時間は最良の薬

「櫻木様、無人島の購入手続きが終わりました。 ここは完全にこの世と隔絶されたところで、いったん入れば誰にも見つかることはありません。 それに、櫻木様が希望する家族カスタムサービスも準備が整っています。全員が専門的な訓練を受けており、100%の愛を提供してくれますよ」 第1話 「櫻木様、無人島の購入手続きが終わりました。 ここは完全にこの世と隔絶されたところで、いったん入れば誰にも見つかることはありません。 それに、櫻木様が希望する家族カスタムサービスも準備が整っています。全員が専門的な訓練を受けており、100%の愛を提供してくれますよ」 スタッフの敬意を込めた声がスマートフォンを通して聞こえてきた。櫻木美咲（さくらぎみさき）は小さくうなずいた。 「30日後にこちらのことを片付けたら、すぐに伺うわ」 電話を切ると、彼女は鏡の前に立ち、自分を見つめた。純白のウェディングドレスを纏い、まるで夢のようだった。そのドレスに散りばめられた大粒のダイヤモンドは、何百個もあり、ドレスの価値の高さを物語っている。 「櫻木様、ドレスの試着はもう終わりましたか？ 上条様が外でお待ちです」 店員の声で、彼女は意識を引き戻された。しばらく黙ってから、やっと答える。「もう終わったよ」 返事をもらった店員は前に進み、カーテンを引き、櫻木美咲はタイミングよく振り返った。外で待っていた上条智也（かみじょうともや）と目が合った。目が交差した瞬間、彼女は彼の目に一瞬の驚きがあったのを見た。 「美咲、綺麗だよ」彼は少しぼんやりした後、彼女に近づき、抱きしめた。声には感動と少しの詰まりが感じられた。「七年だ、やっと君を家に迎えられる」 どれほど愛していると、こんなにも感動して涙が溢れそうになるんだろう。 その時、店員が熱心に口を開いた。「櫻木様、このドレスは上条様が自らデザインに携わったものです。ダイヤモンドは上条様が自ら選び、オークションに出したら一つ一つが億以上の価値を持っています。このドレスにはなんと99個も使われているんですよ！」 「普段は、ドレスの試着に来る旦那様は少し待たされるとすぐに不満を言いますが、上条様は何も言わず、すべてを自分でやって、一つでも不平を言いませんでしたよ。上条様は本当にあなたを愛しているんですね」 店員が智也の手間と愛を次々と挙げていくのを聞きながら、美咲は思わず彼を見つめた。 彼が見せるその目は、いつも愛と優しさに満ちていた。メディアに現れる、上京市の名門御曹司として冷徹で近づきがたい雰囲気とは全く違って。 だから、世界中の誰もが、彼が本当に自分を愛していると思っていた。いや、彼女自身もそう信じていた。 ウェディングドレスの試着を終え、二人は店を出た。智也はとても優しく、彼女の車のドアを開け、車のドアの上に手を置いて彼女がぶつからないように守り、ドアを閉めると、反対側から車に乗り込んだ。 車がゆっくりと動き出すと、助手が智也に何かを報告していた。 「上条様、あの女はもう処理しました。今後、上京市には現れません」 智也は冷たい声で叱った。「そんなことは後で俺と話せ。美咲に心配をかけるな」 そう言って、彼は慌てて彼女の手を取った。「美咲、怒らないで。あの女は俺に触れてない。彼女の香水の匂いがついてしまって、洗っても洗っても落ちなくて、10回も洗ったんだ。全然汚れてない。何年も俺は心の中で美咲だけを見ているって、君は分かっているだろ？」 美咲は彼が嘘をついていないことを知っていた。彼の地位を考えれば、この何年かの間、智也と関係をかかりたい女性は何百人もいたはずだが、誰にもちゃんと処理してきて、決して手を出さなかった。 だが、今はもう喜べなかった。ただ、無理に微笑んだ。「分かってるよ」 智也は彼女の異変に気づかず、優しく手を握ったまま、スマホで仕事を始めた。 突然、彼の顔色が変わった。 「止まれ！」 急ブレーキの音が車内に響き渡り、何が起きたのか尋ねる暇もなく、智也は車のドアを開けて外に飛び出した。 「美咲、ちょっと急用ができた。助手に送ってもらってもいいか？」 その言い方は質問に見えたが、明らかに選択肢は与えていなかった。 彼は急いで彼女を置いて、走り去った。 美咲はただ黙って彼の背中を見送った後、スマホを取り出して、櫻木千春（さくらぎちはる）のSNSを開いた。 1分前に更新されたばかりの投稿。 足首が腫れ上がった写真と共に、いくつの文字が書かれていた。「足をひねった、痛い」その投稿を見て、先ほどの智也の焦りきった様子を思い出すと、思わず目頭が熱くなった。 なぜ、周りのすべての人が、彼女の妹、千春を好きなのだろう？ 彼女には2人の婚約者がいた。 一人目は、夜神グループの後継者、夜神蒼太（やがみそうた）。二家は幼い頃から結婚を約束していて、彼女は一目惚れして、ずっと彼を追いかけていたが、蒼太の心には千春しかなく、彼女という婚約者をひどく嫌っていた。 そんな日々が7年も続いたが、ついに、彼女は彼の冷淡さに心が折れ、ずっと彼女を守ってくれた智也の姿を見つけた。 これまでの数年、彼女は蒼太を追いかけて、傷つきながらも、その度に智也が涙を拭ってくれていた。 彼は深い愛を持って、何も求めず、ただ彼女が振り向くのを待っていた。 そして、彼女は心を整理し、智也を迎え入れることに決めた。 彼女は思った。この人ならきっと大丈夫だと。 でも、結婚前夜、彼女は偶然、智也と友人との会話を聞いてしまった。 「お前は美咲が好きじゃないのに、本当に結婚するつもりか？」 智也の声は低く、酔っているようだった。「うん、そうしないと、千春が幸せになれないから」 友人は深いため息をついた。「お前、ほんとにすごいよ。千春をこんなに好きで、ずっと黙ってて、彼女が夜神を好きだと知った後、彼女のために夜神の婚約者、美咲を追いかけて……」 「今、お前は成功したな。美咲がついに千春のためにその席を譲った。でも、お前、これでいいのか？ 自分の一生をこうして捨てることになったんだぞ」 智也の声は低かったが、無尽蔵の愛が込められていた。「千春が幸せなら、俺は何でもする」 美咲はドアの外でこの言葉を聞き、稲妻に打たれたような衝撃を受けた。 その瞬間、彼女は気づいた。智也が7年間の追求と優しさを見せていたのは、すべてが虚構で、彼の本当の心の中にあったのは、千春だった。 どれほど偉大だったか。千春の幸せのために、彼は自分の一生を捧げる覚悟を決めていたのだ。 彼はあまりにも上手く隠していて、彼女はそのことを微塵も疑わなかった。彼女のことを愛していると思っていたから。だが実際、彼は自分を追いかけさせ、千春のために蒼太の妻という席を譲るために、自ら進んで犠牲になったのだ。 その夜、彼女は外で一晩中雨に打たれ、心が引き裂かれるように泣いた。 子供の頃から、両親は千春だけを愛し、彼女には愛を注ぐことはなかった。 大人になってから、彼女の婚約者も千春を愛し、彼女の気持ちには応えてくれなかった。 そして今では、唯一彼女を愛してくれたはずの智也まで、千春を愛していた。 皆、千春を愛している。 誰も、美咲を愛していなかった。 その日、彼女は決意した。 もし、上京市に自分を愛してくれる人がいないのなら、無人島に行こう。お金で自分だけの家族や恋人をカスタムして、この場所から完全に消え去り、一生安穏に過ごすのだと。 たとえその家族や恋人が偽物でも、共に過ごす一生があれば十分だ。 これから先、父親、母親、蒼太、智也、彼らとは一切関わりを持たない。 第2話 車はその後に智也が二人の結婚のために準備した家の前で止まった。 車を降りた後、美咲はすぐ荷物の整理を始めた。 ここにある自分のものはすべて捨て、ここにいた痕跡を完全に消してしまうつもりだった。 それから、戸籍の手続きを進める準備を始めた。 戸籍を消さなければ、この人たちはもう二度と自分を見つけられない。 すべての必要な書類を準備したが、最後に一番大切な戸籍帳が手元にないことに気づいた。 仕方なく、彼女はもう一度、櫻木家に行かなければならなかった。 一時間後、彼女は櫻木家の前に立っていた。 ここは彼女の家だったが、鍵を持っていない。ドアをノックするにも、かなりの覚悟が必要だった。 なぜなら、彼女は自分の両親が彼女を歓迎していないことをよく知っていたから。 ドアを開けた使用人はゆっくりと歩いてきた。彼女が入ると、両親がリビングを行き来しているのが見えた。二人はとても落ち着かない様子だった。 ドアの音を聞いた二人は急いで駆け寄ってきて、美咲を見ると、瞬時に目が見開かれ、顔色が変わった。 「どうしてお前が来たんだ？」 「こんなに長い間帰らなかったくせに、今さら帰ってくるなんて、どうして千春みたいにならないんだ？ 同じ母親から生まれて、どうしてこんなに差がついてしまうんだ？」 耳慣れた叱責の声が響いてきた。こんなの二十年以上も聞いてきたが、今は本当にもう聞きたくなかった。美咲は表情一つ変えず、何も聞こえなかったかのように振る舞った。 そのまま階段を上がり、戸籍簿を探し出し、持ち歩いていたバッグに入れた。下りてくると、彼女の両親は彼女の冷静さを見てさらに腹を立て、口から出る言葉もだんだんと過激になった。 「なんだよ、俺とお前の母親の言うことを耳に入れないつもりか？ 俺たちのことを無視してるのか？ まったく、どうしてこんな子を生んでしまったんだ？」 怒鳴り声が続く中、突然、玄関のドアが開いた。 智也が千春を抱きかかえて外から入ってきた。視線を上げると、リビングに立つ美咲と目が合った。 美咲は二人の親密な姿をちらりと見た後、冷静に目をそらした。 その眼差しは平静そのもので、波立っていなかったが、智也の心の中には急に一筋の不安が湧き上がった。 慌てて千春を下ろし、彼女の元に駆け寄った。「美咲、誤解しないで。千春が足をひねったんだ。ちょうどその近くにいたから、抱えて戻ってきただけだ……」 言葉が途中で途切れ、美咲はその矛盾だらけの嘘を暴くことなく、黙っていた。 「蒼太は今出張中だから、そうじゃないなら、智也兄ちゃんに迷惑をかけらないよ。お姉ちゃん、気にしないで」 ちょうど家に着いたばかり、両親に心配そうに囲まれながらの千春が負けじと言った。説明と聞いたが、挑発な意味が溢れてる。 「本当に私が甘えすぎてるんだと思うけど、足をひねっただけでこんなに痛くなってしまって。智也兄ちゃんがすぐに来てくれて、赤信号でも突っ切って病院に連れて行ってくれたんだ。それで今、またこうして抱えて帰ってくれて……本当に迷惑かけちゃった」 千春は話しながら、目を細めて美咲をじっと見つめていた。彼女が崩れたり、騒いだりする様子を見たかったのだろう。しかし、美咲はただ淡々とした表情で、まったく気にしていない様子だった。 第3話 思った通りの反応が得られなかった美咲は、目をきょろきょろと動かし、また新しいアイディアが浮かんだ。「智也兄ちゃんがいなかったら、私の足がどうなってたか分からないわけだし、せっかく家に着いたんだから、一緒にご飯でも食べよう！お礼も兼ねてね！」 千春の声は元気で明るく、隣にいる黙っている美咲とは対照的だった。 誰も美咲の意見を聞かずに、勝手に彼女のために決めてしまい、一緒にご飯を食べることにした。 でも、全ての料理がテーブルに並べられ、彼女が座る場所に来て初めて気づいたのは、すべてが千春が好きな辛い料理ばかりだったことだ。 彼女は驚かなかった。ただ黙ってテーブルに座った。 実は、以前、美咲は一度、父と母に胃が悪いから辛いものが食べられないと言ったことがあったが、返ってきたのは「わがままだな」という冷たい一言だった。 その後、智也と付き合うようになってから、彼はいつも彼女の好みに気を使い、胃に優しい料理をたくさん覚えてくれた。 でも、今回、彼は千春の隣に座っていたが、目の前には全く千春だけを見て、何か動きがあればすぐに紙ナプキンを渡して食べ物を取ってあげていた。 彼女はふと思い出す。以前、智也はいつも櫻木家に来るとき、何気なく視線が千春の方に向いていた。 千春の誕生日には、彼は彼女の好みをさりげなく尋ねたりしていた。 千春が熱を出して病気の時、彼は必ず「会社の用事で出かけなきゃいけない」と言って、家にいなかった。 美咲は苦笑いを浮かべる。智也が千春にこんなにも気を使っているのに、どうして今まで気づかなかったんだろう？ でも、どんなに千春を好きでも、美咲を道具のように扱ってはいけない。彼は一生をかけて彼女を騙している。そんな彼の行動は、蒼太の拒絶よりも彼女にとって痛みでしかなかった。 食事中、彼女はあまり食べなかった。帰り道、二人は沈黙を保っていた。彼女は戸籍を抹消することを考えており、彼は先ほどの千春とのやり取りを振り返っていた。 結局、最初に沈黙を破ったのは美咲だった。「私は家には帰らない。ちょっと他の場所に行く」 彼女の言葉で、ようやく智也の思考が戻り、彼は慌てて優しく聞いた。「美咲、どこに行くの？一緒に行こうか？」 「いいえ」美咲はその提案を断った。 彼は彼女の手を握りしめ、頑固に言った。「ダメだ、一人じゃ行かせられない」 彼女は拒否できなかったので、結局彼に任せることにした。目的地を明言せず、ただナビを開いて見せただけだった。 道を進んでいると、車はすぐに目的地の近くに着いた。 そのとき、智也の携帯が突然鳴った。 電話を取ると、向こうから美咲の母の声が聞こえた。「智也、千春の傷口が化膿して、今熱も出てるの。病院に連れて行けるかしら？」 「すぐ行く！」 彼は車を急いでUターンしようとしたが、ふと何かを思い出したのか、困ったように隣の美咲を見た。 「美咲、俺は……」 彼は言いかけて、言葉を飲み込んだ。少し迷ってから、言おうとしていたことを言いかけたとき、彼女が先に口を開いた。 「行って。あと少しで着くし、自分で歩いて行けるから」 そう言って、彼女は車のドアを開けて降りた。 彼女がすでに降りて車を離れたのを見て、智也は結局、千春への心配が勝ってしまい、車を再び発進させ、彼女を置いて行った。その車が車の流れの中で見えなくなるのを見送った美咲は、しばらく黙っていた。そして心の中の苦みをひたすら飲み込んだ。 智也、あと少しだけ車を進めれば、私が向かっている先が、私の戸籍を抹消する場所だって気づくはずなのに。 でも、あなたは気づかない。だって、あなたは私のことを気にしていないから。 第4話 戸籍抹消の手続きはすぐに終わり、美咲は手続きを終えた後、タクシーで一人で別荘へ帰った。 それほど時間が経たないうちに、智也があんこクッキーを一箱持ってやってきた。彼が彼女を見つめる顔には、申し訳なさが溢れていた。 「美咲、もうすぐ俺と結婚するんだ。そうしたら、俺と千春は家族になるから、千春のことをちょっと気にかけるのも当然だろう。誤解しないでほしい。俺は君をずっと追いかけてきたんだ。君が分かっている通り、心の中には君だけしかいないんだ」 美咲は、彼の演技がこんなにうまいとは思わなかった。 このあんこクッキーは町の南にあるお店で、半分以上の都市を越えないとてにいれない。しかもその味が独特で、いつも買う人が途切れず、三時間以上並ばないと手に入らないほどだ。 千春を喜ばせるために、彼はこんなことをしている。確かに、他の人が言う深い情というものにぴったり合っているが、この情は美咲へのものではなく、千春へのものだ。 美咲は疲れていたので、彼と演技を続ける気力もなかった。彼女は首を横に振り、初めて彼の気配りを受け入れなかった。 「ちょっと体調が悪いから、先に休ませてもらうわ」 そう言って、彼の表情を見ることなく、部屋に戻っていった。 智也はしばらくぽかんとした後、彼女が今の気分が良くないことに気づいたが、あまり深く考えず、彼女が自分が途中で千春を探しに行ったことをまだ怒っているのだろうと思っていた。彼女を機嫌よくさせようと、智也はこの時間に予定されていた全ての仕事をキャンセルし、彼女をデートに連れ出すことにした。 一緒にキャンドルライトディナーを食べ、ショッピングで高級品を買い、最後には映画のチケットを買って一緒に映画を見に行った。 二人が選んだ席に座ったばかりの時、劇場に何人かの女性が入ってきて、その中心にはなんと千春がいた。 彼は表情を変えなかったが、美咲は隣の彼の様子に違和感を覚えた。 彼の視線は何度も千春の方に向かっていた。映画はもう半分を過ぎていたが、美咲は彼のぼんやりとした様子を見て、彼が映画に集中していないことを察した。おそらく、何も見ていないだろうと思った。その時、彼女が突然彼の名前を呼んで、智也はようやく我に返った。「どうした、美咲？」 「ちょっと気分が悪いから、先に帰ろう」 彼女の声は淡々としていて、まるで本当に体調が悪くて帰りたいだけのようだった。智也は未練がましく千春を一度見たが、それでも立ち上がり、一緒に退場することを選んだ。 しかし、映画館を出た途端、突然騒ぎ声が聞こえ、群衆がわっと押し寄せてきた。 「火事だ！ 映画館が火事だ！」 その言葉を聞いたとき、智也の顔色が一変し、すぐに逆流して人々の中に突入しようとしたが、千春と一緒に入っていた数人も急いで外に出てきた。 智也はすぐに彼らを止め、一人一人に尋ねた。その声には焦りと狂気がにじんでいた。「千春はどこだ！？」 その問いに、数人は顔を見合わせ、しばらく考えた後、顔色が青くなり、口ごもりながら答えた。「彼女は……まだ出てきていないみたいです……」 その言葉を聞いた瞬間、智也の中で怒りが爆発し、すべての理性が燃え尽きるような衝動を感じた。彼は声を荒げて叫んだ。「お前たち、千春をちゃんと守れって言っただろ！」 その言葉が終わるや否や、彼はもはや誰とも話す気はなく、燃えている映画館に突進しようとした。 まだ遠くまで走っていないうちに、運転手が彼を止めた。「上条様、火が大きすぎて入れません。救助隊がすぐに来ますから……」 その言葉が言い切る前に、智也は怒りに満ちた声で叫んだ。「うるさい！」 そして、彼は誰の制止も聞かず、再び人混みをかき分けて映画館に向かって走り出した。 第5話 救助隊が到着したその瞬間、智也は血まみれで昏倒した千春を抱きかかえて外に飛び出してきた。 彼は慎重に千春を宝物のように担架に乗せ、彼女が無事だと確認した後、ようやく自分も意識を失って倒れた。 その倒れた姿で、彼の背中にあった傷が完全に露出した。 血だらけの傷を見た美咲は、これから彼に対して心が痛むことはないと思っていた自分が、思わず目頭が熱くなってしまうのを感じた。心配というよりは、過去のことを思い出したからだった。 あの頃、智也は長い間彼女を追いかけていたが、美咲も本当に無関心だったわけではない。彼の気持ちに気づかないふりをしていただけで、あの時の彼女はまだ蒼太に未練があり、智也の好意を受け入れることができなかった。 そして、あの時突然倒れて病院に運ばれた時、腎不全と診断されたことを知った。 彼女は泣きながら両親に電話をかけ、ドナー検査を頼んだが、両親は迷うことなく断り、千春と一緒に旅行があるから、腎不全が死ぬ病気じゃないし、もし死ぬならその時に知らせてくれと言って電話を切った。 親から冷たく拒絶された彼女は、途方に暮れていた。 そんな時、智也は黙ってドナー検査を受け、また黙って手術台に上った。 手術後、彼女はその腎臓が智也からのものであることを知った。 彼女はその後、ずっと彼の病床で泣き続け、彼が目を覚ました時、最初に見たのは涙で顔をぐしゃぐしゃにしている美咲だった。智也は心配そうに彼女を抱きしめ、「大丈夫だよ、泣かないで、俺は自分からやったことだから」と何度も言った。 その言葉を聞いた瞬間、彼女はさらに涙を流して泣き続けた。 その時、彼女は思った。もしかしたら、あの無駄な期待をやめ、周りの人たちを見直すべきかもしれないと。 だが、智也の優しさにすっかり心を奪われ、完全に彼を愛してしまった頃、彼女はそれがただの欺瞞に過ぎないことに気づくこととなった。 今になって考えると、智也はいつでも愛のために命を賭ける人だった。ただし、その命をかける先は、ずっと千春であった。 智也は今回、大きな怪我を負い、病院に長期間入院していた。 以前、智也は少し傷を負っただけで泣きながら心配してあげた美咲は、今回は智也の見舞いに行こうともせず、助手が智也から会いたいという伝言を持ってきても、彼女はそれを聞いたふりをして、自分のことに没頭していた。 そんなある夜、美咲が眠りかけていたとき、突然きつくなってきた。驚いて目を覚ますと、そこには智也が彼女を抱きしめている姿があった。 智也はまだ病院のストライプの病院着を着ていて、明らかに病院から抜け出してきたことがわかる。額には包帯が巻かれ、傷がまだ治っていない様子だった。それでも、彼は彼女を強く抱きしめ、沈黙したまま離そうとしなかった。 美咲は何度も抵抗して彼を押しのけ、ようやく声を絞り出した。「どうして帰ってきたの？」 「君が恋しかったんだ」 智也は重い声で、彼女の首元に顔を埋め、寂しさを吐露した後、少し間を置いて、少し不満そうに言った。「俺の助手が君に伝えた伝言、聞いてなかったのか？ この数日、見舞いに来てくれなかったのは、俺が千春を助けに行ったからか？」 「ごめん、俺は間違っていた。君を置いて他の人を探しに行くべきじゃなかった。でも、彼女は君の妹、緊急事態だから、仕方なく行ったんだ。でも、俺は好きな人は君しかいない、千春に少しだけ気を使ったのは、彼女が妹だからで、全く他の意図はない！」 「美咲、怒らないでくれよ」 智也は非常に誠実に言ったが、美咲は彼が本当に好きな人が誰かを知っていたから、彼の言葉を信じることはできなかった。 智也はこんなに必死に帰ってきたが、彼女の気持ちを気にしているわけではなかった。 彼が心配しているのは、千春への気持ちを見抜かれることが怖かったのだ。自分たちの結婚がトラブルになることを恐れていたし、千春が望んでいた結果を得られないのではないかと心配していた。 実際、彼はもうこれ以上演技を続ける必要はないし、安心してもいい。 もうすぐ。 この人たちは彼女と関係なくなる。 彼らは美咲の世界から完全に消え、彼女は自分で選んだ家族と幸せに暮らすことになる。それがたとえ偽物だとしても、どうせ本物の愛を一度ももらったことはないのだから、本物でも偽物でも、もうどうでもいいだろう。 第6話 「私は別に怒ってないよ」美咲は智也を見て、真剣な表情で説明した。そして少し間を置き、彼が信じてくれないかもしれないと思ったのか、さらに付け加えた。「ただ最近風邪を引いてしまって、あなたにうつすのが嫌だったから、会いに行けなかっただけ」 「風邪？ ひどくないか？ 冷えたのか？ 大丈夫？」 彼女がそう言うと、智也は避ける様子もなく、スマホを取り出して何か操作を始めた。「最近、少し寒くなったから、服が足りなくなってるんじゃないか？ 新しい服をすぐに送らせるから」 彼の動きがあまりにも早くて、美咲は止める暇もなかった。しかし、ふと思い直して、まあ、彼が買いたいなら買わせておけばいいかと思った。どうせ彼女はそれを使うことはないし、あとで出て行く時には、それを彼が気に入った人に渡せばいいだけだろう。 そのことを考えて、もうその件にこだわるのをやめた。「大丈夫だよ、あなたは自分のことを大事にしてね。あなたの傷はまだ治ってないから、早く病院に戻って」 その言葉は心配しているように聞こえたが、美咲の顔には特に感情がないので、むしろ彼を追い出そうとしているように見えた。智也は不思議な気持ちを抱きながらも、理由は分からないまま、自分が考えすぎだと思い込んだ。 智也が立ち上がって振り返ると、美咲はまだベッドに横たわっており、一緒に行こうという気配がなかったので、智也は動けなくなった。美咲が彼を見ていると、智也は少し不満げに口を開いた。 「君が一緒に行かないなら、俺も行かない」 しばらく沈黙が続いた後、彼女はため息をついて、仕方なく起き上がり、服を着替えて、彼と一緒に階下に降りた。 病院に到着すると、智也は美咲が風邪を引いていると言っていたことを思い出し、すぐに医者を呼び、結果として大したことはなく、しっかり休めば大丈夫だと確認してから安心した。 傷がまだ完全には治っていないため、智也は病院に数日間滞在していた。その間、彼は美咲の側を離れず、彼女がどこに行こうと一緒に付いて行った。トイレに行くときでさえ、彼は遠くから待っていた。 病院の看護師たちは、彼らのどちらかを見かけるたびに、そのまま周囲を見渡し、すぐにもう一人の姿を見つけることができた。 そして、この時、彼女は周りの人たちがつぶやいている声を耳にすることが多かった。 「上条様と櫻木さん、仲が良さそうね。私もこんな素敵な彼氏に出会いたいな」 「誰だってそう思うよ。でも、こういうことは寝てから考えた方がいいよ。夢の中には何でもあるから」 …… 美咲はその声を耳にしながら、心の中では何の感動も覚えなかった。 羨ましい？ 幸せそうに見える？ それは美咲だけが知っている。今、智也がこんなに自分にくっついているのは、本当に自分を愛しているからなの？ ただ、ここ最近、彼女の様子がおかしくなっていて、結婚式前に何か問題が起きるのを恐れているだけだ。 結局、智也の心の中では、この結婚式が順調に進まないと、また美咲が蒼太に関わることになるかもしれないと思っているのだ。それでは、彼が愛する千春が幸せになれるはずがない。 何日かが過ぎ、ようやく智也は傷が治り、退院した。 二人が車に乗り込んだその時、智也の携帯が鳴り、彼の友人からの電話だった。 「智也、今晩流星群があるんだけど、奥さんと一緒に来てくれない？」 流星群は珍しいので、しかも智也と美咲を一緒に誘っているので、智也はあまり迷うことなく、すぐに答えた。 美咲は行きたくなかったが、彼に気づかれたくなかったので、仕方なく一緒に行くことにした。 着いたら、そこで待っていたのは智也の友人だけでなく、千春の姿もあった。 千春を見た瞬間、美咲はすぐに智也が嬉しそうにしているのを感じ取ったが、智也はすぐに表情を引き締め、千春への関心を隠した。 夜空がだんだん暗くなり、星々がちらちらと輝き始めた。 突然、一筋の流星が空を横切り、それに続いて次々と流れ星が現れた。観星に集まった人々は、興奮して叫び声を上げた。 しばらくして、みんな目を閉じて願い事をし始めた。 その時、一人の商人が小さなカートを押して人々の間を通り過ぎた。 「流星の下で願いをかけたいですか？ 願い事を紙に書いて、この木に掛けますと、もっと効果的ですよ！」 第7話 流れ星に願いをかけるなんて、そんなの迷信だってわかっていたけれど、千春が目を輝かせて飛びつくのを見た途端、周りのみんなもつられるように次々とウィッシュボトルを買い始めた。そして智也の番になると、彼はなんと、その場にある全てのウィッシュボトルをまるごと買い占めてしまった。 それを見た何人かの友人が、すかさず茶化す。 「智也、それ全部書ききれるの？ 俺にもいくつか分けてくれよ！」 「ほんとそれな。なんでも手に入れてるくせに、願いごとまで山ほどって、欲張りすぎ！」 智也は口元に笑みを浮かべ、美咲の方へ振り向いた。視線の中には、まるで水のようなやわらかさが宿っていた。 「俺は何もいらない。ただ……美咲が欲しいものをすべて手に入れられますように」 その瞬間、周囲からうわぁのようなため息まじりの歓声が上がり、からかう声が飛び交う。「やっぱ智也、俺らの中で一番の嫁バカだな！」 こんなふうにいじられたら、普通の女の子なら赤くなったり、照れたりするかもしれない。だけど話の中心にいる美咲は、無言で山のように積まれたウィッシュボトルをじっと見つめているだけだった。 真剣に紙に何かを書き込んでいる美咲に、智也がふと気になって覗き込もうとした。だが、たった一文字見ただけで、美咲はすばやくその紙を隠して言った。「みられたら、叶わなくなるから」 その言葉に、智也はそれ以上は何も言わず、彼女の頭をそっと撫でた。 「美咲が願ったこと、きっと全部叶うよ」 美咲はふっと笑い、何も言わずにうなずいた。 そう、彼の言う通り、願いは必ず叶う。 ウィッシュボトルに紙を入れる直前、美咲は最後に一度だけそれを開いて中身を確認した。そこには、たった一行だけが書かれていた。 『櫻木美咲と上条智也、死ぬまで二度と会いませんように』 智也が買い占めたウィッシュボトルに書き終えた頃には、流星雨もほとんど終わりに近づいていた。そろそろ帰ろうかとしたその瞬間、驚いた声が響き、振り返ると、地面に尻もちをついて座り込み、目を潤ませながら悔しそうにしている千春の姿が目に入った。 「足、くじいちゃったみたい……すっごく痛い……」 その声を聞いた瞬間、みんなが一斉に駆け寄った。智也も冷静さを保てず、人混みをかき分けて真っ先に千春の元へ飛び込むと、迷わず背中に背負ってそのまま山道を駆け下りていった。 美咲は何も言わなかった。ただひとり、皆が千春に群がっている隙をついて、また山頂へ引き返した。ウィッシュボトルを木に吊るしていた商人のところへ行き、再びお金を差し出す。 「さっき吊るしたウィッシュボトル、全部外してもらえますか？」 ほどなくして、ウィッシュボトルを手に山頂へ戻った美咲は、草の上に腰を下ろし、ひとつひとつ瓶を開けて中の紙を読んでいった。 「千春が、毎年喜びに満ちた年を過ごせますように」 「千春が、笑顔で満ちた人生になりますように」 「千春が、一生病気せず、いい人ばかりに囲まれますように」 「俺の大切な千春が、ずっと幸せでありますように」 …… 九十九個のウィッシュボトル、九十九枚の紙。そこに書かれていた名前はすべて千春、一枚でも、自分の名前はなかった。 美咲の目に、静かに涙がにじむ。最後に、地面に散らばったウィッシュボトルをそのままにして、彼女は山を降りた。 山のふもとにたどり着いた瞬間、そこには落ち着かない様子で行ったり来たりする智也の姿があった。彼は美咲を見つけた瞬間、まっすぐ走り寄り、彼女をぎゅっと抱きしめた。 「美咲、どこ行ってたんだよ！？ 下山しても君の姿が見えなくて……ほんとに無事でよかった。もう絶対、俺の視界から離れないで！」 その緊張感あふれる様子に、周囲の友人たちがちゃちゃを入れる。「だから言ったじゃん、下山道は一本しかないんだから絶対無事だって！」 「美咲、知らないだろうけど、智也はね、さっき君がいないって分かったとき、男泣き寸前だったよ！」 その言葉はまるで彼は自分のことを本当に大事に思ってると伝えようとしているようだった。けれど美咲の視線は、彼らをすり抜けるようにして、はるか後ろにいる千春をまっすぐに見据えていた。 足はきちんと包帯で固定され、落ち着いたようだ。その目は、周りの言葉を聞きながら、どこか誇らしげに細められていた。 口元に浮かぶその意味ありげな笑みは、まるで智也の本心を見透かしたかのようで、美咲に向かってこう誇示しているようだった。 「ねえ、見た？ 周りはみんな彼はあなたが好きって言ってるけど、本当に彼が大事にしてるのは、私なのよ」 胸の奥から、激しい屈辱感が一気に込み上げてきた。 けれど美咲は、それをぐっと飲み込んだ。 大丈夫、こんなこと、すぐ終わるから。 第8話 その日を境に、まもなくして千春の誕生日がやって来た。両親は手間も金も惜しまず、彼女のためにクルーズ船を一隻チャーターして盛大な誕生日パーティーを企画し、智也と美咲にも招待状を送ってきた。 まるで、美咲の誕生日も同じ日だということなど、最初から存在しなかったかのように。 美咲はもう慣れていた。でもその招待を受け取った日、智也はなかなか返事をしようとしなかった。 「その日は……君の誕生日でもあるし、行かない方がいいんじゃない？」 彼が心のどこかで行きたくてたまらないことくらい、美咲にはすぐにわかった。でも彼は、彼女の前では無理に演じることをやめられずにいる。 そのためらいをすべて見抜いた美咲は、彼の望みに従って、口を開いた。「行かないのも変でしょ。行こうよ」 彼はなんとか感情を抑えていたが、心の中では嬉しさを隠しきれず、美咲をそっと抱きしめながら言った。「今年は一緒にちゃんとお祝いできなくてごめん。来年は、ちゃんと埋め合わせするから」 その約束に、美咲は笑った。 来年？ そんなもの、もう存在しない。 あと数日で、彼らの世界から彼女は完全に消える。 パーティー当日、千春は最新のオーダーメイドドレスを身にまとい、まるで舞台の主役のように人々の中心にいた。 褒め言葉の嵐に囲まれて、まさに満天の星に照らされた月のよう。 出張で長らく不在だった蒼太も帰国しており、彼女の隣でパリッとしたスーツに身を包み、まさに美男美女の絵面だった。 プレゼントタイムになると、人々は次々に用意してきた贈り物を取り出した。特に両親と蒼太は、千春にとって特別な存在であるため、彼らのプレゼントはひときわ注目を集めていた。 彼らもその期待を裏切ることなく、贈ったのは高級ジュエリーに全国数量限定のスーパーカー。 そして智也の番になると、彼は一冊の証書を手に取り、みんなの前で開いた。 中には、綺麗な色の星雲の写真が収められていた。 「千春、君はもう何でも持ってる。だから俺は考え抜いた末に、これを贈ることにした。この星雲の名前は、今日から君が決めていい」 その言葉に、会場中から驚きの声が湧き上がった。 「星雲に名前をつけられるなんて……さすが上条様！」 「いや、本気で美咲さんを想ってるからこそ、ここまでやるんだな。まさか美咲さんの妹のプレゼントまで」 …… 羨望と称賛の声が止まらない。でも、美咲だけは知っている。これは自分を想ってるからこそなんかじゃない。それが、本当に彼が愛している人だからこそ、あれほどまでに準備してきたんだ。 美咲はひとり静かに会場を離れ、甲板に出た。潮風が彼女の髪を揺らし、押し殺してきた息苦しさが少しだけ解けていった。 そのとき、千春も来た。 背後から近づく、その目には、侮蔑と嘲笑が浮かび、けれど口調はどこまでも自慢げだった。「ねえ、お姉ちゃん、どうしよう……蒼太だけじゃなくて、智也兄ちゃんも、どうやら私のことが好きみたい」 美咲には理解できなかった。彼女はもう、千春に何もかもを奪われてきた。両親の愛も、友達も、好きな人も、そして今の婚約者すら…… それでも千春は、なぜこんなにも美咲の前で、勝ち誇るようにすべてを見せつけてくるのか。 美咲はその疑問を、素直に口にした。それに対して千春は、もはや隠すつもりもなかった。薄く笑みを浮かべながら、口を開いた。「理由なんてないよ。ただ、あなたが苦しむ顔を見るのが楽しいだけ。しかも……もうすぐ、また見れるんだ」 美咲が眉をひそめ、その言葉の意味を聞きたいが、次の瞬間、千春が突然手を掴んできて、無理やり彼女を海へと引きずり込んだ。 冷たい海水が美咲の口と鼻を容赦なく覆い尽くし、思わず助けを呼ぼうとしたその瞬間、逆流してきた水が一気に肺へと流れ込み、焼けつくような痛みが身体中を貫いた。 凍りつくような感覚が徐々に彼女の全身を蝕んでいき、その瞬間、死への恐怖が脳内を真っ白に染め上げた。 海水に巻き込まれて翻弄される中、美咲はかすかに目を開け、ようやく誰かがこの騒ぎに気づいたのを見た。 すぐに、水音と共に数人が海へと飛び込む音が重なった。 飛び込んだのは、美咲の父親、蒼太、そして智也。 けれど彼らは一瞬の迷いもなく、真っ先に泳いで向かったのは、千春だった！ 遠くのクルーズ船からは、母親の叫び声が響く。「千春を助けて！ 必ず千春を！！」 その瞬間、誰からも見捨てられたという絶望が胸を締めつけ、美咲は静かに目を閉じた。すべてを諦め、死を受け入れようとした。けれどその時、かすかに水をかく音が近づいてくるのが聞こえた。まるで、誰かが自分に向かって泳いでくるかのように。 かすかに目を開いた美咲の視界に映ったのは、信じられない光景だった。 それは、蒼太だった。 第9話 どうして蒼太が自分を助けてくれたのか、考える間もなく、美咲の意識は完全に暗闇へと沈んでいった。 次に目を覚ました時、彼女はすでに病院のベッドの上にいた。 乾いたまぶたをゆっくりと開け、純白の天井から視線を移すと、そこにはずっとベッドのそばに座っていた一人の男がいた。 何度も目を凝らして確かめた。けれど、目の前にいるのが蒼太であることに、やっぱり信じられなかった。 胸の中の驚きを隠し、美咲はなるべく平静を装って口を開いた。「千春のところ、行かなくていいの？」 「さっき見てきた。あっちは人だかりだったし、上条もいた」 蒼太は、智也の名を出せば美咲が何か反応を示すと思っていた。ところが、彼女はまったく表情を変えず、淡々と口を開いた。 「あなたも行って、私、静かな方が好きなの」 その言葉に、彼は動こうとしなかった。不思議に思って一瞥をくれた美咲が、問いかけた。「……まだ何か？」 「上条と結婚するのはやめろ」蒼太は、しばらくの沈黙の後、ようやく言葉を絞り出した。その一言を皮切りに、堰を切ったように止まらない。「彼はお前のことなんて好きじゃない。千春のためにお前に近づいただけだ！」 心の奥に隠していた言葉をようやく吐き出し、少しだけ肩の荷が下りたような気がした。けれど、美咲はまったく動揺していなかった。 まるで、すべてを知っていたかのように。 その一瞬、蒼太は目を見開いた。「お前、前から知ってたのか？」 「用が済んだなら、帰って」答えることなく、ただそう言って彼を促す。それでも彼は動かず、逆に声を荒げた。「知ってて結婚するなんて……おかしいだろ！」 その言葉に、美咲はふっと笑った。 「関係ないでしょ。もうあなたに婚約を取り消したじゃない。あなたのずっと想ってた千春のために」 その言葉に、蒼太は何も返せなかった。 本来なら、喜ぶべきはずだった。なのに、近頃の彼は千春と一緒にいても、気づけば美咲のことばかり思い出してしまう。夢の中でさえ、そばにいるのは彼女だった。 沈黙が流れる中、突然、病室のドアが勢いよく開かれた。 入ってきた智也は、彼の視線が蒼太を捉えた瞬間、顔色がさっと曇り、険しい表情に変わった。 「夜神、何しに来た？」 智也がそこにいる以上、先ほどの話を続けることはもうできなかった。蒼太は黙ったまま、美咲をじっと見つめ、けれど彼は、結局なにも言わずに踵を返し、そのまま静かに病室を後にした。 彼が病室を出た直後、智也は焦ったように美咲を抱きしめた。 「美咲、ごめん、助けに行かなかったわけじゃないんだ。あの時、人を見間違えたから」 「怒らないで。もう千春のことも構わないから。だから、蒼太とこれ以上関わらないでくれ、お願いだ」 「やっと君が彼のことを忘れて、俺のもとに来てくれたのに、また彼と何かあったら、俺、本当に耐えられないんだ」 どれだけ謝っても、どれだけ必死でも、美咲の表情は変わらなかった。何も言わず、ただ静かに目を閉じる。心の中にあったのは、たった一つの願いがある。 『早く、終わってほしい。すべてが』 その後の数日間、まるで決意を証明するかのように、智也は千春のもとには一切寄りつかず、彼女の話題にも触れず、美咲のそばにぴったりと付き添った。あれこれと物を買い与え、気を引こうと必死だった。 そんな時間が続いた。そして、迎えた結婚式の前夜。 この夜、美咲は突然荷物をまとめ始めた。 智也はそれを見ても特に気に留めることなく、むしろ進んで美咲の荷造りを手伝い始めた。 だが途中で、彼は気づいてしまう。美咲が箱に詰めているのは、どれもこれも、かつて自分が彼女を想って贈ったものばかりだった。 彼が撮った、何百枚もの彼女の写真。 彼が綴った、何通にもわたる手書きのラブレター。 彼が贈った、ひとつひとつのプレゼント。 第10話 最後に、智也はひとつのメモを見つけた。 開いてみると、そこには美咲に関する好みや注意事項が、びっしりと書き込まれていた。 1、美咲は胃が弱いから辛いものは無理。365種類の胃に優しい料理を覚えること。 2、美咲は稲妻が苦手で、いつも傘を忘れる。雨が降りそうな日は、必ず先回りして迎えに行くこと。 3、美咲はさくらんぼが好き。裏庭いっぱいにさくらんぼの木を植えてあげること。 4、美咲は寂しがり屋。いつだって、彼女が振り返った時には、そこに自分がいなきゃいけない。 …… 文字で埋め尽くされたメモを、智也はひとつずつ声に出して読んでいった。そして最後まで読み終えると、ふっと微笑んでこう言った。「美咲、君を追いかけるの、本当に大変だったな。でも、諦めなくてよかった」 その真剣な横顔を見て、美咲は少しだけぼうっとなった。 彼は自分を追いかけるために、本当にいろんなことをしてくれた。もし、あの日あの言葉を自分の耳で聞いていなかったら、きっとまだ信じていたかもしれない。こんなにも深く想ってくれる智也が、自分と向き合っているその心の中で、思い浮かべていたのはいつだって別の誰かだったなんて。 智也はそんな彼女の心の揺れに気づくこともなく、腕を伸ばして美咲を抱きしめた。 「美咲、ようやく君をお嫁にもらえるんだね。ねえ、明日を越えたら、君は俺のものになってくれるんだろ？」 美咲は首を横に振った。 違う。 あなたが私を欺いたその瞬間から、私たちには、もう未来なんてなかった。 ちょうどその時、使用人が部屋に入ってきた。「そろそろ式の準備を行います。上条様、そろそろホテルに向かわれた方がいいと思いますよ」 けれど智也は微動だにせず、美咲をしっかりと抱きしめ続けた。「俺は、美咲のそばにいたいんだ」 使用人は困ったように智也を見つめながら、小さく声をかけた。「上条様……」 さらに言おうとしたその時、智也のスマホが鳴り響いた。 表示された発信者名を見た彼は、ふと黙り込んだ。しばらくして、美咲から離れて、電話を取るためにその場を離れた。 何を話していたのかまでは分からない。けれど、戻ってきた彼の態度は明らかに変わっていた。ただ名残惜しそうに美咲をもう一度抱きしめた。 「美咲、また明日ね」 美咲は分かっていた。彼が出ていった理由が、使用人の忠告ではなく、さっきの電話だ。 あれは千春からの電話。 けれど美咲は、何も言わず、その姿が別荘の扉をくぐっていくのを黙って見送った。 そして、すでにまとめ終えていた箱を、庭へと運び出す。 事前に指示しておいた火鉢が、庭に置かれている。目的も知らずに準備した使用人たちは、ただ黙って従ってくれていた。 その火鉢に向かって、美咲は一つずつ、箱の中身を放り込んでいった。写真、メモ、日記。 最後の一枚の写真が炎に包まれた時、美咲はその燃えかすを見つめながら、静かに微笑んだ。 上条智也。思い出は全部、燃やしたよ。 そして、私たちにも、もう未来なんてない。 夜の帳が深く降りる中。誰にも気づかれることなく、明日花嫁となるはずだった美咲は、キャリーケースを引いてひとり、屋敷を後にした。一度も、振り返ることなく。