彼女が世界を離れたあとで

これは、朝倉向音（あさくら・しおん）が白石遥香（しらいし・はるか）に支えられながら橘原尚真（たちはら・しょうま）が出てくるのを見るのは、決して初めてのことではなかった。 男は何かをぶつぶつと呟きながら、酔いと酒の匂いをまとっていた。隣で彼を支える小柄な女性の瞳には、水気を湛えたような不安が浮かんでいる。 彼女は、彼の世話を焼く若い秘書だった。 冷たい風が吹き抜けても尚真の酔いは醒めることなく、かえって二人の距離をいっそう近づけるだけだった。 向音は眉をひそめた。 第1話 朝倉向音（あさくら・しおん）は車を路肩に停めると、家の使用人に電話をかけて食事の片づけを指示した。 「でも奥様、せっかくお作りになったお料理を……」 桧山忠信（ひやま・ただのぶ）の戸惑いを、彼女は淡々と断ち切った。「大丈夫、全部処分して」 車を降りて近づこうとしたそのとき、橘原尚真（たちはら・しょうま）の口からぽつりとこぼれた。 「遥香、もっと早く君に出会えていたら……」 その言葉に、白石遥香（しらいし・はるか）は頬を赤らめた。「橘原社長、そんなこと言わないでください。 だって、まだ向音さんがそばにいるじゃないですか」 「向音……」尚真はわずかに意識を取り戻したようだったが、その瞳はまだ焦点を結んでいない。 「ふっ、実は向音ってさ、汚れてるんだ。君、知らないだろ？ 俺はあいつを愛してる。でも、俺、潔癖なんだよ。あいつは……」そこで彼は言葉を飲み込んだ。 「君みたいに綺麗じゃない」 遥香は向音の存在に気づいたようで、わざとらしく甘えた声を重ねる。 「やだあ、橘原社長ったら酔ってるんですよ、もう、何言ってるんですか」 「酔ってないさ。俺が言ってるのは全部、本当のことだ」 彼は、すぐ後ろに向音が立っているとは気づかぬまま、ふらついた足取りでまだ喋り続けていた。 「彼女の気持ち、何度も試したんだ。身体は汚れてた。でも、心は違う。今でも、俺のこと……愛してるんだ」 今でも俺のこと、愛してるんだよ、あいつ」 まだ何かを語っていたが、それ以降の言葉はもう向音の耳には届かなかった。 彼女は全身の力で感情を抑え、黙って遥香の前に歩み出て尚真を引き取った。 「向音さん……」遥香はにこりと笑い、わざとらしい無邪気さで言った。 「さっきのこと、私、ぜーんぜん聞いてませんからね。 食事の席で、橘原社長がいっぱいお酒飲んで私をかばってくれて……私、もう大丈夫って言ったのに、どうしてもって……」彼女は向音をまっすぐに見つめながら言う。 「橘原社長みたいな人、向音さん、ちゃんと大事にしてあげてくださいね」 向音は言葉を返さず、ただ尚真を黙って車へと運び込んだ。 遥香と違う、向音の淡い香りに気づいたのか、尚真の瞳がわずかに澄み渡った。 「向音、来てくれたんだ。 今日は結婚記念日……だよな……」 「いいの。ただの記念日だもの。何年に祝っても同じでしょう？」 彼はまだ朦朧としたまま後部座席に横になり、そのまま静かに眠りへと落ちていった。向音は片手でハンドルを握りしめ、もう一方の手でギフトボックスを指先で撫でていた。 中には、妊娠検査薬が入っていた。それは、彼に贈るはずだった三周年のプレゼント。 けれど今となっては伝える必要などないと思った。 彼女は唇を固く閉じ、胸の奥から湧き上がる衝動を必死に飲み込んだ——このまま、彼と一緒に終わってしまってもいい。 そんな衝動が一瞬彼女の心を支配した。でも、それはできなかった。 怒りと絶望が容赦なく心を食い荒らしていく。十年前、あの悪夢のような出来事が、まるで昨日のことのように思い出される。 血にまみれた尚真、真っ暗な裏路地、そしてあの黒く不気味な車—— やっとの思いで封じ込めた記憶。だが彼のたった一言がそれを簡単に引き裂いた。 「向音は汚れてる」、「向音の気持ち、何度も試したんだ」と彼が言っていた。 向音がこの世界に転生して十年が過ぎていた。そして今、彼女は初めてこの世界に留まったことを深く後悔していた。 尚真の憐れみの目も、あの暴漢も、彼の愛も抑制も、すべてが幻だった。 本物だったのは、自分の絶望と癒えない痛みだけ。 元々は、任務を果たすためだけにシステムによってここに送り込まれた存在。任務を終えたあと、彼は涙を流しながら抱きしめ、「行かないでくれ」と縋ってきた。 そして、彼女もまたその不器用な愛に、心の底から惹かれてしまった。 だが、ようやくわかった。システムがなぜ「任務を終えたら、すぐにこの世界を離れるように」と告げたのか。 「あなたたちの結末はここまでで十分です」 ハンドルを握る手が震えた。目から静かに涙がこぼれ落ちていく中、ふいに、脳内に馴染みのある機械音が響いた。 「宿主様、こんにちは。元の世界への帰還意思を検知しました。 指令を実行してもよろしいですか？」 第2話 長らく沈黙していたシステムが、ついに再び姿を現した。 向音は意識の中でそのシステムと対話を始めた。 「今なら、まだ戻れるの？」 無機質だったはずのシステムの声に、どこか人間味のような温度が宿る。 「可能です。あなたの好感度ポイントは規定値を大きく上回っています。30日後、上層部より離脱のチャンスが与えられる予定です。 命令を起動しますか？」 向音は深く息を吸い込み、確かな声で答えた。「お願いします」 「命令は正常に起動されました。30日後、あなたは元の世界へと帰還します」 システムとの通信が終わる頃、車はちょうど橘原家の邸宅へと戻っていた。 いつものように自ら世話を焼くことはせず、向音は使用人に尚真の世話を任せ、自分は屋敷の最も奥まった客間へと静かに移った。 まさか、自分が本当にここを離れられる日が来るなんて。 かつてならきっと、迷いがあっただろう。けれど今はただ、早くこの偽りに満ちた世界から立ち去りたい。それだけだった。 何年も寝室を別にしていたのは、愛ゆえの節制などではなかった。彼は、自分の存在そのものを「汚れている」と感じていた。唯一、交わった夜も彼が泥酔していたときだった。 胸が締め付けられるように痛む。 向音はそっとお腹に手を添え、悲しげに呟いた。「ごめんね、赤ちゃん…… ママは、あなたをこの世界に残してあげられない」 家についた時、彼の口からはまだ遥香の名前が漏れていた。周囲の人々は目を伏せ、気まずそうに視線を逸らした。 きっと私がいなくなれば、この家には新しい橘原奥様が迎えられるのだろう。 あの日、自分が出て行こうとしたとき、雨の中で膝をついて懇願してきた彼の姿を、今でも覚えている。 「向音、お願いだ。どうか、俺のそばにいてくれ…… 君がいないと、俺はどうしていいか分からないんだ」 かつて非情で猜疑心に満ちていた橘原家の若当主は、びしょ濡れの子犬のようにすがる目をしていた。 その目に、向音は心を揺さぶられた。 そして、嵐の中で強く抱きしめられたとき——「向音、結婚しよう」 あの時の言葉と瞳が胸に残り続けていた。だからこそ、何度離婚を考えてもその記憶が彼女を引き止めた。 でも今は、はっきりと分かる——自分のすべての愛も努力も、彼にとっては「あって当然のもの」だったということ。 遥香のことで何度口論を重ねたか分からない。 けれど尚真は、一度として彼女の味方にはならなかった。 向音はようやく、この空虚な関係に終止符を打つ覚悟を決めた。 彼の何気ない一言が、いつだって彼女の胸を鋭く切り裂いた。 「まさか、そのまま俺を朝まで放っておいたのか？」 翌朝、問い詰める尚真に対し、向音は冷静に答えた。 「昨日は遅かったから。私にも休息が必要よ」 誰もが知っていた。尚真は、誰かに身体を触れられるのを極端に嫌う。だからこそ、彼の身の回りを世話できるのは向音だけだった。 「もしご希望なら、次からは遥香さんにお電話してみては？」 尚真の表情が強張る。「向音、お前、それはどういう意味だ？」 彼女はゆっくりと、しかしはっきりと口にした。「尚真、離婚しましょう」 第3話 「また何を拗ねてるんだ、向音」男はいつものように眉をひそめ、呆れたように言った。 「昨日の夜は接待があって、どうしても抜けられなかったんだ。遥香はまだ若い女の子だろ？あの連中の相手を一人で任せられるわけがない」 「それであなたが代わりにお酒を飲んであげたってわけ？」 「彼女は社会に出て間もないんだ。少しくらい助けて何が悪い？」 向音は思わず笑ってしまった。「私がアルコールにアレルギーを起こした時は、一度でも代わりに飲んでくれた？」 尚真は鼻で笑った。「もう三十路手前の女が、まだそんなことでぐちぐち言ってるのか？お前、自分がまだ二十そこそこの娘だと思ってるのか？ それに、こんな小さなことで離婚だなんて、大げさすぎだろ」 向音は視線を落とし、その目に宿る感情はもう誰にも読めなかった。 確かに、これは「小さなこと」かもしれない。でも、失望とはそんな小さなことの積み重ねでできている。 「そうね」彼女は顔を上げた。頬を伝う涙が堰を切ったように溢れ出した。「尚真、あなた、ずっと私に優しくするって言ったのよ。 私があの日、あの暴漢に車から突き落とされたときから——」 尚真は苛立ちを隠さず、彼女の言葉を乱暴に遮った。「だから何だよ？十年前に一度助けたからって、俺に一生償わせるつもりか？恩を盾にしてるお前のほうが、よっぽど鬱陶しいよ。 向音、お前って、本当に気持ち悪い」 その言葉は、鈍く重く、向音の胸に拳のように食い込んだ。今までのこと——そして過去のすべてが、腐って濁った悪臭のように頭の中を支配していく。 彼女が最も見たくなかった、惨めで情けない過去。 涙は止めようとしても止まらなかった。視界が滲み、足元さえも見えなくなる。 十年もの間、彼女は何度も尚真を救ってきた。でも、自分自身の傷ついた心は、誰にも救われなかった。 そんな彼女の様子に、さすがに尚真もまずいと思ったのか、彼女の抵抗を無視して強く抱きしめた。「ごめん、言い過ぎた。本当に、ごめん……」 これが彼なりの最大限の謝罪だった。 でも、向音はただ吐き気を覚えるばかりだった。 彼女は全身の力を込めて尚真を突き飛ばした。 「触らないで！！ 私のこと、気持ち悪いって言ったじゃない！だったら触らないでよ！！」 尚真の表情が一変した。「またヒステリーかよ、向音！」 彼はこめかみに手を当て、困ったように息を吐いた。「向音、泣かないで。悪かったよ。あとで新しくできたレストランにでも行こうか？」 だがその時、尚真の胸ポケットのスマホが場違いな音を立てた。 「尚真さん、生理痛で今日は会社休んでもいいですか？」 電話の向こうから聞こえてきたのは、遥香の弱々しい泣き声だった。「すっごく痛くて病院に行きたいけど、誰も付き添ってくれなくて……」 「じっとしてて、今すぐ迎えに行くから」 尚真は優しい声で彼女を叱るように言った。「だから言ったろ、アイスクリームなんて食べるなって。甘いものばっかり欲しがるなよ」 「うぅ……もう食べないもん……」 向音の涙は、そこで止まった。指先は強く握りしめられ、爪が手のひらに食い込む。彼女は黙って感情を押し殺した。できるだけ、惨めに見えないように。 「でも、尚真さんが来たら、向音さん、怒っちゃうかも……」 「今そんなこと気にしなくていい」彼は眉をひそめた。「向音は優しい人だから、怒ったりしないよ」 通話はあっけなく切れた。 「さっきのレストランの話、また後で——」 「行ってあげて。運転、気をつけてね」彼が言い終える前に、向音はすでに彼のスーツジャケットを差し出していた。その布地についた甘ったるい香水の匂いに、彼女はまた吐き気を覚える。 尚真の目には、一瞬読めない光が宿った。 彼が出て行くと、向音はそっと自分の感情を拾い集め、静かにタクシーを呼んだ。 この子は——もう……守れない。 第4話 向音は、前日すでに手術の予約を済ませていた。 冷たい手術台の上に横たわりながら、医師の静かな声と尚真の甘い言葉が頭の中で交錯する。 「朝倉さん、今回の手術で流産されると将来の妊娠は難しくなる可能性があります」 「向音、俺たち結婚したら、いっぱい子ども作ろうな」 そんなことを言っていた尚真の声を思い出して、向音は笑った。涙を滲ませながら。 彼があの言葉を口にしたとき、本当に未来を想像していたのだろうか。その目にあった希望は、どれほど真実だったのだろう。 お腹の中の命は、まだ心音も宿していないというのに——それでも、もうさよならを告げなければならない。 赤ちゃん、あなたは、まだこの世界に来るには早すぎた。 あの人は、あなたの父親になる資格なんてない。 麻酔が身体に入ると、意識がゆっくりと遠のいていった。 そして目を覚ましたとき、向音はひどい虚無感に襲われた。お腹の中の赤ちゃんは血の海になり、自分の身体からすっかり消えていた。 でも——思ったほどの喪失感はなかった。ただ、どこかに置き去りにしてきたような、少しだけ安堵した気持ちが残っていた。 しばらくベッドで休んだあと、向音は自分で薬を取りに行くことにした。無言で立ち上がる彼女を見て、看護師がぽつりと呟いた。 「こんなに上品で綺麗な人なら、きっと素敵な旦那様がいると思ったのにね…… まさか、ひとりで手術に来るなんて……」 向音はまだ病衣のまま、上からコートを羽織っただけで病院のロビーへ向かった。 虚ろな足取りでエレベーターを出たその瞬間、正面から現れた遥香と鉢合わせた。 「向音さん！？」少女の驚いた声がすぐさま尚真を呼び寄せた。 「えっ、どうしたんですか？具合が悪いんですか？」婦人科の病衣を見て、遥香は無邪気な口調で続ける。 「もしかして向音さんも生理痛で病院来たんですか？」 その横で、尚真が険しい顔で近づいてきた。「向音、お前、俺を尾行するために病人のふりまで始めたのか？ どうせなら本当に病気になればよかったのにな」 その一言で、向音の顔色はますます青ざめた。唇を震わせて何か言おうとしたが声にならなかった。 彼が手にしていた診断書を奪おうとする手を、向音は咄嗟に避けた。 「あなたには関係ない」 「ふん、図星か？」尚真は鼻で笑い、遥香の肩をぐいっと引き寄せた。「知ってる人はお前が仮病だって分かるが、知らない奴は何か性病でも隠してるんじゃないかって思うだろうな」 もう、向音には反論する気力すら残っていなかった。 ただ、軽く笑った。 もし、あなたの子どもを堕ろしたことが汚れだというなら、じゃあ、あなた自身はなんなんだ？ 遥香はそばで笑みを浮かべ、月のように細い目をさらに細めて言った。 「そんな言い方、向音さんに可哀想ですよぉ、尚真さん。 もしかして、向音さんにも何か事情があったのかも？」 「事情？あの女にそんなもんあるわけないだろ」向音が静かに背を向け、去ろうとしたその瞬間、尚真が腕を掴もうとした。 「おい、まだ話は終わってない！どこに行くつもりだ？」 彼女の声は冷え切っていた。「あなたには関係ないわ」 尚真の顔が怒りで歪んだそのとき、遥香がタイミングを見計らったようにお腹を押さえた。 「尚真さん、お腹……痛い……今すぐ、横になりたいです」 しわくちゃな顔で泣きそうになる少女に、尚真は慌てて彼女を抱き上げ、休憩用の病室へと急いだ。 院内薬局の前を通りすがる時、わざと向音の肩を強くぶつけてきた。不意を突かれて倒れた彼女は、なかなか立ち上がれず、ただ目を閉じて痛みに耐えるしかなかった。 虚脱感と眩暈が世界をぼやけさせていく。 「ごめんなさいね、向音さん。尚真さん、わざとじゃないから」 「ふん、でも演技力はなかなかのもんだったよ」 遠ざかる声に、向音はもう返す言葉を持たなかった。 どうせ——自分も、もうすぐこの場所を去るのだから。だったらこの最後の三十日間、 尚真ときちんと終わりにしよう。 第5話 病室で二日間ずっと横になっていたが、尚真からの連絡は一切なかった。 そして、ようやく三日目——退院が近づいた昼下がり、ようやく彼から恩着せがましい一本の電話がかかってきた。 「もう演技は十分だろ？黒糖生姜湯をVIP病棟の三階まで持ってきてくれ。 生姜は控えめにな、遥香は辛いの苦手だから」 向音は思わず、電話を握りつぶしたくなった——十年もの間、彼のそばにいたのは誰なのか。本当に、あのたった一度の命の恩人という肩書きだけで、すべてがチャラになるの？ 言いたいことは山ほどあった。けれど、喉まで出かかった言葉は、結局こぼれ落ちた涙になって顎のラインを伝うだけだった。 沈黙に業を煮やしたように、電話口から彼の苛立ちが滲み出た。「向音、聞いてるのか？」 「暇じゃないの」 「いつまでその芝居を続ける気だ？昨日見たときはピンピンしてたくせに、今日は病衣まで着て入院か？ 俺をバカにするのも大概にしろよ」 そのとき、向音は笑った。どこか壊れたように、しかし穏やかに。「あなたの子を、堕ろしたの。満足？」 しばらく沈黙が続いたあと、電話の向こうからわずかに乱れた呼吸音が聞こえた。 「なんだって？ お前、妊娠してたのか？なんで言わなかったんだ？ 今どこにいる？会いに行く——」 向音は無言で通話を切った。 彼が本当に知る気があるなら、いずれここに現れるだろう。 ふと、前回の生理でひどく冷えて動けなくなったときのことを思い出した。救急車を呼ぼうかと思うほどの痛みに、やっとの思いで彼に連絡した。 でも返ってきたのは、「あとにしてくれ。会議があるんだ」 涙が止まらないほどの痛みに顔を歪めても、彼はただ眉間に皺を寄せて言った。「向音、お前また大げさすぎるんだよ」 「他の女は生理くらいで倒れたりしないぞ？」 掛け布団を握る手が震えた。あのときの痛みが、記憶の中で何倍にも増幅されて蘇った。ちょうどその時、病室のドアが乱暴に開いた。 暗い表情をした尚真が勢いよく入ってきた。 「どういうことだ、向音？」 その口から出た最初の言葉は、謝罪でも気遣いでもなかった。ただ怒気を含んだ問い詰め。 向音は皮肉な笑みを浮かべた。「性病持ちだと思ってたんでしょ？なのに妊娠してたと知って慌てて飛んできたの？」 彼は無言でベッドのそばに腰を下ろし、そっと彼女の頬に手を伸ばした。 「向音、さっきは俺が誤解してた。ごめん」 向音は顔を背けた。「触らないでって言ったわよね」 尚真は反射的に怒鳴りかけたが、すぐにさっきまでの自分の態度を思い出し、気まずそうに視線を逸らした。 「俺が悪かったよ。まさか、本当に妊娠してるとは思わなくて…… 病院まで来たとき、てっきりまた怒鳴り合うつもりなんだろうなって……」 「もう怒鳴らないから。安心して」向音は淡々とほんの少し身体をずらした。その些細な動作が、尚真の心を鋭くえぐった。 「向音、なんで言わなかったんだよ？妊娠したなら、なんで勝手に……！ 俺だって父親なんだ。生むかどうか、俺にも決める権利があるはずだろ？」 向音は即座に首を横に振った。その表情は一切の躊躇もなかった。 「いいえ。ないわ。 この子を生んだって、あなたはきっと汚いって言うんでしょう？」 尚真の顔から血の気が引いた。 「違う、そんなつもりじゃなかった……！信じてくれ、向音！」 彼女は、低く静かに言った。 「うん。信じてるよ」 第6話 「向音、お前さ……怒るのはいいけど、なんで子どものことで冗談を言うんだよ？」尚真の声には、深い痛みが滲んでいた。 「だって、俺たちの子どもなんだぞ？」 向音は静かに、そして冷たく言い返した。「尚真。あなた、潔癖症でしょう？ミルクさえ同じコップで飲むのを嫌がるのに——私はてっきり、この子のことも汚いって思ってるのかと思ってた」 そう。尚真に潔癖なんてなかった。彼が嫌っていたのは——自分という存在だったのだ。 そのことに気づいた瞬間、向音の胸がズキリと痛んだ。 尚真はその言葉にぐっと言葉を詰まらせ、話題を変えるように声を荒げた。 「もういい。昔のことを蒸し返すな。 俺が悪かったよ。お前の欲しいもの、なんだってやる」 「なんでも？ 白石遥香を、会社から辞めさせるのもできる？」 その名を口にした瞬間、尚真の表情が明らかに変わった。 「向音、お前さ、いつまで、ただの新卒の女の子に嫉妬してるんだよ？ それに彼女は、俺の命の恩人だぞ。何の理由もなく職を奪うなんて、できるわけないだろ。 お前はただの専業主婦で、今の就職事情がどれだけ厳しいか知ってるのか？」 その言葉を聞いて向音は淡々と返した。 「じゃあ、離婚しましょう」布団をかぶり、彼女はもう顔さえ向けなかった。 その言い方、その冷たさに尚真はついに逆上した。 「ああ、分かったよ！離婚しよう！ 離れてみろよ。お前なんか、誰が欲しがるんだ？」 彼が言いたいことは分かっていた。 だけど、向音はもう気にしていなかった。 「あとで泣いても、もう遅いからな！」 ドアを乱暴に閉める音が響き渡った。けれど、その音にも、彼女の感情はもう微動だにしなかった。向音はスマホを手に取り、フォルダの中から彼との思い出をすべて選択して一括削除を押した。 その中には、何年も前の写真もあった。 まだ、愛し合っていた頃のふたり。 その中に一枚だけ、どうしても削除できずに指が止まる写真があった。 夕陽の海辺。初めて「本当の意味でのデート」をした日の記念写真。あの頃、彼女は17歳。異世界から来たばかりで、必死に任務をこなしながら、尚真の好感度を少しずつ稼いでいた。 その出来事が起こるのは、その1ヶ月後。だから写真の中の彼女はまだ、幸せの絶頂にいた。あどけない少女の顔には、恋に浮かれた赤ら顔が乗っていた。 尚真が片腕で向音の肩を抱き、もう片方の手でカメラを構えて—— おでこに、そっとキスをしている。 背後には、金色に染まる夕陽が広がっていた。 何年も経って、何度もあの海辺を訪れたけれど、あの日と同じ景色は二度と戻らなかった。 変わったのは、風景なのか、それとも人なのか。 向音は、あの日の自分に問いかけた。あのとき、もしシステムの言葉を素直に聞いていれば——こんなふうに自分をすり減らすこともなかったかもしれない。 あの頃の彼女は、「愛があれば、すべて乗り越えられる」なんて信じていた。 でも今の尚真はその幻想を完璧に打ち砕いた。裏切りと偽りで、彼女に現実を叩きつけてきた。 「あなたたちの結末はここまでで十分です」あのシステムの冷静な声が、耳の奥で微かに響いた。 その時——着信音が鳴った。手元がぶれて最後に残ったあの一枚の写真を、うっかり削除してしまった。 一番大切だった記憶がもう、どこにもなくなってしまった。 「はい。向音です」 電話の向こうから、明るい声が聞こえた。「もし良ければ、一緒に食事でもどうですか？」 第7話 本当なら、その電話に出るつもりなんて毛頭なかった。 無言で切ろうとした——その時。「ねえ、向音さん。あなたの秘密、知ってるよ」 遥香のその一言に向音の背筋に冷たい汗が流れた。 「あなたも攻略者でしょ？」心臓が一瞬止まったかのようだった。 回復もそろそろしてきたし、ここで逃げても無意味だと悟った向音はすぐに退院手続きを済ませ、遥香が指定したレストランへと向かった。 「さすが向音さん。時間ぴったりですね」白いベルベットのロングドレスを身にまとった遥香が、にっこりと微笑む。その細身のボディラインを強調する布地と、あどけない瞳のコントラストが、いかにも計算され尽くした無垢だった。 「何を知っているの？」向音の声は冷ややかだった。 どうして彼女が、自分の本当の正体を知っているのか——見当がつかなかった。 「ねぇ向音さん、任務を終えたのに、どうして帰らなかったの？」 ワイングラスをくるくる回しながら、遥香の口元に妖しく笑みが浮かぶ。 「そういうの、すっごく、うっとうしいんだよね。 こっちは帰りたくても帰れないのにさぁ」 これは明確な敵意。向音は目を細め、静かに尋ねた。「まさか、あなたは任務を完遂できずに放逐されたの？」 遥香はあっさりと肯定した。 「そう。だからこそ、あんたの未練がましい粘り方が気に食わないの。 帰るつもりがないなら、チャンスは私に譲りなよ。 だって、あんたが帰らないから私が分岐をいじれないじゃん？ ほんと、ありがとうね、向音さん」 向音の胸に、かつて思いもしなかった現実が突き刺さった。彼女はその場でシステムを呼び出そうとしたが——目の前の「同類」に感づかれるのが怖くて指を止めた。 遥香の敵意は最初から——ずっとあったのだ。 「そうそう、それと……」遥香は目を細めて声を潜めた。「尚真さんの好感度、もう50％突破しちゃった。 ご褒美、早く交換しないとね。ふふ、取られちゃうかもよ」 向音は何も動じなかった——彼女はもう数日前に「帰還命令」を出していたのだ。 それを知らない遥香は自分の優位を誇示しようとスマホを取り出した。 「ねぇ、見てこれ。尚真さんとのラブラブ写真。信じる？電話一本で、あの人はすぐに飛んで来るのよ」 向音は反応しない。 ただコーヒースプーンを静かに回しながら、熱の冷めた液体をひと口、ゆっくりと飲み込んだ。 「じゃあ、呼んでみたら？」 遥香は挑発に乗った。すぐさまスマホを操作して尚真に電話をかけた。 「尚真さん、トラブルがあってね。蒼月レストランに来てくれない？」 通話の向こうから、落ち着いた男の声が返ってきた。「どうした？大丈夫か？」 「うぅ、向音さんがいて……ちょっと怖くて……」 「泣かないで、遥香。すぐ行くから」 電話が終わった。遥香は得意げにスマホをテーブルに置いた。 「ねぇ、そんなに余裕ぶってて……自分の旦那様が信じてくれるとでも？」 向音は静かにカップを置き、目も合わせずに言った。「別に信じてもらう必要なんてない。 他人のいらないゴミを好きになるなら、ご自由にどうぞ」 「さすが向音さん、口だけは達者」遥香はくすくすと笑いながら、情熱を帯びた瞳で言った。「さて、どっちを信じるか……尚真さんに決めてもらおうか」 第8話 まもなく、聞き慣れた車の音がレストランの前で止まった。その瞬間——遥香は迷いなく、手にしていた赤ワインを自分の顔にぶちまけた。 ねっとりとした液体が白いドレスを染めてメイクを崩し、彼女の頬を滴り落ちていく。 涙で濡れたようなその瞳と震える唇は、男の脆いところを確実に突いてきた。 向音の目に、一瞬驚きがよぎった。 彼女の目の前で繰り広げられる茶番劇。演技とはいえ、ここまで自分を汚せるのか。 「何してるんだ！」 男の怒鳴り声と同時に、遥香は尚真の胸元に飛び込んだ。 「尚真さん、怒らないで……向音さんは悪くないの。全部、私のせいだから……」 彼女の泣き声が尚真の顔をより一層険しくさせた。「向音、お前、遥香に一体何をした！」 「尚真、私は何もしてない」向音は静かに答えた。 「この店には防犯カメラがある。見れば分かるわ」 遥香は真っ赤に泣き腫らした目で、涙をぽろぽろと零しながら続ける。「私が向音さんのことちょっとだけ悪く言ったから怒っちゃって、ワインを……」 その言葉に、尚真の怒りが限界を超えた。次の瞬間、テーブルに置かれていたグラスの氷水が、容赦なく向音の頭に降りかかった。冷たさが頭皮に突き刺さり、服の中へと流れ込んでくる。 「まさかとは思うけど、遥香が自分でワインをかぶって、お前のせいにしたって言いたいのか？ 向音、お前、どこまで性格が腐ってるんだよ？ 遥香が何か言ったくらいで、何が悪い？お前だって言われて当然のことしてきたんだろ？」 その一言一言が、鋭い矢のように向音の胸に突き刺さった。 「汚いものは汚いんだよ。自分がやってきたこと、他人に言われて何が悪い？」 どれだけ冷静でいようと、これは——さすがの向音でも限界だった。 彼女は唇を震わせながら静かに言った。 「つまり、十年そばにいた私よりも、若くて綺麗な大学生のほうが信じられるってことね？ 尚真、私の痛みを踏みにじってまで、あんたは満足なの？ 彼女が命の恩人で、私は違うの？じゃあ、私はこの十年、なんだったのよ！」 その声はかすれていたが、感情は剥き出しだった。涙が頬を伝いながらも、彼女は尚真をまっすぐに見据えた。その姿に、一瞬だけ尚真の目が揺らいだ。 彼はふいに身を強張らせた。言葉を失ったその沈黙の中で、誰の胸にも、あの頃をどう生きてきたのかという記憶が確かに蘇っていた。 けれど、向音がいつもその傷を引き合いに出しては、自分への愛を証明しようとするたびに、男の胸には息苦しさが広がっていった。だが彼は、一度たりとも考えたことがなかった。もし、自分がもっと彼女に愛と安心を与えられていたのなら、彼女は過去の傷を口にする必要なんてなかったはずだと。 「お前が俺にしてくれたことには感謝してる。でも、遥香はお前とは違う。彼女は恩を盾に俺を縛ったりはしない」尚真はゆっくりと視線を落とし、目の前の女を見下ろした。レストランの天井からの光が、彼の高い肩と背を静かに照らしていたが、その表情までは見えなかった。 「つまり、私があなたを困らせてるってこと？」 向音の声はあまりにも静かだった。もう、心が痛みを感じることすらできなくなっていた。けれど、その声はあまりに重く深く男の胸に落ちた。 「もう、私に飽きたんでしょ？」 涙に濡れた瞳がまっすぐ彼を見つめていた。その瞬間、尚真の心にかつての誓いが一閃のように走った。 あの目を、彼はよく知っていた。 あの雨の夜、自分が必死に「行かないで」とすがった時、向音が向けてきたあの眼差しとまったく同じだった。 けれど、今腕の中にいる遥香は何も悪くない。これは自分と向音、夫婦の問題だ。彼女がどれだけ遥香を嫌っていてもこんなことをしていい理由にはならない。 「そう思いたいなら、そうすればいい」そう言って、彼は遥香の腕を優しく引き寄せると、そのまま背を向けて歩き出した。残されたのは、ただ一人、立ち尽くす向音。 向音の視線は遥香の顔に釘付けになっていた。その口元には、勝ち誇った笑みが浮かんでいた。すべて計算通りだった。 その夜、彼女のスマホに尚真から短いメッセージが届いた。 【離婚したいんだろ？望み通りにしてやる。明日午前8時、市役所で待ってる】 その一文を見た瞬間、向音はまた一段と冷たさを感じた。体が、心が、どんどんと冷えていく。 第9話 その晩、尚真は帰ってこなかった。 向音はもう驚きも苛立ちもなかった——心の「お姫様」が怯えているのだ。きっと、今夜は一緒にいるのだろう。 向音は自嘲するように微笑んだ。 洗濯物を片付け、シャワーを浴びて眠るつもりだった。けれど、深夜になって彼女の体に異変が起こった——発熱。 手術を受けたばかりの身体はまだ完全に回復していなかった。そこへ冷えが加わり、免疫が悲鳴を上げた。 額は火照り、意識は朦朧としていた。とっさに携帯を手に取った。電話先に浮かんだ尚真の名前を見て彼女の指は止まった。今日——彼女の頭に水をぶちまけたのはまさにその男だった。その記憶が胸を締めつけ、熱よりも冷たい痛みが心を刺した。 やがて使用人を呼び、解熱剤を飲んでベッドに横たわった。頭は割れるように痛く、まるで重い霧の中を彷徨っているようだった。 そして——夢を見た。十年前のあの悪夢の夜へと戻っていた。向音は、生き地獄のような目に遭い、命を落としかけていた。 見つけてくれたのは、まだ十八歳だった尚真だった。彼自身、すでに心も体もほとんど壊れかけていた。傷だらけの向音を抱きしめ、声を枯らして泣き叫んだ。その泣き声は、胸を裂くように痛ましく、絶望そのものだった。 あの頃の尚真の家はちょうど大きな混乱の渦中にあった。兄弟たちは遺産相続を巡って争い合い、継ぐ気のなかった彼までもがその渦に否応なく巻き込まれていった。 あの日も、まさにそんな混乱のただ中だった。 暗い路地裏でふたりとも血まみれになった。もう息も絶え絶えで、意識すら遠のくほどだった。 瀕死の彼を助けるために、向音は迷うことなく、ぼろぼろの身体を引きずりながら、男たちに取引を持ちかけた。 「私が車に乗る。だから、彼を解放して」 その先の記憶は、もう何もない。 けたたましい着信音が悪夢を引き裂いた。向音はふらつく手でスマホを取った。 「離婚するって言ってたくせに、どうした？ビビったのか？」 尚真の冷たい声が鼓膜に突き刺さった。 「もう市役所で10分待ってる。何してるんだ？」 喉は乾ききって、言葉を出すだけでも苦しい。「熱が出て……少しだけ……待って……」 「へえ。演技うまいな。俳優にでもなれば？そうやっていつも、同じ手口で誤魔化すんだよな」 向音は無言で通話を切った。 三十分後——体調最悪のまま、彼女は市役所へたどり着いた。 顔は赤く火照り、足取りはおぼつかない。そんな姿を見た尚真がやっと少しだけ眉をしかめた。「ほんとに熱、出てたのか？」 だが、向音は答えなかった。黙ったまま書類を提出し、黙ったまま手続きを終えた。 印鑑が押される音と共に、三年の婚姻関係は幕を下ろした。 尚真は離婚届を丸めて近くのゴミ箱に放り込んだ。「後悔したら戻ってこいよ。 遥香にちゃんと謝れば、水に流してやる」 向音は冷ややかに吐き捨てるように言った。「夢でも見てなさい。離婚、望んでたことよ」 「ふーん、望んでたんだ？」尚真が皮肉な笑みを浮かべようとしたとき、スマホが再び鳴った。 「尚真さん、誰かに尾行されてるの。こわいの……」 遥香の不安げな声に、尚真の顔色が変わった。「どこにいる！？電話切るな！すぐ行く！」 そのまま彼は熱にうなされる向音を残し、車に飛び乗って走り去った。向音はその背中を見送ることもなく——ただ、手の中の離婚届を強く握りしめた。 目の前が霞み、足元から世界が崩れていくようだった。 そのとき——「こんにちは。世界からの脱離まで残り20日です」久しぶりに響いたあのシステムの機械音。 意識が途端にクリアになった。 向音は、ふらりとその場にしゃがみ込み、最後の力で電話をかけた。「119、お願いします」そしてそのまま、意識を手放した。深く静かな眠りの中へ。 第10話 再び、病院のベッドの上で目を覚ました。 額に残る熱はすっかり引いていた。周囲のベッドには家族が寄り添い、看病されている姿があったが、向音は寂しいとは思わなかった。 だって、彼女はこの世界の住人じゃない。 本来の世界では、末期の病に苦しむ患者だった。命を救うために、システムと契約を交わし、この世界に派遣された。 ただ、生きたかった。 あちらの世界には豊かさこそなかったけれど、やりがいのある仕事があって、本音で語り合える友人たちがいて、可愛いペットもいた。平凡だけど、確かに幸せがあった。 ただ、尚真がいたから、向音はこの世界に残ることを選んだ。 でも、まだ間に合う。帰るにはまだ時間が残ってる。 この世界で、唯一会っておきたい人がいるとすれば——それは、高校時代の恩師だった。 優しく誠実で強い意志を持った女性。 その人に、どうしても会いたくなった。 数日間、病院で休養したのち、向音は橘原家に戻った。そして、無言で部屋の荷物を整理し始めた。 手作りのフォトフレーム、編み込んだマフラー、カフスボタン……すべて丁寧に袋へ入れたあと、ゴミ袋に放り込んだ。 尚真は数日経っても一本の電話さえよこさなかった。帰宅しても姿を見せなかった。 向音は静かに荷物をまとめ、元の部屋へ引っ越す決意をした。 冷たく、装飾だけのこの家——それはまるで、尚真そのものだった。 けれど、それでも——「遥香の電話一本」で、何もかも捨てて駆けつける彼を想像すると、心の奥がほんの少しだけちくりと痛んだ。 十年、愛した男だったから。 去年、自分も尾行に遭ったことがある。夜道、知らない足音がずっと背後からついてきた。パニックの中、泣きながら尚真に電話した。だけど、彼は言った。 「俺、そんな暇じゃないんだよ。 警察にでも通報しろ。こっちは会議中なんだ。迷惑かけんな」 最終的に助けてくれたのは、通りすがりの店主だった。 あの男には、何も分からない。 ストーカーが自分にとってどれだけの恐怖か。それが心に何年経っても残り続ける悪夢だということを。 彼は理解しようともしない。 すべての荷物を運び出し、ようやく一息つこうとしたその時——ドアが、乱暴に破られた。 「朝倉向音……！貴様、どこまで卑劣なんだ！」 掴まれた喉元——尚真の手が容赦なく彼女の首を絞め上げた。「……しょ、尚真……なに……」 息が詰まり、喉が閉まっていく。顔が紅潮し、視界が滲んでゆく中——ようやく彼は手を放した。彼女は床に倒れ込みながら、荒い息を繰り返した。「遥香をどこへやった！」 向音は混乱した。「……なに……何の話をしてるの？」 「これを見ろ！」 尚真がスマホを突き出した。画面に映っていたのは誘拐動画だった。フードを被った男たちが凶悪な目つきで画面を睨んでいる。 「三日以内に10億円用意しろ。でなければ…… この女の命、どうなっても知らねえぞ？」 映っていたのは遥香だった。泣きたくても唇を強く噛みしめて涙を堪えている。 「あなたたち、誰なのよ！今すぐ出して！尚真が黙ってないから……！」 「橘原尚真？お前、知らねえのか？依頼したのは、あいつの奥さんだよ。10億円出すかどうかなんて、そんな家庭持ちの男に期待すんなよ？」 遥香が何かを叫ぼうとした瞬間、動画は切れた。 向音は動画を見てから全身が冷たく凍りついたようだった。 「言え！どこだ！？どこに監禁してる！」尚真が怒声を飛ばした。 「遥香は、お前と違って純粋なんだ……お前みたいな女が嫉妬して、あの子を壊すつもりか！？」