好きだった

K大学で今年一番の大スキャンダルといえば、芸術学部の喜多川由希（きたがわ ゆき）の初めての夜を収めた動画が、学内のグループチャットに流出したことだった。 動画は五つ星ホテルのプレジデンシャルスイートで撮影されたものだった。 由希は一糸まとわぬ姿で、自分より頭一つ背の高い男に窓際に押さえつけられ、喘ぎ声が絶え間なく響いていた...... 第1話 K大学で今年一番の大スキャンダルといえば、芸術学部の喜多川由希（きたがわ ゆき）の初めての夜を収めた動画が、学内のグループチャットに流出したことだった。 動画は五つ星ホテルのプレジデンシャルスイートで撮影されたものだった。 由希は一糸まとわぬ姿で、自分より頭一つ背の高い男に窓際に押さえつけられ、喘ぎ声が絶え間なく響いていた。 終わった後、男は彼女の耳元で「いい子だ」と囁いた。 その短い一言が、まるで爆弾のようにグループチャットに大きな波紋を広げた。 【この声......桐島凛平（きりしま りんぺい）じゃないか？】 【喜多川も大したもんだな、まさかうちの大学の理事に取り入るなんて！道理で前に彼女をいじめてた連中が静かになったわけだ】 【ずっと喜多川のこと、純粋な子だと思ってたのに、まさか腹黒い女だったとは。さすが愛人の子ね！】 その知らせが由希の耳に入った時、彼女は寮の部屋で凛平のためにマフラーを編んでいた。 ルームメイトは動画の音量を最大にし、嘲笑を浮かべながらスマートフォンを回し見し、わざとらしく声を伸ばした。 「喜多川さん、ずいぶん慣れた声じゃない？普段から練習してるんでしょ？」 周りからどっと笑い声が起こり、由希は顔が真っ青になってその場に凍りついた。編みかけのマフラーが手から滑り落ち、彼女は立ち上がって部屋を飛び出した。 彼女はよろめきながら凛平のオフィスへと走った。動画の件は一体どういうことなのか、彼に問いただしたかった。 しかし、ドアの前に着いた途端、中から嘲るような声が聞こえてきた。 「桐島さん、本当に由希には少しの情けもかけないんですね。わざとあんなにはっきり顔が映るように撮って、弁解の余地さえ与えないなんて」 由希はそれを聞き、頭を殴られたような衝撃を受け、全身の血の気が引いた。 「それは自業自得だろう。桐島さんが一番愛してる女に手を出したんだから、仕返しされても仕方ないさ」 「大変なのは桐島さんの方だよな。彼女の母が愛人だっていう噂を人に流させなければならなかったし、救世主みたいに彼女をいじめる連中を追い払って、彼女の前では愛情深いフリをしなきゃならなかったんだから」 「そうだ、桐島さん、いつ真実を告げるつもりです？あの子、自分がずっと好きだった人がいずれ義兄になる相手だと知ったら、その場で泣き崩れるでしょうね、ハハハ......」 ソファに座る凛平は、気だるげな様子で、タバコを挟んだ手を灰皿の縁で軽く叩いた。その表情は暗く、何を考えているのか読み取れなかった。 隣にいた連中は彼が黙っているのを見て、慌てて尋ねた。「可哀想になりました？あの女が、喜多川錐菜（きたがわ きりな）を二年もの間、海外に追いやるためにあらゆる手を尽くして、向こうでろくに食べも着もさせなかったんですよ。このまま許すわけにはいかないでしょう！」 喜多川錐菜の名前を聞いて、凛平はようやく反応を示した。 彼はタバコをもみ消し、淡々と言った。「錐菜が帰国するまで」 「その日はちょうど、喜多川由希がずっと心待ちにしていた記念日でもある。彼女に『サプライズ』を用意して、錐菜にしたことの全てを償わせるつもりだ」 由希は息を呑んだ。煙の向こうに見える凛平の冷徹な顔を見つめ、心臓が張り裂けるように感じ、目の前が暗くなるほどの痛みに襲われた。 母を中傷するあの噂は、すべて凛平が広めたものだったんだ！ 彼女に近づき、守ってくれたのは、ただ復讐のためだけだった。 本当に愛しているのは、異母姉の錐菜だったなんて。 由希はもう聞いていられず、背を向けて逃げ出した。 しかし、数歩も歩かないうちに、数人の女たちに行く手を阻まれた。 「あら、これって例の動画のヒロインじゃない！」 「オフィスから出てきたばかりってことは、また媚びを売りに行ったの？」 由希は青ざめた顔で逃げようとしたが、女たちに突き飛ばされたり、押されたりした。 その時、凛平の冷たい声が背後から響いた―― 「俺の目の前で由希に手を出そうとは、命知らずか？」 凛平はいつの間にかオフィスを出ており、長身の引き締まった体がこちらへ歩み寄ってきた。 女たちは凛平の姿を見ると、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。 凛平は由希のそばに来て、手を伸ばして乱れた髪を整え、身をかがめて視線を合わせると、指の腹でそっと彼女の頬を撫でた。 「言っただろう、また誰かにいじめられたら、俺の名前を出せと」 慣れ親しんだタバコの匂いが鼻腔に流れ込み、由希はツンとして目頭が熱くなった。 目の前の凛平の姿が、記憶の中で何度も彼女を守ってくれた姿と重なり、まるで古い夢を見ているかのようだった。 あの日、母が自殺し、父は初恋の相手とよりを戻し、彼女は孤児同然の生活を送ることになった。 その後、学校では彼女の母が愛人だったという噂が広まり始め、錐菜こそが喜多川家の正当な娘だとまで言われるようになった。 「愛人の子」として、彼女がいじめの標的になるのは避けられなかった。 そんな彼女を泥沼から救い出してくれたのがこの桐島凛平だった。彼は理事という立場を利用し、いとも簡単に彼女のために安全な場所を作り出してくれたのだ。 昨日は凛平の誕生日で、二人は酒の勢いを借りて関係を持った。男は普段の優雅で気品ある仮面を脱ぎ捨て、有無を言わせぬ力強さで、彼女を遮るもののない窓際に押し付け、極度の緊張で震える彼女の体を眺めていた。 凛平に抱かれている時、由希はまるで長い間漂流していた鳥がようやく巣を見つけたかのように感じていた。 しかし、その巣の下には、計算された罠が幾重にも仕掛けられていたとは知る由もなかった。 由希はしばし呆然としていた。 気がつくと、凛平に連れられてオフィスビルを出て、車の助手席に座っていた。 第2話 凛平はいつものように身を屈め、由希のためにシートベルトを締めてやった。彼女の目の縁が赤くなっているのを見て、低い声で慰めた。 「動画の件はアクシデントだ。後始末の手配をするよ。今日は具合が悪そうだから、まず家まで送って休ませよう」 由希は唇をわずかに結び、オフィスでの彼の言葉を思い出すと、涙が抑えきれずに溢れ出た。 凛平は少し驚いた様子で、手を伸ばして彼女の涙を拭い、それから何かを思い出したように、車のドアを開けて言った。「少し待っていてくれ。ちょっと買いたいものがある」 車のドアが閉まると、由希は凛平がスマホを取り違えたことに気づいた。 彼のスマホはアームレスト横のくぼみに置かれた。由希は何かに導かれるようにそれを手に取り、錐菜の誕生日を入力した。 スマホはロックが解除され、由希はLINEのピン留めリストの中に錐菜の名前を見つけた。 二人の最近のやり取りの中で、錐菜は自分が帰国する前に、由希との関係をきっぱりと断ち切れるかと尋ねていた。 凛平はこう返信していた。「ただの遊び相手だ。そもそも付き合ったことなどない」 由希の心臓は激しく締め付けられ、鼻の奥のツンとする痛みをこらえながら、さらに上へとスクロールした。 錐菜が海外にいた二年間、凛平は毎日欠かさず彼女に電話をかけていた。時間はいつも夜八時頃だった。 それは凛平が理事会があるから何があっても邪魔しないでくれと由希に言っていた時間でもあった。 それだけでなく、凛平は毎月錐菜に送金していた。金額は七桁にも上り、メッセージも添えずに、あっさりと振り込んでいた。 錐菜も甘え上手で、時折自撮り写真を数枚送っては褒めてくれるようねだり、凛平は由希が見たこともないような可愛らしいペットのスタンプで返し、薄着をしないように、風邪に気をつけるようにと注意していた。 これらのやり取りを見て、由希はようやく理解した。自分はこれまで、凛平のことを全く理解していなかったのだと。 彼が見せていた優しさや思いやりは、錐菜への激しい愛情の、ほんの氷山の一角に過ぎなかったのだ。 凛平は車に戻ってきて、彼女にはアフターピルを渡した。 そして、由希の頭を軽く撫で、この上なく優しい口調で言った。「昨夜は急いでいて、そこまで気が回らなかった。これを飲んでおけ、念のためだ」 由希は両手でその薬を強く握りしめ、唇は血が滲むほど噛んでいた。 もし自分の耳で聞いていなかったら、今頃、彼が心から心配してくれているのだと、まだ愚かにも信じ込んでいたかもしれない。 今や、彼女は完全に目が覚めた。 別荘の前に車が停まると、凛平はいつものように別れのキスをしようとしたが、意外にも由希はそのキスを避け、慌ててシートベルトを外した。 凛平は目を伏せ、力強く彼女を腕の中に閉じ込めた。 「まだ動画のことで機嫌が悪いのか？」 「......」 「動画は俺が撮ったものではないし、ホテルの責任者も既に解雇された」凛平は彼女の顎を持ち上げた。「由希、君を傷つけようと思ったことは一度もないし、これからも決して傷つけたりしない。もうすぐ俺たちの記念日だ。その時にはちゃんと埋め合わせをするから」 真実よりも、善意を装った嘘の方が、往々にして人を深く傷つける。 由希は鼻の奥がツンとなり、凛平を突き放して言った。「先に帰ります」 彼女はほとんど駆け足で別荘に飛び込んだ。 ところが、玄関を入った途端、父と鉢合わせになった。 喜多川家主は険しい顔つきで、由希が口を開く間もなく、手を振り上げて力一杯彼女の頬を打った。 「由希、お前のことを見くびっていたよ。恋愛するのは勝手だが、あんな破廉恥な動画まで撮るとは。俺の顔に泥を塗るつもりか！」 「道理で大学の学生が皆お前を目の敵にするわけだ。お前自身が汚らわしいから、蠅が集まってくるんだろう！」 喜多川家主は罵り終えると、一枚の航空券を由希の目の前に投げつけた。 「七日後の航空券を取っておいた。どこへなりと、できるだけ遠くへ行ってしまえ。二度と戻ってくるな！」 由希は床に落ちた航空券を拾い上げた。指が微かに震えていた。まるでそれが、肉親から完全に見捨てられたという判決書であるかのようだった。 父は彼女を恥さらしだと思い、出て行ってほしいと願っている。 ちょうどよかった。彼女ももうここにはいたくなかった。 「行きます」由希は落ち着いた口調で言った。「お父様の言う通りにします。二度と戻ってきません」 喜多川家主は一瞬、自分の耳を疑った。 かつて彼が錐菜を留学させようとした時、由希にも一緒に行くよう勧めたが、由希はどうしても首を縦に振らなかった。何度も理由を問い詰めて、ようやく彼女が恋愛をしており、相手に夢中になっていることを知ったのだった。 彼は由希がまた断るだろうと思っていた。 ところが今回は、あっさりと承諾するとは思いもよらなかった。 ようやく怒りをいくらか収め、冷たく言った。「錐菜が週末に帰国する。彼女のために歓迎パーティーを開くから、お前も参加しろ」 「動画はもう広まってしまったんだ。お前が顔を出さなければ、かえってあの噂を事実だと認めることになるぞ」 由希は頷いた。「わかりました」 ...... 由希は大学に三日間の休暇を申請した。 彼女はこの三日間を使って、凛平から贈られた物を全て荷造りし、元の値段でインターネットに出品した。 三日後、錐菜が帰国した。 喜多川家主は都内最大のホテルで錐菜のために歓迎パーティーを催し、財界の有力者をことごとく招待した。 その中には凛平もいた。 由希はこのような場で凛平に会うとは思っておらず、立ち去ろうとした時、彼に手首を掴まれ、人気のない場所に引きずり込まれた。 凛平は由希を壁に押し付け、両手を彼女の脇に強く突いて、熱い息を彼女の耳元に吹きかけた。 「この数日、大学に来ないし、メッセージも返さない。記念日ですら何の音沙汰もない」 「俺がお前のことをどれだけ心配したか、わかっているのか？」 第3話 凛平の視線は由希にしっかりと注がれ、明らかに彼女の連絡途絶に不満を感じていた。 由希は唇を引き結び、勇気を振り絞って凛平の視線に向かい合った。「まさか桐島理事が、取るに足らない遊び相手のことまで心配なさるとは思いませんでしたわ」 いつもは従順な由希が突然反抗的な態度を見せたことに、凛平は少なからず驚いた。 凛平はふいに反発心を覚え、ぐいと由希を引き寄せ、腕を彼女の腰に強く巻き付けた。 「桐島理事？遊び相手？」 「二年間でたった一度きりだぞ。それを遊び相手の関係だと言うのか？」 由希には凛平が突然どうして怒り出したのかわからなかった。彼は彼女の顎を掴み、キスをしようとした。 その時、近くから声が聞こえた。 「桐島さん、こんなところにいたんですか。錐菜さんが探していましたよ」 凛平はわずかに眉をひそめ、由希から手を離すと、その人物に言った。「わかった、すぐ行く」 由希はわざと驚いたふりをして凛平に尋ねた。「あら、姉をご存知なのですか？」 「知っているどころじゃないさ。二人の関係は君が想像するよりずっと刺激的だよ」凛平の連中はからかうような顔つきだった。「喜多川さん、度肝を抜かれるのを待ってろよ」 二人が遠ざかると、由希の目の底に嘲りの色がよぎった。 この人たちはまだ、自分が何も知らずにいると思い込み、今日、彼女を辱めるための盛大なショーを演じようとしている。 しかし彼らは知らなかった。彼女はとっくに気持ちの整理をつけ、凛平との関係をきっぱりと断ち切る準備ができていることを。 晩餐会が盛り上がっている最中、突然、照明が消えた。 次の瞬間、スポットライトが舞台を照らし出し、びしっとしたスーツ姿の凛平が、白いドレスをまとった錐菜を伴って皆の前に現れた。 喜多川家主は満面の笑みを浮かべ、手で静かにするよう合図した後、高らかに告げた。 「本日皆様にお集まりいただいたのは、一つには留学を終えて帰国した娘の喜多川錐菜の歓迎のため、そしてもう一つには、良い知らせを発表するためであります」 「喜多川家と桐島家は代々親しくさせていただいており、喜多川錐菜と桐島凛平の婚約は、実は何年も前に決まっておりました」 「そして今、二人は相思相愛となり、婚約披露宴を月末に行う運びとなりました。その折には、皆様にもぜひ、この子たちの幸せを見届けていただきたく存じます！」 喜多川家主が話し終えると、凛平の連中たちは示し合わせたかのように由希の方に視線を向け、彼女がショックで取り乱す様子を見ようと待ち構えていた。 しかし、由希はただ静かに人混みの中に立ち、表情一つ変えず、まるで舞台上の出来事が自分とは全く無関係であるかのように見えた。 凛平はわずかに眉をひそめた。 彼の計画では、由希は自分と錐菜の関係を知れば、必ず感情を抑えきれなくなるはずだった。 しかし今の由希は、あまりにも冷静すぎた。 凛平の心に、わけのわからない苛立ちがこみ上げてきた。錐菜は彼の異変を鋭く察知し、慌てて尋ねた。「凛平さん、どうしたの？」 凛平は何気ないそぶりで視線を戻した。「いや、何でもない。少しぼうっとしていただけだ」 彼は喜多川由希の自分への想いは深く、何の反応もないはずがないと思っていた。 今はただ、無理に平静を装っているはずだ。 ...... 由希は化粧室へ行き、冷たい水で思い切り顔を洗った。 かつて凛平に対して抱いていた執着を思い返し、ただただ自分が愚かだったと感じた。 道理で彼は二年間で一度しか自分に触れなかったわけだ。 それは大切に思っていたからではなく、単に彼女に触れることすら軽蔑していたからだったのだ。 そして彼女がずっと大切にしてきた初めての体験も、彼にとっては彼女の名誉を地に貶めるための絶好の材料に過ぎなかったのだ。 由希が宴会場に戻るとすぐに、父に呼びつけられた。 「由希、こちらへ来て、義兄さんにご挨拶しなさい」 喜多川由希は桐島凛平の前に歩み寄り、完璧な笑みを唇に浮かべた。「義兄さん、こんばんは」 「義兄さん」という言葉を聞いて、凛平の顔つきが一瞬こわばった。 しかし錐菜は全く気づかず、花のような笑顔で言った。「由希ちゃん、凛平さんがあなたの大学の理事をしているって聞いたわ。すごい偶然ね！これから何か困ったことがあったら、遠慮なく義兄さんに助けを求めなさいね。だって、みんな家族なんだから」 由希は言葉を噛みしめるように言った。「義兄さんにご迷惑はおかけしません」 彼女は凛平の表情を見なかったが、凛平の視線が、まるで真冬の北風を纏ったように冷たく鋭く、全身を震わせるのを感じた。 簡単な挨拶を交わした後、由希はその場を去ろうとした。 しかし錐菜が前に進み出て彼女の腕を取り、わざと親しげに言った。「由希ちゃん、ずいぶん会わなかったわね。話したいことが山ほどあるの」 彼女は有無を言わさず由希を休憩室へと引っ張った。 ドアが閉まるや否や、錐菜は笑顔を消し、陰険な表情に変わった。 「あんた、凛平さんと寝たそうね。動画まであちこちに出回って。そんな下劣な手段で彼の心を繋ぎ止められるとでも思ったの？」 「本当のことを教えてあげるわ。彼はあんたのことなんかこれっぽっちも好きじゃないのよ。好きじゃないどころか、心底嫌悪しているの！」 「あんたのお母さんが愛人だったっていう噂は、私が彼に広めさせたの。あんたに近づいたのも私の指示。ただ、あんたが少しずつ彼を好きになって、そして彼自身の手でめちゃくちゃに壊されるのを見たかったのよ！」 第4話 「どうして？」 由希は錐菜の発言に理解できなかった。 「どうしてって？決まってるじゃない、あんたが身の程知らずだからよ。あんたのお母さんが死んで何年経つと思ってるの？まだ喜多川家のものにしがみついてるなんて」 「あれは元々全部私のものだったはずなのよ。愛人の子が喜多川家の富や名誉を享受する資格なんてないわ！」 由希はどんなことでも耐えられたが、母を侮辱されることだけは我慢ならなかった。 彼女は勢いよく錐菜の前に駆け寄り、歯の間から声を絞り出した。 「母は愛人なんかじゃありません。父と結婚した時、あなたたちの存在なんて全く知らなかったのよ」 「あなたたちこそが母を死に追いやったのよ！」 錐菜は由希が口答えするとは思っておらず、手を振り上げて叩こうとした。 その時、休憩室のドアが突然開けられた。 視界の端に凛平の姿を捉え、錐菜はとっさに機転を利かせ、テーブルの上にあったナッツ菓子を掴んで口に押し込んだ。 次の瞬間、彼女の体はぐにゃりと崩れ落ち、口の中で不明瞭な言葉を叫んだ。「由希、どうしてこれを食べさせようとするの、私、ナッツアレルギーなのに......」 凛平は足早に錐菜に駆け寄り、手を伸ばして由希を突き飛ばした。 由希はよろめいて後ろへ倒れ込み、背中をそばのローテーブルに強く打ち付けた。 「ガシャン」という音と共に、ローテーブルの上のカップが割れ落ち、由希の両手はガラスの破片でずたずたになり、鮮血が滴り落ちた。 しかし凛平は彼女を一瞥もせず、素早くしゃがみ込み、錐菜を腕の中に抱きかかえた。 「錐菜、大丈夫か？」 錐菜は目に涙を浮かべ、助けを求めるように凛平の腕を掴んだ。「ただ由希ちゃんとおしゃべりしたかっただけなのに、どこで彼女の気に障ったのかわからないけど、突然あの菓子を無理やり......」 「見て、私の体、発疹が出てきてない？」 凛平は目を伏せ、確かに錐菜の体に、目に見える速さで広範囲にわたる赤い発疹が現れているのを見た。 「どうしよう？晩餐会はまだ終わってないのに、凛平さんに恥をかかせるわけにはいかないわ。化粧品......そうだ、化粧品で隠さないと！」 凛平は力強く錐菜の手首を掴んだ。「こんな時に何をくだらないことを考えているんだ？行くぞ、病院に連れて行く」 凛平は錐菜を抱き上げ、去り際に、冷たく由希を睨みつけた。 由希は激痛をこらえて起き上がり、手の傷からは絶えず血が流れ出し、瞬く間にドレスの裾を赤く染めた。 しかし由希は痛みを感じなかった。まるで底知れぬ深淵に落ちた瞬間のように、全身の感覚が奪い去られたかのようだった。 彼女はウェイターを呼んで救急箱を持ってきてもらい、震える手で、なんとか傷口の手当てをした。 傷の手当てを終えると、由希は疲れ果て、重い足取りでその場を離れようとした。 廊下に入った途端、数人の人影が突然飛び出してきて、有無を言わさず彼女を隣の物置部屋へと引きずり込んだ。 続いて、大きな手が乱暴に彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせると、高濃度の唐辛子の水が口の中に注ぎ込まれた。 由希は恐怖に目を見開いた。 彼女は錐菜と同じアレルギー体質で、生まれつき唐辛子にアレルギーがあった。 これほど大量の唐辛子の水は、彼女の命を奪うのに十分だった！ 「うっ......やめ......」 由希は必死にもがいた。 しかし、男たちは彼女に抵抗する隙を与えず、次から次へと唐辛子の水を流し込んだ。 由希はむせて顔を真っ赤にし、体は制御不能に激しく痙攣し始めた。傷ついた両手は床の上を力なく掻きむしり、胸が締め付けられるような音を立てた。 男たちは彼女の無様な姿を見ても手を止めず、むしろ罵詈雑言を浴びせかけ、さらにひどい仕打ちをした。 「錐菜さんは桐島さんが心から大切にしている女だぞ。お前、彼女に手を出そうなんて、自分の身の程をわきまえてるのか？」 「学校で散々いじめられてたらしいな。どうせとっくに色んな男に弄ばれてボロボロなんだろ。桐島さんみたいにプライドの高い人が、お前みたいな誰にでも股を開く汚れた女を相手にするわけないだろう？」 「大人しくこれを全部飲み干せ。それが錐菜さんへの謝罪だ。さもないと、ひどい目に遭うぞ！」 由希の視界はますますぼやけ、意識も次第に薄れていった。 彼女は最後の力を振り絞り、ほとんど無意識にあの人の名前を口にした。「きりしま......」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、頭上から耳障りな嘲笑が響いた。 「ハハハ！まさかまだ助けに来るとでも思ってるのか？」 「この唐辛子の水は桐島さんが飲ませろって言ったのよ。お前が錐菜さんを傷つけたんだから、お前は死んだ方がいいぜ！」 「さあさあ、こいつの服を引き裂いて写真を撮って桐島さんに送ってやろうぜ。桐島さんの気も晴れるだろう！」 数人の男たちが一斉に襲いかかり、瞬く間に由希のドレスをずたずたに引き裂いた。 彼らは虫の息で衣服も乱れた喜多川由希に向けて狂ったように写真を撮り続け、ついに彼女が耐えきれなくなり、完全に意識を失うまで続けた。 第5話 由希が次に目を覚ました時、すでに病院のベッドに横たわっていた。 凛平はベッドサイドに座り、ノートパソコンで仕事の処理をしていたが、何かを感じ取ったかのように、顔を上げて由希を見た。 二人の目が合い、凛平は微かに安堵のため息をついたが、口調は相変わらず冷たく硬かった。 「人にいじめられる気分はどうだ？」 「今回の教訓を覚えておけ。二度と錐菜にちょっかいを出すな」 由希は黙って顔をそむけ、一筋の涙が目尻を伝って静かに滑り落ちた。 以前は凛平を救いだと考えていた。 しかし今、この男の所業は、彼女をいじめていた者たちと何の違いがあるというのだろうか？ 凛平はベッドで黙り込んでいる女の子を見つめ、なぜか、心の中に妙な居心地の悪さを感じた。 由希が嫉妬心に駆られて錐菜を傷つけたのだから、このように痛めつけられるのも自業自得だ。 しかし、なぜ彼女の涙する姿を見ると、彼は不憫に思ってしまうのだろうか？ その時、若い看護婦が部屋のドアを開けた。「桐島様、喜多川様のお部屋のエアコンが故障しまして......」 凛平は眉をひそめた。「壊れたなら修理しろ。そんな些細なことで報告する必要があるのか？」 「すでに修理依頼は出しておりますが、修理担当者が一時間後にしか到着しないとのことです。喜多川様はずっと寒いとおっしゃっていて、病院には他に空いている病室もなく......」 その言葉を聞いて、凛平はすぐに立ち上がった。 「この病院はどういう仕事の仕方をしているんだ、エアコン一つ修理するのにそんなに時間がかかるのか？」彼は眉間にしわを寄せた。「錐菜は元々体が弱いんだ、寒さに耐えられない。由希を先にそちらへ移して、錐菜をここに移せ」 「それは......」若い看護婦は由希を見やり、少し躊躇した。 由希は唐辛子アレルギーで、あれほど大量に飲まされたのだ。 命は取り留めたものの、食道と胃の粘膜はひどく焼けただれており、少しでも油断すれば再び危険な状態に陥る可能性がある。 一方、錐菜はただナッツケーキを一切れ食べただけで、脱感作の注射を数本打てば回復する程度だった。 しかし凛平の目には、由希が受けた苦しみなど、まるで取るに足らないことのように映っているらしかった...... 「まだぼさっとしているのか？錐菜が凍えてしまったら、この病院もただでは済まさんぞ！」 凛平がそこまで言うと、若い看護婦は従わざるを得なかった。 すぐに、由希は錐菜の病室へと移された。 凛平は錐菜の付き添いに行き、広い病室には由希が一人だけ残され、ぼんやりと横たわっていた。 この間に遭遇した全ての出来事を思い返し、もはや感情を抑えきれず、涙がとめどなく溢れ出た。 泣いているうちに、寒気が襲ってきたと感じた。 その寒気のする方へ目を向けると、由希は驚愕した。エアコンは動いており、絶えず冷たい風を送り出していたのだ！ 一瞬にして、彼女は全てを理解した。 錐菜はわざとエアコンが壊れたと言ったのだ。それは、彼女をこちらへ移させ、寒さの中で苦しませ、心の中の鬱憤を晴らすためだったのだ。 病室の温度がどんどん下がっていくにつれて、由希は寒気が骨の髄まで染み込んでくるように感じ、歯さえもがたがたと震え始めた。 助けを呼ぼうとしたが、喉は腫れて声が出なかった。 ナースコールに手を伸ばそうとしたが、腕は力なく、数秒も支えられずに元の場所へと落ちてしまった。 由希は完全に絶望し、体をさらにきつく丸め、最後の温もりを守ろうとするしかなかった。 どれほどの時間が過ぎたのか、ついに誰かが、絶望の淵に忘れ去られていた彼女を見つけた。 しかし、由希が懸命に目を開けると、そこに見えたのは錐菜の、人の不幸を喜ぶような顔つきだった。 「この姿を見てごらんなさい。まるで野良犬と何が違うの？」 「凛平さんは私の鬱憤を晴らすために、あんたを死ぬほど痛めつけることも厭わなかったのよ。今ではあんたの醜い写真がみんなの手に渡って、誰もがあんたを笑いものにしているわ」 「そうだ、さっき、アダルトビデオの会社から連絡があったのよ。次の作品のヒロインにならないかって聞かれたわよ、ハハハ......」 錐菜は言いながら笑った。 十分に笑い終えると、突然、由希の腕の最もひどくただれた箇所を掴み、力いっぱいねじり上げた！ 鮮血が飛び散り、由希は目の前が真っ暗になるのを感じた。 「だから、今度こそ彼が本当に愛しているのが誰なのか、わかったでしょう？」 「物分かりがいいなら、早くあんたのお母さんが愛人だったと認めて、そして私の目の前から消えなさい。あんたの顔を見ると吐き気がするから！」 由希の目の光は消え失せ、代わりに果てしない死のような静寂が訪れた。 消える？ そうするわ。 もうすぐ彼女は遠い異国の地へ旅立ち、二度と振り返らないのだから。 第6話 出国の前日、喜多川家主は二人の娘を退院させるために迎えの車を手配した。 由希と錐菜は同じ車に乗った。 ところが、車が道半ばまで来たところで、運転手は突然方向を変え、細い道へと入っていった。 由希が異変に気づいた時には、車はすでに廃工場のような建物の前に停まっていた。 運転手が車のドアを開けると、凶悪な顔つきの誘拐犯二人が飛び出してきて、彼女と錐菜を引きずり下ろした。 錐菜はひどく怯え、声を張り上げて叫んだ。「助けて、早く放して！」 由希も呆然としていた。 運転手は明らかに父が手配したはずなのに、どうして誘拐犯に買収されたのだろうか？ そう考えている間に、二人は荒れ果てた部屋の中に放り込まれた。 誘拐犯は冷たく言った。「お前たち二人は、一人は桐島凛平の婚約者、もう一人は桐島凛平の義理の妹になる人だ。彼に一億円の身代金を要求しても、法外ではないだろう？」 錐菜は目を見開き、口を開く間もなく、誘拐犯はすでに凛平の電話番号にダイヤルし、スピーカーフォンにした。 「もしもし？」男の低い声が受話器から聞こえてきた。 誘拐犯が錐菜に目配せすると、錐菜はすぐにすすり泣きながら言った。「凛平さん、私よ、錐菜よ！」 「助けて、誘拐された。一億円の身代金を要求してるんだ。怖い......」 凛平の声のトーンは瞬時に冷たくなった。「錐菜に手を出すな！口座番号を送れ。金はすぐに振り込む」 それを聞くと、誘拐犯はまた電話を由希の口元に持ってきた。「お前も何か言え。桐島凛平がさらに五百万円追加すれば、お前も解放してやれる」 由希は拳を固く握りしめた。 凛平はあれほど彼女を憎んでいるのに、どうして彼女を救うためにお金を出してくれるだろうか？ 彼女がどう切り出そうか考えていると、もう一人の誘拐犯が連中のそばに寄り、小声で言った。「兄貴、由希さんが言ってたのは一億じゃなかったですか、どうして......」 誘拐犯の声は大きくはなかったが、電話の向こうの凛平にははっきりと聞こえていた。 桐島凛平はスマホを強く握りしめ、その顔は険しくなった。 なるほど、由希と誘拐犯はグルだったのか！ 道理で運転手が買収され、誘拐犯が一億円もの大金をふっかけてきたわけだ。 そう考えると、凛平は冷たく言い放った。「由希が死のうが生きようが、俺には関係ない。お前たちで勝手にしろ！」 由希がそれほど金が欲しいのなら、くれてやろう。二人の間の悪縁に、これでけりをつけるつもりで。 その言葉を聞いて、由希の心は谷底へと墜落した。 やはり凛平は本当に、彼女に死んでほしかったのだ...... 彼には彼女への愛など、ひとかけらもなかった。 あったのは、骨の髄まで染み込んだ、果てしない憎しみだけだった。 ...... 間もなく、倉庫の外から急ブレーキの音が聞こえた。 凛平は倉庫に駆け込み、錐菜をしっかりと抱きしめた。 続いて、彼はゴミを見るかのように隅にいる由希を一瞥し、誘拐犯に言った。「金はもう振り込んだ。由希の方はどう処分しようと構わない。辺鄙な山奥に売り飛ばすか、いっそ始末するか、好きにしろ」 由希は、凛平が錐菜を抱いて去っていくのを、ただ呆然と見送るしかなかった。 二人が去ると、誘拐犯たちも演技をやめ、顔にはたちまち嘲りの表情が浮かんだ。 「お前が桐島凛平と寝たって聞いたから、少しは情でもあるかと思ったが、まさかたった五百万円すら惜しむとはな。奴の心の中じゃ、お前は犬以下の存在だってことだ！」 由希は冷ややかに誘拐犯を見た。「お金も手に入れたでしょう。もう行ってもいいか？」 「行く？」誘拐犯は、まるでとんでもない冗談を聞いたかのように言った。「金は手に入ったが、仕事はまだ終わってないんだ。せいぜい楽しみに待ってな！」 二人はにやにや笑いながら由希に襲いかかり、手を伸ばして彼女の服を引き裂いた。 次の瞬間、熱く焼けたタバコの火が、彼女の肌に容赦なく押し付けられた！ 由希は凄まじい悲鳴を上げ、冷や汗が涙と共に顔中を流れ落ちた。 彼女のこの無様な姿を見て、誘拐犯たちはさらに興奮した。 「学校でもこうやっていじめられてたんだってな。今日は俺たちが、しっかり思い出させてやるよ」 「兄貴、こいつに何か字を焼き付けましょうか？」 「いいな。何の字にする？」 「『尻軽』なんてどうだ？画数も多いし、こいつにぴったりだ！ハハハ......」 タバコの吸い殻が、次から次へと由希の脚に、腰に、背中に押し付けられた。由希は痛みで汗びっしょりになり、ほとんど意識を失いかけていた。 どれほどの時間が過ぎたのか、二人はようやく手を止め、狂ったような笑い声の中、大手を振って去っていった。 由希は廃墟の中にうずくまり、体は時折、痙攣していた。 空が次第に暗くなり、あの身を刺すような痛みがようやく和らいできた頃、彼女はやっとの思いで体を起こし、壁に手をつき、ふらふらと足を踏み出した。 第7話 由希は道端でタクシーを拾い、やっとの思いで家にたどり着いた。 しかし、玄関のドアを開けた途端、彼女は胸をえぐられるような光景を目にした。 錐菜はソファの上に身を縮め、毛布にくるまって、さながら傷ついた子猫のようだった。 凛平はその傍らに付き添い、いかにも注意深くスプーンで薬湯を飲ませてやっていた。 視界の端に由希の姿を捉え、凛平は顔を上げ、まるで鋭利な刃物のように、露骨なまでの嫌悪感を宿した視線を彼女に向けた。 「どの面下げて戻ってきた！」喜多川家主が大股で近づき、振り上げた手で力いっぱい由希の頬を打ちつけた！ 由希は目の前がぐらりと揺れ、危うく倒れそうになった。 「錐菜が帰国してお前が面白くないのはわかっている。だが、彼女はお前の姉だろう。あんな悪戯をして、怖がらせて何かあったらどうするつもりだったんだ？」 「桐島さんが間に合わなければ、どれほどの大ごとになっていたことか！」 錐菜は心の中でほくそ笑みながらも、表面上は殊勝なふりをして言った。「お父様、もう妹を叩かないであげてください。私は大丈夫ですから」 「この人でなしの肩を持つな！」喜多川家主は胸を激しく上下させ、ひどく怒っている様子だった。 由希はその場に硬直したまま立ち尽くし、耳鳴りがしていた。 次の瞬間、ずっと黙っていた凛平がついに口を開いた。 「錐菜に謝れ」凛平の声は氷のように冷たく、刺々しかった。 由希はぐっと歯を食いしばった。 どこからそんな勇気が出たのか、彼女は言い返した。「謝りません」 誘拐犯たちに痛めつけられた時、すでに悟っていた。 あの誘拐は錐菜が仕組んだもので、自分に罪を着せ、悪辣な妹という立場を決定づけるためのものだったのだと。 自分は悪くないのに、どうして謝らなければならないのか？ 錐菜はため息をつき、わざと寛大なふりをして言った。「もういいわ、凛平さん。妹もわざとじゃなかったかもしれないし、姉妹の仲を壊したくないわ......」 「彼女はお前を殺しかけたんだぞ。謝罪の一言を求めるのがそんなに過分なことか？」凛平は由希をまっすぐに見据え、その眼差しには嫌悪の色がますます濃くなっていた。 一体いつから、由希はこんなにも手に負えなくなったのだろう？ 喜多川家主も由希の頑固な様子に激怒した。 彼は由希の腕を掴み、まるで雛鳥を掴むかのように錐菜の前に引きずり出した。由希が痛みに呻き声を上げるまで、彼は彼女の腕にびっしりと火傷の痕があることに気づかなかった。 喜多川家主は眉をきつく寄せた。 どうしたのかと尋ねようとした矢先、凛平の冷たい声が聞こえた。「錐菜に罪を着せるために自分をこんな姿にするとは。お前は本当に『手段を選ばない』という言葉を地で行く女だな」 喜多川家主はその言葉を聞き、心の中の困惑は瞬時に消え去り、代わりにさらに強烈な怒りがこみ上げてきた。 彼は由希の肩を掴んで力強く下に押し付け、彼女は膝から崩れ落ち、重々しく床に膝をつかせた。 「自分の体を傷つけるとは、お前の心には、もはやこの家も、この父親も存在しないようだな！」 由希は麻痺したように顔を上げ、不意に凛平の冷たい視線とぶつかった。 彼は錐菜を抱きしめ、高みから見下ろすその様子はまるで罪人を審問しているかのようで、一方の彼女は、彼の前で無様に跪き、尊厳はとっくに粉々に砕かれていた。 凛平はわけもなく、彼女の強情な視線に不快感を覚えた。 彼は冷たく繰り返した。「由希、錐菜に謝りさえすれば、この件は水に流してやる」 由希はその言葉を聞いて、ふっと笑い出した。 赤く充血した目で凛平を睨みつけ、一言一言区切るように言った。「もう一度言います。謝りません。殺すなり煮るなり、好きにしてください」 凛平は一瞬言葉を失い、彼の目にわずかに残っていた憐憫の情も完全に消え失せた。 次に、父による嵐のような殴打と罵倒が続いた。 もともと衰弱しきっていた由希は、間もなく、まるで背骨を抜かれたかのようにぐったりと床に倒れ伏し、完全に意識を失った。 ...... どれくらい意識を失っていたのか、由希にはわからなかった。 再び目を覚ますと、リビングには誰の姿もなかった。 全身を突き刺すような激痛に耐えながら、彼女はソファに手をついて立ち上がり、よろめきながら部屋に戻ると、荷物の最終確認をした。 スーツケースを閉じる前、錐菜の声が背後から聞こえた。 「私が用意した餞別は、気に入ってくれたかしら？」錐菜はドア枠に寄りかかり、この上なく軽蔑的な笑みを唇に浮かべていた。 「本当は、婚約披露宴まであんたを残しておいて、私と凛平さんを祝福させたかったのだけど。残念ね、お父様がどうしても許してくれなくて。あんたが喜多川家の恥だから、一秒だってここに置いておきたくないんですって」 「この家を出たら、二度と戻ってこないでちょうだい。だって、あんたがいなくなってこそ、この家は本当の意味で一つになれるのだから」 「それから、主人の、二年間もの無料の慰み者になってくれてありがとう。私がいなくて寂しい思いをさせずに済んだわ」 由希は唇を固く結び、一言も発しなかった。 「カチッ」という音と共に、スーツケースが閉まった。 それと共に、この家に対する彼女の最後の未練も、一緒に封じ込められた。 翌日、まだ夜も明けきらないうちに、由希は出国する飛行機に乗り込んだ。 足取りに迷いはなかった。 搭乗する前、彼女はためらうことなく凛平の連絡先をすべて削除した。 飛行機が広大な空を切り裂き、白い飛行機雲を残していく。それは、由希の耐え難い過去に、完全に終止符が打たれたかのようだった。