届かない星

「杏、私たちは無理にあなたに結婚させるつもりはないから、帰ってきて百億の家産を継いで」 「君の彼氏じゃなきゃ結婚しないというなら、君の気持ちを尊重するよ。彼の普通の家柄も気にしないから」 電話の向こうで、再会したばかりの名門出身の両親が切実な口調で話している。 岡田杏（おかだ あん）は少し沈黙してから、静かに言った。「私、宴久と別れて、永井暉（ながい ひかり）と結婚することにする」 「それなら、良かった！永井家は私たちと釣り合いが取れているし、暉もとても優秀だ。若いのに高い地位にある。彼が君を守ってくれるなら、私たちは安心だよ」 喜びの声と共に、杏の両親は少し残念そうに言った。 「以前、君は彼氏が真心こめて君を愛してるって言っていた。 ビザの手続きに半月かかるから、この時間の間にきちんと別れを告げてきなさい」 真心？ 杏は何かを思い出したようで、その目に一瞬、苦しみが浮かんだ。 「分かった、そうする」 通話が終わると、周防宴久（すおう もりひさ）が扉を開けて入ってきた。 第1話 ほの暗い寝室の隅で、微弱な灯りがほのかに点滅している。 掃き出し窓の前に立つ岡田杏（おかだ あん）は、受話器を握りしめ、向こうの両親からの切実な言葉を無表情で聞いていた。 「杏、私たちは無理にあなたに結婚させるつもりはないから、帰ってきて百億の家産を継いで」 「君の彼氏じゃなきゃ結婚しないというなら、君の気持ちを尊重するよ。彼の普通の家柄も気にしないから」 電話の向こうで、ようやく実の娘を見つけた岡田夫婦が、切実な口調で話している。 杏は一瞬黙り込み、何かを決心したように口を開いた。 「私、帰るつもりだし、永井暉（ながい ひかり）とも結婚する。 周防宴久（すおう もりひさ）のことなら......彼ときちんと話して、きっちり別れるよ」 「それなら、良かった！永井家は私たちと釣り合いが取れているし、暉もとても優秀だ。彼が君を守ってくれるなら、私たちは安心だよ」 喜びの声と共に、杏の両親は少し残念そうに言った。 「だけど、君と宴久はもう五年も一緒に居たんだ。 あと半月で離れるんだから、この間に、きちんと別れを告げなさい」 五年...... 思い出が溢れ、杏は何かを思い出したようで、目に一瞬の苦しみが浮かんだ。 そうだ。もう五年だ。 二人は知り合ってから五年が経った。 この五年間、京市で70平方メートルのマンションの頭金を貯めるために、彼らは必死に働き、努力してきた。 この五年間、二人は恋人として最も親密でロマンチックなことをしていた。ただ相手を心の中で唯一の存在として大切にしていたからだ。 彼女はずっと自分が幸運だと思っていた。生活は厳しいが、神様は完璧な恋人を授けてくれたと思っていた。 だが、完璧に見えるその背後には残酷な真実が隠れていた。 暗闇の中、杏はしばらく動かなかった。やがて扉の外から車のエンジン音が聞こえてきて、ようやく夢から覚めたように、彼女は慌てて赤くなった目元の涙を拭った。 リビングの扉が開き、足音の中に、男性特有の清々しい香りが漂ってきた。 杏が五年間付き合ってきた彼氏、宴久が帰ってきた。 彼は急いで歩きながら、杏を力強く抱きしめ、彼女の良い香りを深く吸い込んだ。 低くて魅力的な声が杏の耳元から響いた。 彼の手の中には冷たい紙片が握られていた。 「杏、昨晩残業して、君と一緒にいられなくてすまない。 でも、ほら、星を買ってきたよ。気に入った？」 杏は振り返り、手に持っていた安物の星命名証書を冷たい目で見ながら、適当に「うん」と答えた。 彼女の冷たい態度に、宴久は少し驚き、本能的に彼女をもっと強く抱きしめながら、慎重な口調で言った。 「もしかして、俺が残業で、君を放っておいたことを怒っているの？ 俺だって、俺たちの将来のために頑張っているんだ。 いつまでもアパートで住むわけないだろ？今日は休みだから、ちゃんと君に補償するよ」 彼は話しながら、杏の後頭部をしっかりと掴んで、無理矢理キスをした。 恋人と抱きしめ合い、キスをするのは杏にとって最も自然で幸せなことだった。 しかし今、彼女は本能的にそれを拒絶し、むしろ少し吐き気を感じた。 頭の中では、昨夜宴久の会社で見た光景が繰り返し浮かんでいた。 夜10時、オフィスの明かりが消え、誰もいなくなっていた。 ただ、近くの社長室だけが、まだほんのり光っていた。 杏が少し前に進むと、信じられない光景が広がっていた。 デスクの上は乱雑だった。10分前に残業していると言っていた宴久は、今、社長の清水星奈（しみず ほしな）を壁に押し付け、媚びるように言っていた。 「星奈、いつ俺のところに戻ってくるんだ？ あの時、君の本命が杏に目を奪われたことを怒っていた。そして、俺に復讐してほしいって言ったよね。 俺はそれに応じて、身分を隠して杏と付き合った。 この二年間、俺は彼女に生活費を出させただけでなく、無料の売春婦として扱っていた。君はそれでも気が済まないか？ 遊び尽くしたら、俺のところに戻っておいで。俺は君と結婚して、子どもを作りたいんだ」 星奈は挑発的に彼の唇に指を滑らせ、魅惑的に笑った。 「急がないで。私への愛情表現、もっと見せてよ。 でも、少し気になるけど。 あなたが周防家の御曹司だとバレたら、杏に絡まれることが心配じゃないのか？」 宴久は迷わず言った。「貧乏人のことなら、俺はよくわかってる。金さえ渡せば、黙って引き下がるさ」 杏の頭の中で「ズン」という音が鳴った。室内の暖房が効いているのに、彼女は全身が震えるほど冷たかった。 その時、彼女はようやく悟った。自分が周防家の御曹司と二年間も付き合っていたことに。 愛情だと思っていたものは、すべて彼の演技に過ぎなかった。 苦楽を共にするというのも、結局、彼が好きな相手を喜ばせるための演技に過ぎなかった。 さらに、恋人との濡れ事があったとしても、彼は最初から最後まで彼女をただの遊び道具としてしか見ていなかった。 ...... そう思うと、宴久と唇が触れる瞬間、杏は思わず吐き気を催した。 彼はしばらく呆然とした後、顔色が急に慎重かつ緊張したものに変わった。 「大丈夫か、杏？体調が悪いのか？」 彼は杏の腕を抱え、翼々と彼女をバスルームへと運んだ。 そして、彼女の口元を丁寧に拭きながら、完璧な恋人のように世話を焼いた。 しかし杏は、まったく反応しなかった。 彼女はもう分かっていた。これはすべて、彼が演じる良い彼氏の仮面に過ぎなかった。 今、彼女は目を覚ますべき時だった。 「ピンポン！」という音と共に、バスルームの中で宴久のスマホが突然点灯した。 「100円の星命名証書が受け取られました」という通販アプリの通知が表示された。その後に新しいメッセージが届いた。 【贈ってくれた星々基地に来てほしい。私はあの人と別れたい】 送信者は星奈だ。 宴久の目に驚喜の色が浮かんだ。彼は慌てて立ち上がりながらスマホを隠し、嘘をついた。 「昨夜の企画書に修正が必要だから、会社に行ってくる。後でちゃんと補償するよ」 ドアが「バン」と閉まる音が響き、杏は鏡に映る彼の背中が完全に消えるのを見た。 鏡には無数の水滴が流れ、その跡はまるで乾ききった血涙のようだった。 彼女の心は、完全に冷え切った。 あの星々基地は二十億の価値がある。星奈を愛している人物が送ったものだと言われていた。 さらに彼女の好みに合わせて、四億かけてリフォームされていた。 その愛している人物が、実は宴久だった。 何とも滑稽だ。 星奈と一緒に星を見るために、何億も使ったのは宴久だ。 なのに、通販で百円の偽物の星を買って、杏に送ったのも、彼だった。 雲泥の差がある待遇は、愛と無関心の間に横たわる深い溝に過ぎなかった。 笑っているうちに、涙が冷たくなった。 彼女は目元の涙を必死に拭ってから、決意を込めた表情を浮かべた。 彼女は、かつて最も真摯で熱烈だと感じていたこの感情を断ち切る決心をした 偽りの星と儚い愛情なんて、彼女はもういらない！ 第2話 静かな部屋の中、外は次第に暗くなっていった。 どれくらい時間が経ったのか分からない。杏はスマホを手に取り、星奈のインスタの最新投稿を見た。 【幸い、毎回気分が落ち込んだ時、あなたはいつもそばにいてくれる】 写真に写っている星奈は芝地に横たわり、頭上の星空を見上げている。ロマンチックで美しく、目を見張るほどだ。 彼女と手を繋いでいる人の顔は見えなかったが、杏はよく見ると、その手には浅いホクロがあり、それが宴久だとすぐに分かった。 最初、星奈は突然杏に友達申請をしてきた。周囲の同僚たちは、清水社長が彼女を気に入ったのだと羨ましそうに言っていた。 今になって初めて、すべてが彼女と宴久が付き合い始めてから起こったことだと気づいた。 杏は無表情で画面をスライドし、いくつかの真実が浮かび上がった。 実は、宴久が言っていた徹夜の残業はすべて、失意の星奈を慰めるための時間だった。 彼らは星々基地で星を見たり、プライベートワイン工房でワインを楽しんだりして、時には貸切風呂にも一緒に行っていた。 そして星奈が、恋人との幸せな夜をシェアするたびに、宴久の気持ちはいつも格別に落ち込んでいた。 その時、彼は杏を強く抱きしめ、ベッドで何度も求めてきた。 当初、真実を知らなかった杏は、彼が仕事のストレスで辛いのだと思い、感情を込めて応えていた。 しかし今となっては、それは最も残酷な皮肉だった。 杏の目は赤くなり、呼吸をするたびに骨を刺す痛みを感じていた。 震えながら浴室に走り込むと、彼女は猛然とシャワーヘッドを開け、力任せに体を洗い始めた。 両手に力がなくなるまで洗い続けていた彼女は、ようやくゆっくりと膝をついて、バスルームの床に縮こまりながら声を上げて泣いた。 朝の光が窓辺に差し込むまで、彼女はその場に一晩中いたことに気づかなかった。 鏡の中の憔悴した自分を見つめながら、彼女の目に宿る決意は徐々に強くなった。 半月後、彼女は去っていくことになるのだ。 彼女は宴久に何も告げずに完全に姿を消すつもりだった。彼らの愛情ごっこにはもう付き合わない。 去ることを決めた後、杏の心は不思議と軽くなり、人事部に退職届を提出した。 そして、少し片付けをしようとしたその時、両親から電話がかかってきた。 「杏、今夜、京市では、サザビーズのオークションがあるんだ。貴重な宝石がたくさん出るのよ。すでに資料をあなたに送っておいた。気に入ったものがあったら、直接買っちゃって」 「絶対に行ってくれ、杏。ここ数年、君にはつらい思いをさせてしまった。たくさん買わないと、俺たちの罪悪感が減らないからな」 両親の心からの言葉を聞き、杏は断らずに受け入れた。 オークション会場の前に到着すると、スタッフが彼女を見てすぐに敬意を表して近づいてきた。 「岡田さん、お会いできて光栄です。岡田家は当オークションのVVIPです。専用の個室をご用意しておりますので、こちらへどうぞ」 杏はスタッフに案内されたまま、ホールを抜けて、プライベートなVIPエリアに到着した。 その時、突然、彼女はどこからか聞き覚えのある声を耳にした。 第3話 「星奈は儀式感が好きだ。だからこそ、今日は彼女に素敵なプレゼントを選んで、正式に告白するつもりだ」 それは宴久の声だった。 彼は一群の御曹司たちに囲まれ、優雅な雰囲気を漂わせていた。その眼差しは、杏と一緒にいた時とは違って、慎重さと輝きを帯びていた。 「めでたいことだ！ じゃあ、あの安っぽい女はどうするんだ？何か買ってやるのか？」 宴久はその美しい眉をわずかに上げた。 「もう買ったよ。彼女に教えてもらった貧乏人用の通販アプリで、ものすごく安い偽物の星命名証書を、いくつか買ってやった。それで十分だろう」 その言葉に、周囲の男たちはみんな嘲笑した。 「確かに、そんなものにはお似合いだな！」 「宴久は本当に愛情深いな。星奈の一言で、あんな安っぽい女と一緒にいるなんて、すごいよ！俺だったら絶対に耐えられない」 「そういえば、宴久が二年間も我慢してたのだ。もしかして、あの安っぽい女、何か特別なところでもあったのか？」 杏は足を止め、静かに宴久の答えを待った。 しばらくして、彼の薄い唇が開いた。 「確かに悪くないな。体が柔らかいし、テクニックもいい。しかも簡単に抱ける」 周囲の爆笑の中で、杏の顔は完全に血の気を失った。 彼女はよろけながら、スタッフに案内されて自分の個室へと向かった。 彼女の心が落ち着くまで、オークションはすでにかなり進行していた。 今、オークションで出品されているのは一つのダイヤモンドのネックレスだった。 杏は手を挙げ、すぐに入札を始めた。すると、画面に宴久が入札したことが表示された。 彼女は唇をかみしめ、さらに入札を続けた。 宴久は一歩も引かず、入札額を次々と上げていった。 その時、杏は気づいた。これは星の形をしたデザインのネックレスだ。 星奈の名前に「星」という字が含まれているから、彼がどうしても欲しがっている。 杏は一瞬そのネックレスを諦めたが、それでも入札を続けた。彼女は、宴久が星奈のためにどこまでしてくれるのか知りたかった。 そのネックレスは、最初の起始価格が二億だったが、最終的には二十億にまで上がった。 その時、会場の天井の明かりが突然明るくなった。それを点けたのは宴久だ。 天井の明かりを点けるということは、どんな金額で落札されても、彼は必ずその値段に合わせて入札するという意味だ。 彼が本当に誰かを愛する時、何事も厭わずに全てを捧げることができるのだ。 それらを合わせても二千円にもならない偽の星命名証書を思い出すと、杏は思わず自嘲的に笑った。 彼女は自分が本当に好きな別のネックレスを選び、それを落札した。 宴久は彼女を愛していないなら、彼女は自分で自分を愛することに決めた。 最初は今夜、宴久が戻ってこないと思っていた。 しかし、星奈のインスタの最新投稿を見て、状況が少し変わったことに気づいた。 【どんなに高価なダイヤモンドのネックレスも、あなたが私のために歌ってくれた一曲には敵わない】 その動画には、宴久が彼女に贈った星形のネックレスを無造作に身につけた星奈が、ギターを弾きながら歌う男に愛情を込めて視線を注いでいる様子が映っていた。 彼女は新しい恋人ができたようだが、それは宴久ではなかった。 少しして、宴久は酩酊しながら帰宅した。 「愛してる、すごく愛してるんだ......」 彼は杏を強く抱きしめ、頭を彼女の首元に埋め、熱い息を吐き出していた。 「君なしでは生きていけない。お願い、離れないでくれ」 一緒にいたこれまでの間、彼はこんな愛情深い言葉を口にしたことはなかった。 杏は少し驚き、そして宴久の震えた声を聞こえた。 「俺は心を君に捧げたのに！どうして他の男が手を振れば、君は行ってしまうんだ？」 杏は目を閉じ、苦々しく笑った。 この愛情深さは、星奈に向けられたものだった。 彼女はとっくに気づくべきだった。 杏は冷たく彼を押しのけた。「酔ってるんだ」 宴久はぼんやりと目を開け、杏だと気づくと、微笑んだ。 「杏、残業で疲れた。すごく辛い。今夜、ちゃんと俺に付き合ってくれ」 杏はすぐに宴久にベッドに押し倒された。彼の目には愛情の欠片もなく、ただ感情を発散しているだけだった。その瞬間、杏の胸は鈍い痛みに包まれた。 深く愛していた人は、実はずっと自分を軽んじていたのだ。 杏は全身の力を振り絞って宴久を押しのけたが、元々かなり酔っていた彼は、そのまま眠りに落ちていった。 彼は酔っているが、それでも横顔が素敵だ。しかし、杏の心の中には過去の優しさや愛情がもうどこにも残っていなかった。 もし全てをやり直せるのなら、彼女は宴久を受け入れることはなかったし、自分の心も決して許さなかっただろう。 時間は戻せないが、今からでも自分を守ることはできる。 これからは、自分の心を完全に取り戻すつもりだ。 第4話 翌日、会社に出勤すると、社内はとても賑やかだった。 「聞いた？社長は前の彼氏と別れたんだって、新しい彼氏はあのロック歌手の九条蒼空（くじょう そら）だって！」 「つい最近、付き合うようになったのに、もう彼にうちの会社のイメキャラを頼んだらしいよ。今、広告部で撮影中だって」 「社長のような時代の寵児と付き合うなんて、ほんとに幸運なことだよ。これで努力しなくても済むんじゃない？」 同僚たちは話している中、半分冗談のつもりで宴久の方をちらりと見た。 「宴久、もし杏と付き合ってなかったら、お前の条件なら絶対に社長の目にも止まっていたのに」 普段控えめな宴久は、突然顔をしかめて怒り出した。 「口を慎め！」 彼が怒って去っていく姿を見ると、同僚たちはしばらく呆然とし、杏に羨ましそうな視線を向けた。 「うわぁ、彼、あなたのことが超好きなんだね。ちょっと言っただけで、こんなに怒るなんて」 「杏、会社に来たばかりの頃はすごく内気だったのに、彼と付き合い始めてからすごく自信がついたよね。愛は人を育てるって言うけど、彼はあなたを素敵に育ててくれたんだね」 「これこそ本当の愛よ！最高！」 同僚たちの賞賛の声に囲まれながら、杏はただ自嘲の気持ちを抱えていた。 彼女だけが知っている。宴久が気にしているのは彼女のことではなく、星奈の目に入らなかったことだと。 杏は、幼い頃に両親とはぐれ、孤児院で育ったことから、どこか内心で自信が持てなかった。宴久と一緒にいることで、少しずつ自信をつけてきた。 しかし、そのかつての救いの光は、今や鋭い刃となり、彼女を深く傷つけた。 そのことを考えたくなくて、杏は仕事に集中することにした。 企画書が完成した後、彼女はそれを印刷して、上司に確認してもらいに行った。 その途中、突然、タトゥーの入った手が彼女を引き止め、何も言わずに強引に抱きしめた。 「岡田杏だよな？星奈に警戒されている女は、やっぱり美人だな」 それは蒼空だった。 杏は何も理解できず、本能的に抵抗した。 しかし、蒼空は彼女を無理やり近くの空き会議室に引きずり込み、ドアを閉めて鍵をかけた。 杏は膝の傷を椅子にぶつけると、傷口が再び裂け、鋭い痛みに思わず息を呑んだ。 少し気を抜いた瞬間、彼女は机の上に押し倒されてしまった。 「俺のこと知ってるだろ？金を払ってやるから、ちょっと遊んでくれよ。貢ぎちゃんにされるよりマシだろ？」 蒼空は片手で杏の両手を押さえつけながら、もう片手で彼女の服を引き裂こうとし、乱暴に触り始めた。 その行動と言葉は、杏にとって屈辱以外の何物でもなかった。 彼女は必死に抵抗したが、力の差がありすぎて、結局は抜け出すことができなかった。 胸元の服がもう少しで完全に裂けそうなその時、会議室のドアが勢いよく開かれた。 宴久が逆光の中から入ってきて、一蹴りで蒼空を蹴飛ばした。 彼はコートを素早く脱いで、服がまともにまとっていない杏にそれを投げかけた。 「通報しろ」 そして蒼空を押さえつけ、一発一発力強く殴りつけた。 さっき、杏を簡単に押さえつけていた蒼空は、完全に宴久の敵ではなく、ただ避けながら叫ぶしかなかった。 「俺の彼女が誰か知ってるのか？さっさとやめろ！」 宴久の目には憤怒と冷徹さだけが宿っていた。 「誰だろうが関係ない。こんなことをした以上、代償を払ってもらう！」 同僚たちは騒ぎを聞きつけ、続々と集まってきた。 彼らは蒼空がこんな男だとは思いもしなかったことに驚いた。そして、宴久が杏のために、社長の新しい彼氏すらも殴り倒す姿に感動していた。 宴久が隠すことなく怒りと心配を表に出しているのを見て、杏の心の中で静まり返っていた感情が、少しずつ波立ち始めた。 まさか、こんな危機の時でも、彼が自分を気にかけているのだろうか？ 第5話 星奈はすぐにやって来た。 彼女は冷ややかに宴久を見つめながら言った。 「蒼空は一時の気の迷いだったし、何も大したことは起きていない。この件はもうお終いにしましょう」 彼女の言葉には警告のニュアンスが含まれていたが、宴久は全く気にしなかった。 「ダメだ！徹底的に追及しなければならない！」 周囲は一瞬静まり、皆がささやき始めた。 宴久、本当に勇気があるし、杏をすごく愛しているんだな。 星奈は面子を保てない様子で、さらに冷たい口調で言った。 「これでお終いだって言ってるんだ。私に逆らうのか？」 その言葉が宴久を怒らせた。 彼の赤くなった目には辛さが溢れ、恥も外聞も顧みず大声で叫んだ。 「まだわからないのか？この男はあなたにふさわしくない！こんなゴミみたいな男があなたのそばにいることは許さない！絶対に彼を牢屋に入れる！」 その瞬間、場は静まり返った。 周囲の人々は驚き、気づいた。宴久が気にしていたのは杏のことではなく、星奈のことだったと。 杏の心は悲しみに満ち、かろうじて再び形を取り戻した心が、今度こそ完全に壊れてしまった。 すぐに警察が到着した。ロック歌手を逮捕した後、杏、宴久、星奈も取り調べを受けるために連れて行かれた。 取り調べが終わり、出てきた杏は、廊下の端で宴久が星奈の手を引きながら、優しく彼女をなだめているのを見た。 「あのクズはもう入っていった。気にする必要ないさ。もし気が済まないなら、弁償として、俺を君に差し出すよ」 星奈はその手を振り払った。 「ただ一人の男だ。別に気にしないよ。 でも、あなたはどうしてあんなに怒ってたの？私のためなのか？それとも、杏のためなのか？ 宴久、私たち、子供の頃から一緒に育ってきたけど、あなたがあんなに感情的になるなんて、本当に珍しいわ！」 宴久は少しぽかんとしてから、言った。 「もちろん、君のためだよ。君も知ってるはずだ。杏のことなんて、全然気にしていない」 星奈は目を細め、微笑んだ。 「そうね。彼女なんてただの無料の売春婦だって、あなたは言ってたよね。 でも、私は蒼空と付き合い始めたばかりよ。なのに、あなたは彼を牢屋に送った。 やっぱり、気分が悪いわ。最近はもう、私に近づかないで」 ツンとした態度でその場を去っていく星奈を見送った宴久は、魂を抜かれたように力を失った。 「この方、あなたの彼女が怪我をしました。見舞いに行かなくていいんですか？」 警察が声をかけると、彼はようやく我に返り、少し離れたところに静かに立っている杏を見つけた。 緊張が高まった彼は、大股で杏の元に駆け寄り、彼女を支えた後、何気なく質問を投げかけた。 「杏、さっきの話、聞いてた？」 なぜか、その質問をした後、彼は心の中で少し慌てた。 もし杏が真実を知ったら、どう反応するだろうか？ その考えが頭をよぎったが、なぜか彼はそれを考えるのが怖くなった。 杏は冷静に答えた。 「さっき、出てきたばかり」 宴久はほっと息をつき、続けて言った。 「今日、あんなことをしたのは、社長にいい印象を与えるためなんだ。 もしかしたら、昇進が早くなって、もっとお金を稼げるようになるよ。 そうなると、もっと早く家を買えて、結婚できるかもしれない」 彼が真面目な口調で嘘をつく様子に、杏は思わず滑稽だと感じてしまった。 突然、杏はふと質問したくなった。宴久、私がそんなに馬鹿だと思っているの？ でも、すぐに思い直した。自分が確かに馬鹿だったのだと。 二年間、彼に騙され、体と感情を捧げた。そして、周防家の御曹司である彼を養うためにお金も使っていた。 しかし、杏はもうこの前のように真実を知ったことで、恥ずかしくなったり、無力感を抱くことはなかった。 なぜなら、彼女は今、間違っていたのは自分ではなく、真心を裏切った人間だったことを理解していたから。 第6話 「お金がないから」と、宴久は杏を病院に連れて行かず、家でヨードチンキで消毒し、傷を包帯で巻いた。 その晩、杏がベッドに横になると、背後で宴久の堅い胸がすぐに寄り添ってきた。 彼の意図を理解した杏は、すぐに彼を押しのけた。 「やめて」 宴久は少し驚いた。杏はこれまで、彼を拒むことがなかった。 前回のキスの途中で彼女が吐いた。今日はまたこんなに抵抗する。 宴久は何かおかしいと感じ、心が不安で無意識に鼓動が速くなった。 以前の杏はとても小心翼々としていたが、彼らが一緒になった後、彼女はどんどん笑顔が増え、毎日が元気で溢れていた。しかし、いつからか、彼女の中の陽気がまた収まってしまったように感じた。 冷たい彼女は、まるで捕まえられない風のように、存在感を消していった。 宴久は声を絞り出しながら言った。 「杏、何かあったのか？どうして嫌だ？」 杏は少し間を置いて、淡々と答えた。 「足が痛い」 拒絶していたわけではなく、ただ具合が悪かっただけだった。 宴久は安堵した。 そうだ。杏がどうして彼を拒むだろうか？ 彼の立場からすれば、周りの人々は皆何かしらの目的を持って近づいてくる中、杏だけは純粋に彼を愛していた。 宴久は、もう二度と彼のことを心から愛してくれる人に出会うことはないだろうと理解していた。 真心がどれほど貴重か、彼はよくわかっていた。 ...... 数日後、会社の食事会が開催された。場所は星奈のプライベートヨットだ。 豪華なヨットに乗り込むと、みんながその豪華さに驚嘆した。 「この船、なんと二十億円もするんだって。社長を慕う人が送ったんだ。ほら、あの星々基地を送った人よ」 「ほら見て、社長の名前に星が入ってるから、船の中はすべて星のモチーフよ。あまりにも愛情深いわ」 「この規格のヨットは、ただお金があっても買えないよ。その人の家柄は、清水家よりずっとすごいわ」 周囲は驚嘆と議論の声で賑わっているが、宴久はその中をすり抜け、時代の寵児である星奈に目を向けた。その瞳には隠された愛情が溢れていた。 杏の心にはもはや波紋は立たなかった。 彼らの愛憎にもう関わりたくなかった。もし食事会の休みが取れたなら、彼女はここに来なかっただろう。 もうすぐ、彼女は自分自身の人生を歩み始めるだろう。 杏はひとりでデッキの隅で海風を浴びながら、大洋の向こうにいる家族を思うと、数日間の苦しみが少しだけ温かさと期待に変わった。 「会社のあの夜、あなたを見かけたよ。もう宴久のこと、知っているんでしょ？私が送ったメッセージも、きっと見たよね」 いつの間にか星奈が杏の隣に立っていた。 その高身長な姿勢には生まれ持った優雅さが漂っていたが、目には傲慢と軽蔑が浮かんでいた。 「杏、無料の売春婦だと扱われてるのに、何も言わずに我慢してるなんて、もしかして名門に嫁入りする夢でも見てるの？ そんなこと考えても無駄よ。あなたには無理だ。宴久があなたと一緒にいるかどうか、私が決めるの。 今の私はもう十分遊んだから、彼と一緒に暮らすつもりだ。あなたはもう用済みだから、早く離れなさい」 どんなに高貴な人でも、毒舌を吐くとその歪んだ一面が見えてしまう。 杏は静かに星奈の少し無様な格好を見つめ、淡々とした声で言った。 「もし彼があなたに心底惚れているなら、彼を離れさせればいいだけ。私に言う必要がないでしょう？」 第7話 星奈の顔色が一瞬固まったが、すぐに冷笑を浮かべた。 「あなたのような底辺の下民が、私に反論する資格があると思ってるの？ 入社の時、あなたの資料には、泳げないし、水が怖いって書いてあったわね。でも私は水泳の達人よ。 それじゃ、ゲームしてみようよ。私とあなた、一緒に海に落ちたら、宴久が誰を助けるか、見てみましょうか？」 そう言って、星奈は杏を力強く押した。 杏は予期せず、腰が船の欄干にぶつかり、そのまま海に落ちた。 星奈は唇を軽く上げ、魚のように悠然と海に飛び込んだ。 冷たく塩辛い海水が瞬時に杏を飲み込み、口と鼻に入っていった。 そして、恐ろしい過去が津波のように彼女を襲ってきた。 孤児院で、杏は成績が良いために院長に褒められた。その結果、孤児院のいじめっ子たちに徹底的に無視された。 最もひどかったのは、彼女を何度も水槽に頭を押し込まれたことだった。もし院長がすぐに駆けつけていなければ、彼女はそのとき溺れて死んでいたかもしれなかった。 それ以来、杏は水が怖くなった。 宴久と一緒になってから、杏は少しずつ心を許し、心の中に埋めていた痛みを彼に話した。 その時、宴久は彼女を優しく抱きしめながら、これからは彼女を守り、二度と誰にも傷つけさせないと約束した。 もがいている中、杏は宴久が一瞬の躊躇もなく海に飛び込み、素早く泳いで向かってくるのを見た。 この瞬間、杏は暗闇の中で最後の希望を見つけたように、必死に手を宴久の方に伸ばした。 「助けて......」 宴久がどんどん近づいてきて、手が届く寸前、彼は彼女のすぐそばを泳ぎ過ぎ、星奈の方へと向かって行った。 「私が泳げるって分かってるのに。それでも、私を助けようとするなんて、そんなに私のことが好きなの？」 星奈は勝利の笑みを浮かべた。 彼女は宴久の首に腕を回して、笑い声をあげた。 「杏が死んでも気にしないの？男は無情になると、本当に冷酷だよね」 宴久は何も言わず、顔を青ざめたまま、星奈と共に船の方向へ泳いでいった。 杏の胸はまるで巨大な波に打たれたように、彼女は一気に水を呑み込み、少しずつ沈んでいった。 目が痛くて、海水と涙の区別がつかない。 彼女はもはや宴久に期待してはいけないと気づいていた。彼は最初から彼女を愛していなかったから。 ただただ、再び見つけた家族と婚約者に会うことができなくなったことが悔しくてならなかった。 杏はどうしても納得できず、沈み込んでいきたくない。 だが、体力が尽き、最終的には絶望的に目を閉じた彼女は、潮の流れと暗闇に飲み込まれるのをただ任せるしかなかった。 その後、杏が目を開けると、病院のベッドの上だった。 どうやら人事部の林さんが彼女を救ってくれたようだった。 林さんは同情の目で見ながら言った。 「岡田さん、もしかして、周防さんと社長のことを知っていたから......辞める決意をしたのか？」 顔色が青白い杏を見て、彼は首を振った。 「俺たちのような一般人が、あのような名門ご令嬢には勝てないよ。幸い、君はまだ若いし、転職して新しい環境でやり直した方がいい」 杏は感謝の言葉を伝え、顔色が悪いままトイレに行こうとした。 しかし、下の花壇の辺りで、星奈が宴久を抱きしめているのが見えた。 「宴久、あなたがこんなに私を愛しているなら、私も試してみるわ。1週間だけ遊ぼう。もしあなたがいい感じに振る舞ったら、本当の恋人になってもらうわ」 星奈は、1週間後に杏が辞めることを知った。そういうことなら、彼女は宴久を引き止めて、二度と会うことがないようにしようと決めた。 宴久は本来なら大喜びすべきところだったが、彼はただ黙り込んで返答しなかった。 「ちょっと、聞いてる？」 星奈がしなだれて胸を軽く叩いた後、ようやく宴久は目を覚ましたように答えた。 「わかった」 こんなに長く追い続けてきたのには、諦める理由がない。 そしてたった1週間、戻ってきた後に、その件はきっと間に合うだろう。 杏はただ静かに彼らが抱き合っているのを見て、ゆっくりと微笑んだ。 宴久が躊躇していたわけではなく、ただ幸せが急にやってきたから、呆然としていただけだった。 彼らはようやく一緒になった。 そして彼女もまた、すぐに去ることになるだろう。 これからは、互いに関わらず、再び会うこともないように。 第8話 入院を終えた杏は、宴久からのメッセージを受け取った。 【杏、大丈夫？あの時、林さんがもう海に飛び込んで、君がきっと助かると分かったから、社長を助けに行ったんだ】 【彼女も本当に感謝してるから、俺を出張に連れて行った。うまくやれば、早く家を買えるよ。ちょっと待っててな】 杏は黙ってその嘘を見つめ、「分かった」とだけ返事を送った。 すぐに宴久から次のメッセージが届いた。 【安心して、俺たちの二周年記念日に間に合うよ。君へのプレゼントも準備しているから。真心はとても大切だ。君の優しさは俺が分かっている】 杏は驚いた。あの日はちょうど、彼との交際二周年の記念日だった。 でも二人の関係は最初から偽物だ。彼もすでに他の人と一緒になっている。二周年など、もうないじゃない？ 杏はふと宴久が理解できなくなった。しかし、もうどうでもよかった。この男を理解する気はなかった。 その後、ヨットの出来事と星奈が宴久を「出張」に連れて行ったことで、会社中の誰もが何かおかしいことに気づき、杏への同情の声が絶え間なく続いた。 嵐の中心にいる杏は、非常に冷静だった。ただ、目の前の仕事を片付けることだけに集中していた。 上司も彼女を困らせたくなかった。 「岡田さん、体調が悪いなら、このプロジェクトを他の人に任せてもいいんだよ」 杏は仕事を投げ出さなかった。 「今から他の人に変わるのは面倒です。期限内に終わらせます」 上司は彼女を見て、賞賛と同情の表情を浮かべた。 「岡田さん、君は本当に能力があるよ。実はずっと昇進させたいと思っていたんだ。でも上の人たちが認めてくれなかった。新しい環境でキャリアが進展するといいな」 清水グループに2年も在籍して、優秀な成績を収めてきた杏も、当初はその理由が分からなかった。しかし、今でははっきりと理解している。自分の昇進を妨げていたのは誰なのか。 結局、この2年間、彼女は完全に裏切られていたのだ。 その後、毎日、星奈は宴久との幸せな瞬間をSNSでシェアし続けていた。 星奈と宴久が豪華なホテルに泊まっている間、杏は質素なアパートで荷物をまとめていた。 彼女はふと、何も持ち帰るべきものがないことに気づいた。 彼と一緒に家を買うために、簡素な生活をしていたから、家の中の物はすべて割引で買った安物だ。 まるで彼らの関係のように廉価で、未練する価値がなかった。 星奈と宴久が高級カスタムメイドのペアリングを選んでいる頃、杏は寺に行った。 最も愛し合っていた時、彼女と宴久は一歩一歩山を登った。その山頂に赤い糸を結び、永遠に一緒にいるという誓いを立てた。 だが、今、杏はそこで気づいた。赤い糸には、宴久がマジックペンで描いた星が一つあった。 彼が一生一緒にいたいと思っていたのは、ずっと星奈だったのだ。 嘘つきだ。 杏はその赤い糸を切り取ってゴミ箱に捨てた。そこが赤い糸の本来あるべき場所だと思ったから。 出発の日、杏は空港に到着した。 その時、星奈は金箔押しで書かれた証明書をインスタグラムに投稿していた。 宴久は数十億をかけて、彼女に本物の星の命名権をプレゼントしていた。 本当に素晴らしい贈り物だ。 杏は自分も宴久にプレゼントを残したことを思い出した。 その一束の安っぽい偽の星命名証書と、星奈が誇らしげに投稿した写真を印刷したものを、すべてアパートの机の上に置いておいた。 杏は彼らをブラックリストに追加し、冷静にスマホの電源を切った。そして、M国行きの飛行機に乗り込んだ。