嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ

七歳のとき、両親は仕組まれた交通事故で命を奪われた。 兄は冷たい言葉をかけて、私の泣き叫ぶ声も聞かず、私を孤児院に送り込んだ。 兄はそう言った。「春乃、僕のそばには危ないから、全部片づいたら迎えに来るからな」 しかし、私が送られたのは悪質な孤児院で、そこで私は何度も死にたくなるほど苦しんだことを、彼は知らなかった。 だが、私がいなくなったら兄がきっと悲しんだ。そう考えると、私はどうしても死ねなかった。 十八歳のとき、ついに兄が養妹の西村奈々（にしむら なな）を連れて、私を迎えに来てくれた。 兄は奈々の手を握りながら、申し訳なさそうに言った。「春乃、奈々は僕と一緒にずっとつらい生活を暮らしていた。あなたみたいにのんびり過ごさなかったんだ。だから、彼女に少し思いやりをして」 私は笑って頷いたが、心の中では思っていた。もう、誰かが兄と一緒にいられた。私、やっと安心して死にできた。 その後、私は病床で兄に泣かれ、声が枯れるほど「見ていてくれ」と頼まれた。だが、私はもう二度と目を開けられなかった。 第1話 十八歳のとき、ついに兄が迎えに来てくれると聞いて、私はわくわくして一晩中眠れなかった。 翌朝、私は何度も鏡の前で自分を見つめて、身なりに乱れがないか確認した。 身にまとった服は新品で美しかった。穴も接ぎも、嫌な匂いもなかった。孤児院に来てから一度も得なかった服だった。 助平な院長はニヤニヤしながら近づいてきて、私の肩に手を置いた。「うちの春乃はほんとにかわいいなあ」 私は体が反射的に震え、瞳孔がぎゅっと縮んだ。思わず丸まって頭を抱えようとしたそのとき、 動きが止められ、手首に刺すような痛みが走って。「何を言っていいか、言っちゃいけないか、春乃ならわかってるだろ？わかってないなら……その結果わかってるよな？」 私は恐ろしくて頷いた。すると院長は満足そうに手を放し、鼻歌を歌いながら去っていった。 私は唇を噛みしめて、新しい服の嬉しさを完全に失った。 私は院長が準備した朝食を食べず、まだ七時前に孤児院の門前に立って兄を待った。 兄は「八時に来る」と言っていたけど、時計は九時を過ぎても兄の姿は見えなかった。 院長はひそかに喜んだ。「ほらね、春乃がずっと恋しがってる兄さん、あんまり来る気ないみたいじゃない？」 私は院長が怖かったが、このときだけは意地が勝った。「違う。兄さんは絶対に来る」 太陽がじりじり照りつけ、時計の針が十一時近くを指した頃、門前に何台の立派な車が停まった。 二番目の車のドアが開き、後部座席から人が降りてきた。 その男は眉目が鋭く、冷たい表情をたたえた。彼の口元には、小さな赤いホクロがあった。 馴染みがないのに、どこか見覚えがあるその直感で、彼は十年ぶりに再会した兄で、私の世界でたった一人の家族だと、私がわかった。 私は足が止まらず、最初は早歩き、やがて小走りになった。 「お兄さん……」 私が口元に笑みを浮かべようとした瞬間、その冷たい表情の男は屈んで甘く微笑んだ。そして後部座席からもう一人の少女を手を引いて連れ出した。 少女はすねたように口をとんがらせると、兄は困ったように彼女の頭を撫でた。その雰囲気はとても温かかった。 「……お兄さん？」 私はその温かい光景をぼんやり見つめて口元の笑みを消し、足を踏み出すべきか後退するべきか、そのまま立ちすくんでいた。 第2話 兄の腕に抱きついて甘えている少女が、本当に綺麗で、着ている服も華やかだった。 太陽の光を浴びて蝶の形のヘアピンがきらきらと輝き、金の葉っぱのイヤリングも風になびいた。彼女はまるで、兄が昔私に話してくれたおとぎ話の姫みたいだった。 私は俯いて、自分の姿をぎこちなく見てみた。まるで、姫のドレスをこっそり着たピエロみたいで、胸の奥にどんどん劣等感が膨らんでいった。 「春乃？」 その低くて甘い声に私が顔を上げると、少し離れたところで兄の目に涙がたまっているのが見えた。何かを確かめるように、彼は震える声でまた呼んだ。「春乃」 私は胸がぎゅっと握りしめられたようで、目にも涙がこみ上げた。 先のいろいろな思いを捨てて、私は小さな声で呟いた。「お兄さん……」 その瞬間、私が強く抱きしめられて、耳元で兄の嗚咽混じりの声が聞こえた。「春乃、僕の春乃……やっと会えたな」 私も我慢できず、兄を抱きしめて泣きじゃくった。 「お兄さん、ずっと会いたかった。お兄さんは何をしてるのか、ご飯は食べたかな、ちゃんと寝られたかな、ちゃんと自分を大事にしてるかな、そして、私を迎えに来てくれるって、覚えてるかな……昼も夜も、ずっとお兄さんのことを恋しがってんだ」 胸には、喜びと切なさが入り交じった。 兄がいてくれて本当によかった。兄が私を覚えていてくれて本当によかった。あのとき瀕死になるほどいじめられていた自分が、諦めないで本当によかった。 そのとき、隣から澄んだ声が飛んできて、兄との抱擁が遮られた。 「もうもう！お兄ちゃん、早くお姉ちゃんから手を離してよ！いつまでも離さないで、ほんとに恥ずかしいんじゃん！」 少女が兄の腕を引っぱると、私はやっと兄の暖かい胸から離れた。 そして、少女は私に視線を向け、ちょっと後ろめたそうに謝った。「ごめんね、お姉ちゃん。本当は八時に着くはずだったんだけど、途中でお腹が痛くなっちゃって……お兄ちゃんが心配して、私の『大丈夫』を無視して病院に連れて行っちゃって、こんな時間になっちゃった」 言いながら少女は笑った。「私、子どもの頃に一度高熱で死にかけたことがあって。それ以来、お兄ちゃんは私が具合悪くなると大騒ぎで、ほんと子どもみたいで……」 少女は口を押さえて、まるでおいしいものを盗み食いして得意になった猫みたいにくすくすと笑った。 兄の視線はすぐにその少女に向き直った。 気がつくと、兄は気まずそうに私の方をちらっと見た。 そして、少女の手を引いて紹介してくれた。「春乃、こっちは奈々、僕たちの妹なんだ。奈々は僕と一緒にずっとつらい生活を暮らしていた。あなたみたいにのんびり過ごさなかったんだ。だから、彼女に少し思いやりをして」 妹？ 私はぽかんと奈々を見つめ、その顔立ちをじっくり観察した。両親から生まれたのは私と兄だけで、奈々は私たちにも似ていない。じゃあ、どうして私たちの妹なんだろう？ 私の戸惑いを察したのか、兄は優しい声で説明を始めた。「奈々は僕が引き取って育てた子なんだ。あなたが孤児院に来てから一か月あと、僕は彼女に出会った。そのとき、彼女はギャンカスの父親に殴られて瀕死だった。彼女を見たとき、あなたのことを思い出してしまって……」 言葉はそこで途切れたけど、その先にある意味はちゃんと伝わった。 奈々を見ると兄はいつも私のことを思い出していた。私を孤児院に送ったあと、たった一か月で、兄はもう一人の妹を自分のそばに置いて、ずっと彼女と一緒にいた。 第3話 妹がそばにいられるなら、どうして私を迎えに来てくれなかったの？ 問い詰めたくて、責めたいが、兄の幸せな笑顔を見ると、どうしても言葉が出てこなかった。 口元をぎこちなく引き上げ、私は無理やり笑顔を作って言った。「いいよ……お兄さんのそばに誰かがいてくれるなら、それでいいんだから」 車に乗り込むとき、奈々が真っ先に兄の手を引いて後部座席に座った。私も続こうとしたが、運転手が先に後部ドアを閉めてしまった。 運転手は私をじっと見つめて、まるで誰かの代わりに命令しているように言った。「春乃さん、助手席へどうぞ。奈々さんは、後部座席に若様と自分以外の他人がいるのが嫌いなんです」 私は呆然としながら、兄を探そうと車内の黒いスモークガラスだけを見て、そこには漆黒に遮られて何も見えなかった。 仕方なく私は視線を落とし、足を向け直して静かに礼を言った。「ありがとうございます」 運転手は私をちらっと見て、驚いたようだった。そして彼は、車を回り込む前に言った。「柴崎って呼んでくれればいいです。奈々さんが小さい頃から僕は彼女を見守ってきたから、彼女はずっとそう呼んでいます。僕も慣れました。 奈々さんはずっと若様と一緒に苦労してきました。僕たちもそれを見てきたし、心が痛みました。なにより、あんな苦しみは本来、彼女が背負うべきものじゃないです」 私は彼の言葉の裏の意味を読み取った。たとえ私は兄の実の妹でも、彼は奈々をずっと見守ってきたのだから、当然私というよそ者が入り込むのが嫌いだった。 奈々が受けたすべての苦しみは私の代わりだったのだから、私は感謝こそすれ、少しの不満も抱いてはいけなかった。 兄が私に歓迎会を開いてくれることになったせいで、奈々はこの数日、あまり浮かない顔をしていた。 午後、私はネットのレシピを見ながら、何度も失敗してようやくイチゴケーキを作った。 これは私がかつて一番好きだったお菓子だ。兄が「奈々は春乃と似ているところがたくさんある」と言ったから、彼女もきっと甘いケーキが好きだった。甘いケーキを食べると元気になっただろう。 私は奈々を慰めたくて、伝えたかった。「私、お兄さんとずっと一緒にいられるわけじゃないんだよ。前の私は、お兄さんが唯一の家族としての私を失うと寂しくなるのを心配して、それでずっと必死に生きてきた。今は、奈々がそばにいてくれるから、もう大丈夫なんだ。 私はただ、お兄さんに会えなかった時間が長すぎて、もう少しだけ、もっともう少しだけ一緒にいたかっただけで……私は誰かの位置を奪おうなんて思ってない」と。 夜になって、私はようやく作られたイチゴケーキを抱えて、奈々の部屋へ向かった。 別荘のメイドは一階に私の部屋を用意してくれた。兄と奈々は二階に住んでいて、メイドは「二階は若様と奈々さんのテリトリーなので、他人は入れません」と言った。だから、彼女が一階に私の部屋を用意してくれたのは当然だった。 でも、深夜になると、私はどうしても抑えきれず、子供の頃の記憶を思い出した。 あのとき、一つ年下のいとこが遊びに来て、私の大切なおもちゃを奪って泣きわめいて離さなかった。両親は「年下なんだから譲ってあげて」と言った。 なんで一年しか違わないのに、年下だから好き放題していいの？なんで年上の私は当然譲らなきゃいけないの？でも両親を困らせたくなくて、私は握っていた手を、少しずつ、そっとゆるめていった。 第4話 そのとき、放課後、突然帰ってきた兄が、いとこの腕からおもちゃを奪って私に渡してくれた。 大人たちはみんな険しい顔になったが、兄は叱られている隙に振り返ってこっそりウィンクして、「心配すんなよ」と合図してくれた。 桜吹雪の春日、兄は自分で植えた願いの木を私と分かち合ってくれた。 夏の蝉時雨の下では、兄は誕生日の王冠を私の頭にそっと載せて、「僕の願いは、春乃の願いを叶えることなんだ」と言った。 兄は世界で一番すごいお兄ちゃんで、春乃に対してテリトリーなんて設けたことがなかった。 書斎の温かい灯りの下で、どこか懐かしくも馴染みのない声が聞こえた。 「さあさあ！そんなしかめっ面してたら、苦瓜みたいになっちゃうよ？」 私は立ち止まり、半開きのドアの隙間から兄と奈々の姿を覗き込んだ。 兄は頭を下げて奈々をあやしながら、申し訳なさそうに言った。「春乃の歓迎会で、奈々には悪いと思ってる。でも春乃も僕の妹だから、みんなに紹介しないといけない。彼女と離れたとき、迎えに来るって約束したからね」 甘えん坊の奈々は遠慮なく言った。「春乃はあなたの妹なら、私は何なの？焼きもち焼いてはいけないってわかってるけど、最近ずっと彼女のことばかりで……服を買ってあげたり、朝ごはんを一緒に食べたり、遊園地に連れて行ったり…… 春乃が帰ってくる前は、あなたは全部私とだけしてくれてたのに」 奈々の可哀想な表情とすねた口調に、兄はあっさり折れた。 兄は自分が大切に守る人に弱いのだ。昔は私、今は奈々だった。 「はいはい、明日はまた遊園地に行こうか？何度も連れてたのに、この前だって『全部のアトラクションもう何度も乗った』って飽きたって言ってたじゃないか？」 「それとは違うわよ。明日はあなたと私だけだ。他の人を連れていけない」 兄は思わず笑って、奈々の頭をそっと撫でた。「はいはい、わかったよ、ヤキモチちゃん」 そのとき、私の手に持っていたクリームがぽたりと落ちた。まるで泣いているみたいだった。 私は驚いて思った。ケーキも泣いちゃうのかな？ 書斎から物音が聞こえ、私はびくっとしたネズミみたいに、反射的にくるりと向きを変えて身を隠そうとした。 そのとき、背後から兄の疑うような声が響いた。「春乃？」 私はその場で立ち止まった。 私は振り返り、いつもの笑顔を作った。「お兄さん、ケーキ作って奈々に持ってきたよ」 兄の視線は私の顔から、手に抱えたケーキに移った。 彼は眉をひそめ、叱るように言った。「奈々はイチゴアレルギーだ。何度言ったら分かるんだ？家でイチゴは禁止してるんだぞ」 私は呆然とし、目の前がくらくらして、兄の大きな姿もぼやけてきた。 「春乃が好きなら、あとで春乃専用のイチゴの家を建ててあげるよ。おとぎ話みたいに。 そのときは春乃が毎日いくらでも食べられる無限のイチゴを用意してあげる」 九歳の男の子が大好きな妹に夢のような約束をしたが、 十五年経った今や妹に対して、彼は「奈々がイチゴアレルギーだからイチゴは禁止」と言った。 私は俯いて、涙で潤んだ目を見せないようにした。 「わ、私知らなかった、ごめん……このケーキ、無駄にしない……私が食べるから……」 言いながら私はケーキを手掴みで口に放り込んだ。甘いクリームと酸っぱいイチゴが混ざり合い、世界でいちばん苦い味になった。 私はケーキを一切れずつ口に押し込み、胃がむかむかするのをこらえながらも孤児院でのときみたいに、兄にぎこちない笑顔を作った。「お兄さん、全部食べたから、怒らないで」 次の一切れを口に押し込もうとした瞬間、ケーキは強く手からはたかれた。その衝撃で、私の手の甲には真っ赤な痕が浮かんだ。 記憶と痛みが一気に呼び覚まされ、私は本能的に頭を抱えて、土下座しながら叫んだ。「ごめんなさい、ごめんなさい、わざとじゃないの、お願い、許して……」