桜が散っても、春はまた巡る

宿敵だった森下瑛太（もりした えいた）が記憶を失った。周りの人は全員覚えているのに、なぜか池田美月（いけだ みつき）のことだけ忘れていた。 かつての対立関係も忘れ、彼は一目で美月に恋をして、彼女を熱狂的に追いかけ始めた。 初日、彼は9999本のバラを用意し、町中の話題になるほど派手な告白イベントを開いた。 二日目、彼は三日三晩にわたって花火を打ち上げ、美月への愛を世界中に宣言した。 三日目、彼は美月のそばを片時も離れず、「ハニー、ハニー」と甘い声で囁き続けた。 瑛太が目を覚ました日から、彼は外せないお守りのように、毎日美月にべったりとくっついていた。 ついに美月も彼の熱烈なアプローチに心を動かされ、宿敵というわだかまりを捨て、彼の恋人になった。 付き合って三年目のこと。美月が瑛太に会いに行った日、部屋の前で偶然、彼と仲間たちの会話を耳にしてしまった。 第1話 森下瑛太（もりした えいた）が記憶を失った。周りの人は全員覚えているのに、なぜか池田美月（いけだ みつき）のことだけ忘れていた。 かつての対立関係も忘れ、彼は一目で美月に恋をして、彼女を熱狂的に追いかけ始めた。 初日、彼は9999本のバラを用意し、町中の話題になるほど派手な告白イベントを開いた。 二日目、彼は三日三晩にわたって花火を打ち上げ、美月への愛を世界中に宣言した。 三日目、彼は美月のそばを片時も離れず、「ハニー、ハニー」と甘い声で囁き続けた。 瑛太が目を覚ました日から、彼は外せないお守りのように、毎日美月にべったりとくっついていた。 ついに美月も彼の熱烈なアプローチに心を動かされ、宿敵というわだかまりを捨て、彼の恋人になった。 付き合って三年目のこと。美月が瑛太に会いに行った日、部屋の前で偶然、彼と仲間たちの会話を耳にしてしまった。 「もう三年経つけど、美月ってまだ何も気づいてないの？ 瑛太、いつになったらこの芝居を終わらせるつもり？」 「だよな。そもそも美月のあの偉そうな態度を懲らしめるために、瑛太に記憶喪失のフリをさせたんだよな。 あの偉そうな女が、今じゃ瑛太にメロメロな恋愛バカになってるなんて、見てて笑いが止まらないよ」 「最初は百回イタズラしたら終わりって決めてたよな。 一回目は瑛太が『南町の抹茶ケーキが好き』って嘘ついて、美月が三日も並んで買ってきたとき。 二回目はバイク事故で怪我したって騙して、彼女が人生で一番大事な試合を投げ出して駆けつけたとき...... 前回で96回目だから、もうネタも尽きてきたし、次はどうする？」 「いいこと思いついた！最近大雪だし、瑛太が胃痛だってメール送って、薬を届けさせようぜ。タクシーも拾えないし、絶対転びまくって惨めな姿になるぞ！」 半開きのドア越しに響く笑い声を聞いて、美月の顔は青ざめた。 目を閉じると、長年封印していた記憶が一気に蘇ってきた。 周りはみんな知っていた。美月と瑛太が水と油のように相容れない宿敵だったことを。 幼稚園から大学まで、彼女は学校一の美女、彼は学校一のイケメン。成績はいつもトップを争い、互いを目の敵にしてきた。 それが、瑛太の事故と記憶喪失をきっかけに、二人は心の壁を取り払い、思いがけず恋人同士になった。 美月はずっと、それを運命の恋だと思っていた。でも、それは間違いだった。すべて仕組まれた罠だったのだ。 それでも、この話を聞いても、美月はそれほど驚かせず、深い悲しみも感じなかった。 なぜなら、ここに来る前に彼女は瑛太の日記を見つけていたからだ。 その日記には、この三年間の二人の出来事がすべて記されていた。 記憶喪失の演技も、イタズラも、今話していたことも、すべて書かれていた。 ただ一つ違ったのは、瑛太の気持ちだった。 日記の冒頭、彼は「ただのゲーム」と書いていた。 だが、16ページ目には「まずい、本当に彼女を好きになってしまったかもしれない」とあった。 28ページ目では「ゲームを終わらせたいが、友達の前で本当のことを言うのは恥ずかしい」と悩んでいた。 41ページ目には「彼女と一緒にいられるなら、プライドなんてどうでもいい。全部打ち明けよう」と決意していた。 そして最後のページには「もう少し心の準備が必要だ」とだけ書かれていた。 分厚い日記には、瑛太の揺れ動く複雑な心情が記されていた。 すべてを読んだ美月は頭が真っ白になった。 この情報をどう受け止めればいいのか、彼が今どう思っているのか分からなかった。だから直接確かめようと思ったのだ。 しかし部屋の中は長い間静まり返り、瑛太からの反応はなかった。 その沈黙の中で、美月の心臓は激しく鳴り続けていた。 10分後、ドアの隙間から、瑛太が携帯を取り出すのが見えた。 数秒後、美月のポケットの携帯が震えた。 彼女は深呼吸して勇気を振り絞り、震える手で画面を開いた。 「ハニー、胃が痛くて苦しいんだ。ナイトバーまで薬を届けてくれないか？」 一語一語確認しながら、美月は静かに笑った。 しかしその笑顔の裏で、胸が張り裂けるような痛みが広がり、涙が溢れ出した。 彼女はついに求めていた答えを手に入れたのだ。 ドアを開けることなく、美月はそのまま踵を返し、階段を下りていった。 雪はまだ降り続いていたが、彼女は気にも留めず、凍える雪の世界へと歩き出した。 歩きながら、朦朧とした頭の中に、瑛太と過ごした三年間の記憶が次々と浮かんだ。 彼の体調を気遣い、忙しい勉強の合間に医学部の授業まで取っていた。 彼のそばにいたくて、数えきれないほどの留学や進学のチャンスを断っていた。 遠距離恋愛を避けるため、両親の海外移住についていかず、日本に一人残ったこと。家族とは年に数回しか会えなかった...... 彼女は本気で愛していたのに、彼の友達には「恋愛バカ」と笑われていた。 三年間の真心も努力も、あっさりと踏みにじられ、無駄になってしまった。 美月は自分がどうやって家に帰ったのかも覚えていなかった。 玄関に長く立ち尽くし、雪に濡れた服が肌に張り付き、寒さに震えたとき、ようやく我に返った。 彼女は電話を手に取り、遠くカナダにいる両親に連絡した。 「お父さん、お母さん、考え直したよ。私、やっぱりカナダに移住する」 電話の向こうで両親は喜びに満ちた声で応えた。 「やっとその気になってくれたのね！ 家族はみんなこっちにいるのに、お前が一人で国内にいるなんて心配でたまらなかったんだ。 すぐ手配するから、まずは必要な手続きを進めなさい。すべて整ったら、プライベートジェットで迎えに行って、家族一緒に暮らそう」 美月は静かに聞き、最後に一つだけお願いを付け加えた。 「お父さん、お母さん、出国する日に、飛行機事故を演出してほしいの。『池田美月』という存在を、この国から完全に消してほしい」 彼女は、いつも自分の意思を尊重してくれる両親なら、理解できなくても願いを叶えてくれると知っていた。 そして、実際にその通りになった。 電話を切り、彼女は玄関に飾られた、寄り添う二人の写真を見つめ、赤く腫れた目を閉じた。 瑛太、あなたがそんなにゲームが好きなら、一人で続ければいい。 私は「死」という形で、あなたとも過去とも、完全に縁を切る。 もう二度と、あなたの前に姿を現さない。 第2話 顔を洗った後、美月はベッドに潜り込み、しばらく横になってようやく体が温まってきた。 目を閉じて眠りに落ちそうになった時、玄関から慌ただしい足音が聞こえてきた。 十数秒後、寝室の電気がパッと点いた。 瑛太が雪まみれのコートを羽織ったまま勢いよく飛び込んできて、彼女の姿を確認すると、ほっと胸をなでおろした。 濡れた上着を脱ぎ捨てると、彼女に駆け寄って抱きしめた。声には未だ緊張と心配が残っていた。 「ハニー、どうしてメッセージの返事をくれなかったんだ？心配したんだぞ。 ずっと待ってたのに君が来なくてさ。 二丁目のあたりで交通事故があったって聞いて、美月に何かあったんじゃないかって、気が狂いそうだったよ。 焦って車飛ばして帰ってきたんだ」 たかが事故一つで、そこまで取り乱すの？ じゃあもし私が死んだって知らせが届いたら、この人はどんな反応をするのだろう？ 美月にはその光景が想像できなかった。 彼女は唇を軽く引き、平然と嘘をついた。声は少し弱々しかった。 「今日は生理で体調悪くて、寝てしまったの。メッセージ見てなかったんだ」 彼女の青白い顔を見て、瑛太はますます心配になった。 急いで生姜湯を作り、一口ずつ冷まして丁寧に飲ませた。 さらにカイロを取ってきて、彼女のお腹に当てて優しくさすり始めた。目には心配そうな色が浮かんでいた。 「今はどう？少し楽になった？」 美月はじっと彼の目を見つめたが、それには答えず、話題を変えた。 「あなたは？胃は大丈夫？」 瑛太の体が一瞬こわばり、目が落ち着かなくなった。 数秒後、彼はすぐにいつもの調子に戻った。 彼女を抱きしめて横たわり、電気を消した。部屋に響くのは彼の澄んだ声だけだった。 「ハニー、俺のことは気にするな。お前が無事ならそれでいい」 雪は一晩中降り続き、翌朝ようやく止んだ。 翌日、美月はスマホの振動音で目が覚めた。 ぼんやりと手を伸ばすと、それは瑛太のスマホだった。 浴室からシャワーの水音が聞こえてくる。 通知が次々と更新される画面を見て、彼女はパスワードを入力した。 開いた途端、グループチャットが目に入った。彼女は一番上までスクロールした。 【瑛太、お前の初恋が今日帰国するらしいぞ。迎えに行かないのか？】 朝6時、瑛太はまだ寝ぼけていたのか、返信には誤字があった。 【初鯉？俺の嫁の二人の時間を邪魔すんな】 グループは一時静まり返った後、再び騒がしくなった。 【え、もしかして美月がそばで見てるからそんなクサいこと言えるのかよ？】 【そうだよ、彼女の前で演技するのは別にいいけど、真緒ちゃん帰国したんだぞ。迎えに行かなくていいのか？】 その名前を見て、美月はようやく思い出した。相沢真緒（あいざわ まお）は瑛太が高校時代に付き合っていた彼女だった。 瑛太の日記にも書いてあった。真緒と付き合ったのは、彼女が美月にあまりにも似ていたからだと。 彼は、美月みたいな冷たい性格の人が恋愛したらどんな感じになるのか興味があって、真緒を追いかけたらしい。 卒業後、真緒は海外に留学し、二人は別れて連絡も途絶えた。 付き合った理由が人に言えないから、瑛太はこの過去について触れようとしなかった。 しかし周囲は真緒を瑛太の忘れられない初恋だと誤解し、ずっとからかい続けている。 【黙っちゃったよ？まさか美月と本気で付き合ってるわけじゃないだろな？】 【ありえねーよ。瑛太は昔、「世界中の女がいなくなっても美月だけは絶対好きにならない」って言ってたじゃん？】 騒がしいやりとりの中で、瑛太は短くこう返信した。 【どこ】 全てのやり取りを読み終えた美月は長い間黙り込んだ。 朝早くからシャワーを浴びていたのは、このためだったのか。 スマホを元の位置に戻すと、ちょうど瑛太が浴室から出てきて、彼女を優しく抱きしめた。 「ハニー、気分はどう？朝食は作ってあるから、しっかり食べてゆっくり休んでな。 俺ちょっと用事あるから先に出るね」 美月は彼の嘘を暴かず、静かに頷いた。 彼女はその後また少し眠り、昼頃になってようやく起き上がった。 身支度を整え、必要な書類を持って区役所へ移住手続きに向かった。 何度も窓口を行ったり来たりして、ようやく手続きが完了した。 職員が申請書類を受け取り、証明書類を返しながら言った。 「審査には30営業日ほどかかります。結果が出ましたらご連絡いたします」 美月は頷き、両親に手続きが済んだことをLINEで伝えた。 区役所を出る頃には、もう日が暮れかけていた。 タクシーを捕まえたところで、瑛太のルームメイトから電話がかかってきた。 「池田さん、瑛太が酔いつぶれちゃってさ、悪いけど迎えに来てもらえる？」 「いえ、私は......」 言いかけて、美月は言葉を飲み込んだ。 自分がもうすぐここを離れることを、まだ誰にも知られたくなかった。 だから、少しでも怪しまれるような態度は取れない。 「どこ？」 二十分後、美月は居酒屋の個室前に着いた。 中は騒がしく、ノックしても誰も気づかないようだったので、そのままドアを開けた。 ガタンッという音がして、ドアの上に仕掛けられていたバケツが落ちてきて、彼女は全身ずぶ濡れになった。 木のバケツが足に当たり、痛みでよろめいた拍子に、足元の細い紐に引っかかって転んでしまった。 彼女は足を抱えて丸くなり、顔をしかめた。濡れた髪が顔にべったり張り付き、見るからにみじめな姿だった。 それなのに部屋の中は、耳が痛くなるほどの歓声と叫び声で溢れていた。 第3話 真緒は口元を押さえながら近づき、わざとらしく美月を起こしながら、隠しきれない得意げな声で言った。 「ごめんね、美月。みんなが私の歓迎会でゲームをしようって言い出して、今ちょうど仕掛けを作ってたところなの。 君が声もかけずに入ってきたから、先に試してくれたみたいね。効果はバッチリだったわ」 その時、美月は初めて気づいた。この宴が真緒のために用意された歓迎会だったことを。 真緒はさっとティッシュを何枚か取って差し出してきた。 美月がそれを受け取ろうとした瞬間、視線が真緒の手首に留まった。 その視線に気づいた真緒は、手を上げて気前よく見せつけるように言った。 「この数珠、素敵でしょう？ 私もそう思って軽く褒めたら、瑛太がすぐプレゼントしてくれたの」 その自慢げな口調に、美月は指を強く握りしめた。 その数珠は、彼女が神社に何度も足を運び、心から祈りを捧げてようやく手に入れた大切なものだった。 瑛太が仲間たちの前で格好をつけるため、真緒を大事にしているふりをしているのはわかっていた。 でも、まさか自分が贈ったものをこんな簡単に他人に渡してしまうなんて、想像もしていなかった。 美月が黙っているのを見て、真緒はさらに煽ろうとした時、背後から冷たい声が響いた。 「お前ら、何やってるんだ！？」 瑛太が部屋に入った瞬間、びしょ濡れの美月が目に入った。 彼は顔をこわばらせ、早足で彼女に近づくと、自分のコートを手に取って彼女を包み込む。怒りを抑えきれずに周りを睨みつけた。 「誰がこんな仕掛けを考えたんだ？ 美月に何かあったら、お前ら責任取れんのか？ わざとだろうがうっかりだろうが、今夜必ず彼女に謝れ！」 周りの仲間たちは、瑛太が恋人の前でわざと優しいふりをしているのだと思い込んで、ノリ良く何度も「ごめん」と謝った。 しかし、美月だけは知っていた。彼の怒りも心配も決して演技ではなく、本物だということを。 それでも瑛太は、自分が本気になってしまったことをみんなに明かさなかった。 ここにいるのは幼馴染の仲間たちばかりで、いつも瑛太の顔色を伺っている。 彼が何も言わなければ、みんなは二人がまだ宿敵だと思い込み、彼女を困らせるためにあらゆるいたずらを容赦なく考え出すだろう。 瑛太が体裁を守り、仲間たちは楽しめる。 最初から最後まで、傷つくのは彼女だけだ。 その事実に気付き、美月は静かに目を伏せ、瑛太の腕からそっと離れた。 「酔ってないなら、私はもう帰るわ」 瑛太は心配で送りたかったが、後に用事があったため、やむなく美月に鍵を渡し、何度も「気をつけて」と念を押した。 美月は小さく「うん」と返して、うつむいたままその場を去った。 駐車場に着いた時、真緒が追いかけてきて、美月の腕を掴んだ。 「ねえ、美月。外はタクシーが捕まらなくて......送ってくれない？」 断っても絡まれるとわかっていた美月は、時間を無駄にしたくなくて、黙って彼女を車に乗せた。 車内はしばらく沈黙が続いたが、途中で真緒が急に瑛太の話を切り出した。 「美月、私と瑛太が昔付き合っていたのは知ってるでしょう？ さっきみんなが私たちが似てるって言ってたけどさ。 彼が美月を見てるとき、私との思い出を重ねてるんじゃないかなって。 昔は暑くても寒くても、彼は毎日一緒に登下校してくれたし、クラスで私の悪口を言う子がいたら、処分されてもいいって覚悟で彼女たちを懲らしめてくれた。 私が戻ってくると聞いたら、すぐに迎えに来てくれて、わざわざ歓迎会まで用意してくれたのよ...... 君はただの代役に過ぎないのよ。私が戻ってきたんだから、もう身を引いたら？」 美月はみんなが瑛太の演技に騙されていることをよく分かっていた。 だから真緒の言葉は滑稽だったが、理解できないわけでもなかった。 だから彼女は黙って聞き、一言も返さなかった。 しかし、その態度が真緒の目には嘲笑に映ったようだ。 苛立った真緒は手を伸ばしてハンドルを奪おうとし、車を止めさせようとする。 だが、雪道は滑りやすく、少しコースを外れただけで、車は制御不能になり橋脚に激突した。 大きな衝撃音とともに、炎が天に向かって燃え上がった。 美月の額からは血が流れ続けていた。 目の前の世界が赤く染まり、身体がふわっと浮くような感覚に襲われた。 まぶたが重くなり、意識が薄れていく中、周りからざわめきが聞こえてきた。 冷たい風の音、炎の燃える音、慌ただしい助けを求める声、サイレンの音...... どれくらい経ったのか分からないが、やがてざわざわした人の声が聞こえてきた。 「二人とも大量出血してる。うちの血液バンクでは一人しか救えない。どちらを救うんだ？」 「そりゃ当然真緒を先に救えるだろう！ 瑛太、もう30分も黙ってるけど、まだ決められないのか？迷うことなんてないだろう！」 「瑛太、なんでずっと美月の方見てんだよ？ まさか彼女を救いたいのか？本当に彼女のことが好きになったのか？」 その言葉を聞いて、美月はわずかに意識を取り戻した。 最後の力を振り絞って目を開けると、瑛太が顔を背ける姿が見えた。 「美緒を先に救え！」 美月は静かに目を閉じ、涙が頬を伝った。 わずかに芽生えた希望の光は、こうして消えていった。 第4話 美月が再び目を開けた時、すでに3日が経っていた。 看護師は彼女が目を覚ましたのを見て、喜びを隠せなかった。 「やっと目が覚めましたね。自分がどれだけひどい状態だったか分かりますか？もう少しで死ぬところでしたよ。 君の彼氏さんが大金を払って、急いで市内の血液バンクから血をかき集めてくれたから、何とか助かったんだ。 でもね、彼氏さんも変わった人ですね。 手術前、病院の血液バンクには一人分しかなかったのに、君ではなく、もう一人の怪我の軽い方を先に救えよう言ったんです。 それなのに、ちょっと経つと君の具合が悪くなった途端に慌てふためいて、病院をめちゃくちゃにしそうな勢いで暴れちゃってさ...... 一体何を考えているのかさっぱり分かりません」 しばらくして、看護師が薬を持って出ていくと、瑛太が呼ばれて入ってきた。 数日ぶりに会った彼は、すっかりやつれ果てていた。疲れ切った顔に無精ひげが生え、目は真っ赤に充血していた。 美月を見るなり、彼は駆け寄って手を握り、自責の念と心配が混じった声で言った。 「ハニー、大丈夫？ どこか痛むところはない？傷は痛くない？医者を呼んだ方がいい？ 全部俺が悪かった。あの日、ちゃんと送り届けるべきだった。あんなに血まみれになった姿を見た時は、心臓が止まるかと思ったよ。 無事で本当に良かった。もし何かあったら、一生自分を許せなかった。美月がいなくなったら、俺も生きていけないんだ」 美月は黙って聞いていた。返事をする気力もないし、話す気もなかった。 正確に言えば、何を言えばいいのか分からなかった。 彼は知らないのだ。あの日、彼が「先に真緒を救え」と言った時、彼女は実は意識があったことを。 だから、どんなに後悔して謝られても、あの瞬間のことは永遠に忘れられなかった。 たとえ彼の言葉が今は心からのものだとしても、彼女にとっては、彼が体裁を保つために本心に反して言ったあの一言「真緒を先に救え」の重みには到底かなわなかった。 その後数日間、瑛太は病室から一歩も離れず付き添った。 三食の食事を用意し、検査に付き添い、退屈しないように面白い話をしてくれた。 ふとした瞬間、美月は二人の間にわだかまりなどなかったかのような錯覚に陥ることもあった。 だが、そんな一瞬の迷いの後、すぐに現実に引き戻された。 退院手続きを終えた日、美月は病院前の道端で車を待っていた。 同じく退院した真緒が彼女に気づき、意味深な笑みを浮かべて近づいてきた。 「美月、この数日で面白い話を聞いたわ。 瑛太がどうして君と付き合ってるか知ってる？ あら、ごめんなさい。聞く相手を間違えたわ。知ってたら今こんな惨めな姿じゃないでしょうね。 本当は君に早く消えてほしかったけど、今のままでもいいかなって思うようになったの。 君が真実を知った時の顔、本当に楽しみだわ！」 得意げに話す彼女の姿を、美月は無表情で見つめていた。 とうに気づいていたことを、今さら「真実」と言われても、何の意味があるのだろう。 帰宅して数日後、執事が一通の手紙を届けてきた。差出人は国際ユニヴァーサルデザイン協議会だった。 美月の作品が入賞し、授賞式に招待されていた。 これまで多くの賞を受賞してきたが、この賞は特に重みがあったため、美月は念入りに準備をした。 授賞式当日、瑛太も同行した。 晩餐会が中盤に差し掛かった頃、彼がトイレに席を外したとき、置き忘れたスマホが鳴った。 周りに迷惑をかけないよう、美月が手に取って消そうとした瞬間、画面にチャットの内容が飛び込んできた。 【98回目がついに来たか？美月は自分の賞が真緒の名前に変わったことを知ったら、発狂するだろうな！】 【ははは、最高なのは賞の変更を指示したのが瑛太本人ってことだよな。美月は自分の隣に座ってる彼氏が元凶だなんて、きっと夢にも思わないだろうな】 このメッセージを見た瞬間、美月の胸が締め付けられた。 しばらくして瑛太が席に戻り、ちょうどその時、司会者がマイクで会場に告げた。 「今回のコンテスト金賞は、相沢真緒さんに決定しました。おめでとうございます！」 美月の顔から徐々に血の気が引いていった。 胸が詰まって、うまく息ができなかった。 隣で瑛太は彼女の様子に気づき、慌てて慰めた。 「大丈夫、たかが一つの賞じゃないか。取れなくても仕方ないよ。どこかで手違いがあったのかもしれない。ここで待ってて、何があったのか聞いてくるから！」 彼が急ぎ足で去っていく背中を見つめながら、美月はそっと目を閉じ、その瞳に浮かんだ失望の色を隠した。 自分で仕組んだ芝居を、どう言い訳するつもりだろう？ 彼女は深く息を吸い、バッグを持って立ち上がり、会場を後にした。 出口には真緒が立っていて、美月を見るなり、トロフィーを高々と掲げた。 「私が30分で作ったデザイン案が美月の金賞を奪っちゃったよ。 悔しい？何か裏があるって思うでしょ？でも賞はもう決まったんだから、どれだけ疑っても無駄よ。 せいぜい家に帰って悔し涙でも流してなさいよ！」 挑発を終えると、真緒は勝ち誇ったように去っていった。 美月は拳をぎゅっと握り、無力感と悔しさをなんとか飲み込んだ。 彼女はタクシーを拾い、そのまま家に帰った。 帰宅後まずやったことは、瑛太に関わるものをすべて片付けることだった。 付き合っていた時に買ったカップルグッズや、誕生日、記念日に贈られたプレゼントは全部ゴミ箱に捨てた。 彼が書いた何百通ものラブレター、一緒に撮った写真や動画も、すべて燃やして、削除した。 深夜に帰ってきた瑛太がドアを開けた瞬間、がらんとした部屋を見て立ち尽くした。 彼は驚いた顔で美月を見、声に焦りが滲んでいた。 「ハニー、一体どうしたんだ？家の物がどうしてこんなに減ってるんだ？！」 第5話 美月は目を伏せたまま、まるで生気のない静かな声で言った。 「荷物をまとめたわ。ここは夜がうるさくて、よく眠れないから。春になったら引っ越そうと思ってるの」 瑛太は彼女、眠りが浅いことを知っていて、本当にちゃんと休めないのではと心配し、新しい住まい探しを引き受けることにした。 美月は何も答えず、ただデザイン賞のことを尋ねた。 そのことは全て瑛太が仕組んだ茶番劇だった。当然、まともな答えなど出せるはずもなく、その場をごまかすしかなかった。 美月は自嘲するように小さく笑ったが、それ以上は追及しなかった。 その後の1週間、瑛太は郊外の高級住宅地をいくつも回り、いくつかの候補物件を選び出して、美月に見せた。 美月はどれにも関心を示さず、資料を軽くめくっただけで返した。 「あなたが決めればいいよ。私の意見なんて、別にいらないでしょ」 その言葉を聞いて、瑛太の目に一瞬驚きの色が浮かんだ。 「どの家も静かで、それぞれに良さも欠点もある。 ハニーにはこれから快適に暮らしてほしいから、本当にちゃんと見なくていいの？」 瑛太がそう言うと、美月は小さく笑って彼を見た。 「これからのことなんて、その時にならないと分からないよ。 もしかしたら、私たち、もう一緒じゃないかもしれないし。そこまで気を遣わなくていいよ」 彼女のあまりにも淡々とした口調に、瑛太の心臓が一瞬激しく鼓動した。 彼は思わず彼女を抱き寄せ、慌てた口調でまくし立てた。 「何！？そんなことあるわけがない。 俺たちは絶対にずっと一緒だよ。俺が愛してるのはお前だけで、他の誰かなんて目にも入らない。 ハニー、もうプロポーズの準備を進めてるんだ。必ず盛大で忘れられないプロポーズにするからな」 瑛太の言葉が演技ではないことを、美月は知っていた。 彼の日記には、理想の結婚生活が何度も綴られていた。 彼は、彼女に最高の暮らしを提供し、一生お姫様のように大切にすると誓っていた。 彼は「彼女が痛みに弱いから、子供は養子を迎えよう。出産の苦しみなんて絶対に味わわせたくない」とさえ書いていた。 そして、「俺が結婚するのは、この人生で唯一愛した女性だ」と全世界に宣言するような、誰もが忘れられない結婚式を計画していた。 彼が描く未来はあまりにも具体的だったからこそ、美月は彼の気持ちが本物だと信じていた。 ただ、その深い愛情も、彼のプライドには決して勝てないものだと、美月は感じていた。 だから、美月は良いとも悪いとも言わず、こう告げた。 「信じてるよ。でも嘘をつく者は、愛する人を永遠に失うのよ」 瑛太は思わず手を握りしめ、彼女の目を見られなかった。 「わかった」 2日後、バレンタインデーがやってきた。 美月を喜ばせようと、瑛太は特別に河川敷で花火を用意した。 夜は少し肌寒く、道にはあまり人がいなかった。 日が暮れると、瑛太は美月の手を引き、河川敷をゆっくりと歩いた。 午後7時ちょうど、夜空に大きな花火が打ち上がった。 暗闇の中に鮮やかに浮かび上がる「M」の文字を見て、美月は一瞬驚いたように立ち尽くした。 瑛太は彼女の冷えた手を自分の胸元で温め、優しい眼差しで彼女を見た。 「美月、これは君のために用意したサプライズだよ。この街中の花火は、全部君のためだけに打ち上げてるんだ」 瑛太は心からそう言ったが、美月は彼が期待したほど感動していなかった。 彼女はただ顔を上げ、消えゆく花火を静かに見つめていた。その瞳には、瑛太が理解できない複雑な感情が揺れていた。 次々と打ち上がる絢爛な花火は、すぐに近くの人々を引き寄せた。 すると、あっという間に河川敷は人でいっぱいになった。 瑛太は彼女を守るようにそっと抱き寄せ、より安全な場所へ移動しようとしたその時、彼の携帯が鳴った。 「瑛太、準備は万端だ。早く来ないのか？真緒にはお前が彼女のために用意したサプライズだって言ったら、涙が出るほど感動してたぞ」 瑛太は思わず否定しかけたが、次の言葉を聞いて言葉を飲み込んだ。 「このチャンスを逃したら、美月とまだ絡み続けるつもりか？お前らは宿敵なんだぞ。それ以上深入りしたら、完膚なきまでに負けるだけだ」 長い沈黙の後、瑛太は電話を切り、美月の手をそっと離した。 「ハニー、ちょっと用事ができた。ここで花火を見ててくれ。すぐに戻るから」 第6話 美月は彼を引き留めなかった。 彼の姿が人混みに消えるのを見ると、彼女は人波に逆らって歩き出した。 人混みの中、彼女は「ちょっと通してください」と何度も言いながら、懸命に歩を進めた。 道すがら、無数の人々の羨望と称賛の声が耳に入った。 「この花火、特別に作らせたんじゃない？ 全部同じ文字が入ってるよ！」 「本当だ！ ハートの真ん中に『M』があって、『LOVE』の下にも『M』がある。この子の名前、絶対『M』が入ってるね！」 「どの女の子がこんな幸せ者なんだろう、こんな素敵な彼氏がサプライズを用意してくれるなんて」 10分後、もう少しで人混みから出られそうだった時、突然後ろから人が押し寄せてきて、悲鳴が響き続けた。 人々が押し合う中、すぐに一人が地面に倒れた。 美月も足を取られて倒れ、無数の足が彼女の腕やふくらはぎを踏みつけ、青紫のあざが残った。 髪は乱暴に引っ張られて抜け、爪も根元から折れて指先が血だらけになり、刺すような痛みが襲った。 生き延びようとする本能で、彼女は頭と胸をかばいながら壁際へ這った。 二つの壁に囲まれた狭い隙間で、彼女はなんとか体を起こして立ち上がった。 そのころ、真緒からビデオが送られてきた。 ビデオを開くと、瑛太の顔がスクリーンに現れた。 彼はカメラの前に立ち、無表情で、まるで原稿を読むような口調で話し始めた。 「真緒、この花火は君に贈るよ。誕生日、おめでとう」 その後ろでは、真緒が声を上げて泣き、肩まで震わせていた。 数人の男が蛍光スティックを振り、クラッカーを鳴らし、騒がしい歓声がスピーカー越しに流れてきた。 「俺が真緒なら、この花火に自分の名前が入ってたら、感動して泣き崩れそうになるよ！」 「でも、瑛太はどうして『M』にしたんだろう？ 『O』じゃないんだ？」 「何だよ、わかってないなあ。二人の名前に『M』が入ってるから、うまいことかかってるだろ！」 混乱した広場では、誰もが必死で逃げて身を守ろうとしていた。 ただ、美月だけはその場に立ち、じっとスマホの画面を見つめていた。 血まみれの手を上げ、胸が少し詰まるのを感じた。 でも、心が張り裂けるような痛みはなかった。 ボロボロになった傷が癒えつつあるのか、それとも痛みが麻痺してしまったのか、彼女自身にもはっきりとは分からなかった。 この雑踏事故は、警察が到着してようやく終息した。 群衆は次第に解散され、怪我人は病院に運ばれ、広場には再び静けさが戻った。 最後の花火が消えた後、美月は瑛太の姿を見つけた。 彼は我を忘れて交差点を走り抜け、周りを見回し、顔に罪悪感と不安を浮かべていた。 二人の視線が交わった。 彼は柵を飛び越えて走り寄り、強く彼女を抱きしめた。 涙が美月の胸に落ち、汚れたコートを濡らした。 彼女は、彼の恐怖に震える涙声がはっきりと聞こえた。 「川沿いを必死で探したけど、君が見つからなくて。 君に何かあったのかと思って、本当に怖かったんだ」 美月は数歩下がって、彼の腕から抜け出した。 彼女は彼をじっと見つめ、今まで見せたことのない真剣な眼差しで言った。 「そう、危なかった。あと少しで本当に取り返しのつかないことになってた。もし今日、私がここで死んでいたら、あなたは後悔したんじゃないかしら？ この花火を用意したことや......」 【こんなくだらないイタズラを早くやめて、本当のことを話さなかったことを】 その最後の言葉は、美月の口からは出なかった。 なぜなら、彼女の視界に真緒が映っていたからだ。 真緒は交差点に立って、大きなバラの花束を抱え、手に数字の書かれた看板を持っていた。 【99】 美月はその裏に隠された意味を悟った。 実は、あの洒落た花火だけでなく、今日の雑踏事故も彼らのイタズラの一部だったのだ。 これで、99回目だった。 彼女は目を閉じ、頭にただ一つの考えだけが浮かんだ。 あとは最後の一回だけ、すべてが終わる。 そして、彼女は瑛太の世界から完全に去ろうと決めた。 この事故で、彼らの100回のイタズラに報いてやろうとしていた。 第7話 家に帰ると、瑛太は救急箱を持ち込み、美月の傷に慎重な手当てをしていた。。 紫黒いあざを見ながら、彼の目に痛みと後悔が溢れそうになっていた。 「痛いか、ハニー？」 痛くないはずがない。 美月は心の中で思った。彼と過ごしたこの三年、彼女の体には新しい傷が絶えず増え続けてきた。 一見些細ないたずらのように見えても、彼女だけが知っていた。痛みは本物で、傷跡も消えることはない。 だから、彼女はたった一言だけ返した。 「慣れてるから」 瑛太は綿棒を持つ手が激しく震えた。 彼女と目を合わせる勇気もなく、ただ彼女の手の傷を見つめながら、かすれた声で言った。 「俺が悪い。彼氏としての責任を果たせなかったよ。美月、ごめん」 これは美月が初めて瑛太から「ごめん」という言葉を聞いた瞬間だった。 二人とも、彼が何に対して謝っているのかを心の中で分かっていた。 しかし、誰もそれを口に出さなかった。 暖かくなってきた頃、美月はは業界の友人たちと集まった。 会が解散すると、池田家の両親から電話がかかってきた。 「美月、こちらはすべて手配したわ。いつ出発するの？」 美月は日付を確認して答えた。 「手続きは明日終わるから、明日出発できるわ」 言い終わるか終わらないかのうちに、瑛太の慌てた声が背後から聞こえてきた。 「出発？ ハニー、どこへ行くんだ？」 美月は電話を切って尋ねた 「どうしてここにいるの？」 「雨が降りそうだから迎えに来たんだ。さっき『出発』って何だよ？」 瑛太は少し慌てた様子で問い詰めた。 「秘密だよ。数日後に教えてあげる」 瑛太はますます不安になったが、彼女が話したがらないのを見て、彼女を抱き寄せるしかなかった。 「わかった。サプライズを楽しみに待ってるよ」 帰り道、車内は静寂に包まれていた。 車が止まると、彼女が家に戻って最初にしたことは、スーツケースを出して荷造りを始めることだった。 後ろからついてきた瑛太はそれを見て、スーツケースを閉じ、緊張した声で尋ねた。 「ハニー、何でスーツケースを出してるんだ？」 彼女は昔を真似て、無理やり軽い笑顔を浮かべて答えた。 「あさって私たちの付き合って三周年の記念日でしょ？ 特別なプレゼントを注文したから、取りに行くの」 その表情を見た瑛太は、逆に不安を募らせ、自分も服を詰め始めた。 「じゃあ、一緒に行くよ。傷がまだ治ってないから、心配なんだ」 美月は首を振って、彼が入れた物をスーツケースから取り出した。 「大丈夫よ。これは私が用意したサプライズだから、一人で行くわ。 あなたは国内でパーティーの準備をしていて。私たちの三周年は、あなたが初めて告白した時のように、盛大に祝いたいの」 それを聞いて、瑛太はやっと納得した。 彼は一緒に荷物をまとめ、翌日、美月を空港まで送り、便名を聞いた。 「EL4398」 瑛太はその番号をしっかり覚えた。 彼女の姿が搭乗口から完全に消えたのを見届けると、瑛太は名残惜しそうに空港を後にした。 外に出るとすぐ、仲間からメッセージと場所が送られてきた。 「夕方6時に、重要な話し合いがある！」 瑛太は約束通り、倶楽部へ向かった。 個室に入ると、仲間たちがクラッカーを鳴らし、歓声を上げ続けていた。 「うわっ、99回のいたずらがやっと終わった！ 誰が雑踏事故なんて考えたんだ？ 美月があんな目に遭うなんて、めっちゃ笑えたよ」 「瑛太、おめでとう！もうすぐ苦しみから解放されるぞ！ 美月のそばにいるなんて、まるで針のむしろに座っているようなものだっただろう。 この三年、ほんと大変だったな！」 「もうすぐ100回目のイタズラだ！ 美月が真相を知った瞬間、絶対その場で泣き崩れるぞ。どんなみっともない姿になるか、めっちゃ楽しみだな！」 真緒は口を手で押さえながら笑い続け、期待に満ちた目で瑛太を見て、少し恥ずかしそうに話し始めた。 「瑛太、いつ美月にこの計画を話すつもり？ それとも、3周年記念日にする？」 「じゃあ、3周年記念日にしよう。その日はどんないたずらにする？ 100回目なんだから盛大にしないとな。 たとえば、不良を雇って美月を辱めるとか？あんなに高慢な彼女には絶対耐えられないよ」 彼らのどんどんエスカレートする侮辱的な言葉を聞いた瑛太は、感情に任せてテーブルをひっくり返した。 全身に血がたぎるのを感じ、衝動的に真実を叫ぼうとした。 「もういい！彼女に手を出したら承知しないぞ。本当のことを言うと、俺はもう......」 バンッと音を立てて、個室のドアが勢いよく開いた。 瑛太の言葉は途中で喉に詰まった。 皆と一緒に振り返ると、取り乱した執事が飛び込んできた。声は震え、詰まりがちだった。 「旦那様、大変です！ 連絡が入りました。池田さんが乗ったEL4398便が事故で......墜落したそうです！」