冬の偽り、春の息吹

周防京介という親友の兄と、相川詩織は秘密の恋愛関係を7年続けてきた。 彼が近々政略結婚を控えるという噂が駆け巡っていたが、結婚相手は詩織ではなかった。 詩織が急いで京介がいるはずの個室へ駆けつけ、まさにドアを開けようとした瞬間、彼の親友の声が聞こえてきた。 「京介、これで念願叶ったんだな。ついに本命が帰ってきて、両家もこの政略結婚を後押ししてるんだからな。 今日がお前にとって最高の日だろう。あの身代わりの女って、そろそろ捨てる頃合いだろ。 お前も大概ひどい男だよな、代わりを見つけるために、妹の親友にまで手を出すなんて......」 第1話 周防京介（すおう きょうすけ）という親友の兄と、相川詩織（あいかわ しおり）は秘密の恋愛関係を7年続けてきた。 彼が近々政略結婚を控えるという噂が駆け巡っていたが、結婚相手は詩織ではなかった。 詩織が急いで京介がいるはずの個室へ駆けつけ、まさにドアを開けようとした瞬間、彼の親友の声が聞こえてきた。 「京介、これで念願叶ったんだな。ついに本命が帰ってきて、両家もこの政略結婚を後押ししてるんだからな。 今日がお前にとって最高の日だろう。あの身代わりの女って、そろそろ捨てる頃合いだろ。 お前も大概ひどい男だよな、代わりを見つけるために、妹の親友にまで手を出すなんて......」 その言葉を耳にした途端、詩織は全身がこわばり、まるで頭から冷水を浴びせられたようだった。 ドア越しでは彼の表情は見えないが、声に滲むそっけなさははっきりと聞き取れた。 「まあ、待ってやれ。あの子は俺にベタ惚れで、俺なしじゃいられないんだ。 真相を素直に打ち明けたら、ショックで泣き崩れるだろうからな。 もう少し時間を置いてからにするさ」 二人は七年間、人目を忍んで付き合ってきた。彼は詩織を溺愛し、大切にしてくれたが、ただ一つ、関係を公にすることだけは頑なに拒んだ。 最初、彼は笑ってこう言った。 「詩織、待ってくれ。妹の美緒（みお）に親友を手を出したって知られたら、殺されるぞ」 その後、詩織が大学を卒業し、彼の秘書になると、彼はまた言った。 「詩織、もう少し待ってほしい。社内恋愛は何かと都合が悪い。君にあらぬ噂を立てられたくないんだ」 彼女はその言い訳をことごとく信じてきた。そして、京介の秘密の彼女として、長年日陰の存在であったのだ。 しかし今、自分の耳で本当の理由を聞いてしまったのだ。公にしなかったのは、それらとは全く関係がなかった。 それは単に、彼が一度も彼女を好きではなかったから。 それは単に、最初から彼は彼女を身代わりとして見ていたから。 中の人が出てくる気配を察し、彼女はよろめきながら走り去り、慌ててその場を後にした。 別荘に駆け戻った詩織は京介の「秘密の部屋」へと向かった。 そこは以前、彼女がどんなに甘えても、好奇心を示しても、彼が決して入室を許さなかった部屋だった。 今、彼女はその部屋のドアを勢いよく押し開けた。 机の上には、数十冊のアルバムが置かれていた。彼女は歩み寄り、手に取ってページをめくると、そこにはすべて、一人の女性の写真が収められていた。 顔立ちは彼女と七、八分通り似ているが、彼女ではなかった。 おそらく、彼の「本命」、そして間もなく彼と結婚する望月グループの令嬢、望月清華（もちづき せいか）なのだろう。 引き出しの中には、分厚い航空券の束が入っていた。その数、実に千枚以上。 航空券の日付を確かめると、衝撃的な事実が明らかになった。京介が詩織と一緒にいたこの七年間、ほぼ毎週海外へ飛んでいたことを。 誰に会いに行っていたのかは、考えるまでもない。 彼女の立ち入りを禁じた部屋には、なんと、京介が別の女性へ捧げる愛が満ち溢れていたのだ。 詩織の目は赤くなり、涙が溢れそうになった。しばらくして、彼女は自嘲気味に笑った。 自分の愚かさを、間抜けさを、そして何よりも、この茶番を笑った。 七年間の愛は、最初から最後まで、ただのまやかしに過ぎなかったのだ。 その時、突然携帯電話の着信音が鳴った。父親からの電話だった。 「詩織、例の政略結婚の話はどうなってる？ 大学に入ってからずっとそちらへ行ったきりだし…… 彼氏がいるのは父さんも知っているが、もう何年も経つだろう？ だというのに、一度も連れて来てくれなかった。 父さんが選んだ相手は、本当にいい人なんだぞ……」 父はいつものように、くどくどと説得を続けた。 しかし今回、彼の話が終わる前に、詩織は声を詰まらせながら遮った。 「お父さん、ごめんなさい。私、地元に戻って政略結婚することにする」 突然の承諾に父親はしばらく呆然としていたが、やがて娘がついに折れたことを理解した。 「お、お前、本気で言ってるのか？」 「うん、本気よ。今回戻ったら、ずっと北都にいるつもり。もう二度とこっちには来ないから」 父親は嬉しさのあまり「そうか、そうか」と繰り返し、安心したように娘を気遣う言葉を添えてから電話を切った。 詩織は、先ほど散らかした物を一つ一つ元通りにし、静かに部屋を出た。 リビングまで来たところで、突然玄関のドアが開き、七年間愛し続けた男の顔が現れた。 京介は、彼女の赤くなった目元を見ると、慌てて手に持っていたジュエリーボックスを彼女の前に差し出し、優しい声でなだめた。 「やっぱり泣くと思ってた。政略結婚の記事、見たんだろう？」 「あの結婚話は嘘だ。ただの提携のための芝居で、しばらく演技をするだけだ。望月と結婚するつもりはない」 彼の優しい眼差しが注がれた。しかし、その言葉は一文字も彼女の心には届かなかった。 詩織はとっくに真相を知っていた。だから今、彼の言葉が嘘であることも、当然わかっていた。 彼女はプレゼントをそばのテーブルに無造作に置き、きわめて落ち着いた様子で頷いた。 「わかったわ」 京介の政略結婚が本当か嘘か、彼女にとってはもうどうでもいいことだ。それより、彼女自身の政略結婚は現実なのだ。 第2話 京介は、詩織をなだめるのに相当時間がかかるだろうと覚悟していた。 しかし、彼女があまりにも平静なため、思わず内心で動揺が走った。 「詩織、怒ってないよな？」 「嘘だって言ったでしょう？ だったら怒る理由ないじゃん？」 その言葉を聞いて、京介はようやく胸をなでおろした。 無意識に彼女を腕の中に抱き寄せ、大きな手が彼女の腰をまさぐった。 指先が服の裾から滑り込もうとした時、彼女はその手をぐっと掴んで止めた。 彼は一瞬はっとした。疑問の言葉を発する前に、彼女はすでに彼の腕からすり抜けていた。 「今日は少し気分悪いから、やめておいて」 「生理か？」 京介は無理強いはせず、彼女の下腹部を優しく撫でながら、その夜はただ抱きしめて眠った。 翌朝早く、詩織が目を覚ますと、隣はすでに誰もいなかった。 彼女は気にすることなく、身支度を終えると自分でタクシーを拾って会社へ向かった。 到着するとすぐに人事部へ直行し、退職願を受け取ると、それをサインが必要な書類の束にそっと紛れ込ませ、上階の社長室のドアを開けた。 しかし、目の前の光景に、彼女は突然その場で凍りついた。 他人の前では常に威厳を持っている京介が、その時、望月清華の前に膝をつき、優しく彼女の足を揉んでいたのだ。 彼は彼女のハイヒールを脱がせて傍らに置き、そっとフラットシューズを取り出して履かせてやっていた。 「ハイヒールは疲れただろう。俺の前では無理にお洒落する必要はないんだ。君が楽でいてくれるのが一番だ」 物音に気づき、二人が同時にこちらを振り返った。そして、立ち尽くす詩織の姿を認めると、京介の顔色が一瞬変わったが、すぐに平静を取り繕った。 彼が口を開く前に、隣にいた清華が眉をひそめて言った。 「京介、あなたの秘書、失礼じゃないかしら？ 入ってくるのにノックもしないなんて……」 詩織は口を開きかけたが、弁解の言葉は喉元まで出かかっているのに、どうしても出てこなかった。 どう言えばいい？これはかつて京介が彼女に与えた特権だったと？ しかし今、彼には婚約者がいる。昔の『特権』なんて、今さら持ち出せるわけがないじゃない。 彼女は視線を京介に向けた。彼は視線をそらし、軽く咳払いを一つすると、事務的な口調で尋ねた。 「何の用だ？」 「社長、いくつかご署名をいただきたい書類がございます」 しばしの沈黙の後、詩織は手にした全ての書類を彼に差し出した。 彼が受け取り、目を通しながら、さっさと自分の名前をサインした。 最後のページに差し掛かった時、彼女は思わず唇をきつく結んだ。 それは、彼女の退職願だった。 「きゃっ！」 彼女が、彼がサインに同意するかどうか不安に思っていたまさにその時、突然、甲高い声が響いた。 声のした方を見ると、清華の前のカップが倒れ、熱湯が彼女の手にこぼれていた。 熱さで彼女の瞳はみるみる赤くなり、なんとも痛ましい様子だった。 京介はすぐさま慌てふためき、手元の書類を確認する余裕もなく、急いで最後のページに自分の名前をサインすると、清華を抱きかかえてそのままオフィスを出て行った。 ドアの向こうに消えていく二人の後ろ姿を見つめながら、詩織は何とも言えない気持ちだった。 彼がこれほどまでに清華を気遣い、彼女が少し怪我をしただけで理性を失い、書類も見ずにサインしてしまうほどであることに傷つくべきなのか。 それとも、清華が絶妙なタイミングで怪我をしてくれたおかげで、京介がこれほどあっさりと自分の退職願にサインしてくれたことを幸運に思うべきなのか。 詩織はそれらの書類を全てきちんとまとめ直し、自分の退職願を持って再び人事部へ向かった。 「周防社長が同意されたとのことですので、一ヶ月の手続きが完了次第、退職となります」 その言葉に詩織は頷き、秘書室へ戻ると、携帯電話がひっきりなしに通知音を鳴らしているのが聞こえた。 京介と一緒に病院へ行った同僚たちが、グループチャットで騒いでいた。 「社長、あの望月さんには本当に甲斐甲斐しいよね。 手を火傷しただけなのに、病院のワンフロア丸ごと貸し切っちゃうなんて！」 「そうそう、望月さんが何か食べたいって言ったら、どんなに遠くてもすぐに人を買いに行かせてたし」 「社長があんな優しい目で人を見るなんて、私、初めて見た！ これで周防グループの社長夫人もあの人に決まりってわけね」 …… グループチャットのメッセージを読みながら、詩織は思わず自嘲の笑みを浮かべた。 京介は確かに清華を深く愛していた。 清華が夢を追って海外へ行くと、毎月のように彼女に会いに海外へ飛ぶだけでは足りず、 この自分を代わりにしてまで恋しさを紛らわせた。 今、清華が帰国すると、すぐさま彼女との婚約を決め、自分が丸七年間待っても得られなかった「公の関係」を彼女にあっさりと与えた。 胸が締め付けられるような痛みが心の底から広がってくるのを感じ、彼女は携帯電話の画面を閉じ、もう見たくないと目をそらした。 第3話 自分のデスクに戻ってしばらく仕事をしていると、昼休みになった。 ちょうど階下へ食事に行こうとした時、またしても父親が時間を見計らったかのように電話をかけてきた。 「詩織、政略結婚を承諾したのなら、いつ頃戻ってくるつもりだ？ 結婚の準備を進めたいんだが」 「一ヶ月後よ。退職手続きが一ヶ月後でないと完了しないので」 先ほど提出したばかりの退職願を思い浮かべながら、彼女は正直に答えた。 父親が「わかった」と言うのを聞いて電話を切った。 すると、まだオフィスに残っていた同僚たちがわらわらと集まってきて、隠せない驚きを込めて話し始めた。 「詩織、辞めるの？ どうして？」 少し間を置いて、彼女は素直に打ち明けた。 「実家に戻って結婚するんです」 「そんな急に？」 「誰と？彼氏がいるなんて聞いてなかったけど」 「実家は北都よね？これで帰っちゃったら、もうなかなか会えなくなるだろうし。 ねぇ、今日の仕事終わりで、送別会がてら集まらない？」 同僚たちの言葉を聞いて、詩織は微笑み、その誘いを断らなかった。 夜、皆で食事を終え、詩織がちょうど道端でタクシーを待っていると、一台のマイバッハが突然彼女の目の前に停まった。 車の窓がゆっくりと下ろされ、京介の顔が現れた。 「乗れ」 簡潔な命令に、彼女は素直に従わず、逆に道路沿いを前へ歩き始めた。 まるで彼が見えていないかのように、再びタクシーを呼ぼうとした。 京介の表情がさっと変わり、慌てて車を発進させて彼女の後を追った。 そのせいで、ほとんどのタクシーは彼女を無視して通り過ぎていった。 三台目のタクシーにも割り込まれて追い払われた後、詩織はついに諦めて足を止め、彼の車のドアを開けて乗り込んだ。 目に飛び込んできたのは、少し困った表情の京介だった。 「詩織、もう説明しただろう？ だからさ、俺と清華の間は本当にただの演技なんだって。なんでまだそんなに怒ってるんだ？」 「怒ってないわ」 前を見つめたまま落ち着いた口調で答えた彼女に、京介は信じられない様子だった。 「怒ってないなら、さっきどうして車に乗らなかったんだ？」 少し間を置いて、彼女の口元にわずかに皮肉めいた笑みが浮かんだ。 「そもそも、関係は絶対に秘密だって言ったのはどこの誰だったっけ？ 同僚の前で、堂々と車に乗れなんて……見られたらバレちゃうでしょう？」 彼女のトゲのある言葉を聞いても、京介は怒るどころか、かえって笑みを深めた。 彼は彼女の頬をつまんだ。 「まだ怒ってないなんて、本当はめちゃくちゃ気にしてるくせに。 俺と清華は本当に何もないんだって、ただの演技なんだよ。マジで結婚するわけじゃない。 だからさ、そんなに意地張らないでくれよな。 こっちのゴタゴタが全部片付いたら、その時は皆の前で、『詩織こそが俺が一番好きな子だ』ってちゃんと言うからさ。それでいいだろ？な？」 彼女が感動して涙でも流すかと思ったが、意外にも彼女はただじっと彼を見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。 「……本当？」 彼は彼女の視線に射抜かれて後ろめたくなり、思わず視線をそらして答えなかった。 詩織にとっては、それも予想通りのことだった。 たとえ彼が答えたとしても、その言葉が彼女をなだめるための嘘に過ぎないことを、二人とも分かっているのだ。 京介が清華と結婚しないというのは嘘で、詩織との関係を公にするというのもまた嘘なのだ。 だが幸い、彼女はもうとっくにここを去る決意を固めていた。だから今、それほど辛くはなかった。 翌日、詩織が出勤すると、突然、京介からメッセージが届いた。「ウェディングドレス店へ行け」、との指示だった。 今の京介は彼女の上司だ。断ることはできず、彼女は直接タクシーで向かった。 店の入り口に着くと、一目で京介の、彼女には見慣れすぎたマイバッハが目に入った。 彼女は足を止めずにそのまま近づいていった。 車の窓は開いており、車内で抱き合ってキスをしている二人の姿が見えた。 彼女が近づいてきたことに気づくと、清華が顔を真っ赤にして京介を押しやった。 「やだ、こんなとこで。人が来たわ……」 顔を上げて詩織の姿を認めた瞬間、京介の表情がこわばった。 清華が今日のドレス試着のために、わざわざ彼の携帯を使って秘書を呼んだのだが、まさか呼んだのが詩織だとは思っていなかったのだ。 彼は身をかがめ、優しい声で清華をなだめた。 「別の人を呼ぼう。彼女はまだ若いし、そそっかしいから、君の世話をちゃんとできないかも」 清華は笑っているような、いないような表情で彼女を見た。 「そんなことないわ。彼女で十分だと思うけど。 あなたの携帯で秘書を呼んでいいって言ったから、誰でもいいのかと思ったわ。 どうして？彼女は例外なの？」 結局、京介は清華に逆らえなかった。 というより、彼女の要求を、彼は断固として拒否することなどできないのだ。 たとえ、ドレスの試着の最中、彼女がずっと意図的に詩織をいじめ、屈辱を与え続けたとしても、彼はただ傍らに座って見ているだけで、決して口を出して止めようとはしなかった。 例えば、清華は詩織に三十分間ひざまずかせ、ウェディングシューズを試させた。 また、何度も食べ物を買いに行かせては街中を走り回らせることもあった。 さらに、試着するドレスを一枚一枚、両手が震えるまで手で掲げさせ続けもした。 京介は、彼女のその無様な姿を見て、さすがに表情にわずかな変化を見せた。 清華は彼の顔色の変化をすっかり見抜き、甘えるような仕草で彼を見た。 「京介、私、意地悪すぎるかしら？」 彼はその時ようやく顔の表情を消し、清華に向き直ると、その瞳には優しさだけが満ちていた。 「いや。秘書って、使うためにいるんだろう？」 第4話 京介はもう少し清華をなだめていたが、携帯電話が突然鳴った。彼は立ち上がり、電話に出ると合図して席を立った。 彼が離れていくとすぐ、清華の視線は店内の姿見を通り越し、背後でウェディングドレスを掲げている詩織に向かった。口元には嘲るような笑みが浮かんだ。 「昨日相川さんを見た時から、どうしてそんなに私と似ているのか不思議だったけど、今やっとわかったわ。 君は私の身代わりだったのね。でも忠告しておくけど、余計な考えは捨てた方がいいわよ。 だって私と京介はもうすぐ結婚するんだから」 詩織は落ち着いた声で、顔も上げずに答えた。 「ご心配なく。望月さんと男を争うつもりはありません」 清華は鼻で笑い、その言葉を信じていない様子で、なおも何か言おうとした。しかしその時、一人の店員が近づいてきた。 「望月様、ドレスとウェディングシューズはお決まりになりましたので、あとはそれに合わせたジュエリーだけです。今お選びになりますか？」 彼女は頷いた。 しかし、店員がジュエリーを全て並べても、清華は一瞥しただけで不満そうに別のものを要求した。 並べられた全てを見ても、彼女は気に入るジュエリーを見つけられなかった。 スタッフが困惑していた時、彼女の視線がふと動き、詩織の首元のネックレスに留まった。 途端に目が輝き、その口調は横暴で有無を言わせぬ響きがあった。 「相川さんが着けてるのが気に入ったわ。いくら？私に売りなさい」 詩織ははっとし、首元にかかる銀色でダイヤがちりばめられた星モチーフのネックレスに手を触れた。顔色は急に冷たくなった。 「売りません」 「私が気に入ったと言ったのよ。そのネックレスは渡してもらうわ」 まさか断られるとは思わなかったのか、清華の顔が一瞬こわばり、なんとそのまま力ずくで奪い取ろうと手を伸ばしてきた。 詩織は不意を突かれ、ネックレスは清華によっていとも簡単に引きちぎられてしまった。 首筋に走る鋭い痛みを顧みず、詩織がネックレスを奪い返そうと手を伸ばした時、チェーンはついに力に耐えきれず、二人の目の前で音を立てて二つにちぎれた。 中央の星のペンダントトップは床に落ち、砕け散ってしまった。 詩織の頭の中が真っ白になり、反射的に清華の頬に平手打ちを食らわせていた。 清華の頬に、くっきりと赤い手の跡が浮かび上がった。彼女は信じられないというように自分の頬に触れた。 「あんた、よくもぶったわね！？」 京介が戻ってきた時、目にしたのはまさにその光景だった。 彼の表情が一変し、すぐさま早足で近づき、詩織を乱暴に突き飛ばした。 「お前、何をしてるんだ！」 詩織は避けきれず床に突き倒され、額をそばにあったテーブルの角に打ち付けた。 ゴツン！ 激しい痛みが襲い、額からじわりと生暖かいものが滲み出す感触がした。詩織が手を伸ばして触れると、白い指先が真っ赤に染まっていた。 彼女は顔を上げて京介を見た。息が荒くなった。しかし、自分を傷つけた張本人は今、慌ててもう一人の女性を抱きしめ、そしてその女性が涙ながらに悔しそうに訴える声を聞いていた。 「私、ただ相川秘書のネックレスが綺麗だから買いたいって言っただけなのに、うっかり壊しちゃったら、彼女が私をぶったの……」 清華が指差す方向に、京介も粉々になったネックレスの残骸を見た。 彼の表情が一瞬はっと険しくなった。だが、やがて詩織に向けられた視線には、やはり苛立ちの色が浮かんでいた。 「たかがネックレス一つじゃないか。壊れたのは気の毒だが、だからって、手を上げることはないだろう」 彼の非難は、詩織の堪忍袋の緒を切る最後の一撃となった。彼女の目はみるみる赤くなった。 彼女は答えず、ただ黙ってネックレスが落ちた場所に這うように移動し、破片を一つ一つ拾い集めた。 たかがネックレス？彼は知っているはずだ。それが、彼女の母が残してくれた唯一の形見であることを。 付き合い始めたばかりのあの冬、詩織がうっかりこのネックレスを雪の中に落としてしまった。 あの時、彼が雪を踏みしめ、ライトで照らしながら、一晩中雪の中を探してようやく見つけ出してくれたのだ。 そのせいで風邪をひき、翌日には高熱を出した。 胸を痛めた彼女が彼のそばで泣き続けた時、病気の彼の方が逆に彼女を慰めてくれたのだ。 「君が泣くのは一番つらい。 一日探すどころか、三日でも十日でも、必ず見つけ出してやるから。 だから泣かないで。これからはちゃんと着けて、二度と失くすなよ」 しかし今、彼女のネックレスが目の前で人に壊されても、彼はただ「たかがネックレスだ」と言うだけだった。 京介、初めから私を愛するつもりもなかったくせに、そもそも、一体どうして私に手を出したの？ 京介は清華を抱きかかえて去っていった。独り残された詩織は、床にうずくまり、赤く腫れた目で全ての破片を拾い集めてから、ようやくよろめきながらその場を後にした。 その後、彼女は数日間休暇を取り、病院で額の傷を縫ってもらった。 そして、この数日間、京介は家に帰ってこなかった。 傷がようやく癒えた日、親友の美緒から電話がかかってきた。 「詩織、パリであなたにすごく似合いそうなイヤリングを見つけたの！ ちょうど今日帰国したから、うちに来て一緒にご飯食べない？プレゼント渡したいし！」 もうすぐ故郷へ帰る彼女は、どちらにせよ美緒には別れを告げなければならなかった。 だから詩織は断らず、簡単に身支度を整え、額の傷口を厚いファンデーションで隠し、見た目に異常がないことを確認してから家を出た。 会うなり、美緒はとても興奮しており、彼女の腕を取って家の中へと引っ張り、この間の旅行の出来事を話し始めた。 詩織は黙って聞いていた。プレゼントを受け取り、食事が終わった後、ようやく実家に戻って政略結婚するつもりであることを切り出した。 突然の話に美緒は驚いた。 「えっ、詩織、どうしてそんな急に？ じゃあ、今まで付き合ってた彼氏は？」 詩織は力なく首を振った。 「……別れたの」 詩織のそんな寂しげな様子を見て、美緒は事のいきさつは分からなくとも、彼に裏切られたのだろうと察した。 彼女は怒りと不憫さで胸がいっぱいになり、すぐさま詩織を抱きしめた。 「そうよ、別れて正解よ！ そんな男、こっちから捨ててやるべきよ！ 何年も付き合って周りに紹介すらしない彼氏なんて最低！ 全部あいつのせいよ！あんな奴が詩織の心をズタズタにするから…… だから実家に帰って結婚するなんて決めるのね…… でも詩織、私の最高のマブダチ、北都は遠すぎるよ…… 行っちゃったら、私たち、いつ会えるの？」 やがて訪れる別れを思い、二人の気分は共に沈んでいった。 しまいには、美緒は感極まって詩織に抱きつき、声を上げて泣き出してしまった。 ちょうどその時、京介が帰ってきた。そして目にしたのが、その光景だった。 彼はやれやれといった様子で言った。 「いい歳して、二人で抱き合って泣くなんてみっともない」 美緒は体を起こし、赤い目で言い返した。 「詩織が結婚で遠くへ行っちゃうのよ！ 私が泣いて何が悪いの！」 第5話 心臓がどくりと跳ね、京介は思わず詩織を見た。その顔色は一瞬にして険しく曇った。 「なんだと、結婚するのか？」 「はい」 彼女はまっすぐ彼を見つめ、視線を避けることも隠すこともなく頷いた。 「京介お兄さんも、もしお時間があれば、式にいらしてください」 その言葉を聞き、彼の顔色がさっと沈んだ。詩織の手を掴んでその場を去ろうとしたが、美緒が不思議そうに彼を見た。 「お兄さん、何するの？」 京介は一瞬足を止めたが、それでも表情を変えずに言った。 「ちょうど出かけるところだ。詩織を家まで送っていく」 詩織は断る間もなく、彼に腕を引かれるまま車に乗せられた。 車に乗るやいなや、彼は彼女をシートの背もたれに押し付け、怒りに歪んだ顔で激しく言った。 「詩織、ネックレスのことでまだ怒ってるのは分かるが。 だからといって結婚なんて馬鹿げた冗談を言うのはやめろ！」 彼女はふっと笑った。正直に伝えたのに、彼が全く信じていないみたいだ。 自分がただ機嫌を損ねて拗ねているだけだと思っていることに呆れたのだ。 「冗談じゃありません。あなただって結婚するんでしょう？ 私が結婚してはいけない理由なんてないじゃない」 「言っただろう、俺と清華の婚約は全部偽装なんだ……」 彼の言葉が終わる前に、詩織が遮った。 「偽装なのに、彼女をウェディングドレスの試着に連れて行くんですか？ 偽装なのに、婚約者として公表するんですか？ 偽装なのに、彼女が私を侮辱するのを黙って見ていたんですか？」 立て続けの問い詰めに、京介は言葉に詰まり、反論できなかった。 しばらくして、彼はようやく疲れたように眉間を押さえた。 「多くの人が俺の行動に注目している。芝居をするなら、完璧にやらないとな」 彼女は自嘲気味に笑った。 では、今の自分に対する彼のこの振る舞いも、完璧な芝居の一部なのだろうか？ だとしたら、彼も大変だった。以前、本命の人がいなかった時はともかく、今、その本命の人が帰国したというのに、まだ身代わりの自分を相手に芝居を続けなければならないとは。 「君が悔しい思いをしたのは分かってる。 もう少しの間だけ、辛抱してくれ。後で必ず、ちゃんと埋め合わせをするから。な？」 彼はもはや言い争いは無駄だと判断したのかもしれない。 あるいは、彼女のような若い子をまともに相手にする必要はないと思ったのか、態度を和らげ、優しい声で言い聞かせるように言った。 しかし彼女は、依然として真剣な表情のまま、もう一度はっきりと言った。 「私、本当に実家に戻って結婚するんです！」 だが彼の様子を見る限り、彼はやはり本気にしていなかった。 ただ、そばにあった、前もって用意してあったらしい箱を取り、彼女に手渡した。 「ほら、ネックレスはちゃんと専門家に頼んで修理してもらった。 だからもう、こんな冗談はやめろ」 車のエンジンがかかる轟音が、彼女が続けようとした言葉を飲み込んだ。 しばらく沈黙してから、彼女は元の位置に座り直し、それ以上説明するのをやめた。 もういい。彼が信じないなら、それで結構だ。 夜、実家の父親からまたメッセージが届いた。 ウェディングドレスと指輪を先に選んでおくように、とのことだった。 続いて送られてきたドレスや指輪の写真が次々と画面に表示され、詩織はそれぞれの美しさに目を奪われた。 彼女が画面を見つめて真剣に選んでいると、京介が風呂を終えて部屋に入ってきた。 彼女の様子を見て、何気なく声をかけた。 「そんなに真剣に何を見てるんだ？」 彼女は一瞬ためらったが、それでもありのままを答えることにした。 「ウェディングドレスと、指輪です」 彼女は嘘をついていなかった。しかし、目の前の男はまたしても突然怒り出し、眉をきつく寄せた。 「その話はもうしないと約束したじゃない？」 彼の顔に浮かぶむき出しの不機嫌さと苛立ちを見て、詩織はもはや説明しようとはしなかった。 彼女が本当に結婚するのか、彼もすぐに知ることになるだろう。 彼女はさっさとベッドに潜り込み、全てのことを頭から追い出した。 そして翌朝、起きると、実家の父親からまたメッセージで一連の数字が送られてきているのに気づいた。 「詩織、これはお相手の男性の番号だ。何か聞きたいことがあったら、彼に連絡してみるといい。 もうすぐ結婚するんだ、たくさん話しておいた方がいいだろう」 番号を連絡先にコピーし、名前を入力しようとした時、詩織はふと思い当たった。 そういえば、父は、相手の名前をずっと教えてくれていなかった…… そのためだけにわざわざ電話して名前を尋ねるのも、なんだか気が引けると感じた。 少し考えて、ある呼び名が頭に浮かび、彼女は素早く携帯にその文字を打ち込んだ。 名前が分からない以上、仮の登録名でもつけておけば、それでいいだろう。 第6話 退職願を出してからまだ一ヶ月も経っていなかったため、詩織はいつも通り出勤する必要があった。 社内のいくつかの部署が合同で懇親会を企画し、詩織が所属する部署も参加することになった。 本来は部署間のささやかなイベントだったが、予期せず、その日の午後、廊下を通りかかった京介と清華が、彼らの話し合いを耳にしてしまった。 「懇親会って？なんだか面白そうね。 京介、あなたも私と一緒に遊びに行かない？フレンチレストランはまた今度にしましょうよ」 甘ったるい声が耳元で響いた。京介は振り返り、彼の袖を掴んで甘える清華を見た。 そして、溺愛するように彼女の鼻を軽くこすった。 それから、くるりと向きを変え、彼女を連れてそのまま懇親会の会場へと入っていった。 社長の決定とあっては、各部署の責任者たちも当然断ることはできない。 こうして、一行は大勢でぞろぞろと、事前に予約されていたレストランの個室へと向かった。 しかし、京介が加わったことで、集まった人々は皆どこか気を遣ってしまい、羽目を外せない雰囲気になってしまった。 皆、できる限り自分の存在感を消そうとしたり、隅の方で黙ってシャンパンを飲んだりしていた。 しばらく経っても、雰囲気は依然として重苦しいままだった。 ようやく沈黙が破られたのは、誰かが「王様ゲーム」をやろうと提案した時だった。 ゲームはやはり、場の雰囲気を盛り上げるカンフル剤だった。 雰囲気はすぐに活気づき、京介までもが参加した。しかし、まさかの最初の回で、彼は負けてしまった。 彼の立場を忖度し、集まった人々もあまり無茶なことは要求できなかった。 長いこと相談した結果、ようやく罰ゲームが決まった。 「社長、恐れ入りますがスマホの写真フォルダを見せてください！」 ゲームのルールですからと、京介も罰ゲームを拒否せず、スマホを取って写真フォルダを開いた。画面に表示された中身が、皆の目に飛び込んできた。 フォルダにはたくさんの写真があったが、その全てが清華一人の写真だった。 周りで見ている人々は一斉に囃し立て、二人の仲の良さに感嘆した。 「全部、未来の奥様の写真じゃないですか！社長と望月さんの仲は本当にアツアツなんですね！」 「こんなにたくさんの写真、撮るだけでもかなり時間がかかったでしょう？」 皆のからかう声を聞き、清華までもがはにかんで頬を赤らめ、わざと甘えてすねるように言った。 「あなた、いつこんなにたくさん撮ったの？私、全然知らなかったわ」 京介はただ笑って答えず、その視線は人垣を越えて、輪の外側にいる詩織にまっすぐ注がれていた。 彼は、彼女がまた何か言い出すのではないかと恐れていた。 しかし、当の彼女は俯いて目の前の酒をちびちびと飲んでいた。まるで最初からこちらの騒ぎに関心がない様子だった。 その姿を見て、京介はどういうわけか、心中で居心地の悪さを感じ始めた。 彼はスマホを閉じ、皆の視線を遮ると、誰も気づかない角度で、こっそりとメッセージを作成して送信した。 詩織はすぐにメッセージの通知を受け取った。開いてみると、そこにはただ短い一行だけが書かれていた。 「全部芝居だ。気にするな」 彼女は心で皮肉っぽく笑った。今更、真実も芝居も、一体何の意味があるというのだろう？ すぐに第二回のゲームが始まった。今回負けたのは詩織だった。 社長相手とは違い、彼女に対しては人々は明らかにずっと気が楽で、罰ゲームを考える際にもそれほど遠慮はなかった。 「相川秘書、君の罰ゲームは……スマホの連絡先の一番上の人に電話すること！」 詩織も特に断らず、スマホを取り出して連絡先を開いた。 一番上にピン留めされていた連絡先は、まぎれもなく、彼女がまさに今日新しく登録したばかりの「未来の夫」。 彼女の登録名を目にして、同僚たちはわっと興奮し始めた。 だが、その後ろにいた京介の顔色が瞬時に血の気を失ったことには気づかなかった。 彼がバンと音を立てて突然立ち上がると、詩織に早く電話をかけるよう囃し立てていた声が驚きと共にぴたりと止んだ。しばしの沈黙の後、ようやく一人の部長が恐る恐る尋ねた。 「社長、どうかなさいましたか？」 「くだらん。お開きにしろ！」 そう言い放つと、彼は有無を言わさず清華を連れて部屋を出て行った。 残された人々は、いったい何が彼の逆鱗に触れたのか分からず、顔を見合わせた。しかし、彼がそう命じた以上、懇親会も尻すぼみに終わらせるしかなかった。 詩織は俯いてスマホをポケットにしまい、皆の後について階下へ降りた。 ちょうどタクシーを拾って帰ろうとした時、あの見慣れたマイバッハがまたしても彼女の目の前に滑るように停まった。 窓が下ろされ、彼の言葉は詩織に向けられていた。 しかし、それは明らかに隣に座る清華への言い訳だった。 「美緒の親友だから、ついでに送ってやる」 第7話 詩織は彼を一瞥し、これ以上事を荒立てたくないと思い、おとなしく後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。 車はゆっくりと交通の流れに乗り、望月家の別荘へと向かった。 道中、清華はしゃべり続け、京介にしきりに昔の話を持ち出してはしゃいでいた。 彼は運転に集中していたが、彼女の話が盛り上がった時にはさりげなく相槌を打った。 詩織は視線を車の窓の外に向け、二人の会話には一切耳を貸さなかった。 やがて車が望月家の別荘の前に停まり、清華も名残惜しそうに門の前で彼に別れを告げた。 彼女の後ろ姿が見えなくなるのを見送ると、彼は踵を返し再び車の前に戻ってきた。 しかし、今度はためらうことなくまっすぐ後部座席のドアを開け、拒否を許さない勢いで彼女の後頭部を押さえつけると、激しく唇を奪った。 「ん……っ」 詩織は驚きに目を見開き、慌てて手で彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。 唇は無理やりこじ開かれ、深いキスが続いた。彼女はぐっと目を閉じ、ありったけの力で彼の唇に噛みついた。 彼は「っ……」と小さく呻き声を上げ、ようやく身を引いた。 口元の血の跡を手で拭った。不思議なことに、それによってようやく彼は落ち着きを取り戻したようだった。 彼の瞳は深く、彼女には読み取れない複雑な感情を宿していた。一度唇をきつく結び、やがて口を開いた。 「詩織、一度拗ねていいが、二度も三度もやるのは意味ない」 明らかに、彼は彼女の結婚話を咎めていた。 彼女は彼の目の前でウェディングドレスや結婚指輪を選んだ。 今や連絡先には「未来の夫」という登録名まであった。 彼はこれらに腹を立てていた。それでもまだ彼女が気を引くために機嫌を損ねて拗ねているだけだと思っていた。 だが今回ばかりは、彼は完全に間違っていた。 「拗ねてなんかいません。私は、本当に結婚するんです！」 彼女は彼から顔を背けた。さっきのキスのせいでまだ息が少し荒い。 くぐもった声で言い返した。だが明らかに、彼は信じていない。 彼は運転席に戻り、少し間を置いてから再び口を開いた。 「わかった。なら数日間、休暇を取ろう。俺もちゃんとそばにいてやるから、もう拗ねるのはやめろ」 車はゆっくりと走り去っていった。望月家の別荘の二階、明かりの灯る部屋の窓辺に立っていたのは清華だった。 彼女が先ほどの一部始終を全て見届けていたことには、車内の２人は気づかなかった。 それからの数日間、京介は確かに言った通り、家で詩織に付き添い、会社にも行かなかった。 しかしこの間、彼女は彼が書斎で頻繁に電話をしているのを耳にした。 話は主に仕事だったが、時々「バラ」や「誕生日」といった言葉が漏れてきた。 詩織も京介も、誕生日は近くない。ならば彼が誰のために準備しているのかは、この時点で明白だった。 「何か急用があれば、そちらを優先してください。私のことは構いません」 またしても彼が書斎で電話しているところに出くわした後、彼女はドアの前に立ち、部屋の中の男を見つめた。 その瞳には何の感情の波もなかった。しかし、それが京介の息を詰まらせた。 しばらく見つめ合った後、彼はついに折れて彼女に白状した。それでもまだ自分のための弁解を付け加えるのを忘れなかった。 「確かに、清華のために誕生日パーティーを開くつもりだ。 何しろ周りが見ているからな、多少は見栄えを良くしないと」 おそらく、一度打ち明けてしまったからだろう。 京介は清華に関することを処理する際に、もはや詩織の前で隠そうともせず、より一層あからさまになった。 忙しなく動き回る彼の後ろ姿を見ながら、彼女は心の中でフンと冷笑した。 彼女は知っていた。周防家は、すでに完全に実権を握った京介に何かを強制することはできない。彼を動かせるのは、愛だけなのだと。 すぐに誕生日パーティー当日がやってきた。京介は詩織を招待しなかったし、彼女も行きたいとは思わなかったので、一人で家に残った。 しかし、彼が出かけてからほどなくして、彼女に清華から電話がかかってきた。 「京介が今日、サプライズでプロポーズするの。 でも、肝心の婚約指輪を家に忘れてきちゃったみたい。 相川秘書、悪いけど、届けてくれないかしら」 彼女の声には、詩織に対するあからさまに見下したような軽蔑の色が滲んでいた。彼女は元々行きたくなかったので、きっぱりと断った。 「申し訳ありませんが、都合が悪いです。他の方に頼んでください」 「あなた、もしかして京介が私にプロポーズする場面を見るのが辛くて、ショックで気絶でもしちゃうんじゃない？」 彼女の断りを聞いても、清華は少しも怒る様子もなく、声にはむしろ得意げな響きが加わっていた。 しばしの沈黙の後、彼女は清華の最後の言葉には答えなかった。それでも結局は承諾した。 「住所を送ってください」 メッセージを受け取った後、詩織はようやく立ち上がって書斎へ向かった。 引き出しの中で、いかにも大切に保管されていたらしいその指輪を見つけた時、やはり思わず一瞬動きが止まった。 そういえばあの時、京介が突然婚約指輪を買ってきた時、彼女は彼がこっそり自分に贈るつもりなのだと思い、長い間ひそかに期待していた。 しかし、今となっては…… 彼女は指輪を取り出し、指で指輪の内側に刻まれた「M.S.」の二文字をなぞった。 それは望月清華のイニシャルだ…… この指輪が、最初から京介が清華のために準備したものだったことを、今初めて知った。 彼女は指輪を箱に戻し、タクシーを呼んで家を出た。 パーティー会場は、京介名義のもう一つの別荘だった。清華は三階にいるという。彼女は深く考えず、そのまま階段を上がった。 しかし、二階の階段の踊り場に差し掛かったまさにその時、見るからに柄が悪く、下品な表情をした男が、突然彼女に飛びかかってきた。 第8話 全く不意を突かれ、詩織は男に組み伏せられた。しっかりと腕の中に抱き込まれ、思わず助けを叫ぼうとした。 その瞬間、男はニヤリと笑い口を開けてキスを迫ってきた。 「可愛いお嬢ちゃん、もがくなよ。 望月がわざわざ金払って俺を雇ったんだ。お前と『いいこと』をするためにな。 いくら叫んだって、誰も助けに来やしねえよ。さあ、キスさせろ！」 男はいやらしく笑い、口を開くとタバコと酒の混じった嫌な臭いがむわっと漂ってきた。 詩織は恐怖に凍りつき、慌てて頭を横に向けて彼のキスをかわした。そして手を二人の間に突っ張って必死にもがいた。 しかし、彼女の抵抗など男にとっては赤子の手をひねるようなものだった。 彼は片手で彼女の口を乱暴に塞ぎ、もう片方の手で彼女を引きずりながら、隣の鍵のかかっていない部屋へと向かった。 「清華がいくら払った？私倍払うわ。お願いだから、見逃して！」 男がドアを閉める合間に、彼女は震える声で許しを請うた。 だが、男は全く聞く耳を持たず、内側から鍵をかけるとそのまま彼女を壁に押し付けた。 片手で彼女の右腕を押さえつけ、もう片方の手は下着の中にまで彼女の体の上を這い回った。顔も彼女の首筋から胸元へと移動していく。 「もし本気で私に手を出したら、周防家と相川家があんたをただじゃおかないわよ！」 懇願が駄目だと悟り、彼女は吐き気をこらえながら脅し文句を口にした。そして空いた左手で必死に反撃できそうな物を手探りした。 しかし、男の嘲るような笑い声が耳元で響いた。 「へっ、上等じゃねえか、せいぜい刑務所行きだ。俺はどうせ……」 言葉が終わる前に、詩織が掴んだ花瓶が思い切り男の頭頂部に叩きつけられた。 激痛が走り、男が額に手で触れるとそこはべっとりと血で赤く染まっていた。彼は白目をむくと、そのまま気を失って床に崩れ落ちた。 詩織は全身がわなわなと震えるのを感じながら、震える手でドアを開け、宴会場へとまっすぐ向かった。 そこでは清華が、案の定、周りの人々に囲まれてお世辞を浴びていた。 怒りが一瞬で頭にこみ上げ、詩織は清華めがけてまっすぐ突き進み、人混みをかき分けて彼女を力いっぱい突き飛ばした！ 「ワシャッ！」という大きな音が響き、驚きの声が上がる中、清華はバランスを失い、後ろにあったシャンパンタワーにもんどりうって倒れ込んだ。 酒が彼女のドレスを濡らした。彼女は床に散らばったグラスの破片の中に座り込み、あらわになった足には割れたガラスでできた無数の切り傷が赤く筋を描いていた。 詩織の心の怒りはまだ収まらなかった。そこへ慌てて駆けつけた京介がこの光景を目にし、目が裂けんばかりに怒りを露わにした。 彼は駆け寄って顔面蒼白の清華を抱き上げた。そして詩織を一瞥しただけで、何も言わずにそのまま踵を返して去っていった。 そのたった一瞥、その冷え切った眼差しが、彼女をまるで氷の穴に突き落とされたかのように凍りつかせた。 彼が、あんなにも冷たい目で自分を見たことは、かつて一度もなかった。 周りの人々の囁き声が入り乱れて耳に入ってきた。 彼女は唇をきつく結んだ。それでも自分が間違っているとは思えず、何も言わずにそのままタクシーで自宅へと帰った。 その夜、京介がものすごい剣幕でドアを蹴破るように開けて帰ってきた。その声には、押し殺した怒りが満ちていた。 「誕生日パーティーはただの見せかけだと何度も言っただろう！ たった数日も我慢できず、わざわざ清華に喧嘩を売るとはどういうことだ！」 彼の非難を聞き、詩織は唇を固く結んだまま、しかし燃えるように意地っ張りな目で彼を見返した。 「私が喧嘩を売ったですって？ 彼女が人を雇って私を襲わせようとしたのですよ！ 廊下には監視カメラがあるはず。信じられないなら、自分で見に行けばいいじゃないですか！」 「黙れ！」 彼女の弁解は京介に聞き入れられることはなかった。それどころか、かえって彼の眉間の皺をさらに深くしただけだった。 彼と視線が合った時、詩織は彼の目の中に、揺るぎない清華への無条件の信頼を見て取った。 「清華はそんな人間じゃない！ お前が外で変な男を引っ掛けてきたのを、清華のせいにするんじゃない！ 今すぐ謝りに行け！」 「私は悪くないですわ！謝る理由などありませんし、行きません！」 彼は無理に詩織を病院へ連れて行こうとしたが、彼女は力いっぱいそれを振りほどいた。 彼を見つめるその目には、失望なのか、それとも信じられない気持ちなのか、判然としない感情が浮かんでいた。 彼女が依然として非を認めないのを見て、京介の顔色がさっと冷たく沈んだ。 もはや彼女と言い争うのも時間の無駄だと思ったのか、直接部下のボディガードを呼びつけた。 「誰か！こいつを押さえて病院まで連れて行け！」 詩織が部下たちに押さえつけられて病院に到着した時、目にしたのは、京介の腕の中に猫のようにうずくまる清華の姿だった。 詩織がやってくるのを見ると、清華は依然として涙を流し、いかにも可哀想なふりをしていた。 彼女はここまで無理やり連れてこられ、髪も服も乱れたみすぼらしい格好をしていたが、彼はまるでそれが見えていないかのように、ただ冷ややかに彼女を見つめていた。 まるで彼女が許されざる罪人でもあるかのようだ。 その瞬間、彼女は何かが喉に詰まるのを感じ、どんな弁解の言葉ももはや口にすることができなかった。 彼女は突然言いようのない疲れを感じ、彼を見つめる瞳には、死んだような静けさだけが残っていた。 「……わかりました。謝ります。 ごめんなさい」 あなたを好きになるべきではなかった。あなたとの関係に、この数年の青春を浪費するべきではなかった。 確かに間違っていた。とんでもなく間違っていたのだ。 彼女はもはや二人の顔を見ようとせず、部下たちの束縛を振り払うと、まっすぐドアの外へと歩いていった。 京介は、詩織の態度がこれほど豹変するとは思っていなかった。 一瞬呆然と彼女の去っていく後ろ姿を見つめていると、心になぜか言いようのない焦燥感が込み上げてきた。 しかし、腕の中では清華がまだ小さな声で泣き続けており、彼は再び清華へと注意を戻すしかなかった。 それからの数日間、彼は清華の看病に忙しく、家には二度と帰ってくることはなかった。 しかし、詩織が毎日玄関のドアを開けると、別荘の入り口に、おそらく京介からのプレゼントが置かれているのを見かけた。 だが、彼女は一つも受け取らず、全て手つかずのまま段ボールに梱包し、慈善団体に寄付してしまった。 第9話 翌朝早く、詩織がちょうど朝食を終えた時、突然携帯電話の着信音が鳴った。 「詩織、プレゼントを全部寄付したって、どういうつもりだ？ 大体、この前の件はお前のせいだろうが！それなのに俺がお前をなだめてやってるのが、そんなに不満か？」 京介の声にはわずかな疲れが混じっていた。 「もう拗ねるのはやめてくれないか。お前は以前、こんなに手間がかからなかったはずだ」 詩織は彼の言葉には応えず、ただ無意識に手元の動きが一瞬止まった。 ふと、２人が付き合い始めたばかりの頃を思い出した。 あの頃の彼女は、傷つき、辛い思いをしても、彼に一度抱きしめてもらうだけで十分だった。 だがそれは、あの頃の詩織が京介を愛していたからだ。 しかし今、彼女は彼の嘘を知り、もはや彼を好きではなくなっていた。 沈黙していると、電話の向こうからまた、かすかに清華の甘えた声が聞こえてきた。 「薬が苦いわ……」 彼女はフッと軽く笑い、ようやく口を開いた。 「望月さんの看病に専念なさってください」 「だから全部芝居だと……」 彼女がまたその件を持ち出すのを聞き、京介が言いかけたが、その言葉は途中で遮られた。 「芝居でも周りに見せつけるようにする、そう言ったのはあなたでしょう？」 言い終わると、彼女は一方的に電話を切り、向こうに反応する隙を与えなかった。 彼女にはもう、彼と茶番を続ける気も時間もない。ちょうど一ヶ月の退職告知期間が満了し、彼女はもうここを去ることができるのだ。 朝食を終えた後、彼女は服を着替えて会社へ行った。そして最後の退職引き継ぎ手続きを完了させてから、再び自宅に戻り、自分の荷物の整理を始めた。 夕方、京介が両手にいっぱいのプレゼントを持って自宅別荘に足を踏み入れた。 彼女に会った時の彼の表情は、前の二回のようにとげとげしいものではなかった。ただプレゼントを傍らに置き、それから手を伸ばして彼女を抱きしめた。 「詩織、俺と清華の結婚式が近いんだ。 両家の意向で彼女がここに引っ越してくるようになっている。 お前がこれ以上ここに住むのは、あまり都合が良くない。 しばらく翠ヶ丘の別荘地の方に住んでくれないか？ 変なことは考えるな。この見せかけの期間が終わって、両家の提携が成立したら、必ずまたお前を迎えに来るから」 詩織は彼が翠ヶ丘の方に別荘を一軒持っていることを知っていたが、あまり行ったことはなかった。 なぜなら、そこは今いる場所とは街を挟んでほぼ反対側にあり、非常に遠いためだ。彼の言葉を聞き、彼女は心の中で密かに冷笑した。 彼は家に本妻を置き、さらに自分を秘密の愛人として外で囲おうというのか？ 来る途中、京介はずっと考えていた。 詩織がこの知らせを聞いたら、どれほどヒステリックに大騒ぎをするだろうか、と。 どうやって彼女をなだめるかまで考え、そのためのプレゼントまで山のように買ってきたのだ。 しかし、予想外に、彼女の表情は平静だった。騒ぎもせず、文句も言わなかった。 ただ彼が言い終わった後、淡々と一言返しただけだった。 「わかりました」 全ての目論見は空振りに終わり、彼女はついに聞き分けが良くなった。 だが、彼の心の中は何故かざわついていた。 彼女の荷造りを手伝おうとした時、彼はふと視線を下に落とした。 すると、床に広げられたスーツケースと、すでに半分ほど詰められた荷物が目に飛び込んできたのだ。彼の瞳孔が、急に収縮した。 「なぜ、もう荷造りをしているんだ？」 詩織は顔も上げず、口調は依然として平静だった。 「もう何度も言いました。実家に戻って結婚するんです」 その言葉を聞いて、京介の張り詰めていた心はむしろするりと解けた。 やはり拗ねているだけか。 彼は眉間を押さえた。 「いい加減にしろよ。俺は最近、本当に疲れているんだ。 詩織、全てが終わったら、俺たちの関係を公表するから。それでいいだろう？」 その言葉を聞き、詩織はようやく彼を見た。 彼女には理解できなかった。彼は元々自分を身代わりとしてしか見ていなかったはずだ。 自分が結婚するのは、むしろ彼の望み通りではないのか？ 彼の以前の説明によれば、自分がショックを受けることを恐れて、別れを切り出さなかったのではなかったのか？ 今や彼女は、もうとっくに全てを受け入れる準備ができていた。平静に彼を諦め、別の人に嫁ぐ覚悟もあった。 だというのに、なぜ彼は信じようともせず、自分を手放そうともしないのだろうか？ 詩織には理解できなかったし、もはや考えたくもなかった。 最後の服をスーツケースにしまい込むと、黙ってスーツケースを玄関まで押していった。 「俺がそこまで送ってやるよ」 京介の車はすでに別荘の外に停まっていた。 彼女が自分を横切って去っていこうとするのを見て、彼は慌てて追いかけた。 そして彼女の手からスーツケースを受け取ると、有無を言わせず自分の車のトランクに入れようとした。 彼女は拒否しなかった。 いいわ。ならば今回、彼自身に空港まで送ってもらおう。そうすれば、彼もきっと信じるだろう。 二人がまさに車に乗ろうとした時、彼の携帯電話の着信音がまた鳴り響いた。画面には「清華」という文字。 彼は一瞬動きを止め、最終的には少し離れた場所へ行って電話に出た。 戻ってきた時、彼はちょうど通りかかったタクシーを一台止めると、運転手に行き先、翠ヶ丘の別荘地を告げてから、詩織に一言説明した。 「詩織、急用で出かけなければならなくなった。 タクシーを呼んであげた。後でまた、そっちへ行って一緒に過ごす」 詩織は平静に彼を見つめ、最後は何も言わずにただ頷いた。 彼が踵を返して自分の車に乗り込み、次第に交通の流れの中へと消えていくのを見送りながら、彼女はようやく自嘲するように口元を歪めた。 京介、あなたは真実を知る最後のチャンスを逃したのよ。 彼女は向き直り、そばで待っていたタクシーに乗り込んだ。 そして携帯電話で京介の全ての連絡先を探し出し、ためらうことなく全てブロックした。 すると、運転手がマニュアル通りに目的地を尋ねるのが聞こえた。 「翠ヶ丘の別荘地ですね？」 彼女は静かに首を横に振った。 「いいえ、空港へお願いします」