夢の先は空回り

99回も婚約者を誘惑したのに、彼はそれでも彼女の妹が好きだった。 結婚式当日、彼は来なかった。それどころか、妹と先に婚姻届を提出して、彼女を街中の笑いものにしたのだ。 痛みと絶望の淵で、婚約者の兄が彼女を抱きしめ、ずっと前から想っていたと告白し、振り返って自分を見てほしいと言った。 彼女はその一途な想いに心を打たれ、黒木鄞（くろき きん）と結婚した。 結婚して5年、鄞は彼女を甘やかし放題に可愛がった。しかし、ある海難事故で、彼は亡くなった。 葬儀の日、彼女は悲しみのあまり、棺に頭を打ち付けて死のうとした。 妊娠していることが判明し、ようやく彼女は死を思いとどまり、泣き暮らす日々を送った。 このまま一生を終えると思っていた矢先、元婚約者と彼の友達の会話を偶然耳にしてしまった。 「鄞、あの海難事故で遭難したのは、本当はお前の弟なのに、弟の嫁と一緒になるために身分を偽って自分の弟として生きていて、いつか本当のことが暴かれても怖くないのか？」 「もう知るか。俺は最初から明里を愛していた。静音が明里を邪魔するといけないから、仕方なく彼女と結婚したんだ。一度譲ったんだ。今度こそ、神様がくれたチャンスなんだ、もう二度と譲りたくない！」 第1話 99回も婚約者を誘惑したのに、彼はそれでも彼女の妹が好きだった。 結婚式当日、彼は来なかった。それどころか、妹と先に婚姻届を提出して、彼女を街中の笑いものにしたのだ。 痛みと絶望の淵で、婚約者の兄が彼女を抱きしめ、ずっと前から想っていたと告白し、振り返って自分を見てほしいと言った。 彼女はその一途な想いに心を打たれ、黒木鄞（くろき きん）と結婚した。 結婚して5年、鄞は彼女を甘やかし放題に可愛がった。しかし、ある海難事故で、彼は亡くなった。 葬儀の日、彼女は悲しみのあまり、棺に頭を打ち付けて死のうとした。 妊娠していることが判明し、ようやく彼女は死を思いとどまり、泣き暮らす日々を送った。 このまま一生を終えると思っていた矢先、元婚約者と彼の友達の会話を偶然耳にしてしまった。 「鄞、あの海難事故で遭難したのは、本当はお前の弟なのに、弟の嫁と一緒になるために身分を偽って自分の弟として生きていて、いつか本当のことが暴かれても怖くないのか？」 「もう知るか。俺は最初から明里を愛していた。静音が明里を邪魔するといけないから、仕方なく彼女と結婚したんだ。一度譲ったんだ。今度こそ、神様がくれたチャンスなんだ、もう二度と譲りたくない！」 その瞬間、安藤静音（あんどう しずね）の心は凍りついた。 本当のところ、誰からも好かれているのは、妹の安藤明里（あんどう あかり）だったんだな。 鄞は黒木礼（くろき れい）よりもずっと深く明里を愛していたのだ。 当時、明里を幸せにするために、彼は「仕方なく」自分と結婚したのだ。 今となっては、彼女と一緒になるために、遭難を偽り、礼の身分を詐称することさえ厭わなくなっている！ 事実を受け止められず、彼女は一人土砂降りの雨の中へ飛び出し、泣き叫んだ。 夜が明け、ずぶ濡れで疲れ果てた彼女は、よろよろと病院に入った。 「先生、中絶手術をお願いします！」 「安藤さん、妊娠4ヶ月で、双子ですよ。順調に育っていますよ。本当に中絶しますか？」 医師の言葉を聞き、静音の心は張り裂けそうだった。本当に絶望していなければ、母親が赤ちゃんを堕ろすことなどできるだろうか。 「鄞」の死後、黒木家は悲しみに暮れていたため、彼女は妊娠の事実を誰にも告げなかった。 だから、彼が明里の夫として振る舞っている間、彼女のお腹の中にはすでに二人の子供が宿っていたことを、鄞は知らなかった。 彼が愛する人を追いかけるのなら、彼女もこの事実を伝える必要はない。 「決意は変わりません。先生、手術の手配をお願いします」 3時間にも及ぶ手術を終え、手術台から降りた静音の顔色は、恐ろしいほど白かった。 壁に手を添え、廊下の長椅子に座り、下腹部の鈍い痛みを感じていると、突然、前方で騒ぎが起こった。 見覚えのある人影が誰かを抱えて走り去り、しばらくして、再び慌ただしく戻ってきた。そして、その視線が静音に留まった。 今度は、はっきりと彼の顔がわかった。 鄞だった。 「早く、こっちへ！」 彼はそう言うと、静音の手を引いて来た方へ走り出した。手術直後なのに、急に走らされたことで、彼女は吐き気がするほど気分が悪くなり、顔色はさらに青白くなった。しかし、鄞は明らかに彼女の異変に気づいていなかった。 ようやく献血室に着くと、彼は足を止めた。 「彼女の血液型は明里と同じだ、彼女から採血しろ！」 静音は眉をひそめ、断ろうとしたが、彼は構わず彼女を椅子に座らせ、看護師たちに採血を指示した。 彼は最初から最後まで、彼女に説明しようともせず、針が彼女の腕に刺さるのを確認すると、慌てて明里のもとへ駆け戻っていった。 看護師たちは採血しながら、彼の後ろ姿を見てヒソヒソと話していた。 「どうしたのかしら、黒木社長、あんなに慌ててなんて」 「理由なんて一つしかないでしょ。奥さんが黄体破裂で大量出血、今、ベッドから運ばれてきたのよ。どんだけ激しいのよ」 「奥さん大好きなんだね。結婚3年目なのに、まだ新婚みたい」 看護師たちの意味ありげな表情を見て、静音はようやく何が起こっているのか理解した。 つまり...... 彼と明里が激しい性行為の末、黄体破裂を起こしたのだ！ 病院の血液が足りず、慌てた鄞は廊下で休んでいた自分を見つけて、採血のために連れてきたのだ。 その事実に気づいた瞬間、静音の心臓はまるで引き裂かれるような激痛に襲われた。 たった今、自分が愛する女性と激しく交わっていたその時、彼女が二人の子供を堕ろしてしまったということを、彼はきっと知る由もないだろう。 もし、鄞が少しでも彼女のことを気にかけていれば、彼女の異変に気づいたはずだ。 しかし、彼は気づかなかった。 彼の心は明里で満たされていた。 彼女は涙を流しながら笑った。鄞、そんなに明里が好きなら、どこまでも一緒にいさせてあげるわ。 あなたとはこれで終わり。二度と会うことはない！ 病院を出た後、静音は化粧直しをし、普段と変わらないようにしてから、黒木家に戻った。 今までの彼女のように、部屋に閉じこもり、鄞の写真を見ながら涙を流すことはしなかった。 彼女はまっすぐ書斎に入り、黒木お爺様の前にひざまずいた。 「お爺様、やっと吹っ切れました。鄞のことは諦めます。黒木家を出て行きます」 第2話 黒木鄞の「死」後、この期間、最も苦しんでいたのは、間違いなく静音だった。 お爺様も悲しみに暮れていたが、それでもまず彼女を慰めた。 まだ若いんだから、鄞はもうこの世にいないのだから、新しい人生を始めるべきだと言った。 言葉の端々から、黒木家を出て、別の良い人と結婚し、悲しみから立ち直るように促していた。 静音はお爺様の親切心は理解していたが、当時はきっぱりと断った。鄞のことを忘れられなかったし、彼と暮らした黒木家を離れたくなかった。一生、彼の妻として生きていく覚悟だった。 しかし今、彼女は鄞の最初からすべてが嘘だったことを知ってしまった。 5年間、そこには愛はなく、欺瞞だけだった！ 彼女にはもう、ここにいる理由がなかった。 お爺様はこの事情を知らず、彼女がようやく吹っ切れたことに安堵した。 彼は彼女を立たせ、目に涙を浮かべながら言った。「静音、よく考え直してくれた。お前は良い子だ、わしもお前を見守って育ててきた。死んでしまった者は仕方がない。生きている者は、前を向いて生きていかなければならない」 「黒木グループの株式の50%をお前に譲ろう。一生、何不自由なく暮らしていける。もう黒木家に戻ってくるな。鄞のことは忘れて、幸せに暮らすのだぞ......」 涙が溢れそうになるのを、静音は必死にこらえた。 両親は彼女を愛さず、妹の明里だけを愛していた。 婚約者も彼女を愛さず、明里しか見ていなかった。 今では、最も愛してくれていると思っていた鄞でさえ、本当に愛していたのは明里だったのだ。 生まれてこのかた、心から彼女を愛してくれたのはお爺様だけだった。 彼女は頷いた。「お爺様、約束します。お爺様のためにも、私は新しく人生をやり直します」 誰からも愛される明里、誰からも愛されない自分。 これからは、自分を愛し、こんな人たちとは一切関わりを持たないと誓った。 翌日、静音は早起きして、ある事務所を訪れた。 「人里離れた島を買いたいのですが、扱っていますか？」 彼女が用件を簡単に説明すると、担当者はすぐにパンフレットを持ってきて、様々な島を紹介してくれた。大小さまざまな島々に目移りする中、最終的に彼女は気に入った島を一つ選び、即金で支払いを済ませた。 「安藤さん、手続きに1ヶ月ほどかかります。すべての手続きが完了次第、入居いただけます」 担当者は静音を玄関先まで見送り、満面の笑みで最後の注意事項を伝えた。 彼女は頷いた。「はい、わかりました」 家に戻ると、彼女は荷造りを始めた。 実家で大切にされていなかったため、静音が結婚した当初、持ってきた荷物は少なかった。寝室は広かったが、ほとんどが後から鄞が贈ってくれたものだった。 壁一面に飾られた二人の写真、棚に大切に並べられたペアの置物。以前はこれらを見るたびに喜びと幸せで胸がいっぱいになり、鄞の愛の証だと信じて疑わなかったが、今はただ虚しいだけだった。 静音はそれらの品をすべて段ボール箱に詰め込み、鄞との思い出の品々はあっという間に箱の中にしまい込まれ、箱はいっぱいになった。 静音は段ボール箱を抱えて外へ行き、ためらいもなくゴミ箱に捨てた。 捨て終わったその時、顔を上げると、こちらに向かってくる鄞の姿が見えた。 彼は彼女に声をかけるつもりはなかったが、ふと視線を向けると、捨てられた段ボール箱の中の写真やプレゼントが目に入った。 彼の目は鋭く光り、眉間にしわが寄った。 彼女は気づかないふりをして立ち去ろうとしたが、その時、彼が突然声をかけてきた。 「静音、なぜこんなものを捨てるんだ！俺の記憶違いでなければ、これらは兄さんとのお前の思い出だろう？」 彼女は足を止め、心の中で嘲笑しながら、振り返って静かに言った。「もう、あれから長い時間が経ったもの。私もそろそろ前を向こうと思って」 前を向こうと思った？ それを聞くなり、彼の顔色が変わり、彼女の腕を掴んだ。「どういう意味だ？！」 「離して、痛い！」 手首に痛みを感じ、静音は眉をひそめて彼の手を振り払った。赤くなった手首を見て、彼女は耐えきれずにそっと撫でた。 彼女の様子を見て、鄞は自分の反応が行き過ぎだったことに気づいた。今の彼は弟の「礼」なのだ。 湧き上がる感情を抑えようとしたが、結局我慢できずに、再び尋ねた。「出て行くのか？」 「私に出て行ってほしいんじゃないの？」彼女は彼をじっと見つめ、視線を逸らさなかった。そのまなざしは、彼の心の底を鋭く射抜いた。 その瞬間、彼は彼女が何かを知っているのではないかと思った。 しかし、すぐにその考えを否定した。まさか。静音はあんなに自分を愛している。もし真実を知っていたら、こんなに落ち着いていられるはずがない。 そう思った矢先、彼は落ち着きを取り戻した。「お爺様の言うことなんて聞く必要はないさ。黒木家は十分にお前を養っていけるし、俺も兄さんと、お前を必ず守ると約束したんだ。兄さんとの約束を破るわけにはいかない。だから、お前を俺のそばから離れさせるなんて、絶対に許せない」 この言葉を聞いて、静音は悲しげに笑った。 彼女は突然、鄞のことがわからなくなった。 彼女が去れば、すべて丸く収まるはずなのに。彼は一生、明里と一緒にいられるし、彼女に嘘をつき続ける必要もなくなる。 それなのに、なぜ彼は彼女を解放しようとしないのか。 涙を浮かべて笑う彼女を見て、鄞の胸は締め付けられた。何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯電話が鳴った。 第3話 突然、携帯電話の着信音が鳴り響いた。鄞は画面を見ると、表情が優しくなった。電話に出ると、明里の声が聞こえてきた。 「あなた、スープまだ？お腹すいた」 鄞は優しい声で言った。「もうすぐできるから、もう少し待っててね」 近くにいるため、静音には明里の甘えるような、それでいて少し怒っているような声が聞こえてきた。 「あなたのせいよ。結婚してもうそんなに経つのに、どうしてあんなに......あの日も興奮しすぎで、怪我しちゃったじゃない。まるで初めてみたいだったわ......」 この言葉を聞いて、静音の体は硬直した。 胸の奥に、隠された痛みと悲しみが広がった。 彼と明里にとっては、本当に「初めて」だったのだ...... 彼女は黙って立ち尽くしていたが、思考は過去へと飛んでいた。 結婚して5年、鄞は彼女を甘やかしてくれたが、あの時はいつも淡々としていて、あまり反応がなく、まるで義務のようにこなしていた。 当時は、彼の性格なのだろうと思っていた。普段から、彼が感情的になるのを見たことがなかったからだ。 彼が「礼」になっていなければ、愛する人と結ばれた時、彼があんなにも我を忘れてしまうほど激しくなることを知る由もなかっただろう。 静音が我に返った時には、すでに鄞は電話を切り、キッチンでスープを作っていた。 使用人の手伝いを断り、自ら明里のためにスープを作る彼を見て、彼女は自嘲気味に笑い、その場を去った。 その後数日間、静音は一歩も家から出ず、島の購入手続きが完了するのを待っていた。黒木家を早く出て行きたかった。 明里が退院するまで、静音は部屋に閉じこもっていた。その時、明里が彼女の部屋のドアをノックした。 「姉さん、今日、礼のカーレースがあるの。一緒に見に行こうよ。鄞兄さんのことで落ち込んでいるのはわかるけど、ずっと家にこもっていたら、気が滅入っちゃうわよ」 黒木家の兄弟は二人とも優秀だった。 鄞は冷静沈着で、黒木グループの社長の座を継いだ。 礼は奔放で、世界で唯一のF1レーサーだった。 二人の性格は正反対だった。静音は行くつもりはなかったが、一度もレースをしたことがない鄞がどうするのか見てみたいと思い、一緒に出かけることにした。 サーキットに着くと、明里は一人で鄞を探しに行った。一人になった静音がぶらぶらしていると、遠くから声が聞こえてきた。 「命知らずか！明里と一緒にいるためなら、ブレーキにまで細工するのか？！」 聞き慣れた名前に、彼女は足を止めた。声の主もまた、彼女の知っている人物だった。鄞の友達の一人だ。 前回、彼らの会話を偶然耳にして、この驚くべき秘密を知ったのだった。 またしても、彼らの会話を聞いてしまった。 「俺はレースなんてできない。ブレーキに細工しなければ、すぐにバレてしまう」 「いつか必ずバレる。鄞、明里を愛しているのはわかるが、彼女はお前の弟の奥さんだ。お前にも奥さんがいるだろう。静音はお前のせいで毎日泣き暮らして、やつれている。さっき会ったが、見るに堪えないほどだった。静音だって良い女性だ。結婚して5年も経てば、情もあるだろう。目の前にいる人を大切にするべきだ。明里のことは諦めろ」 言葉が終わると、沈黙が流れた。 しばらくした後、ようやく彼の声が響き渡った。「あと3年だけ時間をくれ。3年間だけ、この願いを叶えさせてくれ。その後、俺は静音の元へ戻るから」 この言葉を聞いて、静音は笑った。 鄞、あなたが戻って来る必要なんてないわ。私は自分で身を引くつもりだから。 これからは、好きなだけ「礼」でいればいい。 彼女は笑いながら踵を返し、観客席へと向かった。 席に着いてまもなく、歓声とともに、鄞を含む選手たちが続々と入場してきた。 鄞の番になると、ひときわ大きな歓声が上がった。 明里は彼女の隣に座り、前を見ながら言った。 「姉さん、鄞兄さんのことでずっと落ち込んでないで、もっと外に出なきゃダメよ」 「本当に、運命って不思議よね。あの時、鄞と礼は同じ船に乗っていて、死んだのはあなたの夫で、私の夫は生き残った。このところ、あなたがどれほど辛い思いをしているか、私にはわかるわ。でも、こればかりは運命なの。あなたより私の方が運が良かっただけ。だから、あなたも前を向かなきゃ」 この言葉に、静音は息が苦しくなり、顔が青ざめた。 何か言おうとしたその時、耳をつんざくような轟音が響き渡り、続いて悲鳴が上がった。 「黒木さん！！」 第4話 彼女が顔を上げると、レース中の鄞が事故を起こしていた。 彼のマシンは、スタート直後の最初のコーナーで、ガードレールに激突していたのだ！ サーキットの医療スタッフが慌てて駆けつけ、しばらくして、血まみれになった鄞を運び出し、病院へ搬送した。 このような事故のため、レースは中断され、心配そうに人々が病院へと向かった。明里も、もう静音に構っている余裕はなく、泣きじゃくりながら救急車に乗り込んだ。 静音だけが、最初から最後まで恐ろしいほど冷静だった。 さっき聞いた会話が耳に残っていた。彼女は知っていた。これは鄞が自ら仕組んだ結末であり、彼が望んだ結末なのだ。 明里と一緒にいるためなら、彼は自分自身にさえも、あんな酷いことができるのだ。 この壮絶な愛に感嘆すべきなのか、それとも自分の境遇を哀れむべきなのか、静音にはわからなかった。 3日目、静音は病院から電話を受けた。 「安藤さん、お預かりしているお荷物の保管期限が過ぎましたので、お早めに取りに来てください」 預かり物...... その言葉を聞いて、静音の目に涙が浮かんだ。 流産した双子の胎児は、まさに「荷物」でしかなかった。 あの日の辛い記憶が蘇ってきたが、彼女は必死に感情を抑え、「わかりました。すぐに行きます」と答えた。 電話を切ると、静音は急いで病院へ向かった。 荷物を取りに行こうとした時、病棟の前を通りかかった彼女は、偶然鄞の姿を見かけた。 医師が彼のベッドの傍らに立ち、残念そうにため息をついていた。 「申し訳ありません、黒木さん。今回の事故で左手首をひどく損傷しており、今後、レースに復帰するのは難しいでしょう」 明里はベッドの傍らで泣き崩れていた。 鄞は優しく彼女を慰めた。「もう泣かないで。君の涙を見ると、俺の胸が痛む」 「レースは危険だ。いつも心配させて、ごめんね。実は、そろそろ引退しようと思っていたんだ。今回の事故で、その時期が早まっただけさ。明里、君はいつも俺がレースのせいで君をないがしろにしていると文句を言っていたね。もうレースはできないから、これからは、すべての時間を君と一緒に過ごせるよ」 「ちょうどもうすぐ俺たちの結婚記念日だし、どうだ？パーティーを開いて、ちゃんとお祝いしようか？」 甘い言葉に、明里はようやく笑顔を取り戻し、涙を拭いて、子供っぽく小指を差し出した。 「約束よ」 静音は胸が痛み、これ以上見ていられず、冷蔵室へ向かった。すると、後ろから明里に声をかけられた。 振り返ると、息を切らした明里が追いかけてきていた。 「姉さん、病院に来てるなら、声をかけてくれればよかったのに」 返事を待たずに、明里は自分の話ばかり始めた。 「礼は今、安静が必要なの。お見舞いは遠慮してほしいわ。私がついているから、姉さんは帰って。ちょうど2週間後に私たちの結婚3周年記念日なの。夜宴ホテルでパーティーを開くって言ってたから、姉さんも絶対に来てね。プレゼントも忘れずにね！」 挑発的で勝ち誇ったような彼女の表情を見て、静音は黙ってうつむいた。 2週間後、それはちょうど彼女が黒木家を出て行く日でもあった。 しばらくして、彼女は笑顔で頷いた。「ええ、素敵なプレゼントを用意するわ」 満足のいく答えを得て、明里はやっと帰って行った。 静音は彼女の後ろ姿を見ながら、携帯電話を取り出し、冷蔵室へ向かいながら電話をかけた。 冷蔵室で少し待っていると、約束していた担当者がやってきた。 彼女は冷蔵室から取り出したばかりの死産児を再び包み、担当者に手渡した。彼女の目に光が宿った。 「2週間後、これを夜宴ホテルに届けて、黒木礼さんの手に渡してください」 「これが、私からの、とっておきのプレゼントです」 第5話 全ての手続きを終え、静音は一人で家に戻った。 邸宅に着いてまもなく、メッセージの着信音が鳴った。 開いてみると、父からだった。 【この親不孝者！結婚したからって一人前になったつもりか？何年も家に帰ってこないなんて、どういうことだ。明日は俺の誕生日だ。必ず帰って来い！】 叱責の言葉に、静音は目を伏せ、短い文字だけ返信した。 【わかりました】 静音は確かに長い間実家に帰っていなかった。あの家で歓迎されるのは、明里だけだったからだ。 彼女はとっくに慣れてしまっていた。 幼い頃から、明里は両親の目に入れても痛くないほどの宝物だった。それに比べ、自分はどんなに両親に媚びても、妹の一言のわがままには敵わなかった。 大人になって、黒木家との婚約を知り、礼が婚約者だと知った時、彼女は彼と結婚すれば、温かい家庭を築けると信じて疑わなかった。彼女は彼にありったけの愛情を注いだが、彼はそれを受け入れず、明里しか見ていなかった。 後に、静かに彼女を見守っていた鄞が、彼女の人生における唯一の光となった。彼女は彼に恋をし、鄞が自分の生涯の伴侶だと信じていたが、最終的に、それも偽りだったと知った。 みんな、明里を愛していた。 彼女は自嘲気味に笑い、携帯電話の電源を切った。これが両親との最後の別れになるだろう。 翌日、静音は明里と鄞とともに会場に到着した。豪華客船に乗り込むと、両親が満面の笑みで近づいてきた。 彼らは明里と鄞を取り囲んだ。 「明里、連絡の一つもくれないなんて。痩せてないかしら？」 咎めるような言葉だったが、本気で怒っているようには聞こえなかった。 明里は両親に抱きつき、鄞は優しい眼差しで見守っていた。まるで幸せな家族のようだった。 静音だけが、蚊帳の外に置かれていた。 「お父さん、お誕生日おめでとう」 静音は父のために高価な絵画を用意していた。父が好きな画家の作品だった。彼女の挨拶に、両親はちらりと彼女を一瞥し、「ああ」とだけ言って、使用人を呼んだ。 使用人がプレゼントを受け取ると、箱を開けることすらなく、他のプレゼントの山に無造作に置いた。 それを見て、明里は慌てて自分が持ってきたお茶を差し出し、いたずらっぽく笑った。 「お父さん、お誕生日おめでとう。これ、私のプレゼント。急いでいたので、適当に買ったんだけど、気に入ってくれるかしら？」 明里の両親は喜んでそれを受け取り、その場で包装を解いて、何度も眺め、満面の笑みを浮かべた。 「気に入った気に入った。明里がくれたものなら何でも嬉しいよ！さあ、このお茶は大切にしまっておくんだぞ。こぼさないように気をつけろ！」 周囲の人間は皆、そのお茶がどこにでもあるありふれたものだとわかっていた。静音のプレゼントの方が高価で、気持ちがこもっていたはずなのに、彼らの態度はあまりにも対照的だった。 会話が終わり、両親は明里を連れて会場へと向かった。誰も静音に視線を向けることはなかった。 幸い、彼女はこんな冷たい仕打ちには慣れていたし、自分のプレゼントがあのような扱いを受けることも予想していたので、それほど傷つくことはなかった。 パーティーもたけなわになった頃、彼女たちの父親がステージ中央に立ち、咳払いをして皆の注目を集めた。 彼はマイクを手に取り、隣に立つ明里に愛情のこもった視線を送り、そして、会場全体に響き渡る声で言った。 「今日は俺の還暦の祝いと、もう一つ、発表することがあります」 「今日をもちまして、俺の財産全てを、次女の明里に譲渡します！」 第6話 彼の言葉が終わると、会場は一瞬静まり返り、その後、ざわめき始めた。 「安藤社長、全財産を明里さんに？聞き間違いじゃないでしょうね？」 「こんな公の場で明里さんに全て譲渡するなんて、静音さんには一銭も残さないってことですか？」 「社長夫妻は次女を溺愛していると聞いていましたが、本当だったんですね。でも、なぜでしょう？」 ...... 会場隅で、静音は人々の噂話を聞き、苦笑いした。 なぜ？ 彼女も、その理由を知りたかった。 なぜ、同じ娘なのに、ここまで露骨に差別できるのだろうか。 彼女は息苦しくなり、会場を出て、デッキへと向かった。デッキにはほとんど人影はなく、そよ風が吹き、彼女の心を少しだけ落ち着かせた。 彼女が手すりに寄りかかり、広大な海を眺めていると、背後からハイヒールの音が聞こえてきた。 「姉さん、ここで何してるの？」 聞き慣れた、からかうような声が背後から聞こえ、彼女の意識が現実に戻った。振り返ったが、明里の質問には答えなかった。 明里は気にせず、静音の前に歩み寄り、顎を少し上げて、彼女を上から下まで見下ろすように見つめた。 「姉さん、自分がかわいそうだと思わない？」 「小さい頃は父さんと母さんに媚び売ってたのに、父さんと母さんは私だけを愛して、姉さんのことは愛してくれなかった。大人になって、財産分与の時も、姉さんには一銭も残してくれなかった。後から、私の夫を奪おうとしたけど、彼も姉さんのことは愛してない。鄞兄さんは姉さんのことを愛してたみたいだけど、もう死んじゃったし。誰からも愛されない姉さん、生きてる意味あるの？」 静音には理解できなかった。明里は、両親、婚約者の礼、そして夫の鄞......静音が持っていたもの全てを奪っていったというのに...... みんな彼女を愛しているというのに、なぜまだ自分を苦しめ、目の前でこれ見よがしにひけらかすのだろうか。 そう思い、彼女はそれを口にした。静音の質問に、明里は隠すことなく、唇を歪めて言った。「理由なんてないわ。ただ、姉さんが気に入らないの。姉さんみたいな姉、いらない。死に追いやってやろうと思ってたけど、姉さん、しぶといじゃない。だから、私が手を下してあげる」 言い終わると、明里は静音を突き飛ばした。 「死んじまえ！」 突然の衝撃で、静音はバランスを崩し、よろめきながら後ろに倒れた。 そして、彼女の背後には、広大な海が広がっていた！ 必死に何か掴もうともがく静音。明里は不意を突かれ、彼女に手首を掴まれ、一緒に海に落ちてしまった！ 続けて二つの落水音と叫び声が、会場の人々の注意を引き、皆が慌てふためいた。 「誰か落ちた！」 冷たい海水が静音の頭上を覆った。彼女は泳げなかった。何度も水面に顔を出そうともがいたが、波にさらわれて、さらに沖へと流されていく。 暗闇と窒息の恐怖に、彼女の頭は真っ白になり、ただ生き残ろうと必死でもがき、助けを求めた。 「た......助けて！」 再び水面に顔を出した時、彼女は二つの入水音を聞いた。 視界はぼやけていたが、それでも彼女は二人の人物が誰だか分かった。 鄞と父だった。 助かる、と思ったのも束の間、二人は明里の方へ向かって泳いで行った。 客船の上では、母が心配そうに叫んでいた。 「静音はどうでもいい、明里を助けて！明里を助けるんだ！」 絶望が彼女を襲った。海水が鼻に入り込み、息苦しかった。長いもがきと冷たい海水で、彼女は徐々に力尽き、次の波が来た時、完全に沈んでしまった。 最終的に、静音は船の救助隊員に助けられた。 目を覚ますと、彼女は病院にいた。 明里のように、見舞客に囲まれることはなかった。彼女のベッドの周りには、誰もいなかった。 回診に来た医師は、彼女が目を覚ましたのを見て、カルテを取り出して目を通した。 しばらくして、彼はため息をついた。「流産直後に海に落ちるとは......体を大切にしないと、後遺症が残りますよ」 第7話 「わかりました。ありがとうございます」 静音は目を伏せ、小さな声で返事をした。医師はさらに幾つか注意点を伝えると、部屋を出て行った。 出口付近で、医師は入り口に立っていた鄞とすれ違った。 彼は病室に入ってベッドの脇に座り、静かに静音を見つめた。彼女はドキッとした。彼がどれだけ聞いていたのかわからなかった。 しばらく沈黙した後、彼が口を開いた。「明里は俺の妻だから......先に彼女を助けた......」 それを聞いて、彼女は内心でほっと息をついた。彼が来たのは遅かったようで、何も聞いていなかったらしい。 誰を先に助けるべきか、静音は冷静に頷き、「当然よ、義弟さん」と言った。 その呼び方に、鄞は理由もなく動揺した。「前は......そう呼んでくれなかっただろう？」 「もう受け入れたから」彼女は少し間を置いて、彼の顔を見ずに言った。「私が誰からも愛されていないという事実を」 彼女の声はとても落ち着いていた。あまりにも落ち着いているので、彼は喉が詰まるのを感じ、慰めるように言った。「兄さんがいるだろう。兄さんはお前を愛している」 静音は笑った。 彼女はずっと笑い続け、最後には目が赤くなった。 「彼はもう死んだわ」 あなたが死を偽ったあの瞬間、私の心の中で、黒木鄞は死んだのよ。 静音の静かな瞳を見て、鄞は何も言えなくなった。罪悪感が彼を襲い、彼は慌てて立ち上がり、その場を去った。 「明里を見てくる」 静音は医師の指示に従い、数日間入院した。退院の日、お爺様は皆を集め、静音に自分の隣に座るように言った。 「静音、今日はお彼岸だ。最後に鄞に会いに行っておいで」 彼はため息をつき、慈愛と罪悪感が入り混じった目で、鄞と明里に幾つか言葉をかけ、三人を送り出した。 使用人が荷物を車に積み込み、皆が車に乗り込もうとした時、明里は忘れ物に気づき、邸宅に戻った。静音はドアを開けようとしたが、手を掴まれた。 「さっき、お爺様が言った『最後』とはどういう意味だ？何か隠していることがあるのか？」 彼女は手首を掴んでいる彼の手を見下ろし、力いっぱい振りほどきながら答えた。「なんでもないわ。お爺様は、ただ私がそこで悲しみに暮れているのを心配してくれているから、そう言っただけよ」 そして、一気に車のドアを開けて乗り込み、ドアを閉めた。 掴んでいたはずの手が空になり、鄞は何かが自分の手からすり抜けていくような気がしたが、それが何かわからなかった。さらに問い詰めようとした時、明里が走って戻ってきた。 「あなた、行こう！」 彼は言いかけた言葉を飲み込んだ。 墓地に着くと、彼の携帯電話が鳴った。鄞は画面を確認すると、静音と明里に携帯電話を示し、二人を先に行かせた。 静音は墓前に花束を供えた。墓石の写真は、鄞と瓜二つだった。 以前、この写真を見ると、彼女はいつも泣き崩れていたが、今はただ静かに見つめているだけだった。 その時、明里が手紙を取り出し、彼女の目の前でひらひらさせ、勝ち誇ったように言った。 「姉さん、よく生きてたわね。海に落ちた時、誰も助けに来てくれなかったのに」 「最近、ちょっと落ち込んでたんだけど、面白いことを見つけたの。何だと思う？」 「この前言ったこと、間違ってたわ。誰もあなたを愛してなくても、鄞兄さんはあなたを愛していると思ってた。でも、偶然、彼が私に書いたラブレターを見つけて、彼が想いを寄せていたのも私だってわかったの」 「小さい頃、よく愛情弁当を届けてくれたのは彼だった。私が辛い時、いつも一番に駆けつけてくれたのも偶然じゃなかった。彼があなたと結婚したのも、あなたが私と礼の邪魔になると思ったからなのよ。ハハハ、姉さん、生きてること自体、お笑い種だわ......」 第8話 明里からの容赦ない嘲笑に、静音は目を閉じた。 期待していた静音の苦しむ姿が見えず、明里は苛立ち、手を上げようとした。その時、鄞がこちらへ歩いてくるのが目に入り、彼女の目に悪意が宿った。 彼女は動きを止め、後ろに倒れた！ 全ては一瞬の出来事だった。静音は何が起きたのか理解する間もなく、明里は悲鳴を上げて階段から転落した。 静音は驚き、とっさに階段下を見た。案の定、鄞が怒りに燃えた目で、明里の方へ走っていった。 「明里！」 明里は鄞に抱かれ、額には冷や汗がにじんでいた。静音をかばうような口調だったが、その言葉は静音を犯人扱いするものだった。 「あなた、姉さんのことは責めないで。鄞兄さんを亡くして、まだ心が乱れてるだけだから......私は大丈夫よ......」 「私は......」 静音はとっさに言い訳しようとしたが、遮られた。 明里的すすり泣く声に、彼の怒りは爆発した。何も考えずに、彼は言葉をまくし立てた。「静音！たとえ兄さんが死んだとしても、他人に八つ当たりするな！いいか、明里はお前とは違う。明里には、俺がついている！」 そう言うと、彼は明里を抱きかかえ、静音に目もくれず、その場を去った。 二人の後ろ姿を見つめながら、静音の心臓は締め付けられるように痛んだ。 激しい痛みに、彼女は胸を押さえ、笑いながら涙を流した。 「明里はお前とは違う。明里には俺がついている」か...... 鄞、本当のあなたの妻は誰なのか、あなた自身が一番よくわかっているはず。 静音は一人で家に戻った。彼女が黒木家を出て行くまで、あと3日だった。 今回は、家の中にこもることはせず、鄞と愛を語り合った思い出の場所を巡ってみることにした。 初日、彼女は縁結びの橋を訪れた。 縁結びの橋で愛を誓ったカップルは、永遠に結ばれると言われている。かつて、静音と鄞が最も「愛し合っていた」頃、ここを訪れたことがあった。 数年ぶりに訪れた橋の両側には、無数の縁結びの錠がびっしりと掛けられていた。 静音は橋の中央まで歩き、無数の錠の中から、かつて二人が一緒に掛けた錠を見つけた。 錠には、歪んだ文字が刻まれていた。 「黒木鄞と安藤静音はずっと一緒！」 いつも字が上手だと評判の鄞が、慣れない手つきで彼女と一緒にその文字を刻んだせいか、その何文字かはくねくねと歪んでいて、彼女に長い間からかわれていた。 いつも冷静な彼が珍しく顔を赤らめ、「静音、お前で頭がいっぱいで、字もまともに書けない。弁償してくれ」と言った。 言い終わると、彼は彼女の唇にキスをした。 彼女は涙をこらえ、鍵を使って錠を外し、谷底へ投げ捨てた。二度と見ることはないだろう。 鄞、あなたは俳優になるべきだわ。 表向きは私を深く愛しているように見せかけて、実は心を明里に捧げていたなんて......あなたの演技力、恐るべしだわ。 第9話 2日目、静音は正徳寺を訪れた。 正徳寺には3000段の階段があり、彼女はかつて、一心に祈りを捧げながら、一段一段ひざまずいて登ったことがあった。 それは4年前、結婚1周年を迎えようとしていた時のことだった。 二人は交通事故に遭い、最も危険な瞬間、彼はとっさに彼女の体をかばい、全ての衝撃を受け止めた。 あの時、彼女は思った。命がけで守ってくれた彼に、同じだけの愛を返したいと。 その後、鄞が病院で意識不明の状態になった時、彼女は洛城で一番ご利益があると噂の正徳寺に、3000段の階段を一段ずつひざまずきながら登り、彼のために御守りを授かった。 鄞が意識を取り戻した後、二人は一緒にお礼参りに訪れた。その時、彼は言った。 「静音、俺たちはこんなに愛し合っているんだから、永遠に一緒にいよう」 彼女は彼の言葉を信じていたが、今となっては、それが全て嘘だったことを知っていた。 3日目、静音は鄞と一緒に植えた銀杏の木を見に行った。 薄緑色をした銀杏の葉が風に揺れ、幹には刻まれた文字が成長とともに歪んだまま残っていた。今では、うっすらと「黒木鄞、安藤静音を生涯愛します」としか判別できなくなっていた。 銀杏は愛の象徴だと言われている。あの年、二人は一緒に銀杏の木を植えた。その時も、彼が彼女の手を取って文字を刻んだ。今回は練習したおかげで、文字は以前よりずっと綺麗になっていた。 今、銀杏は青々と茂っていたが、二人の愛はすでに形をなくしていた。 彼女が手を振ると、背後で待機していた作業員がすぐに近寄り、チェーンソーのけたたましい音が響き渡った。 作業員のリーダーは銀杏の木を見上げて、残念そうに言った。「安藤さん、こんなに立派に育っているのに、なぜ切るんですか？」 彼女はしばらく沈黙した後、微笑んで言った。「この木が存在すること自体が、間違いだったから」 嘘から生まれた木は、土に還るべきだ。 その夜、静音は一睡もできなかった。 翌日、明里と「礼」の結婚5周年記念日であり、静音が黒木家を出て行く日だった。 彼女は2階から、会場へ向かう二人を見送った。出発前、二人は彼女に、必ずパーティーに参加して、二人の愛を祝福するように念を押した。 彼女は頷いたが、二人が去ると、スーツケースを取り出した。 携帯電話には、島の購入手続き完了のメッセージが届いていた。彼女はそれを見て小さく笑い、振り返ることなく家を出発し、空港へ向かった。 明里、鄞、 さようなら。二度と会うことはないでしょう。 夜宴ホテル、会場にて。 パーティーは順調に進んでいたが、なぜか鄞は落ち着かなかった。 明里は彼の様子に気づき、笑顔で近づき、腕を組んで甘えるように言った。「あなた、どうかしたの？」 彼はハッとした。自分がずっと誰のことを考えていたのか、ようやく気づき、複雑な気持ちになった。しかし、明里に見つめられていたため、笑顔を作り、適当な言い訳でごまかした。 「いや、昨夜、あまり眠れなくて。大したことじゃないから、心配しないで」 幸い、彼女はそれ以上聞かずに、頷いただけだった。 明里が去ると、彼は静音の行動を監視させていた秘書を呼び、「ここ数日、静音はどこへ行って、何をした？」と尋ねた。 秘書は書類を渡し、報告した。 縁結びの橋、正徳寺、銀杏の木。 どれも、かつて二人が一緒に訪れた場所だった。 報告を聞くうちに、彼の心はますます乱れた。何か大切なものが、自分の手からすり抜けていくような気がした。掴もうとしても、何も掴めない。 まもなく、プレゼント贈呈の時間が近づき、何度も入り口を見つめる鄞は、思うような人が現れないことに不安を募らせていた。 ついに、会場の扉が勢いよく開いた。 みんなの視線が集まる中、正装したウェイターがプレゼントの箱を持って鄞の方へ歩いてきた。 「黒木様、安藤様からのプレゼントをお預かりしております。お受け取りください」