佳織の渡し

大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。 一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。 結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。 けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。 「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」 「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」 彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。 【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】 【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】 …… 【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】 五年間の夢から、私は突然目を覚ました。 偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。 これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。 第1話 大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。 一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。 結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。 けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。 「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」 「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」 彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。 【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】 【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】 …… 【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】 五年間の夢から、私は突然目を覚ました。 偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。 これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。 偽の死に向けた最後の準備を確認し終えると、私は電話を切った。 あと二日で、彼らの望み通り、この世から永遠に消えることができる。 その時、ふわりとした淡い白檀の香りが、部屋の外から漂ってきた。私は無意識に顔を上げる。そこにいたのは蓮斗だった。 彼は私を抱きしめ、優しい声で問いかけてくる。 「今、誰と電話してたの？」 「ううん、画廊のことよ」 私は微笑みながら、できるだけ自然に聞こえるよう努めた。 蓮斗は私の頭にそっとキスを落とし、柔らかく囁く。 「最近、色々忙しそうだね。今夜は何かあっさりしたものを作ってあげるよ。胃を休めないと」 蓮斗と結婚して五年、彼はずっと私に優しかった。過剰なほどに甘やかしてくれた。 誰もがこう言う――仏子が一度恋をすれば、それは一生一世のものだと。 私も、これが自分の幸せだと信じていた。 けれど今ようやく気づいた。この結婚は私の幸せなんかじゃない。蓮斗の中にある志乃への守護心が形を変えただけなのだと。 蓮斗は私の肩を優しく撫でながら、ふいに口を開いた。 「そうだ、明日江原家で祝賀パーティーがあるんだって。志乃が妊娠したらしくて、それに国際画展への出展も決まったらしい。君は行かなくていいよ、代わりに俺が贈り物を届けて、すぐ戻るから」 「その画展、私も……」 私が言いかけたその瞬間、彼は私の言葉を遮った。優しいけれど、決して逆らえない口調で。 「画展は遠慮しときなよ。君、ずっと子どもが欲しいって言ってたでしょ？今はちょうど身体を休めるいい機会だよ」 私は目を伏せ、胸の内に渦巻く感情を隠した。 彼と結婚してこれだけの年月、子どもができたことは一度もない。 私は、それはきっと縁がないだけだと思っていた。でも今になって思う――本当は、彼が望んでいなかったのだと。 画展に出させないのも、きっと志乃の邪魔にならないようにするためだったのだろう。 彼は何も気づかぬまま、私の額にキスを落とす。その瞬間、私の心は谷底まで沈んでいた。 「明後日は君の誕生日だろ？ちゃんとサプライズも用意してるから、楽しみにしててね」 私は微かに笑みを浮かべながら、静かに頷いた。 「そうね、誕生日には私もちょっとしたイベントを企画してるの。必ず時間を空けて付き合ってね」 彼は嬉しそうに頷き返す。 「もちろんだよ。うちの佳織ちゃんが言うことは絶対だから」 私は顔を上げて、彼に微笑みを返した。 ――蓮斗、ほんとにご苦労さま。 その夜、私はなかなか眠れなかった。 蓮斗が私を抱く腕をそっと外そうとした時、不意に、彼のいつも身につけている菩提樹の数珠が床に落ちた。 第2話 数珠を拾い上げたとき、私はその表面に違和感を覚えた。 微かな灯りの下でじっと見つめると、珠一つ一つに文字が彫られているのがわかった。 ――志乃。 その瞬間、私は完全に諦めがついた。 翌朝、私は蓮斗に言った。 「一緒に江原家に帰りましょう」 彼は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに平静を装い、淡々と返す。 「いいよ。着いたら贈り物を渡して、すぐ帰ろう」 彼が私に来てほしくないのはわかっている。志乃の邪魔になるのが怖いのだ。 でも、私はただ最後に家族の顔を見ておきたかった。 だって、明日にはすべてを終わらせる準備を始めるのだから。 江原家に着くと、家は賑やかな祝賀ムードに包まれていた。 志乃の妊娠と国際画展への出展、二重の喜びを祝うために大勢の賓客が集まっている。 人々に囲まれ、まるで星のように輝く志乃。その姿を見て、皆が口々に賞賛する。 「今回のあの絵、きっと大賞を取るよ！」 「しかも書道家・藤原玄道（ふじわら げんどう）の題字まで添えられてるなんて、まさに完璧な組み合わせだ！」 私が足を踏み入れた瞬間、志乃の表情が一瞬だけ変わった。しかしすぐに作り笑顔に戻り、嘲るような声で話しかけてくる。 「お姉さんも来たの？最近そんなに暇なの？」 私はその挑発に乗らず、ただ展示されている一枚の絵に目を向けた。 ――それは、私が数年前に描き上げ、ずっと大切にしまい込んでいた絵だった。 誰にも見せたことのない、私だけの作品。 どうしてここにあるの？ どうしてこれが、彼女の出展作品になっているの？ 志乃はにやりと笑いながら、そっと私に近づく。 その声は甘く柔らかいのに、奥底には鋭い棘が潜んでいた。 「お姉さん、この絵そんなに気に入った？」 私は冷たい視線を投げた。その瞬間―― 「やめて！」 志乃が突然叫び、体を大きく仰け反らせた。 彼女はお腹を抱え、苦しげな表情を浮かべながらよろめく。 「志乃！」 誰かが叫び、周囲は一気に騒然となった。 「どうしたんだ！？」 「妊娠してるんだぞ、ぶつかっちゃダメだろ！」 「早く医者を！」 混乱の中、私はその声を聞いた。 「志乃！」 その声――どんなに取り繕っても、私にはすぐにわかった。 蓮斗の声だった。 彼の目に浮かぶ深い憐憫、その感情を私は見逃さなかった。 最後の一抹の希望が、音もなく崩れ落ちる。 私がその視線に気づくと、蓮斗はすぐに平静を装い、こちらを見て穏やかに言った。 「どうあれ、志乃は今お腹に子どもがいるんだ。あんな風に押しちゃいけないよ」 その時、絵がコンテストの決勝に進んだという知らせが届く。 金賞を取る可能性が高い――その報せに、蓮斗の顔に浮かんだ抑えきれない喜び。 私は五年間、彼のそんな表情を一度も見たことがなかった。 私は静かに問いかけた。 「志乃のあの絵、どうして私の絵と同じなの？」 彼は一瞬、動きを止めたが、すぐに表情を整え、知らぬふりをして答えた。 「偶然じゃないかな。画風が似てるんだよ、きっと……」 私は冷ややかに笑った。 その絵は、私が個人ギャラリーで大切に保管していたもの。鍵は限られた人しか持っていない。 さらに、絵に添えられた題字を見れば、すべてが決定的だった。 偽名を使ってはいるけれど、その筆跡は蓮斗が何千何万と書き写した仏経の字と寸分違わない。 この絵がここにある理由、誰の仕業か――もう考えるまでもない。 本来なら、この絵は私たちの結婚五周年の記念に、彼へ贈るはずだったもの。 けれど今思えば、私たちの結婚そのものが偽りだったのだから、この絵にもはや何の意味もない。 私はふっと笑みを浮かべた。 その声色には、もはや感情など一片も残っていなかった。 第3話 蓮斗は私の異変に気づいたのか、一瞬表情を曇らせ、そして自ら提案してきた。 「今すぐ帰ろうか？どこかで少し気分転換でもしよう」 私は彼を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。 「じゃあ、クルーズに行こう。夜の海を眺めて、そのまま朝日も見に行きたいな」 車に乗り込むと、彼は明日の計画について話し始めた。 「君の誕生日、ちゃんとサプライズを用意してあるんだ。それが落ち着いたら、子どものことも考えようか」 私はただ静かに耳を傾け、窓の外へ視線を向けたまま何も答えなかった。 車が動き出した瞬間、彼のスマートフォンが鳴り始める。 彼は電話を取り、少し困ったように眉をひそめ、低い声で話し始めた。 私はそんな彼を見つめながら、静かに言った。 「用事があるなら、そっちを優先していいよ」 彼は少し迷った様子で言葉を詰まらせた。 「佳織……」 「大丈夫。私は先にクルーズで待ってるから」 来電の相手は見なかったが、誰なのかはもうわかっている。 彼にこんな顔をさせる相手は、一人しかいない。 私は一人でクルーズ船に乗り込み、スマートフォンを取り出して志乃のSNSを開いた。 そこには投稿されたばかりの写真があった。 【成功の瞬間を一緒に過ごし、夜食まで届けてくれて、わざわざ話し相手にもなってくれる。いつも私を支えてくれて本当にありがとう】 コメント欄には称賛の声が並ぶ。 【本当に愛されてるね！】 【理想の夫婦だわ！】 だが、私の視線は写真の中に写る一つの手に釘付けになった。 その手首には見覚えのある菩提樹の数珠。 蓮斗のものだった。 私はそのまま彼に電話をかけた。 だが応答したのは、志乃だった。 「こんな夜遅くに、お姉さんが私に電話してくるなんて。もしかして、蓮斗を探してるの？」 その声は、あからさまな嘲笑に満ちていた。 「諦めたら？今夜、彼は帰らないわ。男を繋ぎ止められない女の末路ね。せっかく譲ってあげたのに、あなたはそれすら掴めない」 私は静かに通話を切り、振り返ってクルーズのスタッフに告げた。 「出航して」 「他の方は待たなくていいんですか？」 「ええ、私一人で」 クルーズ船は静かに動き出し、夜の海を切り裂くように沖へと進んでいった。 私は船首に立ち、星空を見上げた。 冷たい海風が容赦なく肌を刺し、波間に映る星明かりが揺れている。 それでも彼は来なかった。 私は甲板に身を預け、空虚な目で海を見つめ、過ぎ去った五年間の記憶が胸に浮かんでは消えていく。 彼の優しさ、彼の寄り添い、彼の約束―― どれも心に深く刻まれているのに、それらを繋ぎ合わせても、今ではただの偽りに満ちた破れた絵図でしかない。 すべてが虚しい幻想でしかなかった。 夜明けが近づく頃、私は最後にもう一度、彼に電話をかけた。 しかし、すでに電源は切られていた。 私はその画面を見つめながら、事前に設定しておいたデータ――志乃との通話録音、私があの絵を描いていた時の動画を、自動でアップロードする準備を済ませた。 すべてが終わった。 私は船尾へと歩き、夜明け前のほのかな光に染まる水平線を最後に見つめる。 そして、そのまま海へと身を投げた。 一方その頃、志乃の元を離れようとする蓮斗。 「行かなきゃ。明日は彼女の誕生日なんだ。約束したんだよ、一緒に朝日を見るって」 志乃は不満そうに彼を引き止める。 「蓮斗、今は私にもあなたが必要なのに……」 蓮斗は首を横に振った。 「だめだ、今日は無理だ」 その時、彼の元に助手が駆け寄る。 「九条社長、大変です！奥様が……海に飛び込みました！」