気づいたとき、その船はもう遠くに

錦戸裕蔵とエッチしたあと、七海春妃はようやくこの言葉の意味を理解した。 ――「年を取るほど力強くなる」というのは、本当だった。 陽気でスポーツ好きな男が好みだった彼女だが、急に八歳年上の裕蔵に夢中になってしまった。 しかし、ある日、彼と友人との会話を耳にしてしまう―― 「裕蔵、遥さんの『身替わり』にした子、もうすぐ二十四歳だろ？また捨てるか？」 その瞬間、春妃は自分がただ裕蔵の亡き元彼女の身替わりでしかないことに気づいた。 だから、夢を追うために去る決心をした。 でも、「気にしない」と言っていた裕蔵は、予想以上に狂ったように反応した…… 第1話 錦戸裕蔵（にしきど ゆうぞう）とエッチしたあと、七海春妃（ななうみ はるき）はようやくこの言葉の意味を理解した。 ――「年を取るほど力強くなる」というのは、本当だった。 裕蔵は年上だけど、体力は驚くほどあった。 一晩で七回なんて当たり前。 コンドームも、箱ごと使い切る勢いだった。 春妃は、自分より八歳も年上のこの男に、すっかり夢中になってしまった。 年上だからこそ、やり方も大胆だった。 欲望に駆られれば、裕蔵の社長室から春妃の通う大学まで、あらゆる場所で、あらゆる体位で、二人は貪り合った。 ある日、春妃がオンラインで指導教官に課題の進捗を報告している最中でも、裕蔵の手はスカートの中に忍び込んできた。 「進みをしてるんだけど！何してるの！」 「声、出すなよ。こういうシチュエーションはまだ試してないだろ？人前でって、もっと興奮するかもよ。やってみないか？」 …… 年上は優しいなんて、誰が言ったんだろう。 この男、欲望が異様に強いた。 そのあと、春妃は全身が痛くて、まともに動けなかった。 目を覚ますと、裕蔵の姿はすでになかった。 スマホには、彼からのメッセージが届いていた。 【夜恋に来た】 春妃はシャワーを浴び、タクシーに乗って「夜恋」というバーへ向かった。 個室のドアに手をかけた瞬間、中から裕蔵の友人たちの声が聞こえてきた。 「裕蔵、遥（はるか）さんの『身替わり』にしたの子、もうすぐ二十四歳だろ？また捨てるのか？」 手がノブの上で止まった。 裕蔵の、あの落ち着いた声が続く。 「うん、五日後だ」 友人たちは一斉に笑った。 「やっぱりな。あの子、めちゃくちゃ惚れてるのに、まさか年齢縛りとはな！」 「本当にな。今まで何人と付き合った？みんな二十四歳になったら振られたじゃん。泣きながら自殺未遂しても、全然動揺しないんだもんな」 「しょうがないよ。裕蔵ってさ、生まれつき専一な人だから。あの時、遥さんが二十四歳で死んでから、遥さんに似た子しか選ばなくなった。 二十四歳になったら必ず別れる。誰も二十四歳のままではいられないけど、二十四歳の女の子は、いつでもいるからな……」 個室の外で、春妃の顔からすっと血の気が引いていった。 どうやって家に戻ったのか、まるで覚えていない。 震える手でスマホを取り出し、あちこちに連絡して、ようやく当時のことを知った。 梅澤遥（うめざわ はるか）。 裕蔵の初恋。 大学時代に付き合っていたが、二十四歳のときに亡くなった。 それからというもの、裕蔵は狂ったように、遥に似た女の子を探し続けた。 どれだけ似ていようと、必ず二十四歳の誕生日を迎えると別れる。 もう八年も――。 春妃は、五人目の「身替わり」だった。 気づけば、涙で視界がぼやけていた。 裕蔵と出会ったばかりの頃を思い出す。 八歳も年上―― そんな年齢差に、最初はためらいもあった。 けれど、裕蔵は迷う彼女の心に、強引に入り込んできた。 夜中、アイスクリームが食べたいとSNSで呟けば、彼は街中のアイスクリームを買い占めて、届けてくれた。 クリスマスの花火を見逃して落ち込んでいた彼女に、誕生日にはディズニーランドを貸し切り、彼女一人のために花火を打ち上げてくれた。 まだ卒業もしていない、若い女の子だった春妃には、そんな大げさな愛情はあまりに眩しくて、気づけば心ごと持っていかれていた。 だけど―― そんなに優しかった裕蔵が、実、彼女の中に、別の誰かのことを探していただけだとは。 涙がぽろぽろと零れていた春妃は、スマホを手に取ると、コーチに電話をかけた。 「コーチ……よく考えました。やっぱり、オーストラリアに行ってみたいです」 春妃は、かつて競泳選手だった。 八歳で泳ぎ始め、十四歳で全国チャンピオンになり、「天から授かった運命の星」だとまで言われた。 しかし、十六歳のときの事故で負傷した。 体は回復したものの、心の傷は癒えず、競技に戻れなかった。 それで、体育大学に進学し、体育学の道を選んだ。 最近、昔のコーチから声がかかった。 「オーストラリアに、君のようなタイプを専門に指導するトップコーチがいるから、挑戦してみないか」と。 春妃はずっと迷っていた。 怖かったし、何より、裕蔵のそばを離れたくなかった。 でも今なら、もう何も残っていない…… 電話の向こうで、春妃の言葉を聞いたコーチは、喜びを爆発させた。 「よかった！確かに今の年齢じゃ少し遅いけど、春妃には天性の才能がある。長距離向きのタイプだし、まだ十分トップを狙える！ ただ、ちょっと急ぐぞ。特定活動ビザを手配するから、五日後には出発だ！」 春妃は、ふっと息を呑んだ。 五日後―― 自分の二十四歳の誕生日だった。 これは、自分への誕生日プレゼントにしよう。 第2話 裕蔵が帰ってきたのは、翌朝だった。 春妃はまだ眠っていたが、彼の熱い体温を感じて目を覚ました。 目の前にいるのが裕蔵だと気づき、思わず手で押しのけた。 「触らないで！」 裕蔵の動きがぴたりと止まった。 眉間にうっすら不機嫌な色が浮かぶ。 「触らせてもくれないのか……ずいぶん生意気になったな」 春妃はそっと視線を落とした。 「……ちょっと、具合が悪いの」 裕蔵は眉を上げ、彼女の体に手を伸ばした。 「……少し腫れてるな」 彼は眉をひそめた。 「昨日、ちょっと強すぎたか」 春妃は何も言わなかった。 裕蔵は彼女の頬を指でつまみ、言った。 「もう怒るな。俺が悪かった」 それから、甘やかすような声で言った。 「温泉行きたいって言ってただろ。ちょうど君の誕生日も近いし、連れてってやるよ」 春妃はまつ毛を小さく震わせ、ようやく彼を見上げた。 「……私の、二十四歳の誕生日に？」 「うん」 裕蔵は気軽に答えた。 「そういえば、温泉でまだやったことなかったな」 春妃はそっとうつむいた。 胸がじんと痛む。 ――どうしてこんなふうに、平然と嘘がつけるんだろう。 別れようとしてるくせに、行くはずのない温泉旅行の話なんて。 結局、裕蔵は無理に春妃を求めることはなかった。 しかし、抑えきれない欲はどこかで発散せざるを得ず、春妃を抱きしめたまま自分で処理した。 春妃は、気づかないうちにまた眠りに落ちた。 目を覚ましたとき、裕蔵の姿はなかった。 スマホには短いメッセージだけが残っていた。 【仕事が忙しくて出勤してる。ゆっくり休め】 布団には精液の痕跡がまだ残っていた。 体の下には冷たく濡れた感触があり、出かける前に薬を塗ってくれたのだとわかった。 裕蔵は、いつもそうだった。 年の差のせいか、春妃に対して、細やかすぎるほどの気遣いを見せた。 病気になれば、薬を自ら飲ませてくれた。 苦いのが苦手な彼女のために、砂糖をつけて一滴ずつ、辛抱強く口に運んでくれた。 雨の日には、たとえ図書館から教室までの短い道のりでも、仕事を抜け出して、車で迎えに来た。 ――本当に、優しかった。 だから、春妃は一度も疑ったことがなかった。 裕蔵が、自分を心から愛してくれていると。 でも今なら、はっきりわかる。 裕蔵が大切にしていたのは、自分じゃなく、もうこの世にいない、あの女の子だった。 胸に、苦いものが広がった。 春妃はシャワーを浴び、外へ出た。 今日は、隣の大学で運動について講演をする予定だったんだ。 講演が終わると、一人の女の子が特に熱心に質問してきた。 春妃にどこか似ていて、親しみやすさを感じた。 二人はすぐに打ち解け、楽しく話した。 最後に、女の子が言った。 「梅澤奈々（うめざわ なな）です！最近まで海外にいたんです。よかったら、ラインアカウントを追加してもいいです？」 そう言って、奈々はふと前を向いた。 そして、ぱっと目を輝かせた。 「おじさん！」 春妃も顔を上げた。 その瞬間、体が強張った。 ――裕蔵。 奈々は小鳥のように裕蔵のもとへ駆け寄った。 裕蔵は、自然な仕草で彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた。 「誰がおじさんだ。お前の姉ちゃんの友達だぞ。兄さんって呼べ」 奈々はぷいっと顔をそむけた。 「やだ！十二歳も離れてるのに。おじさんって呼ぶもん！」 そう言いながら、春妃の方を振り向いた。 「紹介します！今日初めて会った友達、七海春妃ちゃん！」 裕蔵もそのときようやく春妃に気づき、顔が一瞬固まった。 春妃は淡々と言った。 「これが、裕蔵の『忙しい仕事』？」 奈々はきょとんとした顔で聞き返した。 「えっ、知り合いだったんだか？」 裕蔵は一瞬の沈黙のあと、軽くうなずいた。 「……まあ、友達だ」 目の前の、自分によく似たもっと若い少女を見つめ、春妃のまつ毛は震えた。 そして、すべてを悟った。 ――裕蔵は、まだ別れてもいないうちから、すでに次の「身替わり」を見つけていたのだ。 胸の奥に、どうしようもない苦味が広がった。 それでも、何も言わずにその場を離れようとした。 だが、奈々が彼女の腕をぎゅっとつかんだ。 「せっかくみんな知り合いなんだから、一緒にご飯行きましょうよ」 第3話 三人は焼肉屋に到着した。 以前は、裕蔵が自分で肉を焼いて、春妃の皿に盛ってくれていた。 でも今日は、焼き上がった上等なカルビを、無意識に奈々の皿に置いた。 最後の一枚までも奈々の皿に置いた時、ようやく春妃に目を向け、気づいたように言った。 「もう一皿頼んでこようか？」 「いい」 春妃は淡々と答えた。 「ダイエット中だから」 競泳界に戻る予定だから、食事には気を使わなければならなかった。 奈々は話に割り込む。 「春妃ちゃん、知ってる？裕蔵さん、実は姉と結婚するはずだったんだよ。でも、八年前に姉が亡くなって、今は家族になれなかったんだ……」 春妃の手がふと止まった。 奈々は、遥の妹だったのか。 裕蔵は眉をひそめ、低い声で警告した。 「奈々」 でも、奈々は気にせず話し続けた。 「春妃ちゃん、姉にちょっと似てるよ。ほら、見て」 奈々はスマホを取り出して、春妃の前に差し出した。 写真が次々に切り替わり、春妃の顔色が次第に青ざめていった。 ――自分が遥の身替わりだとわかっていたが、実際に見せられて、初めて気づいた。 裕蔵が自分に選ばせた髪型、服、リップ。 それらはすべて、遥が以前していたものだった。 裕蔵はとうとう我慢できず、手に持っていた箸を音を立てて置いた。 「夏、何をしてんの？」 奈々はスマホを下ろし、春妃に向かって舌を出した。 「ごめんね、春妃ちゃん。あ、夏は私の幼名だよ。姉も私も、季節にちなんだ幼名なんだ。私は夏、姉は春」 ガタン。 春妃の箸がついに落ちた。 裕蔵が自分と親しくするたびに、呼んでいた「春」という名前。 ずっと、名前の「春妃」にちなんだ愛称だと思っていた。 でも今、ようやくわかった。 裕蔵が呼んでいたのは自分ではなく、遥だったんだ。 「……用事を思い出した、お先に」 春妃は立ち上がり、離れようとした。 しかし、奈々が彼女を引き止めた。 「春妃ちゃん……」 春妃は軽く手を振り払った。 その動作は優しく見えたが、奈々は「わっ！」と声を上げて倒れてしまった。 「奈々！」 裕蔵の顔色が一変し、すぐに春妃を押しのけ、奈々に駆け寄った。 ガシャーン！ 春妃は焼けた鉄板に倒れてしまった。 焼けた鉄板に肌が触れ、激しい痛みが走り、ジリジリと不気味な音がした。 裕蔵は奈々を支えながら、いつもの冷静な顔が見せないほど慌てていた。 「奈々、大丈夫か？」 奈々は泣きながら言った。 「裕蔵さん……指が焼けちゃった。痛いよ！」 見ると、彼女の人差し指も鉄板に触れ、軽く赤くなっていた。 「病院に行こう！」 裕蔵は迷うことなく立ち上がり、春妃のことには全く気づかず、奈々を連れて外へ向かっていった。 春妃はうつむき、冷笑した。 ――やっぱり、遥の「身替わり」は遥の妹にはかなわないんだな…… 第4話 春妃は病院に到着すると、すでに裕蔵が皮膚科を封鎖していた。 奈々の火傷のために、まるで大事なことのようにしている。 春妃はふと、昔のことを思い出した。 風邪を引いたときも、裕蔵はこんな風に騒ぎ、無数の専門家を呼び、夜通し診察してもらったことがあった。 でも今、彼の大事にしているのは、別の女の子。 しかし、彼女は怒ることなく、隣の病院に行くことにした。 医者は眉をひそめて言った。 「この火傷はかなり深刻ですね。おそらく跡が残るかもしれません」 春妃はそれほど驚かず、淡々と聞いた。 「競泳のことには影響しますか？」 医者は少し戸惑った後、答えた。 「それなら、問題ないでしょう」 「それなら良かった」 傷の処置を終え、春妃は帰宅した。 夕方、ようやく裕蔵が帰ってきた。 そのとき、ちょうど春妃は薬を塗り替えていた。 傷口が血だらけになっているのを見た裕蔵は、驚いてしばらく固まった。 「君も怪我したのか？」 春妃は答えなかった。 さっきから彼はすべての注意を奈々に向けていたから、自分が焼けた鉄板に倒れたことなんて、気づくはずもなかった。 裕蔵の表情が急に複雑になった。 「春妃、考えすぎないで」 彼は低い声で言った。 「奈々は昔の友人の妹で、今日言ったことは気にしないでほしい」 その無感情な説明に、春妃は少し笑いそうになった。 彼女が若すぎるのか、それとも普段からお人好しに見えるから、裕蔵は彼女がこんな言葉を信じると思っているのだろうか？ そうだ。 もうすぐ四日後には別れるのだ、裕蔵は嘘すら面倒くさがって、適当に言っているだけだ。 でも、彼女はもう気にしない。 「うん」とだけ答えた。 裕蔵は眉をひそめた。 帰り道、春妃が泣いたり怒ったりすることを予想していた。 普段おとなしいけれど、彼女にも怒ることがあるだろうと思っていたからだ。 実際、帰りたくない気分になった。 しかし家に帰ってみると、彼女は泣きもしなければ怒りもしなかった。 その代わり、こんなにひどい怪我をしているのだ。 そのことが、彼をさらに苛立たせた。 「春妃！」 彼は一気に春妃の頭を押さえ、躊躇なく強くキスをした。 付き合って二年、彼らはほとんど喧嘩をしなかった。 たまに争いがあった時は、裕蔵はいつもベッドでそれを解決しようとした。 疲れた春妃は、結局文句を言うことなく納得していた。 でも今回は、春妃が強く押しのけたことで、彼は少し驚いた。 「裕蔵、やめてよ！」 彼の目に火が灯った。 「お前は……」 しかし、言いかけたその時、スマホが鳴った。 電話を取ると、奈々の泣き声が聞こえた。 「裕蔵さん、傷口に水がかかっちゃって、すごく痛い！」 裕蔵は動きを止めた。 「すぐに行く」 即座に電話を切り、次の瞬間、彼の目は春妃の傷口に注がれた。 でも、少し考えてから、低い声で言った。 「必要なら俺のプライベートドクターに連絡してもいい。あとは帰ってから話そう」 彼が背を向けて出て行こうとしたその時、春妃は静かに頭を下げ、笑った。 帰ったら話す？ いいえ、帰ってきたら、私はもうこの家にはいない。 すると、彼女は荷物をまとめ、その夜、学生寮へ戻った。 裕蔵が送ってくれたものは、ひとつも持って行かなかった。 次の日、彼は自分が引っ越したことに気づくかもしれないと思っていた。 でも、翌日にはスマホはずっと鳴らず、何の反応もなかった。 彼女は自嘲しながら笑った。 春妃、やっぱり自分のことを大事に思いすぎているよ。 しかし、夕方、裕蔵の友人が電話をかけてきた。 「大変だ、七海！裕蔵が事故に遭った！」 第5話 春妃が病院に到着した時、裕蔵はまだ救命室にいた。 奈々は彼女を見つけると、飛びつくように抱きしめながら泣き叫んだ。 「春妃ちゃん、どうしよう！裕蔵さんが人と喧嘩して、血をたくさん流してるの！大丈夫かな？」 春妃は眉をひそめて言った。 「喧嘩？」 裕蔵がそんなことするわけないでしょう？ 奈々はさらに大きな声で泣きながら続けた。 「今日は姉の命日で、墓参りに行ったんだ。でも、そこで数人のヤンキーが、姉の遺影を指さして下品なことを口にして、それを見た裕蔵さんが怒って……」 春妃の顔色が少し青ざめた。 なるほど、遥のために、怒りのあまり手を出したのか。 その時、裕蔵の友人が近づいてきて、春妃に頼んだ。 「裕蔵が失血しすぎて、医者は血液が足りないって言ってる。あなたもAB型だと思ったんだが！？」 つまり、血を提供しに来てほしいということだった。 春妃は少し考えてから、頷いた。 「いい」 彼女は、裕蔵からもらったものはすでに返しているが、これまでの恩を返せないことを感じていた。 だから、これで完全に清算しようと思った。 太る針が春妃の腕に刺さり、500mlの血が抜かれると、少しめまいを感じた。 それから、裕蔵の治療は順調に進んでいた。 …… 春妃が病室に入ると、裕蔵はまだ目を覚まさなかった。 まるで悪夢を見ているように、苦しそうに眉をひそめ、ぼそぼそと何かを言っていた。 「遥……ごめん……俺が悪かった……」 春妃は暗い表情を浮かべながら、そっと聞き耳を立てた。 もしかして、夢の中でも遥のことを考えているの？ 部屋を出ようとしたが、裕蔵がさらに呟き続けるのを聞いて、足を止めた。 「真珠号の事故の時……あの時、もし俺を助けなければ……君は死ななかった……」 春妃の顔色が急に変わった。 「真珠号？」と、驚きの表情で裕蔵を見つめながら言った。 「八年前、日本海へ向かう『真珠号』のこと？」 春妃は裕蔵に言えなかった事を思い出した。 実は、彼らが初めて会ったのは二年前ではなく、八年前だった。 その時、彼女は全国水泳競技大会で優勝し、得た賞金で両親を連れて豪華客船「真珠号」に乗ったのだ。 しかし、クルーズ中に事故が起き、甲板のミニ観覧車が壊れて、そのゴンドラが海に落ちた。 救助員も足りず、危機的状況の中で彼女は海に飛び込んで助けに向かった。 その時、若さに任せて泳ぎの腕を頼りに、「短い距離なら命を救えるかも」と思った。 しかし、ゴンドラを開ける途中で脚を負傷してしまった。 それでも必死に力を振り絞り、その中で昏倒していた人物を救い出した。 その人物こそ、裕蔵だった。 そして、彼女はその傷のために競泳選手としてのキャリアを終わらせることになった。 五年後、裕蔵と再び出会うとは思わなかったが、彼は自分を覚えていなかった。 でも、一目見て恋に落ち、必死にアプローチしてきた。 春妃はその恩を愛に変えようとは思わなかった。 彼に負い目を感じさせたくなかったから、八年前の出来事を一度も話すことはなかった。 でも、なぜ裕蔵は救命したのが遥だと思ったのか。 そのとき、背後から冷徹な笑い声が聞こえた。 「八年前、裕蔵さんを救ったのはやっぱり七海だったんだよね」 春妃は振り返ると、奈々がいつの間にかドアの前に立っていた。 その顔には、普段の無邪気さは消え去り、冷酷で毒気のある表情が浮かんでいた。 春妃は眉をひそめ、冷静に尋ねた。 「何が言いたいの？」 奈々はゆっくりと歩み寄りながら、冷ややかに言った。 「八年前、裕蔵さんがようやく自分の会社を立ち上げ、最初の大金を収めた時、私と姉を豪華客船に連れて行った。姉の二十四歳の誕生日を祝ったんだ。 でも、彼は夢にも思わなかった。姉は彼の成功を待つことなく、船の上で二人の御曹司と関係を持ってしまったことを。 姉は自分が特別だと思ってたけど、その二人に遊び道具として扱われ、最終的には命を落とした」 奈々は白い顔で冷笑を浮かべながら言った。 「姉は簡単に死んでもいい。でも、私はどうしよう？あの時、私はまだ十四歳だったけど、裕蔵さんを好きだったから。 もし彼は、姉が他の男のベッドで裏切り、死んだことを知ったら、私をどう思うだろう？そう思ったら、ちょうど彼を海から救ったあなたを見て、嘘をついた」 奈々の目には一層の悪意が宿っていた。 「そして、姉の遺体を運び出して、裕蔵さんに『姉ちゃんはあなたを救うために命を落とした』と言い聞かせた。あの二人の御曹司も恐れて、私に加担して嘘を作り上げた。 そして、姉は彼のために死んだ恩人となり、私は恩人の妹として、彼に大切にされ続けることができて、そして、海外に留学してもらった。彼は、一生私を放っておけない」 春妃は冷静に奈々を見つめ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと答えた。 「それで？」 奈々は不敵に笑って言った。 「あなたが裕蔵さんの彼女だと聞いたとき、少し心配したの。でも、黙っていてくれて助かったわ。 本当は、もうすぐ二十四歳になるあなたなんて、どうせ振られると思ってたけど……秘密を知ってしまった以上、もう遠慮しないから」 そう言って、奈々は手を大きく振り上げ、自分の顔に打とうとした。 しかし、春妃の反応が早かった。 彼女はすぐに手を上げ、奈々の顔にバシッと一発を叩き込んだ。 第6話 奈々はよろけて後ろに倒れ、驚いたように立ち尽くしていた。 「あんた、何をしてるの！」 春妃は冷笑を浮かべ、言った。 「私に殴られたふりをしたかったんでしょ？それなら、今度は本当にやってあげる」 言いながら、もう一度手を振り上げ、奈々の顔にバシッと一発を加えた。 奈々は悲鳴を上げる。 その瞬間、ようやく裕蔵が目を覚まし、目にしたのは春妃が奈々を殴っている光景だった。 彼の瞳孔が瞬時に縮む。 「春妃、何をしてるんだ！」 奈々はすぐに彼の胸に飛び込み、息を切らして泣き出した。 「裕蔵さん！春妃ちゃんが私に下品だって言って、私を殴ったの！」 裕蔵は信じられない表情を浮かべた。 もしこれを見なければ、春妃がそんなことをするなんて、絶対に信じなかっただろう。 だが、目の前の現実に直面し、奈々の腫れた顔を見た彼は胸が痛んだ。 遥の唯一の家族を守ると誓ったはずなのに…… 彼は顔を上げ、力強く言った。 「ボディガード！」 外にいたボディガードが急いで入ってきて、春妃を抑え込んだ。 裕蔵は奈々に冷たく言った。 「奈々、行って、返しなさい」 春妃のまつげがわずかに震える。 奈々は涙を浮かべながら言った。 「怖くてできない」 そう言いながら、すぐに春妃の顔に手を振り下ろした。 その手は力を入れているようには見えなかったが、微かに曲がる鋭い爪が、春妃の頬に五本の血の線を刻みつけた。 裕蔵は、その白い顔に走る血痕を目にした瞬間、思わず体が前に動きかけた。 二年も一緒に過ごしてきた彼にとって、春妃には少しの傷も許さないという習慣が身についていたからだ。 だが、奈々がまた彼の胸に飛び込んできた。 「裕蔵さん！私の手、すごく痛い！」 彼女は怖がった顔で言った。 「それに、春妃ちゃんの顔、すごく怖い。私に復讐するんじゃないかしら？」 裕蔵は奈々の赤く腫れた顔を見て、冷静さを取り戻す。 「大丈夫だ」 低い声でそう言い、「もう一発、返しなさい」 パシッ！ 二回目の平手が落ち、また五本の血痕が春妃の顔に残った。 奈々は、殴られた春妃よりも大きな声で泣き続けていた。 「裕蔵さん！さっきの火傷した指がまた痛い！」 裕蔵はようやく、春妃から目を離し、奈々を皮膚科に連れて行くことを決めた。 病室には春妃だけが残された。 涙が顔を伝い、血と混ざって地面に落ちる。 それでも彼女は無視し、スマホを取り出した。 画面には「録音中」と表示されている。 奈々は気づいていなかった。 彼女が入ってきた瞬間、春妃はひそかに録音ボタンを押していたのだ。 だから、奈々が言った真実は、すべてが録音されていた。 そして、春妃はメールを開き、録音を裕蔵に遅れて送信する設定をした。 裕蔵は四日後、つまり彼女が家を出てからその録音を受け取ることになる。 実際に、春妃は、裕蔵が真実を知ったところでどうでもよかった。 もう、決心して彼の元から離れる準備ができていたからだ。 ただ一つ、次に身替わりが現れないことを願っていた。 もし裕蔵が遥の死の真相を知れば、その執着も消え、二度と身替わりを求めることはないだろう。 自分は、最後の犠牲者でありたいと思った。 そう考えながら、送信ボタンを押し、振り返ることなく病院を後にした。 第7話 寮に戻ると、裕蔵からの電話がかかってきた。 春妃はそれを取らずにいたが、数秒もしないうちに、ルームメートたちの驚いた声が耳に飛び込んできた。 「見て！向かいのビル！」 寮の窓から見えるのは、ショッピングモールのビル。 そこに、いくつかの明かりが消え、残った灯りで「春妃」の文字が浮かび上がっていた。 ルームメートたちは興奮して叫んだ。 「これ、春妃の年上彼氏が仕掛けたの？すごくロマンチックだわ！」 裕蔵からの電話が再び鳴った。 今度は春妃が出た。 「俺、君の寮の下にいるよ」 春妃が下に降りると、黒いベントレーの横に立つ裕蔵が見えた。 地面には葉巻がいくつかも散らばっており、彼が長い時間そこにいたがうかがえた。 春妃を見ると、裕蔵は言葉を発せず、ただ彼女の顎を持ち上げ、指で顔に残った傷をそっと撫でた。 そして、瞳が沈み、声がかすれて、尋ねた。 「痛いか？」 春妃は冷静に答えた。 「まあ、大丈夫」 彼女が言った通りだった。 焼けた鉄板による火傷や、数年前に裕蔵を助けた時の足の腱の裂傷に比べたら、この程度の痛みは何でもない。 だが、裕蔵の瞳はますます深く沈んだ。 「今日は俺が厳しくしすぎたことは分かってるけれど」 珍しく頭を下げ、言った。 「結局は君が先に手を出したんだし、奈々の姉ちゃんは俺の命の恩人だから、どうしても世話をしなきゃいけなかった。 でも、俺たちの間には何もない」 その曖昧な言い訳を聞いて、春妃は目を伏せて、皮肉を込めて唇を少し曲げた。 彼女には理解できなかった。 後ろ二日後には自分の二十四歳の誕生日が来るというのに、なぜ裕蔵はこんなに彼女に説明し続けるのだろう？ まるで、二十四歳になるまで別れないつもりかと、彼女は思った。 心の中で笑ってしまいそうになったが、コーチから送られてきたビザを思い出し、結局、余計なことを避ける方がいいと判断した。 そのため、彼女は静かに頷いた。 「うん」 目の前の春妃が素直に見えると、裕蔵は不思議にイライラし始めた。 なぜか、春妃が何も言わないと、ますます落ち着かなくなる。 ほとんど、目の前の女の子を車の中に押し込んで激しく抱きしめ、密接な距離で心の不安を解消したいと思ったが、同時に本当に彼女を怒らせたくないという気持ちもあった。 結局、一言だけ言った。 「明日のオークション、俺が迎えに来るよ」 春妃は無意識に断ろうとしたが、すぐにチャリティーオークションで、収益が怪我をしたアスリートたちに寄付されることを思い出した。 実は、このオークションのことも春妃が偶然知り、彼に参加を頼んだのだった。 そのため、彼女は口に出しかけた断りの言葉を飲み込み、頷いた。 翌日。 裕蔵の部下は春妃を迎えに来て、まず彼女をスタイリングと衣装の変更に連れて行き、その後会場に向かった。 オークションは豪華客船で行われた。 付き合って二年、裕蔵は一度も船に乗ることを嫌がっていた。 最初は春妃もその理由が分からなかったが、今ではよく理解できた。 それは、八年前の出来事に関係していた。 オークションが客船で行われると聞き、裕蔵は来るつもりがなかった。 しかし、春妃がどうしても頼んだので、渋々同意した。 会場に足を踏み入れた春妃は、すぐに裕蔵を見つけた。 そして、奈々もそこにいた。 裕蔵はすぐに春妃の方に歩いてきたが、次の瞬間、春妃が脱いだコートをウェイターに預けた後、そのドレスを見て、顔色が一変した。 「春妃！一体これ、何を着てるんだ！」 第8話 春妃は呆然と立ち尽くし、自分が着ているドレスを見下ろした。 黒いベルベットのドレスに、ダイヤモンドがびっしりとあしらわれており、まばゆいばかりに豪華だった。 「裕蔵がくれたものだ……」 彼女は眉をひそめた。 だが、その時、隣にいた奈々がすでに叫び声を上げていた。 「これ、姉の服じゃないの！」 春妃は急いで顔を上げると、奈々が口を押さえたまま驚きの声を上げているのが見えた。 「初めて裕蔵さんに会ったときに、姉が着てたドレスだよ！ 最初は何百元の普通のドレスだったんだけど、二人の出会いを記念して、裕蔵さんが有名なデザイナーにリメイクさせたの。しかも、ダイヤモンドまでふんだんにあしらわせて…… 二人の運命のドレスなんだからね。どこからそれを盗んで着てるの！」 春妃は奈々の表面的な怒るが、その目の奥に隠しきれない得意げな表情を見て、すぐに悟った――また彼女の策略だ。 再び裕蔵を見上げると、普段は冷静な彼の顔色は今、すっかり暗くなっていた。 「春妃」 彼は言葉を強く区切りながら、怒りを抑えきれない様子で言った。 「脱げ」 その時、オークションはまだ始まっておらず、入口には多くの人々が集まり、皆が見守っていた。 春妃はまつげをわずかに震わせた。 実は、彼女は子供のころから頑固な性格で、それが功を奏して、誰もが我慢できないような訓練にも耐えて、チャンピオンになれた。 そして今、彼女の頑固さが再び顔を出した。 裕蔵を見上げ、微笑んだ。 「もし、脱がないって言ったら？」 昔、彼女を困らせたのは裕蔵だった。 今、彼女を陥れたのは奈々だった。 何も間違っていないのに、どうして毎回自分だけが責任を取らなければならないのだろう。 裕蔵の胸の中で怒りが爆発した。 「春妃！」 春妃の肩をつかもうとしたが、予想外にも、精巧に作られたドレスは彼の荒々しい力で、あっという間に音を立てて裂けた！ ドレスは滑り落ち、春妃の白い肌があらわになり、下着だけが残った。 周囲からは驚きの声が上がり、次に何人かの青年が軽薄な口笛を吹き、すぐにスマホを取り出して写真を撮ろうとした。 裕蔵もその瞬間、呆然とした。 しかし次の瞬間、我に返り、素早く自分のコートを脱ぎ取った。 「春妃！」 だが目の前の女の子は、彼の手をためらうことなく押しのけた。 彼女は顔を上げ、顔色が恐ろしいほど青白かった。 「裕蔵」 彼女は小さく震える声で言った。 「今、本当にチャラした」 そう言うと、立ち上がった。 たった下着だけを着ているのに、まるでいつもの試合会場に向かうかのように、振り返らずに歩いて行った。 春妃の姿がドアの外に消えた瞬間、人々は一斉にざわめき始めた。 「さっきの子、誰だろう？錦戸社長の彼女？」 「ちぇ、彼女っていうけど、実はただの身替わりだよ、数日後に捨てられるんだって……錦戸社長、彼女に全然気を使ってなかったよね？」 「だから錦戸社長は飽きたってこと？じゃあ僕が行こうか、あのスタイル、ほんとに白くて綺麗だったし、写真撮ったから、今夜見ようっと……ああああ！」 その男の軽薄な言葉が終わらないうちに、突然、一つの酒瓶が空から降ってきて、その男を地面に叩きつけた。 その瞬間、周囲は静まり返り、皆が恐怖で顔を上げると、そこに裕蔵の冷たい顔があった。 「今の写真、全部削除しろ」 彼は冷徹に言った。 「一枚の写真を残したり、適当なことを言ったりしたら、これがその結果だ」 冷たくそう言い放つと、振り返ることなくその場を去った。 第9話 もうすぐオークションの時間が迫る中、春妃は服を着替えて出てきた。 無数の噂や議論が待っていると思っていたが、予想に反して、皆は彼女を疫病神かのように避けて、視線すら送らなかった。 しかし、春妃はそれに気を止めることなく、適当に空いている席を探して座ろうとした。 その時、甲板から裕蔵の怒鳴り声が聞こえてきた。 「お前、何を海に落としたんだ！」 甲板に出た春妃は、裕蔵が一人のウェーターを掴んでいて、周りにはたくさんの人が集まっていた。 誰かが小声で囁いていた。 「どうやら、この人が錦戸社長のコートを取ったとき、ポケットからネックレスを落としてしまったらしい」 「そんな価値のあるネックレスだったのか？錦戸社長があんなに取り乱すなんて」 「聞いた話だと、亡くなった元彼女からもらったもので、それでこんなに動揺してるんだって」 その場にいた人たちは、春妃を見てすぐに話をやめた。 その時、裕蔵はすでに船員を呼んで潜水具を用意させ、海に潜ってネックレスを探そうとしていた。 裕蔵の友人たちはようやく慌てて声を上げた。 「裕蔵！ここは穏やかな海域じゃないんだぞ！そんな簡単に潜るのは危険だし、しかも八年も水に入っていないだろう！死にたいのか！」 しかし、裕蔵は全く聞く耳を持たず、友人たちは仕方なく春妃に向かって叫んだ。 「七海、お願いだから裕蔵を止めてくれ！」 春妃は一瞬迷ったが、それでも裕蔵のところに歩み寄り、低い声で言った。 「行かないで！」 特に理由があったわけではない。 ただ、裕蔵の命は、八年前に彼女が海から救ったものだからだ。 その時、彼女は競泳選手としてのキャリアも犠牲にした。 もし彼が今日ここで死んだら、彼女は自分が無駄なことをしてしまったように感じるだろう。 裕蔵は潜水服を着る手を止めた。 でも、それもほんの一瞬だけだった。 すぐに服を着終わらせ、手を上げて春妃の顔に触れた。 「大丈夫、すぐ戻るから」 そう言って、迷うことなく海に飛び込んだ。 それから七時間、戻ってこなかった。 八時間目になり、ようやくみんなは慌て始め、友人たちや船員たちは、危険を顧みずに海に飛び込んで裕蔵を探しに行った。 十三時間後、ようやく裕蔵が助けられて戻ってきた。 酸素が切れて意識を失い、昏睡状態だった。 客船の医者は急いで応急処置を行い、客船は最速で港に戻った。 彼は病院に運ばれ、治療を受けた。 奈々は何度も意識を失っては泣き、また目を覚まし、泣きながら倒れていった。 昼過ぎ、ようやく裕蔵は危険を脱した。 奈々は我を忘れ、最初に病室に飛び込んだ。 その時、春妃はコーチから電話を受けていた。 「飛行機、あと三時間で出るけど、もう家を出た？」 「コーチ、荷物は全部準備できてます。すぐに出ます」 電話を切った春妃は病室に入ったが、その時、奈々の声が興奮して響いた。 「裕蔵さん、知ってる？私はどれほど怖かったか、あなたが目を覚まさなかったらどうしようと思ってた！ でも、今目を覚ましたから、私、伝えなきゃいけないことがあるの。あなたのことが好き！ 姉の身替わりを求めていたんでしょ？それなら、私を身替わりとして扱って！ 私今年二十二歳だし、たった二歳しか違わない。それでも一緒にいたい！」 病室の中で、裕蔵は顔色が青白く、眉をひそめていた。 「奈々、そんなこと言うな。君をあれらの女と同じように考えることなんてできないよ。彼女たちは俺にとって、ただの遊び道具の存在だ。 でも遥の妹の君は違う。君を傷つけたくない」 ドアの前に立っていた春妃は、その言葉を聞いて、少し苦笑しながら頭を下げた。 奈々を傷つけたくないから、彼女を身替わりにはしたくないのだ。 でも、自分はどうなのか？ 自分はいつでも遥の身替わりとして扱われ、発散の道具にされ、そして捨てられるのか？ 春妃は顔を下げ、スマホで遅れて表示された誕生日の通知を見た。 もう二十四歳だ。 身替わりとしてのゲームも、そろそろ終わりにしなければならない。 そして、春妃は振り返り、荷物を持ってタクシーを拾ったんだ。 「空港に行ってください」 さようなら、裕蔵。 あなたにもう一度会えるとしたら、きっと私は、水泳競技大会の表彰台に立っているはず。 それ以外では、今生では二度と会うことはないだろう……