心に染み付いた感情に気付いた時

夜の6時、宇川康穂（うかわやすほ）はいつも通りキッチンに入り、いつも通りの夕食を用意した。 7時、康穂は浴室に入り、風呂の用意を済ました。 8時、康穂はパジャマとスリッパを用意し、扉の前であの人の帰りを待っていた。 だがいつもとは違い、立川司（たちかわつかさ）は帰ってこなかった。代わりに一通の電話が彼女の元に入って来た。 第1話 夜の6時、宇川康穂（うかわやすほ）はいつも通りキッチンに入り、いつも通りの夕食を用意した。 7時、康穂は浴室に入り、風呂の用意を済ました。 8時、康穂はパジャマとスリッパを用意し、扉の前であの人の帰りを待っていた。 だがいつもとは違い、立川司（たちかわつかさ）は帰ってこなかった。代わりに一通の電話が彼女の元に入って来た。 「康穂、私は一週間後、そっちに戻るから、あんたはもう消える準備をしておきなさい」 電話の向こう側の女性の言葉を聞いて、康穂は少しキョットンとしたが。すぐに喜びが湧き上がって、小声で電話の相手に返事をした。「分かりました、最上（もがみ）さん。契約に従って、一週間以内に立川さんの前から消えて、永遠に彼の前には現れたりしません」 電話の相手は彼女の態度に満足したようで、幾つか注意すべきことを伝えた後、すぐに電話を切った。 そして部屋がまた静寂に戻った。 康穂は引き出しの中から契約書を持ち出して、その上に書いてある「替え玉契約」を見て、ほっと胸をなでおろす。 「ようやく、全てが終わる！」と彼女は思った。 3年前、まだ学生だった康穂に不幸が訪れた。彼女と支え合っていたお婆さんが急に重い病気を患ってしまった。 治療のための手術費用はとても高額で、学校を休み、アルバイトを3つ掛け持ちしていた彼女が稼いだ金額ですらその費用の1割にも満たなかった。 どうしようもないと思っていた時、彼女の状況を知ったとある見知らぬ女性が彼女の前に現れた。 その人こそ、さっき電話の向こう側にいる最上さん、最上環奈（もがみかんな）である。 環奈は立川グループの社長立川司とは幼馴染であり、恋人同士であった。 誰もが二人は結婚すると思っていた矢先に、環奈は海外の芸術学院からのオファーを受けた。熟考の末、彼女は海外へ向かい芸術を学ぶことを決めたが、この件で言い争いになって、二人の間に別れ話まで発展することとなった。 だが環奈はどうしても気持を、そして司という優秀な男を諦めきれなかった。彼女は自分が海外にいる間に、司が他の女と愛し合うことを恐れていた。 そして彼女は考えた、他の女に司を奪われるぐらいなら、百名の女性の中からスタイルも顔も8割ぐらい似ている康穂を選び出して、替え玉の取引を申し込んだ。 1億6千万の大金を提示し、康穂を自分の替え玉として、司の傍に残す契約を康穂に持ちかけた。 そうすれば、司は毎日自分の顔とほどんど同じの康穂と顔を合わせることで、自分を忘れさせないどころか、更に思いを積もらせることができると環奈は考えていた。 そして康穂の方はお婆さんを助けるために、契約書にサインをしたのであった。 康穂は司に近づくために、わざと出会いを作り、替え玉として3年間彼の傍から離れることはなかった。 ついさっき、彼女は環奈の電話から一週間後帰国する知らせを受けた。彼女は理解した、それはつまり、自分はもう用済みだという意味だ。 「取引はついに終わった」 そう思って感慨深くなっていた時、扉の方から声が彼女の耳に入ってきた。 司は上着を脱ぎ、彼女をチラッと見て、冷たく言う。「その契約書は何だ？」 康穂は急いで契約書を引き出しに戻してから、司の傍に駆け寄りネクタイを解きながら「何でも無いです。今日はかなり遅くなったのですね、先に晩ごはんにします、それともお風呂にしますか？」と言った。 「飯はもう食べた、先に風呂にする」 康穂は頷きながら、卑しく従順に「風呂の用意はもう出来てますよ」と話した。 司は軽く相槌をうち、浴室に入った。 司の脱ぎ捨てた上着を掛け直した後、康穂は寝室に戻って、布団を敷き直した。 布団と枕の用意が出来てすぐ、彼女は大きな手に包み込まれた。 熱い吐息が彼女の後ろ首にかかり、段々と下へと潜っていた。 彼女は自分の体のあっちこっちをまさぐている両手から目をそらして、軽く唇を噛み締めた。 そろそろクライマックスに入る時、彼女は不意に枕の下にある録音機能付きペンを触れた。 そして彼女は電話で環奈に言われたことを思い出して、無意識に拳を握りしめた。 「最後の金を受け取りたいなら、証拠を私に渡しなさい、司が愛してるのはいつだって私であって、替え玉のあんたじゃないという証拠をね」 録音ボタンを押して、康穂は目を見開く、荒い息を抑えながら目の前の顔立ちがとても良い男を見つめながら話す。 「司さん、私は三年貴方の傍にいました、貴方は……少しでも私のことを愛しことはありますか？」 欲望に身を任せていた男は少しキョトンとした顔をしながら、彼女を深く見つめ、そして冷たく彼女を笑った。 「ただの替え玉が、俺の愛を得たいというのか？俺が愛するのは、環奈一人のみだ」 予想通りの答えが帰ってきた。 康穂は目をそらして「分かってます」と答えようとしたが。 言葉が出る前に、司に冷たく遮られた。 「ベッドの上では声を出すな、あんたの声は彼女に少しも似ていない」 康穂の心がギュッと握られた感じをして、自分の声を抑え込んだ、呼吸の音ですらもだ。 夜は段々と深くなり、隣の彼も眠りについた。 康穂は体を起こして、さっき録音した言葉を、環奈に送った。 数分後、相手から返事のメッセージが来た。 【よくやったわ、来週の水曜日で帰国するから金を持って鏡北市から消えて、二度と司の前に現れないでちょうだい】 相手の返事を見て、康穂はホッとした様なきがした、まるで体が軽くなった様に感じがして、笑みがこぼれ落ちた。 最後の一週間。 これが過ぎたら、彼女は替え玉の使命を全うして、自分の新しい人生を迎えられると、彼女はそう思った。 第2話 歓喜のあまりなのか、康穂は一夜の快眠を得た。翌日の朝9時になって、ようやく目が覚めたのであった。 彼女が目覚めたことを知った使用人が慌てて駆け上がって、泣きながら彼女に話した。 「康穂様、ようやく目覚めたのですね。旦那様は貴方の料理に慣れてしまいまして、私達が作った朝食と淹れたコーヒーじゃあ喉にも通らないと大層お怒りになられたのです。どうか私達を助けてください」 それを聞いて康穂は軽く身支度を終わらせて、キッチンに駆け込んだ。 20分後、彼女は熱々の朝食を持って、書斎に入った。 口に入るコーヒーは濃厚な口触りでありながら香りも損なわない出来で、サラダもちょうど良い酸っぱさと甘さが溶け込んでいる、彼のお気に入りの味だ。 それを味わって、司はようやく険しい顔を緩めた。 彼が朝食を食べ終わると、傍に待機していた康穂はすぐに食器を片付けた。 出かける前に、地面で砕けているコップを見ながら、彼女は自分がもうすぐで鏡北市から出ることを思い出した。 十数秒悩んだが、彼女は言い出すことを決めた。 「司さん、今後の食事はシェフに任せましょう。貴方の好みの味は全てレシピにまとめて、シェフに渡しますから」 彼女の言葉を聞き、司は視線を上げて、その鋭い眼光で彼女を射抜いた。 「どういう意味だ？」 契約書の中にある守秘事項を思い出した康穂は、どう説明するか分からず、しばらく考えた後ようやく口を開いた。「つまりですね、ほ……他にやることが出来たから、いつも料理を作ってあげることは出来ないかも知れませんと言いたかったのです」 正確に言うと、彼女が離れた後では、二度と食べることは出来ないと彼女は心の中で訂正した。 「やることがある？」 その言葉が司の心の中で引っかかり、もしかしたらまだ昨日のことで怒ってる可能性を考えたら、彼の声が一瞬で冷たくなった。 「昨日愛してないと言ったから、怒ってるのか？替え玉としてここに来た以上、替え玉としての覚悟が出来てるはずだ。そして何よりも分かるべきなんだ、自分の意中の人より替え玉を好きになる奴はいないということをな」 彼がこんな誤解をするとは康穂は少しも思ってなく、慌てて誤解を解こうとしたが、既に彼が眉間にしわを寄せながら立ち上がる姿が目に入った。 「もういい、午後にオークションがあるから一緒についてこい。気に入ったものがあったら買っておけ、それでこの件はお終いだ。二度とこの件を掘り返すなよ、あんたの機嫌取りをする暇はないんだ」 「違います、私は怒ってなんていません、私はただ……」 司は彼女が断る前に彼女の手を引っ張って階段から降りていった。 康穂は彼がこういう性格だと知っていたから、ただため息をつくだけで、大人しく彼の後についていった。 オークション会場についた後、司は彼女の好みを聞くこともなく。 ジュエリーだろうが瓷器だろうが、全部買い取る指示を出した。 たったの30分で競い勝った物はもう既にスポーツカーのトランクを満タンにできる程だった。 周りからの視線を耐えられず、康穂は彼を止めようと声をかけた。 「もういいですよ、これ以上は必要ありません」 その言葉を聞いてようやく司がやめる指示を出した。 彼が立ち上がり帰ろうとした時、ちょうどスタッフが次の品を出すところだった。 「こちらはデザイナー最上環奈さんの処女作、ジェイドブレスレットでございます、最低金額は4千万円からです」 環奈の名前を聞いた司の体は一瞬で固まり、もう一度元の位置に座り直した。 今度彼は自分で金額を出すことにした。 「6億！」 康穂ですらこの金額に対して驚きを隠しきれなかった。勝負は決まったと誰もが思っていた時、後ろから彼女にとって聞き馴染みがある声が聞こえてきた。 「10億！」 振り返ると、そこにいたのは新尾昭宇(あらおあきたか)の顔であり、一瞬で康穂の心に嫌な予感が湧き上がってきた。 昭宇は新尾家の三男であり、とんでもない人物として知られている、彼と司はいつも馬が合わないことが有名であった。 二人が出会う度に、争って大騒ぎを引き起こしていた。 今度も、いつも通り二人の争いが始まった。 ブレスレットのために、二人は意地を張り出して、6億の金額から160億まで引き上げっていった。 会場の人は皆この天文学的な数字に驚いていたが、昭宇はまだ諦めるつもりはなく、一気に金額を180億に引き上げて、ドヤ顔で司を挑発したのであった。 その顔がまるで、「お前が欲しがってる物なら、たとえ全財産を投げ売っても奪ってやるよ」と言わんばかりだった。 しかしあのブレスレットは環奈自らデザインしたブレスレットであり、司にとっては重要な意味を持つブレスレットだ。それを黙って他人に奪われるなんて彼には決して許せなかった。 そして彼は200億の金額を出して、昭宇に冷たい笑みを返すのだった。 「この前たかがスポーツカーのために400億を出したよな、今度はたかがアクセサリーのためにこんな大金を出して、一体親から何ヶ月軟禁されるのやら」 その言葉を聞いて、昭宇は喉まで来た言葉を飲み込んだ。 しかし司の偉そうな顔を見て、昭宇の中のモヤモヤが再度燃え上がってきた。 数秒間考えた後、昭宇は視線を康穂に移り、そして意味深な笑顔を見せながら口を開いた。 「そんなにそのブレスレットが欲しいのか？なら分かった、お前の隣にいる美人さんを俺に一晩貸してくれたら、譲ってやろうぜ。前から目をつけてたんだ、あの子に」 第3話 言葉を聞いた瞬間、康穂の顔色が一気に真っ青となった。 昭宇のサディスティックな嗜好と彼の別荘で変死した数名のキャバ嬢の噂を思い出して、彼女は唇をきつく噛み締めた。 しかし、すぐに自分を安心させようと考え始めた。 彼女はそれはありえないと予想していた。 この数年間、彼女はあくまでも替え玉として司の傍にいるのだが、彼は言葉がキツイ以外、一度も彼女を傷つける事はなかったと思い出したからであった。 だがそれでも不安を抑え込むことは出来なかった。 あのブレスレットは環奈がデザインしたものである、環奈と関わることになったら司はいつも人が変わったように何をするか分からなくなるからだった。 昭宇に待つ忍耐などなく、わざとらしく、値段を釣り上げようとするふりを始めた。 「断ったら、俺はとことんやり合うつもりだぞ、確かあれってお前の愛してる奴がデザインした物だな。もしそれが俺の手に入ったら、ソープ嬢達に送ってやるさ、彼女達がそのブレスレットを付けてどんなプレイをしてくれるのか楽しみだな」 「出来るとでも！」 司の顔が一瞬で険しくなった。 二人は長年いがみ合ってきた同士、司には昭宇の怖いもの知らずの性格はもちろん知っていた。 熟考の末、司は決定を下した。彼は冷たく康穂の背中を押し、昭宇の懐の中へと送り込んだ。 「たかが替え玉ごとき、好きにすればいいさ」 美人を手に入れて、昭宇の口角は上がっていた。 康穂はまるで雷に打たれるような気持ちとなった。「司さん……」と震え声で司の名前を口に出すことしかできなかった。 だが司は彼女には目もくれずに、ただ台に上がり、大事そうに環奈がデザインしたブレスレットを受け取るのだった。 一方昭宇はとっくにオークションがどうでもよくなり、ただ懐の中で必死に抗ってる康穂を強く抱きしめて、口笛を吹きながら外へと走り出した。彼は興奮しながら康穂に言葉を投げつけた。 「美人さんよ、お前の主人はお前を捨てたんだ、俺と一緒に来いよ。今晩は忘れられない夜にしてやるぜ」 オークション会場から連れ出されて、エレベーターへと押し込まれた康穂の目にはとうとう司の姿が見えなくなった。その時、彼女の心の中にある僅かな希望も一緒に消えてなくなった。 彼女はただ雪原に放り投げられた様に冷たく感じ、震えと冷汗が一時も止まらなかった。 オークション会場の上がホテルで、昭宇はドアを開いてから、すぐ彼女をベッドに押し倒す、そして自分のボタンを外し始めた。 康穂は思い切り彼の手を噛み、彼が痛がる隙に逃げ出そうと思っていたが。 ドアにつく前に、彼に捉えられてソファーに押し込んで、服をはだけさせられた。 「何を逃げようとしてんだ？俺の何が不満なんだ？司の奴の心には環奈しかいない、振られて3年も経つのに、まだ忘れられていないんだぞ。環奈が戻ってきたらお前はすぐに奴に捨てられるんだ、なら一層俺の物になったらどうだ」 「放して！放してください！」 康穂は全ての力を振り絞ったが、少しも昭宇には効かなかった。 涙がポロリと落ちてきたが、彼女は歯を食いしばり、泣き声をこぼさなかった。 康穂のヒールを脱ぎ捨てたら、昭宇はもう待ちきれないと言わんばかりに、視線を降ろして、彼女の服を破り始めた。 昭宇が視線を外した隙に、康穂は机の上にある花瓶を昭宇の後頭部にめがけて思いっ切り振り落とした。 ドンという鈍い音が鳴った後、破片が飛び散った。 同時に昭宇も地面に倒れ込んだ。 まだ生ぬるい血がポタポタと落ち、彼女の真っ白なスカートを赤色に染めた。 彼女はぎこちない動きで気絶した昭宇を体からどけて、気力振り絞って廊下を駆け抜けた。 エレベーターの扉が閉まる瞬間、彼女は扉の向こう側のボディーガードの姿が見えた。慌てふためく彼女は必死に1階のボタンを何度も押し続けた。 ビルからなんとか逃げ出したが、康穂は一刻も早くここから離れたいと思い、慌てて道路で車を呼び止めることにした。 ビルの入り口についたら、見慣れたマイバッハの車が目に入り、彼女はすぐに助けを求めるために駆け寄った。 「司さん、扉を開けてください、もうすぐ新尾が追ってきますから、お願いだから、助けてください」 彼女は彼を最後の希望としてすがり、消え入りそうな声で彼に助けを求め。 だが、司は彼女に手を差し伸べることはなかった。 車のウィンドウを隔てて、彼から聞こえたのは冷たい言葉だけだった。 「自分でなんとかしろ」 康穂は絶望した。 彼女には分かっていた、昭宇はもうすぐ手下を引き連れて追ってくる、今できるのは広場を沿って、大通りの横に逃げることしか出来ないと。 裸足にはガラスの破片が刺さり、無数の傷を作り出していた。地面にはその傷口によって出来た真っ赤な足跡が並べられていた。 彼女はまるで針山の上で踊る人魚のように、痛みで倒れそうになりながらも、足を止めること出来なかった。 彼女の姿が完全に見えなくなった後、司のアシスタントは我慢できずに口を開いた。 「司様、貴方は既に康穂さんのためにボディーガードを用意していました、たとえ彼女が自分の力で逃げ出せなくても、ボディーガードが突入して助けたのですよね。さっき車のドアを開かなかったのも、何よりも先に新尾昭宇を懲らしめるためだったのですよね。どうして彼女にそれを伝えないのですか」 司はただ冷たい視線をアシスタントに向けただけで、言葉は発さなかった。 機嫌が悪そうな司を見て、アシスタントも言葉を続けることはなく、ただ従順に車の扉を開くだけだった。 ホテルに入り、さっきまで康穂がいた部屋へと入った司は床一面の血を見て、少し顔をひきつらせた。 少し間が空いて、彼は手を振って指示をだした。「こいつを新尾家の入り口に捨てておけ、それと今日こいつがやった汚いことを、新尾家の当主にも伝えておけ」 昭宇の頭は衝撃でまだぼんやりしていて、意識を失いかけているが、入ってきた人の顔ははっきりと見極めた。 彼は最後の力を振り絞って「立川司、本当にあんな……女のために新尾家と敵対するつもりか……」と言った。 司は彼に返事することもなく、ただ彼を冷たく見下ろすだけだった。すぐに部下が入ってきて、昭宇を外に運んでいった。 30分後、司のスマホに執事からの電話が入ってきた。 執事いわく、康穂は家に帰ってすぐ部屋に閉じこもって、中から泣き声が時々聞こえてくるそうだ。 司は少し固まったが、何を言うことも出来ずに、ただ「うん」と答えるだけだった。 アシスタントは彼の冷たい瞳を見て、ため息を漏らした。 「彼女を気にしてることを、どうして彼女に教えないのか」とアシスタントは心の中で嘆くのであった。 第4話 康穂の両足には親指ほどの長さの傷口が出来ていて、彼女が家についた時両足はとっくに血まみれになっていた。 彼女は痛みを我慢して消毒をし、歯を食いしばって薬を塗った。全てが終わった時、彼女の体は冷や汗でびっしょりになっていた。 一人で夜まで部屋に閉じこもっても、誰も追ってこないことを確認して、彼女はようやく胸をなでおろすことが出来た。 壁にかけている時計を見て、ようやく今日が終わろうとしてることに気づいた。 彼女が離れるまで、後6日しかなかった。 それを気づいた時、ようやく彼女の混乱した脳内が纏まり始めた。 ちょうどその時使用人が晩飯を運んできたが、康穂には食欲がなかったため、代わりに彼女は使用人に片付けを手伝わせることにした。 化粧台においてある化粧品、クロゼットの中にある今の季節に合わない服、特に考えずに買った工芸品などなど。 気に入らないという理由で、全てを捨てさせた。 片付けた後、部屋は広々とした空間になっていた。 この別荘に、この家に、もう康穂の物は無くなった。 彼女はベッドに横たわり、故郷へ帰るチケットを予約して、すぐに気絶するかのように眠った。 深夜2時、真っ黒なマイバッハが別荘に入った。 明かりがついていない別荘を見て、司の心も同じように暗くなった。 今まで彼がどんなに遅く帰ってきたとしても、康穂は彼の帰りを待ってから眠るようにしていた。 「なのに今日は明かりすらつけないとは、まさかまたムキになっているのか？」と彼は思った。 さっきまで昭宇の件で苦労したことを思い出すと、段々と怒りが湧き上がってきた。 怒りが爆発しそうになった時、執事が彼を迎えるためにリビングの明かりを付けて、状況を報告した。 「康穂様は傷口が痛んでおりまして、食事すら取らずに、眠りにつきました」 あの真っ赤な足跡を思い出して、司は握りしめた拳を緩めた。 彼は足音を立てずに部屋に戻り、ベッドライトをつけた、そして片隅で縮こまっている姿が彼の目に入った。 眠ってはいるが、康穂の眉間にはシワが寄せていた、とても不安そうな顔だった。 足の傷口も開いていて、包帯が真っ赤に染められていた。 司はその真っ赤な色が気になって、救急箱を持ってきて、薬を塗り直そうとしていた。 薬の刺激が強かったのか、康穂は痛みで目を覚ましてしまった。 司は動きを少し止めて、低い声で彼女に話した。「もう大人なんだろ、どうしてこんな大事にしたんだ」 康穂は思った。「彼が自分をあの男に渡したのに、彼が自分を助けてくれなかったのに、なのに自分が大事にしたと言うの？」 だけど康穂はただ唇を震えさせただけで、何を言って良いのか分からなかった。 彼女の真っ青な顔を見て、司はさっき執事から聞いたことを思い出して、自分のアシスタントに車椅子を運んでくるようにメッセージを送った。 「どんなに気分が悪くても食事はするものだ、鍋料理を食べたいって言ってただろう？まだ早いから、連れて行ってやる」 康穂は断ろうと思っていたが、彼の表情を見たら、断る言葉が口から出てこなかった。 彼女には彼が何を考えているのか分からなかった、朝少しも彼女のことを気にしてないのに、どうしていつも彼女宥めようとしているのか。 どうしてさっきまで彼女の助けを断ったのに、今は彼女を食事に誘うのか。 彼女には分からなかった、そして彼女には理解するつもりもなかった。 だって彼女には分かっていた、こんな日々6日後になればこんな日々とおさらばできると。 今は我慢する、ただひたすら我慢すると彼女は決めた。 深夜にも関わらず鍋料理店は賑やかだった。 二人が入ったのは個室だったが、司の容姿の良さに惹かれて何人かの女の子がキラキラと目を光らせて連絡を交換しようと個室に入ってきた。 彼は全ての誘いを断り、ただひたすら嫌そうな顔で店の食材を見つめるだけだった。 康穂には分っていた、ミシュラン三つ星料理を食べてきた彼にとって、こんな料理じゃ口に合わないと。それに彼がここにいると康穂も気楽に食べられないと思い、彼にお願いした。 「貴方は先に帰ってもいいですよ、私は一人で食べられますから」 司は彼女に返事することはなく、ただ懐からオークションで買ったブレスレットを持ち出して、ハンカチで大事に拭いていた。 康穂は司の愛しそうな目つきを見て、少し固まった後、話題を変えた。 「最上さんがもし貴方が彼女の最初の作品を買ったことを知ったら、きっととても喜んでくれますよね」 「最上さん」という言葉が引っかかり、司は一瞬で視線を康穂に戻し、心の中に疑念が過ぎった。 「康穂は環奈のことを知らないはずだ、どうしてこんな言葉が出てくるんだ？」と司は思った。 疑念が渦巻く中、店員が鍋を持って個室に入ってきた。 地面にはまだ掃除できてない油が残っていて、気づかなかった店員はそれを踏んでしまった。バランスを崩した店員は慌ててバランスを取ろうとしたが、運悪く、彼女の肘が司の手にぶつかってしまった。 パリンという声が響き、地面に落ちたブレスレットは真っ二つに割れていた。 司の顔色が一瞬で沈み込み、怒髪天を衝く勢いで店員に視線を向けた。 「何をやっている？！」 店員は司の様相に驚いて、顔を真っ青にしながら謝り続けた。 一方司は彼女に構う暇もなく、いつもは氷のような表情しか浮かばない彼の顔に初めて焦りが滲み出ていた。彼は急いでブレスレットの破片を拾って、アシスタントに修復出来る人を探すように言った。 混乱とする状況の中、康穂はただただ端っこで荒い息を立てていた。 司がその声を聞いて振り返ったら、そこにはさっきの鍋からこぼれた熱々の油にかかった彼女の姿があった。鍋の中にある半分近くの油が彼女にかかり、彼女の両手は見るに堪えないほど真っ赤な火傷を負っていた。 店員も彼女の様子に驚いて、慌てて119番にかけた。 司は少し立ち止まっていたが、すぐに一言「俺には大事な用事がある、自分で病院に行け」だけ投げた後、振り返りもせず離れていった。 既に痛みで意識がぼんやりしていた康穂は彼の言葉をよく聞き取れなかった。 彼が急いで離れる後ろ姿を見ながら、康穂は痛みで地面に倒れ込んでいた。 暗闇の中、彼女には救急車のサイレンの音しか聞こえてこなかった。 翌日、ヒリヒリした痛みの中で康穂は目を覚ました。 彼女は長い夢を見ていた、だから目を開けた時、彼女には現実と夢の区別がつかなかった。 司の井戸の底のような暗い顔を見て、彼女はようやく現実感を取り戻した。 司は彼女の携帯を持ち出し、彼女を真っ直ぐ見つめて、低い声で質問した。 「受付のお知らせ？こっそりチケット取ってたのか？ どこだ？」 第5話 一瞬で康穂の目が覚めた。彼女は急いで携帯を奪い、言い訳を話した。「もうすぐで私の誕生日ですから、色んなところを見て回りたいと思って、チケットを予約したのです」 それを聞いて、ようやく司の顔色が少し晴れた、だが彼の言葉は依然として冷たかった。 「誰があんたの旅行を許した、自分が言ってたことを忘れたとでも言うのか？！」 康穂は少し固まって、そしてまぶたを閉じた。 もちろん彼女は覚えていた。 忘れるはずがなかった。 彼女が契約にサインした後、彼女はわざと司との出会いを作った。 司は予想通りに環奈と顔が似ている彼女に惹かれて、少し傍にいてほしい、金なら幾らでも出すと彼女に申し込んだ。 あの時点で彼女は既に環奈から金を受け取っていて、更に彼から受け取ることは出来なかった。それに、もし金を受け取ったら、彼の機嫌次第では追い出されるかも知れない、しかし彼女には環奈が帰国するまで彼の傍に必要があった。 だから彼女は頬を染めながら言った。「金は要りません、貴方が好きなんです。私を貴方の傍に置いてくれて、毎日貴方の顔が見れるのでしたら、私は何でもします、たとえただの替え玉だとしても構いません」 この数年間、彼女は言葉通りに彼の傍から離れることはなかった。 康穂は自分の言い訳は隙だらけだと分かっている、だから彼女は話題を変えようとした。「私は本当に気分転換したかっただけなんです。チケットはすぐに取り消しますから。そう言えば、あのブレスレットは直りましたか？」 ブレスレットの話を聞いて、司の表情は大分柔らかくなった、チケットの件にも深煎りするつもりがなくなったようだ。 「直ったさ」 彼はそう言いながら、康穂をジーッと見つめた。 康穂のまるで晴天の海のような顔からには、怒りと悲しみの波紋が見えなかった。 彼女は少しも彼がブレスレットのために彼女を料理店に置いてけぼりにした件を気にしないようだった。 その平坦さが逆に司に違和感を覚えさせた。 その一日、司は全ての仕事をキャンセルして、病院に付きっきりでいた。 康穂は彼がずっと傍にいることが慣れなくて、何度も彼に仕事に戻るように説得したが、彼は聞き入れることはなかった。 翌日、彼の友人が誕生日パーティーを開いた時ですら、彼は彼女を連れて一緒にパーティーへ向かった。 個室のエアコンはかなり低い温度に設定されていて、まだ傷が治ってない康穂は一人で隅っこに縮こまっていた。 彼女の震えながら縮こまっている姿を見て、司の心は少し沈んでいた。そして、すぐさまに彼は上着を脱ぎ、彼女の方に放り投げた。 「こんな広い場所なのに、どうしてエアコンの真正面に座るんだ、そのまま凍死したいのか？」 康穂は彼を一目見て、地面に落ちている上着を拾い、別の隅の方に移動した。 少し経った後ウェイターが食事を持ってきた時、司は康穂を指さしながら、ウェイターに彼女特製の料理を作るように言った。 「彼女は怪我をしている、あまり刺激が強い物を作るなよ、もし彼女に何があったら、このクラブには責任を背負ってもらうぞ」 一晩中、司が口ではあーだこーだ言って、行動ではどうしても彼女のことを心配してる様な様子を見て、友人たちは目を交わした。 康穂がトイレに行った隙に、彼らは好き勝手に話し始めた。 「司よ、今日はどうしたんだ？替え玉に対して気にし過ぎじゃないか、お茶を運んでやるとか、上着を着せるとか、薬を塗り直すとか、いつものお前らしくないぞ！」 「今日の件もそうだが、この前も康穂に色目使った奴らを半殺しにしたよな。あの『真珠の涙』ってイヤリングを3周年記念のプレゼントとして買っただろ。あんな物まで贈ろうとするなんて、本当に彼女を替え玉として思ってるのか？」 「そうだそうだ、環奈は海外に行ってもう数年が経ったんだろ。お前本当は既に環奈のことを諦めて、康穂の方に惚れ込んだんじゃないの？」 康穂が戻ってきたのはちょうどこのタイミングだった、彼女が扉を開けようとした手が一瞬で固まった。 扉の隙間を通して彼女は司の無表情な顔面が目に入って、そして彼のあざ笑うような声も耳に入った。 「惚れ込む？一生ありえない話だ」 「そうかい、さっきのお前を見たら、惚れ込むどころか、愛してる様に見えるんだがな。こうしよう、彼女が戻ってきたら、彼女に机の上にある酒を全部飲ませたら、信じてやろうじゃないか！」 個室の中のわちゃわちゃがもう少し続いた後、康穂は何もなかったように装って中に入ってきた。 彼女が入ったのを見て、友人たちは一斉に司に目で合図をした。 彼は暫く黙った後、ようやく冷たい視線を康穂に向けた。「さっきゲームで負けてしまった。康穂、俺の代わりに酒を飲んでくれ」 机の上にある種類を問わずに十数瓶置いてある酒を見て、康穂の心が一瞬でどん底に沈んだ。 結局、彼女は何か言うことはなく、ただ黙ってグラスを持ち上げるだけだった。 1杯、そしてまた1杯、彼女はまるで機械のように、酒を口の中に流し込む動作を繰り返すだけだった。 胃の中でアルコールが暴れだし、吐きそうになった時、彼女はトイレに駆け込んで全てを吐き出してから、また戻って繰り返すのだった。 彼女が何も言わずただ命懸けで酒を飲む姿を見て、友人たちは皆笑い出した。 「司の傍に3年もいて、これぐらいでもう潰れたのか？男を誘う以外何も出来ないのか？」 「ちっとも堪え性がないな、どこを取っても環奈には勝てない奴だな。道理で替え玉しかなれないわけだ」 司の顔色は康穂を辱める言葉の数々によって段々と沈んでいった。 だが康穂が最後の1杯を飲み干すまで、彼は何も言葉を発さなかった。 パーティーが終わり、皆は散々康穂を笑い者にした後、司を褒め称えた。 「これで信じてやるよ、司お前は本当に康穂の奴がどうでもいいんだな」 「司、お前そんなに環奈を愛してるなら、いつか彼女が戻ってきて、ちゃんと結婚できたら、俺らも奢ってくれよ！」 全員が離れた後、ようやく司は意識が混濁してる康穂を引きずって車に載せた。 帰り道の中、康穂は何度も吐いていった、混濁の意識の中で吐いた後、彼女は誰かに顔を拭いてもらって、水を飲ませてもらってると感じていた。 優しい動きで拭いてくれた人は、綺麗な顔立ちしていた、司の様に感じていたが。 すぐに彼女はそれは単に酒に酔っている自分の幻覚だと切り捨てた。 「自分に気遣ってくれる人は誰であろうと、立川司だけはありえない」と彼女は思った。 第6話 二日酔いのせいで、康穂はまるで頭が張り裂けそうな気分になった。 彼女はどうにか体を起こして、執事が運んできた酔い覚めを飲んで、なんとか頭の痛みを抑えることができた。 家の中は静かで、どこにも司の姿はいなかった。 昨日の出来事を思い出して、彼女は自分を笑った。 やっぱり昨日のアレは幻覚だったと彼女は思っった。 数時間休んだ後、彼女は傷口を隠せる服に着替えて、介護施設へと向かった。 一週間会っていないお婆さんの更に痩せこけていた顔を見て、彼女は心が締め付けられる思いだった。しかし、なんとか笑顔を振り絞ってお婆さんに話しだした。 「お婆ちゃん、最近体はどう？後数日で一緒に故郷に帰れるのよ、嬉しい？いっぱいいっぱい金を稼いだんだ、それでこんな大きな家を買って、毎日日向ぼっこに連れていってあげて……」 孫娘が身振り手振りも加えて話してる姿を見て、お婆さんの目に微かな悲しみが浮かび上がった。 「康穂ちゃん、婆ちゃんの体は自分が一番分かっているのよ。康穂ちゃんの金は、自分のために使っててね、婆ちゃんの最後の願いは、康穂ちゃんが結婚するところを見ることなの。康穂ちゃんは彼氏と付き合って3年経つよね、そろそろ婆ちゃんにも彼氏を見せてくれないか？」 「お婆ちゃん、私の彼氏は……」 康穂は断る言い訳を探そうとしたが、お婆ちゃんが彼女の両手を握りお願いをした。 「ねぇ、おばあちゃんにも会わせてちょうだい、いいかしら？」 お婆さんの弱々しい声を聞いて、康穂の目尻が濡れていた。彼女には断る言葉を言い出すことは出来なかった。 介護施設から帰ってきてすぐ、康穂は執事から司が既に戻ったことを聞いた。彼女は司の書斎の前に暫く立ち尽くしたが、勇気を振り絞ってようやく中へと入る勇気ができた。 「司さん、お婆ちゃんが私の彼氏を見てみたいと言ったのです。一緒に彼女と会ってきてくれませんか？ 貴方が愛してる人は最上さんで、私はただの替え玉だと分かっています。貴方を彼氏だと思ったこともありません、だから明日だけ……明日だけは彼氏だと装ってもらいたいのです」 彼女はとても卑屈になっていた。お願いが断られて泣きながらお願いする覚悟すら彼女には出来ていた。 しかし司の答えは予想外のものだった。 「問題ない」 彼がこんなにもあっさりと受け入れたことを見て、康穂は驚くのと同じく喜びを感じ、心の中の影も一瞬で消えた。 「本当に一緒に来てくれるのですか？」 司は手に持ってるファイルを降ろして、彼女に視線を移した。 「明日はあんたの誕生日だ、誕生日プレゼントとして一緒に行ってやる」 それを聞いた康穂はやっと素直に喜べて、ようやく胸をなでおろすことが出来た。 翌日、康穂は朝早く目を開けたのだった。彼女の携帯には司が6時に送ってきたメール着信が届いていた。 【午前会社に1つ会議がある、仕事が一段落片付けたらあんたと一緒に介護施設に向かう】 彼女は「うん」と返事をして、嬉しそうにケーキの用意を始めた。 だが午後の2時になっても、司は戻ってこなかった。 その代わりに病院から1通の電話が入ってきた。 「宇川さん、貴方のお婆さんは急に施設の庭で倒れました。今は鏡北市中央病院に運ばれて、先生曰くあまり容体がよろしくないとのことです。今すぐ病院に来れますか？」 康穂の手の中にあるクリームがポツンっと地面に落ちた。 彼女は頭がぶん殴られたような感じがして、真っ青な顔でつまずきながら大通りでタクシーを呼び止めた。 30分後、彼女が病院に到着した瞬間、彼女は医者からお婆さんの危篤通知を受けた。医者は彼女に最悪な事態を受け入れる用意した方がいいと語った。 彼女には信じられなかった、昨日まで自分の彼氏と会いたかったお婆さんといきなり永遠の別れをしないといけないなんて。 彼女はただひたすらお婆さんの手を握りしめて、瞳から涙が溢れ出ていた。 「お婆ちゃん、私なの……康穂なの……目を開けてよ」 お婆さんは眩んでる両目を開き、顔に少し血色が戻ってきていて、声にも少し入るようになっていた。 「康穂ちゃん、誕生日おめでとう、彼氏と一緒に誕生日を祝うじゃなかったの？ 今は何時だっけ？これ以上待ったら、婆ちゃんは君の誕生日ケーキを食べられないかも知れないわ」 お婆さんは最後の力でその言葉を絞り出した。 これがお婆さんの最後の望みだと分かっていた康穂は一気に現実に戻り、手を震わせながら司に電話をかけ続けた。 1回目、2回目、3回目…… 誰も電話に出なかった。 病床に横たわってるお婆さんの息が段々と弱くなり、彼女の焦りもますます増してきた。彼女は心の中で祈ることしかできなかった。 29回目の電話がようやく繋がった、しかし電話の向こう側から聞こえてきたのは司のアシスタントの声だった。 「宇川さん、最上さんの母上が病気になられまして、司様は看病をしております、何か急用ですか？」 「彼が約束を破ったのは環奈の母親の看病のためだったのか？」と彼女は思った。 しかし彼は昨日彼女に約束をしたはずだった。 康穂は自分にその資格はないと分かっていたが、それでも最後の賭けをしてみたいと思い、泣きながらアシスタントに携帯を司に渡すようにお願いした。 電話の向こう側からなにか物音がした後、康穂が口を開こうとしたが、その前に鬱陶しそうな声が聞こえてきた。 「忙しいと言ってるのだろ、邪魔をするな」 悲鳴とも懇願とも取れる言葉がそのまま喉に押し込まれた。 それと同時に彼女は電話の向こう側から聞き馴染みのない声が聞こえてきた。 「司、もし用事があったら、そっちに行ってよ、私はただの軽い風邪だから、看病されるような重い病気じゃないのよ」 「大丈夫だおばさん、取るに足らない用事だ」 言葉が終えた瞬間、医療器械からは嫌な警告音が鳴り響いた。 言葉が出る前に、モニターに映る波が真っ直ぐな線へと姿を変えた。 康穂の瞳が見開き、その裏にはただただ暗闇が残るだけだった。 胸から抑えきれない痛みが湧き上がり、まるで彼女の魂を引き裂こうとしてるようだった。 「お婆ちゃん!!!」 傍に控えていたナースは深く頭を下げて、口を開いた。 「患者さんはお亡くなりになられました、どうかご愁傷様です」 第7話 康穂は既に涙が枯れるほど泣いていた。 彼女はたた一人でなんにも感じられないように霊安室で座っていた。 一晩中、康穂はお婆さんの傍に居て、頭の中にはかつての思い出が湧き上がっていた。 お婆ちゃんは彼女にこの世で一番美味しい料理を作ってくれた、お婆ちゃんは金を稼いで彼女を遊園地に連れて行ってくれた、彼女がお嫁さんになるのを見届けると言っていた、お婆ちゃんは子供の面倒を見てくれると言っていた…… 彼女の最後の家族が、昨日彼女の傍から永遠に離れた。 これから彼女は一人で生きなければならない。 翌日の朝、康穂は自分の手でお婆さんを火葬場へと運んだ。 お婆さんが火葬炉に入った後、ようやく司がそのことを知り慌てて駆けつけた。 「康穂、あんたのお婆さんが危篤だとは知らなかったんだ、俺は……」 言葉を言い終わる前に、康穂は頭を上げた。 「大丈夫ですよ。元から私と一緒にお婆ちゃんと会う義務がないですもの」 彼女はただの替え玉。 ただの替え玉でしかない。 この3年間で、康穂は初めて司の言葉を遮った。 司の心は一瞬止まったように感じ、唇が震えだして、何か言おうとしていたが、結局何も言葉にできなかった。 ただ墓地の契約書を彼女に渡すだけだった。 「墓地の場所は儀成山にある、あんたのお婆さんは日向ぼっこが好きだと聞いて、南側の場所を取らせた」 暫く戸惑った後、彼はイヤリングが入ってる箱を取り出して、康穂の懐に押し込んだ。 彼は何も言わなかったけど、康穂には彼が謝っているのだと分かっていた。 いつも彼女を傷付けた後、彼はプレゼントを送って彼女宥めようとしていた。 だけど今度彼女が失ったのは彼女の唯一無二の家族だった。 2時間後康穂はお婆さんの骨壷を持って葬儀場から離れた。 司は自ら車を運転して、彼女を墓場へと運んだ。 道中彼女はただ手の中の骨壷を見つめるだけで、一言も発さなかった。 一日中彼女は何も食わずで、それによって低血糖症状を引き起こして、車から降りる時危うく転ぶところだった。 司は彼女を支えて、彼女の代わりに骨壷を持とうとしたが、彼女に拒まれた。 彼女の顔から頑固とした拒絶の意志を汲み取り、司は眉をひそめた。「霊園は山の真ん中ぐらいにある、少しは物を食べてから登った方がいい」 康穂はアシスタントが持っている弁当箱を見て、断ろうとしたが、その時着信音が鳴り響いた。 アシスタントが電話を取ったら、すぐに顔色が変わった。 「司様、さっき動物病院の方から電話が入りました、雪団子が逃げ出したそうです」 康穂は雪団子のことを知っていた。環奈が飼っていた子犬で、彼女が海外へと向かった後はずっと司の家に預かっていた。そして、司はいつも雪団子を見て環奈のことを懐かしんでいた。 一週間前に雪団子が病気になり司は慌てふためいて、鏡北市で一番良い動物病院を探し回っていた。 その雪団子が逃げ出したのを聞いて、康穂は視線を司に向けた。 彼女の予想通り、司の厳かな表情が一瞬で暗くなり、一瞬で振り返って車に乗り込んだ、そして車を出そうとした時。 アシスタントに呼ばれて、振り返る時康穂を見てようやく骨壷を墓に納めている途中だと思い出した。 数分間考えたが、結局彼は何も言わずに車にエンジンを入れた。 アシスタントは弁当箱を康穂の傍に置いた後、司の後ろについて車に乗り込んだ。 段々と消えていく車を見て、康穂は山に登ることはなかった。逆に彼女は墓地のスタッフにさっき贈られたイヤリングを渡した。 「このイヤリングを予定の墓地に埋葬してくれませんか」 スタッフは彼女のお願いを聞いて、その手に持っている骨壷を見ながら、訝しんだ。 「御婆様の骨壷はいいのですか？」 康穂は軽く首を横に振りながら、涙が瞳からこぼれ落ちた。 「大丈夫です。お婆ちゃんは鏡北市が嫌いでしたから」 康穂は明日お婆さんを連れてこの街から離れ、お婆さんを故郷に連れ帰ることを心に決めた。 第8話 康穂が別荘についた時、既に夜になろうとしていて、別荘の中にはほどんど人がいなかった。 康穂はお婆さんの骨壷をバッグに入れて、あの「替え玉契約」を引き出しから持ち出し、庭に向かった。 康穂はマッチを擦り、その炎が燃え上がった頃に司は雪団子を連れて別荘に帰ってきた。 顔が環奈と瓜二つの康穂を見て、子犬はすぐに彼女に飛びかかり、嬉しそうに鳴いていた。 司は急いで康穂の手の中のマッチを奪い、眉をひそめた。 「何を焼いている？雪団子に火傷でも出来たらどうするつもりだ」 康穂には話す余力すらなかった。 彼女は地面を見つめながら、手の中の契約書を1枚ずつ粉々になるまで破り捨てた。 司は親切心から彼女に別荘内にシュレッダーがあると教えたが、彼女はまるで聞こえなかったように、黙々と自分の手で契約書を破っていた。 司は彼女が自分を無視している態度が段々とムカつき始め、我慢ならなくなった彼はまだ粉々になってないページを拾い、一体何を破っているのか見てみようとした。 そんな彼の動きを見た康穂は無意識にそのページを奪おうとしたが。 ページの角を触れた瞬間、司は突然それを手放して起き上がった。 「雪団子！あっちは池なんだ、こっちに戻ってこい！」 彼が子犬を追いかける背中を見て、康穂の瞳は微かに震えた。そして、彼女はもう1本マッチを取り出して、火を着けた。 オレンジ色の炎が彼女の無表情な顔を照らしていた。 粉々になった紙が燃え尽きた後、彼女は弱っている体を無理やり支えて寝室に戻り、まるで気絶するかのように眠りについた。 どれほどの時間が経ったのが分からい頃、康穂は執事の呼びかけで目を覚ました。 「宇川さん、旦那様がまた過度な飲酒をしておりまして、どうかあの方を止めていただけませんか」 両目を開くと、外の明かりが康穂の目に入り、今は新しい一日だと彼女は理解した。 彼女は水を飲み、スリッパのままで階段から降りた。そして、そこには酒を口の中に流し込む司の姿があった。 司の懐にはマフラーが抱え込んでいた、それは環奈が昔彼に送ったプレゼントだった。 そのマフラーを見て、康穂は思い出した、今日は4月19日だと。 そう、今日は司と環奈の交際記念日だ。 いつもこの日になったら、彼はすべての用事を押しのけて、アルコールで自分を酔わせ、ひたすら思い出に浸るだけだった。 今年も例外ではない。 足音を聞こえたからなのか、彼は頭を上げて、朦朧としていた両目が突然見開いた。 彼は康穂を懐の中に抱き入れ、その両腕には全身の力を込めていた、まるで目の前の人がまた消えるのが怯えているようだった。 いつもは冷たい司の顔には、見慣れない弱々しい表情が飾っていて、彼はまるで人懐っこい子猫のように康穂の懐に入り込んで、小声で黙々と話し始めた。 「環奈、ようやく戻ってきてくれたんだな。俺はあんたを3年も待たんだ、どうしてあんたはこの3年間一度も戻ってこなかったんだ。本当に酷いぞ。 あんたがいないこの3年間、俺はおばさんと雪団子の面倒をちゃんと見てきたんだ。彼女たちに不自由なくするように面倒を見てきたんだ。 俺だけが、俺だけが寂しかったんだ。ずっとあんたのことを思い出して寂しかったんだ。 今後は二度と俺の傍から離れないでくれないか？過去の3年間がなかったことにしよう、俺達は昔と同じ様に恋人同士で、お互いにとって唯一無二の存在でいよう」 康穂はただ静かに彼が環奈に対する気持ちを話してるのを聞いてるだけだった。 そして部屋の中に微かな泣き声が響き、康穂の襟から生暖かい感触が伝わってきた。 「いつもは即断即決で冷酷非情なあの立川司すら、愛を得られないことで泣き声を上げるのか？」と彼女は思った。 考えている時、康穂のポケットの中にある携帯が振動しだした。これは彼女自身が設定したアラームだ。 康穂はアラームを消して、昨日の夜環奈から送られたメッセージが目に入った。 【私は明日の午後でそっちの空港につく、午後の1時前に鏡北市から宇川康穂という存在に消えてほしいの、どういう意味か分かるよね？】 「ちょうど良かった」と彼女は思った、彼女の飛行機はちょうど午後の1時出航だ。 彼女は【はい】と返事して、司が机に置いてある携帯を手に持った。 彼女は自分のLINE、電話番号そして全ての連絡方法を彼の携帯から消した。 全てが終わった後、彼女は既に眠りについて自分を放さない司の指をこじ開けた。 壁にかけてある時計の針は11時を指している。 康穂は寝室に戻り、お婆さんの骨壷を入れてあるバッグを背負いながら、トラベルバッグを持ち出してから、扉を閉めた。 リビングには誰もいない、微かに司の寝言が聞こえてくるだけだった。 「環奈、いつ帰ってくるの？」 「どうしてまだ帰ってこないの？」 扉を跨ぎ、康穂は彼の寝言に答えを出した。 「もうすぐで戻ってきますよ、司さん、私が離れた後最上さんは貴方の傍に戻る。そしてそれからの人生は全ては貴方の望み通りに動き、二度と悲しむことはないでしょう」 そう言い終えたら、彼女は最後に司の姿を一目見た。 そして彼女は彼に背を向けて扉を閉めて、彼の世界から永遠に退場することにした。