遅すぎた想い

スキー場で雪崩が起きたとき、私がいとこの吉岡美都に突き飛ばされた。 彼氏の阿久津巧は、私を忘れて美都を抱きかかえたまま、その場を去っていった。 雪の下に取り残された私は、谷底で一人、七日間も閉じ込められていた。 ようやく救出されたとき、彼は怒りをあらわにした。 「美都の腕が無事だったことを感謝するんだな。もし骨でも折れてたら、お前がここで死んで詫びるしかなかったんだ！」 「結婚式は一週間後に中止。自分の非を認めたときにでも、改めて話をしよう」 彼は、私が泣きながらすがりついて、結婚を懇願すると思っていた。 けれど私は静かにうなずいた。「わかった」 彼は知らなかった。私は山の「月の女神」と取引をしたことを。あと六日で、私の中で一番大切なもの、巧への愛と記憶を差し出すことになっている。 彼のすべてを忘れて、新しい土地で人生をやり直す。 もう結婚なんて、どうでもよかった。 あの雪山で、彼を愛していた川崎真里は、もう死んでしまったのだから。 第1話 スキー場で雪崩が起きたとき、川崎真里（かわさき まり）は吉岡美都（よしおか みと）に突き飛ばされ、雪山から転げ落ちた。美都はその場で両腕を脱臼しただけだったが、真里は山の谷底まで転落した。 彼女は雪山で、まるまる七日間も閉じ込められていた。 もし足を枝に刺されて出血し、雪の中に赤い跡が残らなかったら、彼女は一生、誰にも見つけてもらえなかっただろう。 真っ白な雪に広がる鮮やかな血痕は、まるで一輪の真紅の花のように浮かび上がっていた。 真里は木の切り株にもたれ、息も絶え絶えで、今にも雪に溶けてしまいそうなほど弱々しかった。 護衛隊が彼女を見つけるなり、すぐにトランシーバーで阿久津巧（あくつ たくみ）に連絡を入れた。 「阿久津様、川崎様を発見しました！」 まもなくヘリが空から降り立ち、巻き起こる風に真里は目を開けることもままならなかった。 それでも彼女は、一目で巧の姿を見つけた。その彼の後ろには、やはり美都がぴったりと付き添っていた。 巧は急いで駆け寄ってきて、今にも倒れそうな彼女を見た瞬間、怒りを爆発させた。 「お前があちこち勝手に動き回るから、こっちは千人以上動員して探す羽目になったんだぞ！」 「じっとしていれば、五、六日も無駄に探さなくて済んだんだ！」 「毎日誰かに迷惑かけないと気が済まないのか！」 今は十一月、氷点下十数度の寒さで山は雪に閉ざされていた。 最初、真里は迷子になるのを恐れ、その場から動かずじっとしていた。 凍えながらも、巧がきっと助けに来てくれると信じてる。 でも夜になると、辺りは真っ暗になり、光る緑の目がギラギラとこちらをうかがい、遠くからは不気味な咆哮が響いた。 彼女は震えながら火を焚き、目を閉じることもできず、夜通し耐え続けた。 やがて最後の食料も尽き、雪を掘って野草や果実を探さざるを得なくなった。 けれど真冬の山では何も見つからず、指はひび割れ、血が滲んでも感覚がなかった。 一日、また一日……真里の中に残っていた希望は、冷たい風に吹き消されていった。 彼の罵声を聞いても、彼女はただ力なくうつむき、何も言わなかった。 巧は彼女のことを、うるさくて、感情的で、屁理屈ばかりだと嫌っていた。 何かあるたび、彼はいつもこう言っていた。 「また適当なこと言ってるんじゃないだろうな？今度はどんな嘘をついてる？」 もういい。 彼と争うのはもう疲れた。どうせ何を言っても、信じてはもらえない。 そのとき、横にいた警備員の一人が風に吹かれてくしゃみをし、ぽつりとつぶやいた。 「この辺り、よくオオカミが出るらしいですね。あのまま一人でいたら……たぶん、もう骨も残ってなかったかもしれない……」 「えっ？」と美都が驚いたふりで口元を押さえた。「真里姉、この方って知り合いか？」 警備員は戸惑って首を振った。「いえ、知らない方です。今日が初出勤で、同僚の名前もまだ全部覚えてなくて……」 美都は意味ありげに笑った。 「そうなんだ。そんなに心配してたから、てっきりお知り合いかと」 「やっぱり真里姉って魅力的なんだね。ちょっと話しただけで、もう味方がついちゃうなんて」 案の定、巧の顔色が変わった。 「川崎、お前、また節度のないことしてるんじゃないだろうな？」 彼は先ほどの警備員を指さし、冷たく言い放った。 「お前、もう明日から来なくていい」 「勘違いするなよ、俺がお前たちの雇い主だ」 「上下関係もわからない奴は、全員クビにしてやる！」 その言葉に、周囲の者たちは一斉に数歩後ずさり、火の粉が飛んでこないよう息をひそめた。 先に動いたのは、やはり美都だった。 「真里姉、大丈夫？」 そう言って、彼女の腕を取ろうとする。 「巧兄、真里姉もわざと私を怪我させたわけじゃないんだから、子どもの頃から甘やかされて育ったから、ちょっと気が強いだけなの」 「巧兄、もう怒らないで」 「私も腕の脱臼で何日も療養してたけど、真里姉だってずっと雪山にいたんだし、早く帰ろう？」 「美都の腕が無事だったことを感謝するんだな。もし骨でも折れてたら、お前がここで死んで詫びるしかなかったんだ！」 「結婚式は一週間後に中止。自分の非を認めたときにでも、改めて話をしよう」 巧の顔はさらに険しくなった。 「まったく……誰が知らないんだよ？この天然スキー場がどれだけ危険か。それを写真映えのためにフラフラ歩き回って、自業自得だろ！」 「川崎、お前の両親が俺の命の恩人じゃなかったら、とっくに婚約なんか解消してる！」 第2話 三年前、真里の両親は巧の両親を助けようとして交通事故に遭い、命を落とした。それを知った親戚たちは、川崎家の財産を我先にと奪い合い、跡形もなく食い尽くした。 そんな中、巧の祖父は真里を気の毒に思い、彼女を阿久津家に引き取り、路頭に迷わないようにした。 そして誰にもいじめられないように、彼女と巧に婚約を決め、自分の孫嫁にしようとした。 その結果、二人は自然な流れでカップルになった。 だが、巧はあまりにも人気がありすぎた。京市中で彼を知らない人間はいない。阿久津家の御曹司が器量良しでハンサムで、彼に憧れる女性は山ほどいる。 それに比べて、真里はまるで陰に隠れるような存在だった。 彼を繋ぎ止めるために、彼女はあらゆる手段を使った。泣いて騒ぎ、脅しをかけるのは日常茶飯事。巧に近づく女の子は、どんな手を使ってでも追い払った。 皆が口を揃えて言った。「川崎真里は、嫉妬深くて彼氏命の地雷女だ」と。 さらに彼女はLineやInstagramに二人の写真を載せて、あえて見せつけるように愛を誇示した。 だが、今。巧の冷たい叱責を前にしても、真里はうつむき、小さく答えただけだった。 「わかってる」 その様子に、巧は一瞬言葉を失った。 本来なら、このあと彼女は大泣きして、「イヤだ、イヤだ！」と騒ぎ立て、腕にすがって許しを乞うはずだった。何度も繰り返されてきた光景のはずだった。 けれど、今の真里はまるで別人のように素直になった。それは彼が望んだ通りのはずなのに、なぜか胸の奥に、妙な違和感が残った。 「川崎、本当にそれでいいのか？もしお前が素直に謝ってくれるなら……」 「もう決めたの」 真里は淡く微笑んだ。 この結婚式のヒロインは、おそらく永遠に彼女ではないのだ。 六日後には、彼女が彼のことを全て忘れる。愛も、記憶も。そして、新しい場所で人生をやり直す。 護衛たちが彼女を担架に乗せようとしたとき、ようやく気づいた。彼女の足は、膝下から凍傷で皮膚が壊死し、見るに堪えない状態になっていたのだ。 真里は、膝まで積もる雪の中を、どれだけ歩いたかわからなかった。 止まれば、後ろからオオカミが追いついてくる。だから止まれなかった。 深い雪に足を取られ、転倒した拍子に鋭い枝が足の裏を貫いた。 血が勢いよく噴き出し、あっという間に周囲の雪を赤く染めた。 そのとき彼女は、本当に「このまま出血多量で死ぬのかもしれない」と思った。 皮肉なことに、雪を染めた血がなければ、誰も彼女を見つけられなかっただろう。 傷口は裂け、肉がえぐれ、流れた血は凍りつき、腫れた足に張りついていた。 その恐ろしい光景に、さすがの巧も顔を強ばらせ、医師に叫んだ。「ひどくないか？治せるのか！？」 随行の医師は困ったように首を振った。「現時点では何とも……まずは傷口の処置を優先します」 「詳しくは病院で精密検査をしないと」 「痛くないのか、川崎……」 巧は、かすかに罪悪感をにじませながら、凍りついた彼女の指先にそっと手を伸ばそうとした。 そのとき、傍らの美都が、突然苦しそうな声を漏らした。 「っ……手が……」 巧はすぐ真里の手を振りほどき、美都を抱きかかえた。 「美都、大丈夫か？」 美都の目が赤く染まり、涙で潤んだ。「大丈夫。さっき風に当たったところがちょっと痛くて、真里の方を先に……」 巧は困ったように笑った。 「だから言っただろ、病院でちゃんと休めって」 「お前ってば、自分の体も治ってないのに他人のことばっか気にして、俺がいなかったら、どうすんだよ？」 そう言いながら、彼は優しく彼女の腕をさすり、気遣う声をかけ続けた。 言葉では叱っているように見えて、その声音には限りない甘さがあった。 彼は一度もこちらを振り返らず、迷うことなく美都を抱えたまま、ヘリに乗り込んでいった。 その勢いに弾かれるように、真里の身体がふらりと揺れ、バランスを崩して地面に膝をついた。その拍子に手のひらが地面を擦り、皮膚が破けて血がにじんできた。 第3話 なんとか近くの病院に到着すると、検査を終えた医者は重い口調で告げた。 「川崎さんの足の怪我はかなり深刻です。現時点で考えられる処置は、壊死した部分の切断しかありません。 このまま炎症と化膿が進めば、足全体が危険になります。 さらに、深刻な飢餓状態によって胃腸もダメージを受けており、完全に回復するには少なくとも十年、二十年かかるかもしれません」 巧はまるで頭を殴られたかのように呆然とし、しばらくしてから我に返ると、怒りに任せて椅子を蹴り倒した。 「そんなバカな！？ちょっとした外傷で切断なんて、ヤブ医者め、ふざけるな！」 美都がすぐに彼を止めた。 「巧兄、落ち着いて。この辺の病院のレベルが低いせいかもしれないし、京市に戻ればきっと何とかなるよ。 兄はトップクラスの外科医だし、診てもらってみようよ。 ダメなら海外の専門医だっているし」 巧はようやく怒りを収めたが、不安そうな表情は残ったままだった。 「そうだな……お前の兄さんに見てもらおう」彼は拳を握りしめながら言った。 「一番腕のいい医者を探せば、絶対治せるはずだ」 こうして彼らはすぐに京市へ戻ることにした。 真里を診たのは美都の兄、吉岡健太（よしおか けんた）。市内でも有名な外傷専門医だった。 診察を終えた彼はあっさりと言った。 「大したことないよ。ただの外傷だ。ちゃんと養生すればすぐに治る。 内臓の話なんてデタラメ。栄養不足なだけだ。 どうせ真里のいつもの芝居だろ？同情を引こうとしてるんだ」 巧はその言葉を聞きつつも、まだどこか腑に落ちない様子で彼を見た。 あの傷のひどさは自分の目で見ていたのだ。本当に問題ないのか？ 美都が彼の腕にそっと絡みつき、明るい声で言った。 「巧兄、心配しないで。お兄ちゃんの腕は確かだから」 健太はむしろ不満げな顔で巧を睨んだ。「こっちが聞きたいよ！美都を守るって言ってたのに、なんでまだ手が治ってないんだ？」 「川崎なんかより、美都の方を心配したらどうなんだ」 「彼女の手は画家にとって命なんだぞ。もし何かあったら、許さないからな」 美都はそれを遮るように優しく笑った。 「お兄ちゃん、やめて。真里だってわざとじゃないよ。あの時はちょっと取り乱してただけ」 「それにね」彼女は巧を見て、悲しげで、それでも健気な笑顔を見せた。「たとえもう絵が描けなくなっても」 「巧兄がそばにいてくれれば、それだけで私は幸せだから」 「そんなこと言うな！」巧はすぐに彼女の手を握り締めた。 「美都、必ずもう一度絵を描けるようにしてやる！」 この兄妹の息の合った芝居に、巧はすっかり気を取られ、真里のことなど頭から消えていた。 真里は、彼らのこうした小細工にはもう驚かない。 一週間前、雪崩が起きた時、彼女は実はすでに危険を避けていた。だが美都に再び突き飛ばされ、もみ合う中で彼女の腕は脱臼し、自分は山の谷底へと転落したのだ。 真里は落ちた瞬間、岩に激しく打ち付けられ、全身の関節が外れたような激痛に襲われ、声すら出なかった。 その時、耳にしたのはあの女の冷酷な呪いだった。 「いっそここで死んじゃえば？どうせ帰っても邪魔者なんだから」 「この山には獣も多いし、エサになれば、それなりに役に立つんじゃない？」 第4話 彼女はそう言いながら、雪の上に無理のない体勢で横になった。 巧が慌てて探しに来たとき、美都はすでにそこに横たわっており、真里は深い雪に埋もれて谷底にいた。 美都は、「真里姉とはぐれて、どこに行ったか分からない」と巧に伝えた。 そうして巧は彼女に騙されて病院へと戻り、真里はたった一人、雪山の谷底に取り残されたのだった。 両親が亡くなる瞬間を目撃して以来、真里は独りでいることに言葉にできない恐怖を感じていた。 でもそのときは、まだ巧がそばにいてくれた。 だからこそ、彼女はこのスキー旅行に一緒に来たのだった。 できるだけ長く巧と一緒にいたかった。たとえ美都がいても、諦めたくなかった。 まさか、自分の命を雪山の中で落としかけることになるとは思いもしなかった。 あのときの絶望を思い出すと、真里は身震いした。肉体の痛みと精神的な苦しみが一気に襲いかかり、額には冷や汗がにじんだ。 巧が怒鳴りながら彼女をベッドから乱暴に引き起こした。 「早く謝れよ、聞いてるのか！」 「お前のせいで、美都は腕を骨折して手首を痛めたんだぞ！」 「もし美都がもう絵を描けなくなったら、どう責任を取るつもりだ！」 その動きで彼女の傷が引っ張られ、すぐに血がにじみ、患者服が赤く染まっていった。 その時になってようやく、巧は彼女の傷がまったく回復していないどころか、前よりも悪化していることに気づいた。 「これはどういうことだ？」彼は怒りの目で健太を睨みつけた。 「最高の薬を使わせて、毎日看護もさせてるはずなのに、なんで全然良くなってないんだ！」 健太は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに言い訳を始めた。 「そ、それは言われても……毎日ちゃんと診てるよ、看護師にも聞いて！」 美都もすかさず真里に向き直り、説得するように語りかける。 「真里姉、あなたが怒ってるのは分かるけど、治療に協力しないのはよくないよ」 「そんなことしたら、私たち、もっと心配になっちゃうじゃない」 「川崎！」 巧はますます怒りをあらわにした。 「自分の体すら大事にしないなんて、お前はもう救いようがない！」 「そんな態度なら、結婚式は来世にでも回すんだな！」 だが彼は知らなかった。 健太は毎日病室には来ていたものの、診察も治療も一切行わず、むしろ彼女の傷をわざと開いて痛めつけることすらしていたことを。 そして巧が用意させた高級な薬も、彼によって病院の外に持ち出され、換金されていたのだった。真里の治療には一切使われていない。 真里は彼を見つめ、喉まで出かかった反論の言葉を、結局飲み込んだ。 もう、何を言っても無駄だ。信じてはもらえない。 病室を出たあとも、巧の怒りは収まっていなかった。 今まで甘やかしすぎたせいで、真里はこんな性格になってしまったのだろうか。 そう思いながらも、彼の心には真里への不安もあった。 彼女がこうするのは、自分自身を傷つけることでもあるのだ。 その様子をじっと観察していた美都は、機を見てそっと提案した。 「真里姉、本当に改心しないし、反省の色もないよね。このままだと、いっそ婚約を一度取り消した方がいいんじゃない？」 「ダメだ」 巧は即座に否定した。 彼はただ真里に素直になってほしいだけで、彼女を手放すつもりはなかった。 真里とお揃いの婚約指輪を見るたびに、どんなに怒っていても心が揺らぐ。 巧はさっき見たあのひどい傷跡を思い出すと、胸が痛む。 彼女はもう十分苦しんでいる。これ以上責める気にはなれなかった。 「でもこのままじゃ……」美都の瞳の奥に悔しさがちらついたが、巧が視線を向けるとすぐに消えた。「真里姉を傷つけるだけでなく、巧兄も悲しませることになるわ」 巧はしばらく考え込んだ後、やはり首を振った。 「婚約は両家の取り決めだ。簡単に解消できるものじゃない」 「これで決まりだ。俺がそうする」 美都の目に一瞬、怨念が走った。しかしすぐに、彼女がふらりと体を揺らせた。 「巧兄の言うことを聞くよ、私……」 「どうした？また手が痛むのか！？」 巧は慌てて彼女を抱きかかえ、急いでナースステーションへと向かった。「誰か！助けてくれ！」 第5話 真里が病院に運ばれて三日が経った。 その間、時々来るのは一人の実習看護師だけで、消毒と薬を塗るくらいの世話しかされていない。 薬を塗ると言っても、実際は傷口を軽く拭いて赤チンをつけるだけで、治療としての効果はほとんどなかった。 その実習看護師の手つきは乱暴で、真里は何度も痛みに震え、全身汗びっしょりになっていた。 彼女はシーツをぎゅっと握りしめ、痩せた指の関節が白く浮き出ていた。 そんな姿を見た巧は、思わず薬瓶を取り上げ、自分で手当てを始めた。 「痛いなら、言えよ」 「前は……すぐ甘えてきて、慰めろってうるさかったくせに」 もし以前だったら、真里は間違いなく甘えた声で彼にわがままを言っていただろう。 だが今は、歯を食いしばって、必死に耐えていた。 巧はわざと優しく話しかけた。彼女が少しでも歩み寄ってくれれば、自分も許すつもりでいた。 何だかんだ言っても、真里は自分の婚約者で、自分のものだと思っていたからだ。 だが真里は顔を背け、彼の方を見ようともしなかった。そして淡々とした口調で言った。 「これまで迷惑かけて、ごめんなさい」 「これからはもう大丈夫。婚約が邪魔なら、おじいちゃんに話して取り消してもらう」 その言葉に、巧の眉が一気にしかめられた。 「は？川崎、また駆け引きをしてるのか？」 「いい加減にしろ！お前のそういうとこ、ほんとに面倒なんだよ！」 まるで怒れる獅子のように、彼は手にしていた物を放り投げ、勢いよくドアを叩きつけて出て行った。倒れた薬瓶だけが、静かに床に転がったままだった。 真里は虚しく笑った。何も駆け引きなんてしてない。ただ、ありのままを伝えただけなのに。 翌日、病室の入り口に巧の祖父が現れた。 彼は実の家族以上に彼女にとって大切な存在だった。その姿を見た瞬間、真里の目に涙が浮かんだ。 山中で遭難していたとき、死の恐怖以上に心を占めていたのは、この優しいおじいさまのことだった。 両親を亡くしたあの日、おじいさまが彼女の手を握り、阿久津家に連れて行ってくれた。そして衣食住を整えて、「辛いときは、いつでもおじいちゃんのところに来なさい」と言ってくれた。 どんなことがあっても、彼女の味方になってくれる。 その優しい笑顔を見て、真里は胸の苦しみを飲み込んだ。 どうせもうすぐ出ていくのだ。せめておじいさまに心配はかけたくない。 だが、おじいさまは彼女の足の傷を見るなり、顔を真っ赤にして怒りをあらわにした。 「ここの医者は役立たずか！」 「うちの可愛い孫嫁にこんな仕打ちをして、飯食ってるだけの役立たずどもめ！」 そう言いながら、杖を床にドンと突き立てた。 若い頃は商界を駆け回っていた人物だけあり、その威厳ある一声で、健太の背中には冷や汗が流れた。 「お、お怒りにならないでください！俺は専門医なので、診断を間違えるはずがありません」 「川崎が治療に協力的でなかったから、同情を買おうとしてわざと……」 おじいさまは言い訳など聞き入れず、杖で彼を転がり回させた。 「このクソガキ！わしを騙せると思ったか！やかましいわ！」 騒ぎを聞きつけた美都が慌てて病室に飛び込んできた。「どうしたんですか？」 「おじいさま、また真里が何か言って怒らせたんですか」 「怒らないでください、あの子は昔からわがままで……」 その瞬間、おじいさまが彼女の頬を容赦なく殴りつけた。 「また？真里がわしを怒らせたことなんて、一度もない！」 「お前とお前の兄のこと、見抜けないとでも思ったか？」 「詐欺まがいのろくでなしどもが、よくもわしを騙そうとしたな！今日こそお仕置きだ！」 その迫力に誰も止められなかった。その一撃は美都の顔に直撃し、美都の口元には、血がにじんでいた。 ちょうどその時、巧が駆けつけた。 美都はその場を利用して彼の胸に飛び込むと、泣き崩れた。 「巧兄、ごめんなさい。真里姉がおじいさまに何を吹き込んだのか、私がこんなに嫌われて……」 「おじいさまの怒りが収まるなら、私はどうされてもいいの……」 巧の顔は冷え切っていた。彼女を抱きしめると、こう言い放った。 「あいつがお前と比べものになるか？ 俺が守ってやる。誰にも手は出させない」 第6話 巧は顔をそむけ、真里を見下すような目で睨みつけた。 「川崎、お前ってやつは、本当に懲りない女だな！」 「阿久津家を出て、あと何日生きられるか見ものだよ！」 「今この瞬間から、婚約は破棄だ！お前はもう、俺の婚約者じゃない！」 おじいさまは怒りのあまり顔を真っ赤にし、震える指で巧を指さした。 「お前は目も心も節穴か……」 言い終える前に、おじいさまは目を閉じ、そのまま倒れてしまった。 医師たちは慌ただしく、おじいさまを処置室へと運んでいった。真里は焦りでとっさに立ち上がろうとしたが、傷に触れて再び床に倒れ込んだ。 「おじいちゃん、おじいちゃん……」 涙を流しながら、彼女は巧の裾を掴んだ。「見に行かせて、お願いだから……」 血と涙が床に滲み、赤い花のように広がっていく。 だが、嫌悪感をあらわにして彼女の手を振り払った。 「何、芝居じみたことしてるんだよ？」 「お前が変に焚きつけなきゃ、じいちゃんが倒れることもなかっただろ？」 「川崎、お前って本当に最低だな！」 彼はそのまま医師たちの後を追って病室を出た。そして念のため、ボディーガードに真里を見張らせて、どこへも行けないように命じた。 遠方にいた巧の両親も、知らせを受けて慌てて病院に駆けつけた。 「ほんの数日家を空けただけで、こんなことに！」 「このバカ息子！お前のせいでじいちゃんに何かあったらぶっ飛ばすぞ！」 巧の父親は息子に怒鳴りつけ、今にも手を出しそうになったが、母親が間一髪で止めに入った。 その場の空気を読んで、美都が口を開いた。 「真里姉がまたワガママ言って、巧兄がちょっと注意しただけなんです。そしたら、彼女がじいちゃんに告げ口してそれで……」 巧の母親の顔が一気に険しくなる。 「たかが孤児のくせに、うちで好き勝手やって、ふざけた話ね」 「自分がまるで本物のお嬢様にでもなったつもり？うちに寄生して成り上がるとでも思ってるのかしら、夢見るにもほどがあるわ！」 その言葉に、巧も思わず眉をひそめた。 「母さん、そこまで言うな。川崎の両親は、もともと父さんと母さんを助けようとして亡くなったんだ……」 「もういい！」父親が語気を強めて遮った。 「たった一度の恩で、一生彼女に頭を下げろと言うのか？」 「あんな傲慢な女と結婚したら、阿久津家がどうなると思ってる！」 「さっさと婚約を解消して、あの厄介者を追い出せ！」 巧は反射的に拒否しようとした。 彼は脅せば少しは言うことを聞くと思っただけで、本気で捨てるつもりなんてなかった。 今の真里は重傷で、味方もいない。自分がいなくなったら、彼女は誰に頼ればいい？ そんな時、美都が彼の前に立ちふさがった。 「今ここでかばったら、おじさんたちはもっと彼女に怒るわよ？」 「落ち着いて。まだ時間はあるから」 そう言って、彼女は提案を出した。 「真里姉を、いっそ留学させるのはどうですか？」 「今のわがままは巧兄への依存が原因だと思います。おじいさまが回復するまでの間、距離を置けば落ち着くはずです」 母親はすぐにその案に飛びつき、準備を始めた。 内心では、真里を一刻も早く遠ざけたくて仕方なかったのだ。 「本当にありがとう」巧は美都の手を握り、感謝の言葉を伝えた。 「真里にあんなひどい目に遭わされたのに、それでも思いやってくれるなんて……」 美都は優しく笑った。「まあ、真里姉だって、ちょっと感情的になっただけよ。私、そんなことで恨んだりしないわ」 数日間、真里は病室に閉じ込められていた。 話し相手もおらず、スマホが唯一の友達だった。 アルバムには、巧とのツーショットがたくさん残っていた。 最初はただ二人きりだった。同じタピオカドリンクを分け合い、手を繋いで歩いた日々。 どれも、かつて愛し合っていた証だった。 しかし気づけば、いつからか二人のデートに必ず美都がいるようになっていた。 彼女はスマホをスクロールしながら、Twitterを開いた。 何百件もの投稿が、ほとんど全部、巧に関するものだった。ふたりの生活を記録した写真、記念日に書いた文章。 コメント欄は、【恋愛脳すぎ】【人生全部阿久津巧かよ】といった批判ばかり。 それを見ながら、彼女は苦笑し、そっと首を横に振った。 今となっては、これらの写真も文章ももう必要ない。 そして、彼女は「アカウント削除」のボタンを押した。 第7話 入院中、巧は彼女の病状を確認しに来たが、健太は淡々と応じただけだった。 「彼女の様子を見たでしょ？協力してくれない以上、俺にもどうすることもできないよ」 「そのうち考えが変わって、ちゃんと治療に向き合えば、すぐに回復するさ」 「海外に行けば、もっと優秀な専門医が診てくれる。安心していい」 巧は、彼女の無茶な態度に苛立ちを覚えながらも、自分に執着するその気持ちが嬉しくもあった。 彼女にとって自分はそれほど大きな存在なのだ。体を壊してまで、そばにいたいと思ってくれているのだから。 「川崎、ちゃんと治療を受けて早く元気になろう。何でそんなに頑なになって、自分を傷つけるんだ？」 だが、真里は彼の姿を見ると、ただ淡々と口を開いた。「おじいちゃんは目を覚まされたか？」 ほんのわずかに芽生えた彼の同情心は、その一言でかき消された。巧は鼻で笑った。 「よくそんなことが言えるな」 「お前の脚が動かないからって許されると思うなよ。俺は本気で、じいちゃんに土下座して謝らせたいくらいだ」 真里は、力なく「ごめんなさい」と呟いた。 だが彼は、聞こえていなかったのか、あるいは聞こうとしなかった。 まもなく、真里の私物がまとめて運び出された。その量はまるで、家から追い出されるかのようだった。 その中に、小さな木彫りがあった。それは、巧の誕生日に贈るつもりものだった。 幼い頃、阿久津家に引き取られたばかりの真里は、孤独だった。 おじいさまが忙しい時は、いつも巧が彼女の傍にいてくれた。遊園地に連れて行ってくれたり、一緒に街を散歩したり、映画を見に行ったり…… あの頃の巧は優しくて、彼女をとても大切にしてくれた。 真里はこっそり日記をつけ始め、彼の名前を書き綴った。 彼女はまる一ヶ月かけて、あの木彫りを作った。 彫刻刀で指を切っても、彼女は諦めなかった。血が滲んでも、彼への贈り物だけは汚したくなかった。 だけど、誕生日の当日、彼女は胸を弾ませて彼のパーティー会場に行くと、そこには彼に寄り添う別の女性の姿があった。 美都だった。 その腕を組み、親しげに笑う二人の姿は、彼女の心にナイフのように突き刺さった。 その時、真里は思わず涙を堪えきれなくなりそうだった。 それなのに、巧は、まるで何も気づかずに彼女を連れて真里の前へやって来た。 「真里、美都はこういう場に慣れてないから、面倒見てやって」 その後は聞こえなかった。悲しみと怒りで胸がいっぱいになり、彼女が巧の手を振り払って、その場を走り去った。 自分こそ、彼の隣に立つべき人間なのに。 自分こそ、彼の婚約者なのに！ その後、二人は激しく言い争った。巧は冷たく言い放った。 「お前、誰にでも噛みつくんじゃないよ。狂犬みたいでみっともない。美都は友達なんだから、少しは敬意を払ってくれないか？」 でも、真里にはわかっていた。美都が巧を見る目は、ただの友達に向けるものではなかった。 それ以来、巧は彼女に冷たくなった。もう優しい声で「真里」と呼んでくれることはなかった。 冷たく「川崎」と呼ばれるたびに、彼女の胸は締めつけられた。 雪山で命の危機に瀕していたあの日、傷だらけの身体で木の下に座り込み、彼女はただ絶望していた。 死を目の前にした時、すべてがどうでもよくなった。 その時、白い衣を纏った「月の女神」が現れた。 「なるほど。恋に破れて、命も尽きようとしている人間か」 「じゃあ、こうしよう。取引をしない？」 彼女はかすれる声で尋ねた。「どんな取引？」 「あなたの一番大切なものを私にちょうだい。そうすれば、生きられるわよ」 「親もなく、財産もない私にとって、一番大切なのは巧への愛だ。どうやってあなたに渡せばいいの？」 真里は、自嘲気味に笑った。自分がなんて惨めなんだろう。 「六日後、ビルから飛び降りなさい。その瞬間、君の愛と記憶は私がいただく。そして新しい人生を始めなさい」 真里は目を閉じ、彼との思い出が走馬灯のように脳裏を駆け巡った。 巧、あなたのことを、もう手放す。 そうして、真里が静かに頷いた。 「約束する」 第六日。 阿久津家の使用人が病室にやって来て、荷物を確認させた。 「川崎さん、お部屋の荷物はこれで全部です。ご確認をお願いします」 真里は荷物から目をそらし、首を振った。「いいです。全部、捨ててください」 出発の前、巧が彼女の元を訪れた。彼は当分会えなくなると思うと、どこか心がざわついた。 「海外で治療する間、自分のことをしっかり見つめ直せ」 「ちゃんと反省して、変わったら、俺が迎えに行く。いいな？」 彼女はただ静かに頷いた。「わかった。ちゃんと反省する」 その素直な返事に、巧が眉をひそめ、逆に不安が募った。 今の真里は大人しいが、どこか不自然で、違和感があった。 だって彼女は、もともとこんな女じゃない。 その時、美都が病室に入り、彼の腕を取って言った。巧の思考は一時中断された。 「真里姉、準備できたか？」 二人の親しげな姿を見て、真里は微笑んだ。 「先に行ってて。着替えたらすぐ行く」 巧は気がかりだったが、美都に促され、病室を出た。 彼の胸には、不安が渦巻いていた。 なぜ、彼女はいつものように甘えてこないんだ？ なぜ、俺と美都のことで嫉妬しないんだ？ 美都は、その表情を見逃さなかった。その瞳の奥には、嫉妬があった。 真里のどこがいいんだろう？ もうボロボロのくせに、なんでまだ巧の心を掴んでるの？ それでも彼女は、にこやかに微笑んで見せた。「巧兄、もう心配しないで」 「おじさんもおばさんもちゃんと手配してくれたから、真里姉はきっと大丈夫だよ」 巧は上の空でうなずいた。 時々こっそり会いに行けばいい。 でも真里には気づかれてはいけない。また昔のようにしがみつかれたら困る。 そう思うと、巧は思わず口元を緩めた。 しかし、次の瞬間、彼の視界の端に、五階の窓辺に座る真里の姿が映った。 「まさか……！」 彼は目を見開き、反射的に駆け出そうとした。 だが遅すぎた。次の瞬間、その細い身体が、地面に叩きつけられた。血の花が咲いた。 「真里！」