った。 ドアを開けると、淳仁の母親である時村雅美（ときむら まさみ）と唯がソファに座って楽しそうに話していた。 栞は驚いた。雅美がもうこの場所を見つけたとは思っていなかった。 「あら、栞も来たの？」 雅美の口調は淡々としており、すべてを把握しているかのようだった。 「淳仁がここにも不動産を持っているとは思わなかったわ。場所もいいし、内装も素敵ね」 「おばさん、こんにちは」 栞は挨拶をしてその場を離れようとしたが、雅美は彼女を座らせた。 「私のアシスタントが休みを取っているの。栞が音楽専門なら、才能があるはずよ。少し手伝ってくれないかしら？」 雅美の言い方は断る余地がなかった。栞も逆らえない性格だった。 「栞、これは良いチャンスよ。はやくおばさんに感謝して」 唯は一言を加えたせいで、進退窮まった栞は仕方なく答えた。 二人は栞を残して先に去ったが、栞は疲れた様子でソファに座り込んだ。 それは明らかな罠だったが、彼女は飛び込まざるを得なかった。 彼女は淳仁からアパートで待っていろというメッセージを受け取った。 とても遅い時間に、酔った彼はようやくフラフラしながら部屋のドアを開けた。 「話があるなら、早く言って。もう遅いから、私は早く学校に戻りたい」 栞は顔を背け、彼と目を合わせたくなかった。 「そんなに急いでるのか？忘れないでくれ！あの時、寄ってきたのは君だろ、栞」 酒の強い臭いが栞を襲い、頭痛がじわじわと広がっていった。 彼女は酔っ払いと議論したくなくて、振り向いて部屋を出ようとした。 淳仁は彼女の腕を引っ張り、強引にベッドに引き寄せた。 三年前のあの晩のように、栞は恐怖で震えていた。 「放して、放して！」 恐怖に支配された栞は、命の危険を感じて手を振り上げ、淳仁の顔を打った。 パチンと響いた平手打ちの音が、広い寝室に鳴り響いた。 栞はその手を見つめたまま、次第に恐怖が全身を支配していった。 「私、わざとビンタしたわけじゃない」 栞の弁解には、まったく説得力がなかった。 彼女は床にまとめていた荷物を拾い、部屋を出ようとした。 「ちょっと話そう」 淳仁は口を開くと、イライラしながらネクタイを緩めた。 「私たち......こんな関係を終わりにしよう。あなたと唯の邪魔をしたくない」 栞の声はわずかに震え、一筋の涙がそっと目尻を伝った。 「何を言っているんだ。彼女は妹みたいなもんだ」 淳仁は彼女の手を握ったが、栞は痛みを感じて、その手を引き抜いた。あの日、弦で切られた傷がまだ治っていなかった。 彼女はそんな子供だましの言葉は聞きたくなかった。妹なのかどうか、彼女ははっきり分かっている。 彼女は初めて淳仁の命令にそむき、ドアを開けて外に出た。 第4話 栞は静かに寮に戻り、その狭いベッドに横たわった。 明日には婆さんがその品物を受け取れるだろうし、きっと喜んでくれると、彼女はそう思っていた。そしてすぐに婆さんの元へ帰れることを楽しみにしていた。 次の日の朝、栞は早々に雅美の会社に向かった。 雅美はあるエンターテイメント会社の取締役だ。その傘下には、有名な芸能人がたくさんいた。 遅れて会社に到着した雅美は、エレベーターを降りると、オフィスのデスクで資料を印刷している栞を見かけた。 その瞬間、雅美は息子がなぜ彼女にあれほど惹かれるのかを理解した。 彼女は確かに良い外見を持っている。その若さと鮮やかさは、美貌に執着する目を惹きつけるには、十分すぎるほどだった。 しかし、だからこそ、雅美は彼女をますます嫌悪していた。 彼女の人生経験、視野、能力は唯には遥に及ばず、外見を取り払うと何も残らない。淳仁とは何もかも似合わない。 佐倉家は彼女を好まなかったため、彼女は相続権を失った。 そんな彼女は、淳仁の将来において消し去れない汚点となるだろうと、雅美は考えていた。 「栞、今週のスケジュールを手配しておいて」 「はい、社長」 職場では、彼女たちの間には明確な階層があり、決して越えてはいけないということを、栞はよく理解していた。 雅美はエンターテイメント会社の取締役であるだけでなく、時村昭（ときむら あきら）の妻でもあった。 彼女のスケジュールは忙しく、仕事と社交をこなしていた。 「おばさん、栞はどう？」 唯は黄色の可愛らしいワンピースを着ており、親しげに雅美の肩に手を回した。 「ええ、あなたほど気が利かないよ」 栞は二人の前にコーヒーを置いたが、二人の親しげな仕草に少し気まずさを感じた。 「もうすぐお昼よ。おばさん、棠仙屋の伊勢海老と小籠包が食べたいわ。最近食べてないの」 栞もその店の名物が好きだ。淳仁の元に来たばかりの頃、どんなに面倒でも、彼はよくその店から料理を持ってきてくれた。なぜなら、彼女が好きだからだ。 雅美は彼女の手を引いて座らせ、その目線を栞に向けた。 「いいわよ。栞、買ってきて」 栞は一瞬ためらった。彼女はアシスタントだが、ただ雅美一人のアシスタントに過ぎない。 「栞、こんな簡単なこともできないの？」 雅美は冗談交じりに言ったが、栞には断ることができなかった。 棠仙屋は町の北部にあるが、彼女たちは南部にいる。距離が遠いことはさておき、仮に持ち帰っても、すでに冷めているだろう。 栞は保温ボックスを購入してから、タクシーに乗って棠仙屋へ向かった。 三時間後、彼女はようやく伊勢海老と小籠包がぎっしり詰め込まれたボックスを持って、戻ってきた。 ちょうど会社の前に着いたところで、黒いベントレーから降りてきた二人と出くわした。 「おばさん、あそこのステーキは本当に美味しかったわ。お腹がいっぱいよ」 栞は保温ボックスを抱えてその場に立ち尽くしていた。 「栞、今は午後1時よ。もしこんな効率で仕事してたら、将来どこの会社にも雇われないわよ」 唯はその保温ボックスを取ろうとしたが、雅美がそれを止めた。 「唯、そんなことをしちゃダメよ。栞、海老の殻を剥いた後、電子レンジで温めたら、唯に持って行って」 栞は何も言えず、二つの重いボックスを持って食堂に行き、殻を剥くことになった。 殻が手袋を突き刺し、指先に痛みが走った。栞は深呼吸をして、窓外の緑を見上げた。 もう少し我慢しよう。もうすぐ、彼女はここから離れるから。 皿にたっぷり盛った海老を温めてから、唯の前に持って行くと、雅美はそれ以上彼女を困らせなかった。 ただ、胃病を抱えている栞は、昼食を取らなかったため、今お腹が痛くてたまらなかった。 痛みに堪えきれず、彼女は腰を曲げ、もう何事もできなくなった。 淳仁は彼女にラインで連絡をし、昨晩のことについて謝った。 栞は返信しなかった。彼には間違いはない。間違っていたのは自分だ。 三年もかけて、彼がどんなに冷酷でも、彼の心の壁を溶かせると信じていた。しかし、現実は彼女の期待を裏切った。 第5話 栞は痛み止めを飲んだが、完全に治ったわけではない。彼女の唇は血の気が引き、歩くのも少しふらついていた。 退勤した後、薬局で胃薬を買い、最後のバスに乗って学校へ戻った。 北の秋は早く訪れた。彼女は冷汗をかき、冷たい風が体に当たると、なぜか寒さを感じた。 遠くから、彼女はあの馴染みのポルシェカイエンが校門に停まっているのを見つけた。 淳仁は彼女が近づくのを見て、タバコの火を消した。 「栞、どうして返信しないんだ？」 栞は彼に答えたくなかった。 彼女はもう疲れていた。しかも、その原因は彼の母親だった。 御曹司やご令嬢たちは、いつも自己中心的で、何でも自分が優位に立とうとしている。彼が謝るときでさえ彼女に怒鳴る。 しかし、栞も婆さんに甘やかされて育った娘だ。彼女の涙は、ぽろぽろと大きな雨粒のように止まることなく零れ落ちた。 「あんたたち、一体何がしたいの？私のせいじゃないのに！何で三年経っても、まだ私を許さないの？」 淳仁は少し戸惑って、両手をどこに置くべきか分からず、ただ彼女が突然倒れるのを目の当たりにした。 彼は手を伸ばして支えようとしたが、もう遅かった。 「栞、栞！」 彼は慌てて彼女を車に乗せ、すぐに病院へ向かった。 栞は急性虫垂炎を患っていて、熱があったが、彼女自身はそれに気づいていなかった。 医者は初期段階なので、薬を飲んで休めば大丈夫だと言った。 彼女が目を覚まさないうちに、淳仁はすべての仕事をキャンセルし、彼女の側にいてあげると決めた。 彼女の静かな寝顔を眺めながら、彼は自責の念と心痛を感じた。 ここ数日で、彼女はとても痩せていた。 さっき彼女を抱き上げた時、信じられないほど軽かった。 その時、唯から一枚の写真が送られてきた。彼女は天台に立っており、背後には深淵が広がっていた。 淳仁はすぐに電話をかけたが、向こう側からは何の音も聞こえなかった。 「唯、馬鹿なことはするな！今すぐに行くから」 淳仁は栞が目を覚ますのを待たず、すぐに部屋を出た。 彼が去った後まもなく、栞は目を覚ました。 空っぽの病室には、彼女と一人の女の子しかいなかった。消毒液の匂いが強くて、彼女は顔をしかめた。 病院の匂いは彼女に恐怖を呼び起こしていたため、彼女はそれを好まなかった。 そして、その恐怖の根源は貧困だった。貧困のせいで、彼女は絶望の淵に立たされることがあった。 自分の体調は彼女が一番よく分かっており、もうこれ以上お金を使うべきではないと考えていた。 婆さんの病気はいつ再発するか分からないし、彼女はまだたくさんのお金を貯めて、婆さんをより良い病院に連れて行かなければならなかった。 女の子は、淳仁が電話を受けた後、すぐに出て行ったことを栞に伝えた。 栞は点滴が終わった後、すぐに退院手続きを済ませた。 彼女は一日休むつもりだった。しかし、休みのことで雅美がまたあてつけてくるだろうと思うと、その考えをやめた。 栞は同僚に聞いたところ、元のアシスタントは10日間の休暇を取っていて、すぐに戻ってくるということだった。 翌日、彼女はいつも通り会社に出勤した。 雅美は今日、彼女に荷の重い仕事をさせることはなく、宴会に同行する役目も他の同僚に全て割り振った。 栞にただ一つの任務を任せた。それは、誕生日プレゼントとして、唯に一つのブレスレットを渡すことだった。 しかし、今日は栞の誕生日でもあった。 唯がいつ生まれたのか知らなかったので、久美子は栞の誕生日を唯にあげた。 彼女はそのブレスレットを手に持ち、まるで何千キロもの重い巨石を背負っているかのように、佐倉家の別荘に向かって歩いていった。 彼女はもう6年もここに来ていなかった。それなのに、久美子と清は一度も彼女のことを気にかけたことがなかった。 彼女が入ると、家族全員が楽しそうに唯の誕生日を祝っている光景が広がっていた。 彼女が入ってくるのを見た唯は、すぐに箸を投げ出した。 「今日は私の誕生日なのに、どうして彼女を呼んだの？ やっぱり、あなたたちは、この実の娘のことだけを想ってるんだ！」 そう言うと、彼女は階段を上がっていった。 第6話 久美子は栞を睨んだ後、すぐに唯を慰めに行った。 「すまない、栞。唯を甘やかしすぎたんだ。 こっちに来て、父さんと一緒にご飯を食べよう」 父親の佐倉毅（さくら たけし）が呼びかけたが、栞は状況がわからないわけではなかった。 「ありがとうございます、父さん。 でも、大丈夫だ。私はただ時村おばさんのブレスレットを渡しにきただけ。 もう渡したから、帰らなきゃ」 栞はボックスをテーブルに置き、少しも留まらずに立ち去った。 「清、栞を家まで送ってやれ。早く行け！」 栞がどんなに拒んでも、清は彼女を家まで送ることを譲らなかった。 栞は仕方なく彼の車に乗った。 「栞、唯の体調が良くないから、普段は彼女と喧嘩しないで。もっと優しくしてあげなさい」 栞は何も言わず、窓の外を見つめた。 清は依然として、勝手に話し続けた。 「君も大人だ。唯と淳仁はすぐに結婚するから、君も淳仁と距離を置いた方がいいと思う。唯はそのことで、何度も過激な行動をとったんだ」 栞の目の前はぼやけて、外の景色も曖昧になった。彼女は痛む右腹を揉みながら、ただ一言返した。 「わかってる、もうすぐ離れるから」 清は彼女が時村家を離れようとしているだけだと思った。そして、彼女が唯の苦しみを理解していることにも満足していた。 「栞、唯が君を受け入れたら、君を家に迎え入れるよ。一家団欒っていいことだ」 ...... 雅美は会社に戻らなかったため、栞はあるプライベートリゾートに呼ばれた。 同僚が教えてくれたのは、雅美がそこで温泉に入る予定だということだった。 栞は事前にしっかり準備をしていたため、雅美が他のアロマに慣れていないことを知っていた。そして、わざわざ彼女のために特注したアロマを持ってきた。 こうした細かい配慮に、雅美も一言賛辞を口にした。 「今日は帰って休んでいいよ。あ、そうだ、唯と淳仁がタイに数日間旅行するから、後でホテルを予約してあげて。誰もあなたほど気配りができないから」 その言葉を聞くと、栞の心はまるで何か大切なものが奪われたかのようだった。 彼女は魂を抜かれたようにここを離れた。 ちょうどその時、淳仁からラインのメッセージが届いた。 【薬は忘れずに飲んでね。出張で数日間いなくなるけど、帰ったらまた会いに行く】 栞は頭上の眩しい太陽を見上げたが、明らかに自分には陽光が当たっているのに、どうしてか寒さを感じた。 彼女は泣きもしなかったし、淳仁の下手な嘘を暴露することもなかった。ただ一言返事をした。 【うん】 その夜、唯はインスタに投稿をした。大きなベッドの上に敷き詰められたローズの花の滝を撮影していた。 しかし、それは動く画像だった。彼女はバスルームの背後から聞こえてくる水の音をはっきりと聞き取れた。 雅美の指示通りに、彼女はカップル用のスイートを予約した。 皆大人だから、お風呂を終えた後、二人が何をするかは当然分かっている。 栞はその写真を三度も繰り返して見た後、スマホを閉じ、顔を深く枕に埋めた。 小さなベッドが彼女と一緒にかすかに震えた。隣のルームメイトは何が起こったのか知らず、ただ栞が胃病が再発したかと思っていた。 「栞、大丈夫？病院に行く？」 栞は涙を拭き取り、何もなかったかのように装った。 「大丈夫、迷惑かけてごめん、もう寝てて」 栞は一人で寮を出て、屋上へ向かった。 秋の風はとても冷たく、体に触れると寒気が走った。 遠くに明かりが灯った建物群を見つめながら、彼女は思った。こんなに広い場所なのに、自分の居場所がどこにもないと。 やはり自分の小さな町が良い。そこでは、誰もが温かく、優しく栞ちゃんと呼んでくれる。彼女に冷たく接する人も、嘲る人も、そこには誰一人としていなかった。 【東山先生、明日教育支援の手続きをしに行きますが、ご都合いかがですか？】 しばらくして、東山先生から返信が来た。 【もう決めたんだね、先生はもう止めないよ。手続きはできるだけ早く進めるようにするね】 第7話 その後、数日間、栞はアシスタントの仕事に全力を注いだ。 この仕事は厳しいが、同時に多くのことを学ぶことができた。 雅美はもはや彼女をわざと困らせることはなかった。ただ、たまに彼女に早く息子から離れるようにと暗に言うだけだった。 栞はただ笑って返すだけで、雅美ももはや怒ることはなかった。 淳仁は今日の午後に帰ってくるフライトだった。彼は朝早くに栞にメッセージを送ってきて、学校の前で待っていると言っていた。 栞はアルバイトに行くと言い訳をし、夜まで帰らないつもりだと言った。 彼女は彼に、自分が雅美の下でアシスタントをしていることを知られたくなかった。 同様に、雅美もそれを知られたくないと思っていた。 期末のパフォーマンス評価が近づいてきて、雅美は栞に大量の書類を印刷室から運ばせた。 「早くして。今晩、会議があるのよ」 雅美は急かすと、栞は焦って小走りで印刷室へ向かった。 時間を節約するため、彼女は書類をまとめて一度に全部運んできた。 視界が遮られていたので、栞は足元に気をつけながら本能で戻っていた。 「おばさん、ただいま。私たちのこと、恋しく思ったか」 栞は避ける間もなく、エレベーターから出てきた唯に正面からぶつかってしまった。 手に持っていた書類が崩れ落ち、散らばった。 唯が持っていたタピオカもこぼれて、栞の白いシャツと散らばった書類も無事ではなかった。 栞は慌てて顔を上げると、見慣れたあの目と目が合った。 彼女はすぐに視線を外し、しゃがんで散らばった書類を拾い始めた。 「栞、どうしてこんなにそそっかしいの？」 唯は不満そうに文句を言った。 「ごめんなさい」 淳仁は横で黙って立っていて、一言も言わなかった。 彼は眉をひそめ、暗い顔色のまま、じっと栞を見つめていた。 声を聞こえた雅美は、オフィスから出てきた。淳仁もここに来たのを見て、驚きと慌てが一瞬でその目に浮かんだ。 「唯、淳仁と一緒に入って。栞、コーヒーを三杯、ひとつは砂糖とミルクを入れて。急いで持ってきて」 淳仁は栞の前に立ち、彼女が拾おうとしていた書類を踏んで止めた。 辛さと悔しさが胸に迫ったが、彼女は強情に別の方向に顔を背け、彼に自分の無様な姿を見せたくなかった。 最速で書類を整理した後、彼女は再びカフェスペースへ走った。 オフィスの近くに到着すると、淳仁の怒鳴り声が聞こえてきた。 「なぜ栞をアシスタントにしたんだ？母さん、俺の許可は得たのか？」 「淳仁！口の利き方に気をつけなさい」 淳仁はそれ以上言わなかったが、唯はまた、母子の間の雰囲気を和らげるように優しく話していた。 栞は少し躊躇した後、ドアを開けて中に入った。 「社長、コーヒーです」 それを言い終えると、栞は急いで部屋を出て行った。 彼女は全力で自分を仕事に没頭させ、周りの出来事に気を取られないようにしていた。 それで、退勤の時間が来ても、彼女は時間を忘れていた。 急いで学校に戻り、東山先生に会った。東山先生はすでに手続きを済ませていて、ただ署名するだけだった。 オフィスを出ると、外の空にはすでに暗雲が広がっていた。 「栞、会社に重要な書類があるので、香亦園に届けてくれ」 雅美が電話をかけてきたので、栞は怠らずに急いで応答した。 傘を取る暇もなく、タクシーに乗った。会社に戻って書類を受け取った後、急いで香亦園というレストランへと向かった。 会社を出た時、すでに雨が降り始めていた。レストランに到着した時には、雨は土砂降りになっていた。 香亦園は予約なしでは入れなかった。入口のスタッフは栞の狼狽した姿を見て、彼女を外で待たせた。 雅美からの返事はなく、電話も通じなかった。 栞は道路の向かい側にあるバス停に避難したが、土砂降りからは逃れられず、ずぶ濡れになってしまった。 車が通り過ぎると、雨粒が彼女に飛び散った。彼女は避けきれず、ハイヒールがへこんだ石畳に引っかかり、そのまま重い音を立てて水たまりに倒れ込んだ。 彼女は必死に体を起こし、大切な契約書が濡れないように、体で守ろうとした。 だが、道路の向こう側では、暖色系の照明の中で、また別の光景が広がっていた。 そこは温かく、ロマンチックで、彼女のいる場所とは雲泥の差があった。 彼女は自嘲的に笑った。こんな場所に、彼女が手に入れられるものは何一つなかった。 道路の向こう側にいる淳仁は、とっくに彼女の弱々しくてかわいそうな姿を見ていた。 彼女が水たまりに落ちたのを見て、彼はすぐに怒鳴った。 「淳仁、口を慎め」 「母さん、不満があるなら俺に当たってくれ。なぜ彼女を苦しめる？」 そう言うと、淳仁は目の前に立ちふさがっていた唯を押しのけて、彼女を探しに行こうとした。 「淳仁！私の顔を潰す気か！」 雅美は低い声で彼を叱りつけた。「座っていなさい。彼女を迎えるから」 栞は凍りつきそうになったとき、ようやくスマホに一通のメッセージが届いた。 【中に入って、迎え人を手配した】 第8話 彼女は濡れた体で豪華なレストランに足を踏み入れた。暖かい風が身体の寒さを一時的に和らげた。 二階の左手にあるテーブルでは、雅美が淳仁と唯と一緒に精緻な料理を優雅に楽しんでいた。 唯は彼女を上から下までじろじろ見て、思わず笑い声を漏らした。 「社長、お願いした契約書です」 栞は必死に自分を抑え、向かいの三人の視線に気を取られないようにした。 彼女は少し体を屈め、冷えたせいでつらそうに見えた。ふわふわの髪の毛は雨に濡れて頭皮に貼り付き、服には大きな汚れが付いていた。 淳仁は彼女のその様子を見てすぐに箸を置いた。 雅美は依然として上位者の姿勢を保ち、淳仁が立ち上がろうとするのを押さえた。 「栞、帰って休んでいい。明日から、会社には来なくていい。給与は財務からあなたの口座に振り込まれる」 栞はほっと一息ついて、契約書を置いてすぐにその場を離れた。ここにはもう一秒もいたくなかった。 淳仁は栞が店を出て、再び降り続ける雨の中へと消えていくのを見ていた。 「ただ雨に濡れただけだ。彼女は新入社員なんだし、このくらいの試練は何でもないでしょ。大人しくしてろ！ 淳仁、覚えておけ！あんたは来週結婚するんだ！関わっていけないものを全部切り捨てろ！」 淳仁は肩を押さえつけていた雅美の手を払いのけ、彼女の怒鳴り声や唯の引き止めも無視した。 彼は何もかも構わずに栞を探しに行った。 しかし、バス停に到着した時には、もう彼女の姿はなかった。彼は間に合わなかった。 彼は電話を五回連続でかけたが、栞は一度も出なかった。 栞は寮に帰ると、濡れた服を着替え、温かいお風呂に入った。 ルームメイトの誕生日で、彼女に小さなケーキを残してくれた。 彼女はどうしてか、鼻がつんとし始めた。 クリームが口の中で溶けたが、ひとつも甘さを感じることができなかった。 栞は朝の便で飛行機のチケットを購入した。 昔、初めてここに来た時も、冬の早朝だったことをぼんやりと思い出した。彼女が空港に着いたとき、佐倉家の誰も迎えに来ていなかった。 唯が病気で、みんな病院で彼女に付き添っていたからだった。それもまた、栞が病因だった。 最終的に、清は自分の親友である淳仁に頼んで、駅に迎えに来てもらった。 栞は広い空港で一人彷徨いながら、空腹でお腹が鳴り、目も開けられないほど疲れていたとき、一人の背の高い人物が彼女の手から荷物を受け取った。 淳仁を見た瞬間、彼女は初めて知った。世界にはこんなにも美しい人がいるのだと。しかも、番組に出るアイドルよりもかっこよかった。 ここのすべてを、彼女は持ち帰ることはなかった。淳仁が送ってくれたあのコントラバスも、彼女はとっくにそれをアパートに置いた。 その夜、メディアは淳仁と唯が結婚するニュースを報じた。写真には淳仁と唯が映っており、結婚式は来週の金曜日に決まっているとのことだ。 この注目を集めた結婚発表は、強烈なセンセーションを引き起こした。 彼女との別れと比べると、彼女がどれほど重要でない存在であるかが一層際立っている。栞はその写真を見て、苦笑いを浮かべた。 栞は淳仁の連絡方法を全部削除し、スマホを閉じた。 再びケーキを口に入れ、その消えた甘さが再び現れたように感じた。 彼女はルームメイトに別れを告げ、一人で荷物を持って空港へ向かった。 透き通るようなガラス越しに、彼女は一機また一機の飛行機が地平線を越えていくのを見ていた。 淳仁に関する記憶が、映画の逆再生のように彼女の目の前に映し出された。 一筋の涙が目の端を滑り落ち、静かに夜の闇に溶けていった。 イヤホンの中で流れる歌声は長く続いた。 「ある秋の深夜に、突然に悟ったが、紅葉が舞い散った」 栞は顔を上げ、冷たいガラスに触れた。 淳仁との記憶は、永遠にこの秋に留まろう。 時村淳仁よ！二度と会わないにしよう。