君はずっと一人だと聞いた

汐見市、市役所。 黎苑彩葉（れいえん いろは）はバッグから三通の結婚証明書を取り出し、窓口の職員に差し出した。 「こんにちは、強制離婚を申請したいんです。三人と」 窓口の職員は信じられないという顔で彼女を見上げた。 「すみませんが、三人と？同時に三人と結婚できませんよ」 だが職員が証明書を受け取り、男性側の名前を確認した瞬間、顔の驚きはすぐに納得に変わった。 なるほど、あの三人か。汐見市のピラミッド頂点に君臨する男たち。 第1話 汐見市、市役所。 黎苑彩葉（れいえん いろは）はバッグから三通の結婚証明書を取り出し、窓口の職員に差し出した。 「こんにちは、強制離婚を申請したいんです。三人と」 窓口の職員は信じられないという顔で彼女を見上げた。 「すみませんが、三人と？同時に三人と結婚できませんよ」 だが職員が証明書を受け取り、男性側の名前を確認した瞬間、顔の驚きはすぐに納得に変わった。 なるほど、あの三人か。汐見市のピラミッド頂点に君臨する男たち。 あれは財力も権力も兼ね備え、汐見市全体をひっくり返すほどの影響力を持つ人物たち。 かつて三人が「一人の女性と同時に結婚する」と強く主張したことで、市全体が騒然となった。 しかし、彼らの権勢の前には、明文化された法律ですら無力だった。 世間は騒ぎ、上流階級の女性たちは羨望と嫉妬入り混じった噂話に花を咲かせた。 あんな完璧な男を一人でも手に入れられたら奇跡なのに、ましてや三人同時となれば。 だがまさか、その彼女が自ら強制離婚を申請するとは。 職員の胸中には疑問が渦巻いていたが、何も言わず、黙々と手続きを進めた。 手続きが終わると、職員は書類を返しながら言った。「手続きは完了しました。数日以内に正式に処理されますので、しばらくお待ちください」 黎苑彩葉は軽く頷き、書類をバッグにしまった。 市役所を出た直後、彼女のスマートフォンには立て続けに三件のメッセージが届いた。 霍沢誠司（つるざわ せいじ）【使用人がお前が家にいないって言ってた。どこに行った？】 古謝之隆（こさ ゆきたか）【黎苑、勝手に出歩いていいと思ってるのか？】 沈馬霜川（しずま そうせん）【三十分以内に俺の前に現れろ】 メッセージの最後には位置情報と、ある店の個室番号が添えられていた。 彩葉はしばらくその画面を見つめた後、やがてタクシーで「夜桜」へ向かった。 個室に近づくと、中から話し声が聞こえてきた。 「誠司、之隆、霜川。もう結婚して三年も経ったのに、誰も彩葉を手放そうとしないのね。俺たちの集まりにも連れてくるし、まさか本気で彼女を好きになったのか？」 三人の眉間が同時にピクリと動き、表情がわずかに変わった。 すぐに、霍沢の冷ややかな声が響いた。「彼女を好き？俺にとって、彼女はただの使用人だよ。お前、自分ちの使用人を好きになるのか？」 隣の古謝は皮肉な笑みを浮かべて言った。「俺たちが誰を好きかなんて、この業界じゃ周知の事実だろ？」 沈馬も眉をひそめながら続けた。「誰が身代わりを好きになるんだよ？」 三人の言葉が終わるや否や、周囲は大笑いに包まれた。 ただ一人、彩葉だけがドアの外で、静かにそのやりとりを聞いていた。 そうだね、誰も身代わりを本気で愛しないよ。 彼女はただ、彼ら三人が恋しがる酒井心寧（さかい ここね）の身代わりにすぎないんだ。もし酒井が海外に行っていなければ、彼らが自分なんかを見向きすることもなかっただろう。 汐見市の誰もが知っている。酒井心寧こそが三人の永遠の初恋なのだ。三人の幼馴染みだった彼女は、彼らが告白しようとした矢先、突然海外へ旅立ってしまった。 愛しても手に入らない苦しみを、汐見市を牛耳る男たちが初めて味わったのだった。 そんな時、心寧に瓜二つの顔を持つ彩葉が現れ、彼らはすぐさま彼女を奪い合い始めた。 その心寧と似た顔を手に入れるため、三人は権力を振りかざし、死闘を繰り広げた。 最終的には妥協し、「三人と同時に結婚する」ことで決着した。 三通の結婚証明書を交わし、月曜と火曜は霍沢誠司、水曜と木曜は古謝之隆、金曜と土曜は沈馬霜川、日曜は三人共同の日となった。 皆が嘲笑う中、彩葉は無表情のまま、静かにドアを開けて中に入った。 入った瞬間、室内の声がぴたりと止まった。 霍沢、古謝、沈馬の三人がソファの中央に腰を下ろし、背もたれに体を預け、長い脚を自然に組みながら、入ってきた彩葉を品定めするように見つめた。 「来い」 霍沢誠司が手を軽く振りながら命令した。その声は拒絶を許さぬ冷たさだった。 周囲は面白がるような視線を向けてきた。その時、霍沢がテーブル上の数十杯の酒を指さして淡々と言った。 「これを全部飲め」 彩葉が酒に弱いことは、三人とも知っていたのに。 しかし彼女が顔を青くしながら一杯また一杯と酒を流し込んでいっても、誰も止めようとしなかった。 すべてを飲み終えた頃には、胃が燃えるように痛み出し、彼女は非常につらくなった。 古謝が苦悶する彼女を見て、一瞬だけその瞳に躊躇の色が浮かんだが、すぐに冷たくかき消された。 「ちょっと酒を飲んだくらいで大袈裟だな。死にはしないよ」 「こっちへ来い。俺の灰皿、いっぱいになってるのが見えないか？」 ソファに寄りかかった彼は葉巻を指先で転がしながら、暗い照明の中でもくっきりとした彫刻のような顔を浮かび上がらせていた。 彩葉が咳き込みながら彼の側に近寄り、テーブルの灰皿を手に取ろうとした瞬間、彼は冷たく制止した。 「灰皿を空にしろと言ったか？手を出せ」 なんと、彼女の掌を灰皿代わりに使うというのだ。 彩葉は一瞬ためらったが、彼の目元のホクロを見たら、結局何も言わずに手を差し出した。 熱い灰が掌に落ちた瞬間、激痛で意識が飛びそうになった その時、肩に力強い手がかかり、彼女をぐいと引き寄せた。 沈馬だった。眉をひそめながらポケットからハンカチを取り出し、彼女の掌を強く擦り始めた。 「その顔で、そんなことをするな」 彼はただひたすら掌を拭き続け、力の加減も忘れるほどだった。彩葉は思わず眉をしかめた。 「痛い……」 その一言を聞いた瞬間、沈馬は手を止め、彼女を強く突き飛ばした。 「誰が喋っていいって言った？お前の声、心寧と全然似てないんだ！」 酒でふらついていた彼女はテーブルに背中をぶつけて、その痛さで顔が真っ白になった。 周囲の人々は、なおも好奇心いっぱいの顔をして見物を続けていた。誰かが面白半分に声を上げた。 「彩葉、三人の中で一番好きなのは誰？」 皆がその答えを期待して見つめる中、彩葉が口を開こうとした。その時、霍沢の秘書がノックもそこそこに部屋へ飛び込んできた。 「社長、サザビーズにて、酒井さんが一番欲しがっていたピアノが出品されました！」 その言葉が終わるや否や、霍沢、古謝、沈馬の三人は同時に立ち上がり、急ぎ足で部屋を後にした。 どうやら三人とも、そのピアノを何が何でも手に入れたいらしい。 主役三人が去ると、他の客も興味を失ったように席を立ち、次々に店を後にしていった。 皆が去ったのを見届けた後、彩葉は静かに微笑み、さっきの質問にそっと答えた。 「三人のうち、誰も愛してなんかいないわ」 だって、彼らの言う通りだ。誰が身代わりなんかを愛するものか。 実は三人もまた、彼女にとっての「代役」だった。 霍沢の目、古謝のホクロ、沈馬の唇――それぞれに樹の面影があった。 だからこそ、彩葉は全てを我慢し、彼らと三年間も共にいたのだ。 でも最近、顔認証データベースで、もっと樹に似た人物を見つけた。 もう、似た部分を拾い集めてまで誰かの傍にいる必要はなくなった。 だから、強制離婚を申請した。樹に、より似ているあの人に会うために。 第2話 翌日は月曜日。この日は規定通り、彼女は霍沢だけのものだった。 この日になると、古謝と沈馬は無言の了解で別荘を離れ、二人きりの時間を残してくれた。 彩葉が洗面を済ませて階下に降りると、リビングには既に霍沢一人しかいなかった。 「よく休めたか？」 彼はこの日、くつろいだ部屋着姿でソファにもたれかかっていた。窓から差し込む陽光が彼を照らし、その姿をいっそう冷ややかに見せていた。 こうしていると、彼の目が樹にますます似て見えた。 ただし、彼女の樹は、決してこんな冷たい目で彼女を見ることはなかった。 彩葉はゆっくりと階段を下り、軽くうなずいた。 まだソファに座る前に、霍沢が彼女に歩み寄り、いきなり横抱きにしてそのまま抱きかかえた。 「もう休んだなら、仕事の時間だ」 彼女はそのまま、彼の寝室のベッドへと投げ出された。空気には彼の香水のかすかな香りが漂っていた。 あっという間に、二人の服は脱ぎ捨てられた。 毎回、彼の動きは強引だった。まるで、まるで彼女を貫き通すかのようだった。 三人の中で、彼だけが身体への執着が最も激しかった。 なぜなら、彼が最も愛したのは、酒井心寧の細くしなやかな腰だった。 学園祭のダンスパーティーで酒井の踊りに心奪われた彼は、彼女が海外へ去った後、その全ての欲望を彩葉にぶつけるようになった。 男の侵略的な動きに身体を奪われながらも、彩葉の脳裏には、あの顔認証データベースの中で樹に酷似していた顔が何度も浮かんできていた。 以前は、霍沢の目が最も樹に似ていると思っていた。 だから、彼とベッドを共にするときは、いつも彼の目をじっと見つめていた。 けれど、数日前に見たあの瞳は、霍沢よりも樹に似ていた。 それだけではない。鼻も口元も、まるで同じ型で作られたかのように。 今や、彼女の心はすっかり別の場所に飛んでしまっていて、霍沢に応じる余裕などまったくなかった。 彼女の気の逸れに気づいた霍沢は、いきなり動きを強め、無理やり彼女の瞳を再び自分へと向けさせた。 「誰のことを考えてた？古謝？沈馬？」 彼女は思わずうめき声を漏らし、彼の首に腕を回した。 「違うよ、何も考えてなかったの」 霍沢は冷ややかに鼻で笑い、さらに強く彼女に押しつけた。 「昨夜の質問、まだ答えてないぞ」 「三人の中で、誰が一番好きなんだ？」 彩葉は微笑みながら、適当に答えた。「もちろん、あなたよ」 霍沢の表情は依然として冷ややかだった。 「だといいけど。もし他の二人と俺よりも親密にしているのが分かったら、来週一週間、ベッドから出られないと思え」 彼のその所有欲がどこからくるのか、彩葉にはわからなかった。パーティーでは彼女を徹底的に辱め、まるで彼女に近づくこと自体が屈辱であるかのように振る舞うくせに。 しかし、彼女がちょっとでも気を抜くと、まる二日間ベッドから出ることを許されず、いつでもどこでも彼に占有され続けた。食事でさえも、メイドが持ってきたものを彼が食べさせるほどだった。 彼の体力は恐ろしいほど旺盛で、ついに彩葉は耐えきれず、泣きながら許しを請い、ようやく彼は手を離してくれた。 霍沢がバスルームへ向かうのを見送った後、彩葉はふらつきながらベッドから立ち上がった。 二日間の激しい行為に体力を使い果たした彼女は、ベッドから降りる際にうっかり近くのグラスを倒してしまった。 「ガシャン！」と音を立てて割れる音に彼女が驚いたその瞬間、隣から突風のような気配が走り、霍沢が彼女を力任せに床へ叩きつけた。 「黎苑っ！」 彼女はようやくはっきり見えた。今、割れたグラスは、数年前に酒井が出国前に霍沢に贈ったものだった。だからこそ、彼はあれほどまでに激怒したのだ。 第3話 予想していた通り、さっきまでベッドで絡み合っていた男は、次の瞬間には顔つきを一変させた。 墨のように深い霍沢の瞳が冷たい光を放ち、鋭いナイフのように彼女を射抜いた。 もし視線で人を傷つけられるのなら、彩葉の体はすでに千々に切り裂かれていただろう。 「出ていけ！外に跪いてろ！俺が許すまで立つな！」 服を身にまとったばかりの彼女は、すぐに使用人たちに無理やり引きずられ、外へと連れ出された。そして無力なまま、地面に跪かされた。 運悪く、跪いてまだ三十分も経たないうちに、空は容赦なく激しい雨を降らせた。 豆粒ほどの雨粒が顔に打ちつけ、痛みさえ感じた。彼女は倒れまいと必死に踏ん張るも、頭は次第に重くなっていった。 時は晩秋だった。一雨ごとに寒くなる季節の冷たい雨に打たれ、彩葉の体は芯から冷え切り、震えが止まらなかった。 気が遠くなるほど時間が過ぎ、ついに体が限界を迎え、彼女は意識を失った。 次に目を覚ましたときには、水曜日の朝になっていた。 一晩中、雨の中に跪いていた彼女は、高熱を出していた。 だが今日の彼女は、古謝のものになった。 意識がまだ朦朧としている中、古謝にベッドから無理やり引きずり下ろされた。 「さっさと起きろ。いつもの通り、着替えて踊れ」 古謝が彼女に会う日はいつも同じだった。彼は彩葉に酒井のドレスを着せ、延々と踊らせるのだ。 彼は、酒井の踊る姿を何よりも愛していた。だから彼女を代わりとして選んだ時、古謝がまず最初にしたことは、彼女に酒井の得意だったあの舞を仕込むことだった。 三年経った今でも、彼の趣味は変わらない。 高熱で体がふらつく中、それでも彩葉はなんとか衣服を脱ぎ、ドレスへと着替えようとした。 だが服を脱いだ瞬間、古謝の顔色が、突然氷のように変わった。 彼は勢いよく彼女の手首をつかみ、その体に刻まれた無数のキスマークを見つめながら、氷のような声を絞り出した。 「お前ら、二日間もやってたのか？」 彼女の視界は霞んでいて、じっくり言葉を選ぶ余裕もなく、ただかすかにうなずいた。 彼の拳がきつく握りしめられ、額の血管が浮き出た。奥歯を噛み締めたまま、長い沈黙の後、やっと一言一言を吐き捨てるように言った。 「いいぞ、いいだろう」 「踊れ。俺が止めろと言うまで、絶対に止まるな」 彼が何に怒っているのか、彼女にはもう分からなかった。いつもならなんとか耐えられる振り付けも、雨の中で一晩中跪いた彼女の体には重すぎた。 音楽が流れ出し、彼女は音楽に合わせ、何度もつま先立ちで跳び、回転した。 けれど頭はどんどん重くなり、視界もぼやけていった。やがて彼女は回転動作の途中でついに力尽き、テーブルにぶつかって倒れた。 床に転がった拍子に、テーブルの上のグラスも一緒に落ちて砕けた。その破片が彼女の手に突き刺さった。 古謝はすぐさま駆け寄り、彼女を起き上がらせた。だが、彼の目が向いたのは彼女の手ではなく、彼女が着ていたドレスだった。 「黎苑！お前、本当に死にたいのか！？心寧のドレスを汚すとは！」 彼女の手からは血がじわじわと滲み出したが、彼はそれを一瞥すらしなかった。 「さっさとそのドレスを脱げ！」 彼女は無言でティッシュを手に取り、血の出る手を押さえながら、ドレスを脱いだ。 体にもあちこち傷ができていたが、古謝は目もくれず、脱がれたドレスを抱きしめて、心底哀れむように嘆いた。 「ここ、ガラスで裂けてるよ。すぐ仕立屋に電話しろ。いくらかかってもいい、必ず直させろ！」 彼女が完全にドレスを脱ぎ終えると、彼はそれを大事そうに抱えて、そのまま慌ただしく去っていった。 彼女は一人、部屋に戻った。引き出しから救急箱を取り出し、手の傷に丁寧に薬を塗り始めた。 大丈夫だ。あと少しの辛抱なのだ。 もうすぐ、この男たちとも、一切関係がなくなる。 もうすぐ、彼女は、より樹に似ているあの人に、会えるのだから。 第4話 金曜日と土曜日は、彼女が沈馬に属する日だった。 この三人の中で、彼は実は一番樹に似ていた。薄い唇をきっと結んだ時の表情は、何度見ても彼女の心を揺さぶり、まるで彼女の樹が戻ってきたのではないかのような錯覚に陥らせた。 だからこそ、彼女は沈馬に対して最も寛容だった。 そして彼も、他の二人とは違って、彼女に求めるのはただ一つ――彼のためにラーメンを作ることだった。 かつて彼が幼かった頃、両親が離婚し、誰も彼を顧みない中、酒井だけが彼の誕生日に一杯のラーメンを作ってくれたのだ。 それ以来、彼は彼女を心の中で決して忘れられない永遠の初恋として刻み込んだ。 彼はあのラーメンの味を今でも懐かしんでおり、何度も何度も、彩葉に作らせた。 だが、彼女がどれだけ努力しても、彼が求める「あの味」には届かなかった。 今回、怪我をしていたせいで、彼女の作ったラーメンの味は、これまで以上に遠くかけ離れていた。 沈馬が一口食べると、表情はすぐに曇った。 彼は冷たい顔で、力強く丼を投げ捨てた。深い瞳には冷たい光が宿り、誰もが圧倒されるほどだった。 「こんなに時間かけたのに、なぜまだ覚えられないんだ？」 冷ややかな声と共に、熱い丼が彼女に向かって投げつけられ、彼女に手の甲に大きな赤い痕を残した。 彼女が痛みに思わず小さく声を漏らすと、ようやく彼は彼女の手の傷に気づいた。 慌てて彼女の元に駆け寄り、彼女の手をつかんだ。 「怪我したのか？誰がやった？」 彩葉は唇を噛んで何も言わなかった。彼女が黙っているのを見ると、彼はさらに必死に彼女の全身を確認した。彼女の体の傷とキスマークを目にした彼の表情は、ますます険しくなった。 「やつらがやったのか？」 「お前は俺のものだ。あいつらが触れていいわけがない！」 彼はいつも彼女の体――特にこの顔を気にかけていた。 なぜなら、彼の中で心寧は絶対に汚されてはならない存在だったからだ。 だからこそ、かつて彼女が古謝に灰皿代わりにされた時、彼は怒った。今、彼女が傷つけられているのを見て、さらに怒りがこみ上げた。 そう言い終えると、彼は彼女の手を引き、霍沢と古謝の元へ向かおうとした。 彼たちは車に乗り込んだ。秘書から話を聞いたところ、霍沢たちはトルマリン山荘に行ったとのことだった。 沈馬は眉をひそめ、独り言のように呟いた。 「あの二人はあそこに何の用だ？」 深くは考えず、そのまま車を時速120キロで飛ばし、猛スピードでトルマリン山荘へ向かった。 山荘の駐車場に着くと、遠くからでも霍沢のマイバッハと、古謝のベントレーが見えた。 山荘の入り口には花が敷き詰められ、明らかに盛大なパーティーが開かれているようだった。 普段はめったにパーティーに出ない霍沢と古謝が揃って参加するとは―― 今回の主催者は、相当な人物に違いない。 彩葉はピンクのバラと、空に舞うピンク色の風船を見て、胸の中に不安がこみ上げた。 どうやら、隣の沈馬も何かを感じ取ったらしい。 彼は彼女に「ここで待ってろ、動くな」と言い残し、自ら大股で会場の門へと向かっていった。 彩葉は小さくため息をつき、車へ戻って休もうとした、その時に背後から、どこか聞き覚えのある声に呼び止められた。 「彩葉ちゃん？本当に君なのか！」 驚いて振り返ると、目の前には懐かしい顔があった。 それは樹の大学の同級生で、親友だった蒋田臨実（こもだ のぞみ）だった。 彼女の今の姿を見て、蒋田は痛ましそうに頭を振りながら言った。「彩葉ちゃん、樹はもう何年も前に亡くなったんだ。君もそろそろ過去を手放すべきだよ」 「霍沢誠司、古謝之隆、それに沈馬霜川——あの三人は簡単に関わっていい相手じゃないさ」 「もし君が彼らを樹の代わりとして見てるって知られたら……きっと、許してくれないだろう」 その言葉と同時に、背後から三人の声が、ぴったりと揃って響いた。 「……代わりだと？」 第5話 声が聞こえた瞬間、彩葉はすぐに目の前の人物に目配せをし、何事もなかったかのように平然と振り返って三人に微笑んだ。 「代わりは、もちろんこの私を嘲笑う言葉よ」 三人はさらに問い詰めようとしたが、その時、酒井心寧がゆっくりと彼女たちの前に現れた。 彼女はゴールドのオートクチュールのドレスに身を包み、しなやかな肢体に完璧なメイクを施し、その所作すべてにお嬢様の風格が漂っていた。 三人の背後から現れても、まったく引けを取らない気迫があった。 「何の話をしているの？」 彩葉は驚いた。まさかこのタイミングで、酒井が帰国してくるとは思ってもいなかった。 以前、彼たち三人に近づく時に彼女の情報は調べていた。だが、実際に会うのはこれが初めてだ。 今なら、なぜ三人が彼女にこれほど執着しているのか、少しは理解できる気がした。 若いうちに、あまりに印象的な人と出会ってしまうと、後にどれほど誰と出会っても、その人に敵わないと感じてしまう。 この言葉は、まさに彼ら三人にぴったり当てはまる。 彼女が扉の外に立っているのを見ると、酒井は自ら声をかけてきた。 「この方はあなたたちのお友達かしら？よければ一緒に中でどう？」 彼女が答えるより先に、三人は声をそろえて即座に否定した。 「その必要はない。関係のない人間なんだから」 そう言い残し、三人はさっさと中に入ってしまい、彩葉と酒井だけが取り残された。 三人は、ようやく得た酒井との時間を邪魔されたくなかったのだろうと察して、彩葉も気を利かせてその場を去った。 駐車場を出てから、初めて思い出した――彼女は沈馬の車に乗ってきたのだ。今は車がなく、この場所は辺鄙だから、タクシーもつかまらない。 仕方なく、彼女はとぼとぼと歩き出した。 トルマリン山荘は山の上にあるため、帰りはすべて下り坂だった。 ハイヒールを履いたままの彼女には、どの一歩も困難だった。 もし樹がいたら、きっと彼が背負ってくれただろう。 いや、樹がいたなら、そもそも彼は彼女を一人にしなかった。 彩葉はとうとう靴を脱ぎ、裸足で山を下りていった。 別荘に戻った時、彼女のかかとはいくつもの血豆ができ、足の裏には石で切った傷がいくつもできていた。 もう、自分以外に自分を気にかけてくれる人はいない。そもそも、彼らに何かを期待する気もなかった。 自分で傷を洗い、薬を塗った。身体を整えておかないと、彼女はあの樹に似たあの顔に向き合えない。 その後、数日間、霍沢、古謝、沈馬の三人は、別荘に一度も戻らなかった。 彼らの近況を知るのは、たまに聞こえてくる使用人たちの噂話からだった。 「聞いた？酒井お嬢様が帰国されたって。このところ、ご主人様たちがこぞって酒井さんに付き添ってるらしいわよ」 「そりゃ知ってるよ。汐見市中で噂になってるし、ニュースにも出てたわ」 「聞いた話だけど、霍沢さんが彼女に、バカンス専用の島を一つ買ってあげたって！」 「古謝さんは世界的なデザイナーを呼んで、彼女だけの特注ドレスを作らせたそうよ」 「沈馬さんなんて、彼女の名前を冠して、彼女が一番尊敬してる音楽学院に五千万ドル寄付したとか。その学院には、もう彼女の写真が飾られてるんだって」 ここまで話すと、使用人たちはわざと声を潜めた。 「でもさ、このお屋敷にいる本妻って、ちょっとかわいそうよね」 もう一人があざけるように返した。 「はっ、本妻って何よ。もともと彼女は酒井お嬢様の替え玉でしょ。今ご本人が帰ってきたんじゃ、彼女なんかもう用済みじゃない？」 「見てなさいよ、そのうち家から追い出されるわよ」 彩葉は使用人たちの噂になど、もう心を動かされなかった。そもそも彼女の計画でも、近いうちに出ていくつもりだったのだ。 離婚届の提出日を数えてみれば、もう数日しかないのだ。 離婚証明書を手にしたら、彼女はきっぱりとこの場所を去るつもりだった。 そう思いながら、彼女はスーツケースを出して荷物をまとめはじめた。 荷造りがほぼ終わったその時に、部屋のドアが突然開かれた。 第6話 彩葉はふいに振り返った。視線が合ったのは、驚きの色を湛えた数双の目だった。 霍沢と古謝、沈馬が帰ってきたのだ。そしてその傍らには、酒井の姿もあった。 彼女がスーツケースを整理しているのを目にした瞬間、三人の表情が一変した。 「荷物を……なぜ？」 なぜか、彼らの声には慌てたような響きがあった。彩葉は説明しようとしたその時、酒井が先に口を開いた。「ここ数日、皆が私に付きっきりだったから、黎苑さんが怒ってしまったのかしら？」 三人を責めるような、けれどどこか甘えるような声音で続けた。 「だって、あの日あなたたちが他人だなんて言うから。もしあの時、黎苑さんがあなたたちの大切な人だと知っていたら、もっとちゃんと誘えばよかったのに」 三人は黙ったままだったが、酒井を見るその視線には優しさが溢れ出した。酒井だけが、こうして彼らに物を言えるのだ。他の誰かなら、もうとっくに冷たく突き放されていただろう。 酒井はバッグから小さな箱を取り出し、彩葉に差し出した。口調も幾分か柔らかくなっていた。 「黎苑さん、これ、あなたへのプレゼント」 「私が帰国したばかりで、この数日ずっと彼らが私につきっきりだったから、誤解しないでね」 「彼らとは幼馴染で、小さい頃からずっと一緒に育ってきたのよ。でもね、今まで彼らが女性を好きになるのを見たことがなかったから……私、てっきり彼ら、男性が好きなのかと……」 「まさか三人が好きになる女の子が同じタイプだったなんて」 「本当に綺麗だね、黎苑さん。だから彼らが結婚を争うほど惹かれたのでしょうね」 淡々と酒井を見つめながら、彩葉はこの笑顔の裏には、何が隠されているだろうと思った。 あの頃、三人はまだ想いを告げてはいなかったけれど、周囲ではすでに噂になっていた。彼女が知らないはずがない。 ましてや、いま目の前にいる自分の顔が、彼女にそっくりなのだから。 なのに、彼女はなぜ、こんなことを言うのか。 酒井は無邪気に微笑みながら、まるで悪気もないように言葉を続けた。 「でも本当にお似合いよ。黎苑さんとあなたたち」 その瞬間、三人の表情がさっと冷えた。明らかに彩葉と自分たちを一緒にされることを快く思っていなかった。 だが、誰一人として酒井に怒ることはなかった。ただ、冷ややかな視線を彩葉に投げかけるだけだった。 夜、全員で別荘に残り、食事を取ることになった。 夕食は酒井が自ら台所に立ち、いくつもの料理を作った。 彩葉は彼ら三人がこんなにも柔らかな顔で笑う姿を初めて見た。たとえ、テーブルの上に並ぶ料理が、彼らの好みに合っていなくても。 酒井は一つ一つ、彼らに料理を取り分けた。だが、長年海外生活をしていたせいなのか、彼女は三人の好みをすっかり忘れているようだった。魚が嫌いな霍沢に魚を、セロリが苦手な古謝にセロリを、そしてナッツアレルギーのある沈馬にカシューナッツ入りエビ炒めを。 もし、これが彩葉の手によるものだったら、三人は即座に怒鳴って席を外しただろう。 だが、それが酒井であれば話は別だ。三人は一瞬躊躇したが、次の瞬間には何事もなかったかのように、彼女が取り分けたものを口に運んだ。 夕食後、酒井を送る手筈だったが、突然の激しい雨に見舞われた。道が滑りやすく危険と判断し、彼女をそのまま別荘に泊めることにした。 この別荘の客間は毎日、使用人に掃除されている。けれど、酒井のために、霍沢たちは自らがベッドメイキングを始めた。 彩葉が一人部屋に戻ると、酒井が後をついてきた。 特に親しいわけでもなく、話すこともなかった。 だが酒井は、彼女の部屋にあるものに興味津々の様子で、あちこちを見て回っていた。 ふと、彼女の視線が壁に掛けられたドリームキャッチャーに留まった。 手を伸ばそうとするその瞬間—— 「酒井さん、それだけは触らないでください」 彩葉の声が鋭く響いた。 酒井の手が止まった。振り返った彼女の顔には、挑戦的な笑みが浮かんでいた。 次の瞬間―― 彼女はドリームキャッチャーをもぎ取って、床に叩きつけた。 第7話 そのドリームキャッチャーは、樹が彼女に贈ったプレゼントだった。彼が亡くなってから、唯一彼の存在を感じられる形見でもあった。 彩葉は頭が真っ白になり、怒りが一気に込み上げてきた。 理性を失った彼女は、酒井に猛然と飛びかかり、思いきり平手打ちを食らわせた。 ちょうどそのとき、霍沢と古謝、沈馬の三人が部屋に入ってきた。目に飛び込んできたのは、酒井の頬を思いきり平手打ちする彩葉の姿だった。 次の瞬間、三人はすぐさま心寧のもとに駆け寄り、彼女を守るように背後へ庇った。 霍沢の視線はまるで刃のように鋭く、今にも彩葉を引き裂かんばかりだった。 「黎苑！」 古謝は激しい勢いで彼女を突き飛ばした。 「お前、正気か！？」 沈馬は冷酷な声で言い放った。 「お前みたいな女が、心寧に手を出すなんて、身の程を知れ」 「誰か、こいつを監禁室に連れて行け！」 その言葉と同時に、数人のボディガードが部屋に飛び込み、彼女の抗議も聞かずに強引に連れ去った。 樹を失って以来、彼女は重度の閉所恐怖症を患っていた。「監禁室」と聞いただけで、全身が恐怖に震え上がった。 「やめて……」 これまでどんな酷い仕打ちを受けても、決して声を上げなかった彩葉が、初めて必死に懇願した。 霍沢は一瞬、驚いたように目を見開いた。だが、酒井の腫れた頬を見て、そのわずかな同情心はすぐに打ち消された。 「連れて行け！」 扉が重く閉ざされたとともに、最後の光が消え、全てが闇に包まれた。 無限に広がる暗闇の中で、彩葉は隅で体を丸め、震え続けた。 「誠司……ここから出して……」 「之隆……」 「霜川……お願い……」 いくら呼んでも、誰一人返事もしなかった。 闇はまるで目に見えぬ手のように、喉元を締め上げ、彼女の息を奪おうとした。 もしかしたら、このまま死んでしまうのかもしれない…… 泣き叫びながら夜を過ごし、誰も助けに来ることはなかった。 やがて、最後の力も尽き、彼女はそっと床に崩れ落ちた。 意識が遠のくその瞬間、彼女は夢か現実か、懐かしい顔が見えた気がした。 「……樹……」 重い扉が開き、眩しい光が彼女の目を刺した。 かすかに目を開けると、霍沢、古謝、沈馬の三人が、怒りの表情で彼女を見下ろしていた。 「今、誰の名前を呼んだ？」 彼女は目を閉じたまま、答えなかった。 霍沢は鼻で笑いながら言った。「そういう手か？わざと別の男の名前を呼んで、俺たちの気を引こうってわけか」 「彩葉、心寧のことは俺たちの逆鱗だ。次に手を出したら、今回のような軽い罰じゃ済まないと思え」 彩葉は三人を見つめ、体を起こすようにして壁に手をつき、ふらつきながら部屋を出ようとした。そのとき、ポケットの中のスマートフォンが震えた。 取り出して画面を確認し、すぐにしまった。 ——市役所からの通知だった。 強制離婚手続きが完了間近で、三日後には離婚証明書を取りに来るよう記されていた。 彼女が何も言わないのを見て、三人の表情はさらに険しくなった。「これからは、心寧に近づくな」 その言葉に、彩葉は静かに微笑んだ。「……これから、なんてないから」 彼女はもうすぐ、ここを出ていくのだ。 古謝が眉をひそめた。「今、何て言った？」 彼女は首を振り、振り返ることなく去っていった。 第8話 離婚まで、残り三日。その日、酒井は盛大な作品展を開き、彩葉と霍沢、古謝、そして沈馬を招待した。 最後の数日、彩葉はもう波風を立てたくなかったし、こんな場に顔を出す気もなかった。 だが、彼らは断る権利すら与えなかった。まるで命令のような口ぶりで、彼女の出席を強制した。 「彩葉、場の雰囲気を壊すな。心寧はお前に何も言ってないのに、お前が態度を大きくするのか」 「どうしても行かないって言うなら、警備員に無理やり連れて行かせるぞ。よく考えろ」 ここまで言われてしまっては、行くしかなかった。 この招待が罠であることくらい、彼女にも分かっていた。だからこそ、事前にネックレスにピンホールカメラを仕込んでおいた。 会場に到着すると、三人は示し合わせたように酒井のもとへ駆け寄った。 「心寧、そんな薄着で大丈夫か？風邪ひくよ」 「君のデザイン、本当に特別だよ。送った花、気に入ってくれた？」 「手伝ってほしいことがあったら、遠慮なく言ってね」 その様子を後ろから見ていた彩葉は、何も言わずにスマホを取り出し、三日後の航空券を予約した。「何をしてるんだ？」 不意に現れた沈馬の声に驚いたが、彩葉は平静を装ってフライトの画面を閉じ、スマホをしまい込んで、「別に」と返事した。 沈馬は少し眉をひそめ、どこか違和感を覚えたが、頭の中はすでに心寧のことでいっぱいのため、それ以上深く追及しなかった。 しばらくして、酒井がやはり彼女に声をかけてきた。 霍沢、古謝、沈馬の三人はすでに別の場所へと引き離されており、酒井は彩葉の前で偽りの仮面を外した。 「驚いたよ。あなた、まだ彼らにとって少しは大切な存在だったんだね。私を平手打ちしたのに、一晩禁閉室の程度の罰で済むなんて」 彩葉は静かに顔を上げた。「やっぱり、彼らがあなたを好きなこと、知ってたのね」 酒井は無関心に微笑んだ。 「もちろんさ。あれだけ露骨に表現されたら、気づかないわけがないでしょ」 彩葉は彼女を見つめた。「それなのに、昔はどうして他の男と一緒に海外に行ったの？彼らへの気持ちが全くなかったとは思えないけど？」 酒井は嘲るように肩をすくめた。「三人とも、恵まれた存在よ。もしあなたが私の立場だったら、簡単に一人を選べる？」 「一人を選ぶってことは、残り二人を捨てるってことよ。そんなの、馬鹿らしいわ。一人を選ぶくらいなら、三人とも手に入れたほうがいい」 「ただ、想定外だったのは、あなたの存在よ」 「彼らがどれだけ私を愛していたか、あなた知ってる？星を欲しいって言えば、空から取ってきてくれそうな勢いだったのよ」 「でも、私が海外にいた間に、彼らの気持ちは変わった。私への好意が、あなたに向かってしまった」 彼女は唇の端を上げて笑った。「だから戻ってきたの。あなたは私に勝てないって、証明してあげるよ」 彩葉は首を振った。争うつもりなんて、最初からなかった。 「あと三日だけ待って。すべてあなたに譲るから」 酒井は怪訝そうに眉をひそめた。「どういう意味？なぜ三日なの？」 彩葉は答えず、その場を立ち去ろうとした。しかし酒井は突然、彼女の腕を掴んだ。 「あなたなんかが、私と張り合うなんておこがましい！後悔させてやるわ！」 その言葉と同時に、酒井はまるで狂ったように部屋に飾る予定だった作品を次々と叩き壊した。 騒音はすぐに外にいた来場者たちを引き寄せ、霍沢と古謝、沈馬も駆けつけてきた。 会場内の惨状を目の当たりにした彼らは、当然、彩葉と酒井に視線を向けた。 酒井は一転、泣き顔を作り、三人に飛び込んだ。 「誠司、瑾之、霜川……彩葉さんが、急に私の作品を壊し始めたの。あなたたちが結婚してるのは知ってる、私が距離を縮めすぎたのも悪かった。でも、怒ってたからって、こんなことするなんて……」 「これは私の心を込めた作品なのに！もし私が邪魔なら、ちゃんと距離を取るから……」 「距離を取る」その一言で、三人の顔色が一気に変わった。 霍沢は怒りを抑えきれず、彩葉の首を掴み上げた。「黎苑、俺たちの言ったこと、全部無視したのか？」 彩葉の顔は真っ赤になり、必死に抵抗してようやく解放された。 彼女は何度も息を整え、胸元のネックレスを掴み上げた。 「壊したのは私じゃないわ。酒井さんが自作自演したの。ここには監視カメラがある。証拠も残ってるのよ！」 第9話 場内がざわついた。酒井は、まさか彼女がこんな手を用意しているとは思っていなかったようで、顔色を一変させた。 霍沢、古謝、沈馬の目には、複雑な感情が浮かんでいた。 三人が酒井に目を向けたその瞬間、彼女は彼らの視線に疑念の色が含まれていることに気づき、次の瞬間、糸の切れた真珠のように涙がこぼれ落ち、泣き崩れた。 唇を噛みしめている彼女は、とても哀れに見えた。「私じゃないの……あなたたちは私を信じる？それとも彼女を？」 三人は一切迷うことなく、彼女に視線を戻し、はっきりと告げた。 「もちろん君を信じるよ！」 そして再び、怒りの矛先は彩葉に向けられた。 「いい加減にしろ！心寧を怒らせるなと言っただろう！それが理解できないのか？」 古謝は顔を険しくし、彼女の首から無理やりネックレスを引きちぎって地面に叩きつけた。 「どんな手を使っても、俺たちはお前を信じないぞ！」 沈馬は無表情で手を振り上げると、すぐに背後から数人のボディーガードが駆け寄ってきた。 「何度言っても覚えないようだな。今日は痛い目に遭ってもらおうぞ」 「痛い目に遭わせろ！」 彩葉は地面に膝をつかされ、押さえつけられた。説明をしようとしたが、三人はまったく聞く耳を持たなかった。 冷たい視線を前に、彼女はついに言い返すことを諦めた。 彼女はわかっていた。何を言おうと、彼らは信じないのだ。 自分と酒井が並んでいれば、彼らが選ぶのは必ず酒井だ。 彼らが言う「罰」とは、全ての人の前で、鞭を三十三回打つという残酷なものだった。 百人以上の来客が見守る中、彼女の恥と痛みは晒された。 一打ごとに、彼女の背に鞭が食い込んだ。唇を噛み締め、ついには血の味を感じるまでになった。 三十三打が終わると、彼女は力尽きて地面に倒れた。痛みを訴える気力すら残っていなかった。 ドレスは破れ、血で染まり真っ赤になっていた。 霍沢の顔に一瞬だけ迷いが見えた。彼女を抱き起こそうとした瞬間、背後から酒井が彼の肩に倒れ込んだ。 「誠司……之隆……霜川……頭が痛い……」 三人の注意は一斉に酒井へと向かい、何も言わずに彼女を抱えて病院へと急いだ。誰一人、倒れた彩葉に振り返ることはなかった。 客たちは次々と去り、会場は静寂に包まれた。誰も彩葉のことなど気にかけていなかった。 彼女は血まみれのまま、破片だらけの床に一晩中倒れていた。 翌日、ようやく少し体力が戻り、地面から這い上がった。そして、一人で病院へ向かった。 その後の二日間、彼ら三人は一度もこの家に戻ってこなかった。 もっとも、ここは「家」とは呼べない。彼らが共同で彼女を囲い込んでいた、きれいな檻にすぎなかったのだから。 彼らにはいくつもの豪邸がある。今は酒井が戻ってきており、この場所に構う暇などなかった。 だが、それでいい。彼女にとっても都合が良かったのだ。 三日間の期限が来た。離婚手続きもすでに完了していた。離婚証明書さえ手に入れれば、もう彼らと関わる必要はない。 市役所で離婚証明書を受け取ったとき、彩葉には空がかつてないほど青く見えた。 彼女は別荘に戻り、ドアを開けた瞬間、三人の不機嫌そうな、しかし整った顔立ちが目に入った。 テーブルには三種類のケーキが並び、部屋の装飾は温かく、どこかロマンチックだった。 彼女の姿を見て、三人は同時に立ち上がった。 霍沢が口を開いた。「どこに行ってたんだ？今日は俺たちの結婚記念日だって、忘れたのか？」 古謝もすぐに言った。「どれだけ探したと思ってるんだ！」 沈馬は彼女を一瞥し、すぐに問い詰めた。「まだあの件で怒ってるのか？あれはお前が間違ったのだ。心寧はお前を責めなかったのに、お前のほうが根に持ってるとはな」 彩葉は深く息を吸い、冷たい声で言った。「証拠は目の前にあったわ。でも、あなたたちは信じなかった。最後にもう一度言うけど、あれは私のせいじゃないんだ」 三人はますます怒りを募らせた。 「どうせ何かでっち上げたんだろう？心寧はそんな人間じゃない！」 彼女はもう反論する気力もなかった。「……そう思いたいならそれでいいわ」 霍沢が不満そうに前に出て、彼女を引き寄せて腕の中で問い詰めた。「その態度は何だ？今日はお前のためにどれだけ予定を調整したと思ってるんだ！」 古謝が彼を止めようと彼女を自分の後ろに引き寄せた。「彼女は俺のだ。今日は俺と過ごすべき日だ」 沈馬は冷たく笑った。「今日は金曜日よ。彼女が一緒にいるべき相手は俺だぞ」 三人の間で言い争いが始まったそのとき、三人の電話が同時に鳴った。 空気が一気に凍りつき、三人は同時に手を放し、それぞれ電話を取った。 「すぐ行く、待ってろ」 「彼女はどこにいるんだ？」 「彼女を止めておいてくれ！」 電話は酒井の友人からだった。何が起こったのか詳細は不明だが、三人に早く来てくれと頼んでいた。 そして今回も、三人は迷わず彼女を選んだのだ。 「ここで待ってろ。この件が片付いたら、すぐに戻って一緒に記念日を過ごそう」 彩葉は、その結末にまったく驚かなかった。彼らが急ぎ足で出て行く背中を見送り、最後にその名を呼んだ。 「誠司！」 「之隆！」 「霜川！」 三人が立ち止まり、振り返った。 「何だ？」 彼女はその整った三人の顔を見つめ、最後に微笑んだ。 「なんでもないわ」 三人の目に驚きの色がよぎった。何かを言いかけたが、結局そのまま何も言わずに姿を消した。 彼らの背を見送りながら、彩葉の目にはただ「解放」だけがあった。 「この数年、お互い利用し合ってただけ。誰も誰に借りなんてないわ」 「私はあなたたちを恨まないよ。だからあなたたちも、私を恨まないで」 「これで終わりだ。もう二度と会うことはない」 彼女はバッグから離婚証明書を取り出し、それぞれ三つのケーキの前に置いた。 そして、あのピンホールカメラ付きのネックレスもテーブルの上に。 最後に、彼女は一本の電話をかけた。 「すみません。私の身分情報、抹消をお願いしたいんです」 彼女が出て行った後、霍沢、古謝、沈馬はようやく真実を知り、自分たちが利用されていたことに気づくのだろう。だが彼女は、彼らが真実を知ったときの顔など、興味がなかった。 彼らが二度と自分を見つけられないこと、ただそれだけが必要だった。 電話を切ったあと、胸のつかえがようやく取れたような感覚とともに、彼女はスーツケースを手に、ためらうことなく外へと歩き出した。未練など、もうどこにもなかった。