時を分けて、君と別れた

【おめでとうございます。攻略対象との結婚の倦怠期を、完璧に乗り越えました】 【今回の報酬は、『タイムリープ』です】 【プレイヤーさんおよび攻略対象は、記憶を保持したまま過去に戻り、再び恋をやり直すことができます】 陽気なシステム音声が流れる中――律の心は、少しも晴れなかった。 彼女は呆然と、誠司の頭上に浮かぶ「好感度ゲージ」を見つめていた。 そこには、変わらず「100％」の数字が表示されていた。 ――この人の愛は、偽物じゃない。 でも、どうしても理解できなかった。 こんなに彼女を愛しているはずの人が、どうして彼女に隠れて、他の女との間に子どもを作ったのか。 しかも――もう四歳だ。 四年間、ずっと黙っていた。 しかもその男の子は、彼女のことを「おばちゃん」って呼んでいたのに。 第1話 「申し訳ありません、如月さん……お子さんは助かりませんでした」 医者がそう告げた瞬間、東條誠司（とうじょう せいじ）の目に一気に涙がにじんだ。 如月律（きさらぎ りつ）が身ごもっていたのは男の子。五ヶ月目で、もう安定期に入っていた。 今回はきっとうまくいく――そう信じていた。 誠司は、針痕だらけの律の手首を握りしめ、かすれた声で懇願した。 「もうやめよう……もういいだろ……！」 本当に……やめていいのかな。 律は、テーブルの上に置かれた体外受精のパンフレットをぼんやりと見つめていた。 彼女と誠司は、七年前に結婚した。 婚前検査で、「多嚢胞性卵巣症候群」と診断され、自然妊娠はほぼ不可能と宣告された。 それでも誠司は気にしなかった。親や友人の反対を無視し、彼女の家の窓から入り込んで、結婚届けをもらいに行ってきた。 子どもは好きじゃないし、いなくてもいい。一緒にいられれば、それで十分――そう言っていた。 でも、律にはわかっていた。あれは彼の優しさ、慰めの言葉にすぎない。 実際は、彼は子どもが大好きだった。 正月になると、甥っ子や姪っ子たちと本気で遊びまくるくせに。 律に見られた時、ふと我に返ったように、子どもたちを両親に押しつけて、急に無表情になる――そんなところがあった。 だからこそ、律は体外受精に賭けた。 この五年間、どれだけ薬を飲み、注射を打ち、何度手術を受けたか分からない。 痛くても、苦しくても、何度も踏ん張ってきた。 それでも結果は、成功しないか、流産するかの繰り返し。 そのたびに、誠司と一緒に、希望に満ちた「もうすぐパパになる」の喜びと、突き落とされるような絶望を味わった。 だから、今になって、彼はもう耐えきれなくなったのだ。 「頼む、もう体外受精はやめてくれ、律…… このままだと、お前の身体が壊れてしまう。 俺には、お前がいてくれれば、それだけでいい。何も足りなくないんだ」 医者も看護師も、彼の言葉に頷きながら、やさしく律を諭した。 帰り際、彼女の耳に、小声の羨望まじりの会話が聞こえてきた。 「如月さんって本当に幸せよね……東條様、子どもより奥さんのことを大事にしてるんだもん」 「普通の男なら、もう離婚して別の人と子ども作ってるって。あの財産、後継ぎなしなんてもったいないわ」 そう――京城市中の誰もが知っていた。誠司がどれほど律を愛しているか。 彼女が彼のためにお嬢様の身分を捨てて、共に苦労してきた過去を取り返すため。 成功したあと、彼は以前より遥かに贅沢な生活を与えてくれた。 彼女が欲しいと言えば、宝石でもヨットでも孤島でも、迷わず手に入れてきた。 子ども関連の話を彼女の前で口にする者がいれば、たとえそれが身内であっても、彼は一切容赦しなかった。 たとえさっきの羨望まじりの会話すら、彼女の心が傷つくのが怖くて、世間の噂を断ち切るために、自らパイプカットを申し出た。 「子どもはもういらない。これは、ふたりで決めたことだから」 【おめでとうございます。攻略対象・東條誠司との結婚の倦怠期を、完璧に乗り越えました】 【今回の報酬は、『タイムリープ』です】 【プレイヤーさんおよび攻略対象は、記憶を保持したまま過去に戻り、再び恋をやり直すことができます】 【報酬を受け取るかどうか、半月以内に決定してください】 【受け取った場合、プレイヤーさんおよび攻略対象は七日以内に『癌による死亡』を迎えます】 陽気なシステム音声が流れる中――律の心は、少しも晴れなかった。 彼女は呆然と、誠司の頭上に浮かぶ「好感度ゲージ」を見つめていた。 そこには、変わらず「100％」の数字が表示されていた。 ――この人の愛は、偽物じゃない。 でも、どうしても理解できなかった。 こんなに彼女を愛しているはずの人が、どうして彼女に隠れて、他の女との間に子どもを作ったのか。 しかも――もう四歳だ。 四年間、ずっと黙っていた。 しかもその男の子は、彼女のことを「おばちゃん」って呼んでいたのに。 第2話 「どうして……」 律は、深く愛を湛えた誠司の瞳をじっと見つめながら、思わずつぶやいた。 彼女が問いかけたのは、彼がなぜそんなことをするのか――誠司はそう受け取った。 病室のベッドの上で、彼は当然のように蒼白な顔を上げ、まるで褒めてほしい子どものように笑った。 「俺たち、そう約束しただろ？ お前には、もう二度と苦しませないって。 だからもう、そんなに落ち込まないでくれ。医者も言ってたんだ、考えすぎが原因だって……」 誠司は小さくため息をつき、それ以上は言葉を飲み込んだ。 彼はやさしく、そっと彼女の涙を拭ってくれる。まるで、この世界でいちばん壊れやすい宝物を扱うように。 律は何かを言おうと口を開いたが、結局そのまま言葉を呑み込んだ。 ただの写真や、人の言葉だけで彼を疑うなんて――それはさすがに早計かもしれない。 もしかしたら、あれは合成か、捏造されたものかもしれない。 少なくとも、確実な証拠を見つけてからでも遅くないはずだ。だって、システムが嘘をつくはずがない。 彼は、今でも自分を愛している。 そう、彼はちゃんと、変わらずに自分を愛してくれている。 律は、何度も心の中でそう自分に言い聞かせた。 「律、ほら……前に言ってただろ。うちの正月、いつも静かすぎるって。 今年はさ、継真くんと彼の母さんも呼んで、みんなでにぎやかに過ごそうよ」 胸の奥が、ズクンと痛んで、時が止まった。 継真――杉山継真（すぎやま けいま）。 誠司と、かつての幼馴染――杉山裕子（すぎやま ゆうこ）のあいだに生まれた子どもだ。 家に戻ってから、誠司は彼女の心情を気遣い、夜のうちに家中のベビーグッズをすべて片づけて隠していた。 けれど、それでも律の気持ちは晴れなかった。 彼は数十億円のプロジェクトを後回しにして、気晴らしにと彼女を連れ出した。 ふたりが交際し始めた頃、よく一緒に歩いたあの古い街並み。空気に混じって、懐かしい焼き栗の匂いが漂っていた。 寒風の中、誠司は彼女を抱き寄せながら、若い頃と同じように長い列に並んでいた。 ほんの一瞬、律は――まるで十年前に戻ったような気がした。 家族の反対を押し切って、彼と共に起業の道を選んだ、あの頃。 焼き栗、綿菓子、焼き鳥……彼は両手いっぱいに抱えて、昔のように彼女に一つひとつ差し出す。 あの頃よく立ち寄ったビーズの屋台もまだあって、安物のビーズを新旧織り交ぜて紐に通す。 それを、彼の数億の値がする腕時計の隣に、彼女はそっと結びつけた。 彼は彼女の手元をじっと見つめていた。その眼差しは、水のように優しく、穏やかだった。 「律、これから十年ごとに、またこの通りを一緒に歩こう」 「十年後には、きっとこの場所もなくなってるだろうけど」 「だったら俺が買うよ。この通りごと、俺たちの思い出を全部、残す」 彼の手首に並んだ、新旧ふたつのビーズの紐を見ながら、律は思わず微笑んだ。 もしかしたら……本当に、自分の思い違いだったのかもしれない。 彼の愛は、あの頃から、何も変わっていなかったのかもしれない。 彼女が今日初めて笑顔を見せたことに、誠司は嬉しさを隠しきれず、彼女を抱き上げてその場でくるくると回った。 周囲から注がれる羨望と茶化しの視線に、律は顔を赤くして、彼の額にそっと自分の額をくっつけ、小声で言った。 「やめてよ……もう三十歳なんだから……子どもみたいなことして……下ろしてってば、みんな見てるし……」 「やだ。だって俺の律が、やっと笑ってくれたんだぞ」 口では文句を言いながらも、彼女の口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。 そのとき、隣の洋食レストランから、いきなり騒がしい声が聞こえてきた。 「誰が父親がいないって！？この通りぜんぶ、うちの彼氏がうちの子のためにくれたんだから！」 「そうだよ！パパはママのこと、すっごく大事にしてるんだ！」 継真が、少し鼻にかかった声でそう言い添えた。 レストランにいた数人の保護者たちは顔を見合わせ、一斉に笑い出す。 「この通りぜんぶ、って？ここのレストラン、全国チェーンよ？何億の価値があるの、知ってる？」 「そうそう。素行の悪い子どもを連れた母親なんて、どんな男が面倒見るっていうのよ」 裕子の目に、悔しさと哀しみがにじんだ。 「わ、私……嘘なんか言ってない……」 彼女は継真を抱きしめながら、人混みの向こうに立っている誠司を――祈るように見つめた。 一瞬、誠司は迷ったようだったが、やがて律の肩を抱いたまま、優しく言った。 「律……ふたりを、助けてあげてもいいかな？」 第3話 「継真くんが生まれたとき、彼の父親はもう姿を消していたって、お前も知ってるだろ。あの子、幼稚園でずいぶん肩身の狭い思いをしてきたんだ。 俺と杉山はずっと一緒に育ってきて、彼女のことは本当の妹のように思ってる。 だから、兄として……それに『名ばかりでも父親代わり』として、せめて親子ふたりに少しでも手を差し伸べたいって、そう思っただけなんだ」 律はじっと彼の顔を見つめ、その目にかすかな動揺を探そうとした。 だけど、見つからなかった。 どこにも、何一つ、嘘を感じさせるものがない。 まるで本当に、彼は裕子と継真のことを、ただ哀れんでいるだけのようだった。 誠司はスマホでいくつかメッセージを送り、指示を飛ばした。 まもなく、人混みの向こうから数台の高級車が滑り込んできて、整然とした黒服の男たちが列を作って降りてきた。 先頭に立つ男が恭しく登記事項証明書を差し出し、好奇と疑念の視線が集まる中で、一冊ずつ開いていった。 そこには、どの店も、すべて「杉山継真」の名義で記されていた。 「奥様、旦那様よりご伝言です。本日は、おふたりが出会われてから二十三年目の記念日とのことです。 そのお祝いとして、この通りの全店舗、本日限り五割引となっております」 一瞬で、周囲がざわめきに包まれた。 さっきまで裕子のことを「未婚の母」「嘘つき」と揶揄していた保護者たちは、手のひらを返したように愛想笑いを浮かべ始めた。 「まさか杉山さんの彼氏がこんな太っ腹だなんて！この何十億もする通りをポンと譲るなんて！」 「継真って名前、後から付けられたんでしょ？――まるで『家を継ぐ』ために生まれたみたいな名前じゃない」 …… 「お客様、お待たせしました！たこ焼き本日すべて半額です！多めにいかがですか？」 律は思わず断ろうとした。 けれど、その前に誠司が笑いながら答えていた。 「じゃあ、二つもらおう。縁起もいいしね。 継真くんも今日は嫌な思いをしたし、明日の正月にはうちで過ごしてもらおうよ。みんなで笑顔にしてあげよう」 律はたこ焼きを手に提げたまま、ひやりとした湿気が目元を伝うのを感じた。 ふと、顔を上げると、雪が降ってきたようだった。 彼女の心の変化にすぐ気づいた誠司は、まっすぐ彼女の瞳を見つめて語りかけた。 「律……俺は、ただお前が継真くんのことを好きのようで、その子にも優しくしてやりたいって思っただけなんだ」 彼は自分のマフラーを外し、やさしく律の首元に巻いてやった。 彼女の髪に積もった雪を、そっと払いながら。 「継真くんが大きくなったら、一緒に昔の場所をまた巡ってさ、俺たちの若かった頃の話を聞かせてやろうよ」 日が落ちはじめ、空は深い色へと変わっていく。 そろそろ時間だと察した誠司は、そっと彼女の目元を手で覆った。 「律、これはプレゼントだ」 彼が手を離したその瞬間、街じゅうのイルミネーションが一斉に点灯した。 まるで星の川に迷い込んだように、光が瞬いていた。 だけど―― 周囲の誰もが、それを「裕子の彼氏」が親子のために用意したものだと思っていた。 律はその場に立ち尽くし、人ごみに紛れた、ごく平凡な一人のように。 胸の奥で、何かがきゅうっと痛んだ。 息を殺すようにして、こらえて、こらえて―― だけど、その痛みはまるで刃のように、容赦なく心を切り裂いていく。 目に涙が溜まり、彼女はこっそりそれを指で拭った。 誠司に気づかれないように。 だけど彼は、いつも彼女を見ていた。 「……どうした？泣いてるのか？俺、何か間違ったことした？」 不安げにそう問いかける声がした。 「……なんでもない。ただ、ちょっと……感動しちゃっただけ」 第4話 誠司は、彼女の涙をやさしくぬぐい、乱れた髪をそっと整えてやった。 「もう……バカだな。こんなことで泣くなよ。これからは、もっともっとお前を幸せにするから――」 そのとき、不意に後ろから誰かにぶつかられ、律の身体がよろけた。 誠司はすぐに腕で彼女をかばった。 「大丈夫か？どこか打った？」 律は首を振りながら、彼の手首を掴んで眉を寄せた。 「……腕時計と、あのビーズは？」 誠司の顔が一気に険しくなった。 「さっきぶつかったときに、スリにやられたのかもしれない！」 そう言うなり、彼は走り出そうとした。 「もういいよ」 律が腕を掴んで止めようとした。 「だめだ。腕時計はどうでもいい。でも、あのビーズはお前がくれたんだ。 絶対に取り戻さないと！ ここで待ってて。すぐ戻るから！」 言い終わるが早いか、彼は人混みに消えていった。 五割引セールの影響で、人々はどんどん押し寄せ、前方の金製品の店に殺到していた。 律も人波に押され、端に逃れようとしたそのとき、足がもつれて転倒してしまった。 次々と人に踏まれ、腕や脛に激痛が走っていた。あまりの痛みに、意識が遠のきそうになった。 だが、そのとき視界の隅に――見覚えのあるビーズが転がっているのが見えた。 きっとスリが時計だけを持ち去り、ビーズは安物と思って捨てたのだろう。 迷いなく、律は手を伸ばした。 あと少し、ほんの少しだけ―― 何人もの足が彼女の手の上を踏みつけていくなかで、ようやく、彼女はそのビーズを掴んだ。 誰かが彼女を地面から引き上げ、呆れたような声を上げた。 「君、こんなときに物拾いなんて正気かい！？踏みつぶされて命を落とす人だっているんだよ！ そのビーズ、命より大事なのか？」 律は小さく笑い、お礼を言ってそのビーズをじっと見つめた。 十年分の思い出が詰まったそれが、傷一つなく無事だったのを見て、ようやく息をついた。 袖で一粒ずつ丁寧に拭きながら、律はスマホを取り出し、誠司に電話をかけようとした。 だが――顔を上げた瞬間、彼女の微笑みは凍りついた。 人混みの向こうで、誠司が裕子をしっかりと胸に抱き、まるで広い背中で彼女をすべての危険から守っていた。 その肩の上、継真が誇らしげに彼の首に乗っていた。まるでその場所が、自分の居場所だとでも言うように。 「誠司――！」 その瞬間、夜空に誠司が用意した花火が打ち上がり、彼女の声をすべてかき消してしまった。 『いちばん大切な妻へ――この先の人生、幸せにするためにすべてを尽くすよ』 という文字が、空いっぱいに光となって広がった。 律は、血が滲むほどの力で人混みをかき分けた。 「えっ、あなたが杉山さんの彼氏なんですか？すっごく素敵……！」 「イケメンで金持ちで、しかもサプライズまで……今どき、こんな男なかなかいないよね！羨ましいなあ」 野次馬のひとりが友人の腕を引き、羨望の視線をまっすぐ向けてきた。 誠司は笑みを浮かべたが、何も否定しなかった。 涙が、堰を切ったように溢れた。 手にしていたビーズを強く握りしめた拍子に―― ばらばらばらっ―― ビーズが地面に散らばった。 律はよろめきながら後ずさり、転びそうになりながら、最後のひと粒だけを手のひらに強く握り込んだ。 第5話 律は、まるで魂が抜けたようなまま、家に戻った。 その夜――高熱を出し、なかなか下がらなかった。 うっすらと瞼を開けると、誠司がベッドの横で正座し、慌てた様子で彼女の額の汗を拭っていた。 「何も言わずに帰ってくるなんて……せめて一言くらい言えよ。びっくりした……」 文句めいた言葉だったが、声はひどく優しく、どこか拗ねたような響きを帯びていた。 律が目を閉じたまま反応しないと、誠司は機嫌を取るように、指先でそっと彼女の頬をつついた。 「律、見てくれよ。俺たちのビーズ、取り戻してきたんだ」 律は、はっと目を開けた。 彼が差し出したビーズを、彼女はじっと握りしめ、じっくりと見つめた。 すり傷の位置も、色合いも――すべて、以前のものとまったく同じだった。 つまり、わざわざ誰かに作り直させたということ。 彼という人間と同じだ。 嘘ばかりで、よくできた贋作。 誠司は慎重に布団にもぐり込み、あたたかな体温が彼女を包み込んだ。 けれど―― 律の身体は、逆にどんどん冷えていった。 彼の身体から漂う馴染みのある香水の奥に、微かに混ざった女性用の高級香水の香り。 その香りが、もうこんなにも自然に彼の中に存在していることに、今さら気づいた。 ――ただの自分だけが、信じていた。 幸せだと思い込んで、彼の「家族三人で幸せになろう」という願いを、叶えてあげようとしていた。 でも、本当は―― 彼はもう、何も求めてなんかいなかった。 なぜなら、彼の願いはすでに、他の誰かによって叶えられていたのだから。 翌朝、律が目を覚ましたときには、すでに太陽は高く昇っていた。 頭はまだズキズキと痛んでいたが、とにかく起き上がる。 扉を開けた瞬間、濃厚な料理の香りが鼻をくすぐり、階下から子どもと女性の笑い声が聞こえてきた。 そっと近づくと、やはり―― キッチンでは裕子と継真、そして誠司の三人が、テーブルを囲んで寿司を作っていた。 ふざけ合いながら作る。 ご飯粒が手にくっついたまま、あっちが突っつき、こっちがやり返し―― 清潔にうるさいはずの誠司でさえ、顔にも服にもご飯粒をつけて、心底楽しそうに笑っていた。 律はその光景に、呆然と立ち尽くした。 ――もしあのとき、彼女の最初の子が無事に生まれていたら、もうあれくらいの年齢になっていたはずだ。 あの頃、初めて父親になるという実感に浮かれて、誠司は毎晩眠れなかった。 彼の夢や希望を延々と聞かされながら、律はその声を子守唄にして眠っていた。 それなのに今、彼は―― 彼女の目の前で、別の女との子どもを抱きしめながら、かつて彼女に約束した「家族の幸せ」を演じていた。 オーブンが「チン」と軽やかな音を鳴らし、三人だけの小さな幸せを、いとも簡単に壊した。 「如月さん、ローストチキン焼けたよ！一緒に食べよう！」 裕子が明るく微笑みながら、まるでこの家の奥さんのように、律を招き入れた。 その姿が、余計に彼女を「部外者」に見せた。 律は眉をひそめ、裕子の姿を上から下まで見つめた。 「……その服、今日私が着る予定だったやつよね」 それは、彼女が自分の手でデザインした正月用のドレスだった。 そして、誠司のスーツとペアになるように仕立てたもの―― 彼にサプライズを用意しようと思って、準備していた。 まさか、裕子に先に着られてしまうとは思わなかった。 「ごめんなさい、さっき料理してたときに、私の服が濡れちゃって…… それで、東條くんが『律のクローゼットから借りろ』って……今日の着る予定だなんて知らなくて。すぐ脱ぐから――」 誠司の顔色が変わり、慌てて自分のスーツに目をやった。 細部のディテールを見て、たしかに裕子の着ているドレスとペアになるように作られていることに気づいた。 「いいわ。私は、誰かが袖を通した服は着ない主義だから」 律の声は平坦だった。 だが、その一言で誠司は、彼女が不機嫌になったことをすぐに察した。 そして、迷いなく低く命じた。 「脱げ。別のに着替えろ」 裕子は唇を噛み、黙って視線を落とした。明らかに落ち込んでいた。 律は、目の前の二人を黙って見つめた。 これまで見落としていた全ての違和感が、今になって次々と頭の中に浮かんできた。 しかもどれも、あまりにも鮮明に。 第6話 律は、すっかり食欲を失っていた。 ふと、昨日買ったお菓子を思い出して箱を開けてみたが、中は空っぽだった。 その瞬間、誠司の顔に焦りが走った。 「おばちゃんの分を二つ残しておけって言っただろ！」 睨みつけられた継真は、びくっと肩を震わせた。 ちょうど着替えを終えて部屋から出てきた裕子にも、ついでのように怒りの矛先が向けられた。 「息子のしつけ、ちゃんとしろよ。まったく……！」 子どもの泣き声が響き、律の頭痛をさらにひどくさせた。 裕子と継真のしょんぼりした表情には目もくれず、誠司は律の額に自分の額を近づけて体温を確かめた。 「律、どうした？熱、まだ下がってないのか？ ……うん、まぁ大丈夫。おとなしくしててくれよ。薬、取ってくるからな」 彼は律を支えながら二階へ連れていき、薬を飲ませるところまで付き添った。 ベッドに横になったものの、律の脳裏には誠司と裕子が交わした視線ばかりが浮かんできた。 目を閉じても、それは頭の中で何度も繰り返された。 彼女はじっとしていられなくなり、気分転換に外の空気でも吸おうと階段へ向かった。 だが、ちょうど階段の陰――廊下の裏側から、ふたりの声が聞こえてきた。 「律は今、気が立ってるだけだ。気にすんな。 あのドレス、お前が着ても似合ってた」 「如月さんよりも？」 裕子は甘ったるい声でそう言いながら、ふわりと誠司の胸に身を預けた。 指先が彼の胸元をなぞり、ゆっくりと下へ滑っていく。 誠司の喉仏が上下に動き、彼は裕子の手をぐっと握りしめた。 その目は、欲を滲ませながらも、どこかで彼女を見下すような冷ややかさがあった。 そのまま手が、彼女のスカートの中へと忍び込んでいく。 「ああ、エロガキが着てりゃ、そりゃ映えるに決まってんだろ」 雷に打たれたような衝撃が、律の全身を駆け抜けた。 その場から一歩も動けなくなった。 夕方。 誠司は、年越しを両親と過ごすために実家へ向かうことになっていた。 子どもができないことを理由に、東條家はずっと律に冷たく、彼女は例年この場に行かず、彼だけが実家へ顔を出していた。 だが今年―― さっきのやり取りと、あの写真を思い出して、律は静かに顔を上げた。 「……私も行くわ」 その言葉に、誠司の笑顔が一瞬だけ強張った。 けれど、すぐに何事もなかったかのように、風に乱れた彼女の髪を整えてやった。 「律、うちの両親の態度はお前も知ってるだろ。行っても嫌な思いするだけだ。 それに、まだ熱もあるし、あっちは遠い。体調崩したらどうするんだよ」 彼は優しくなだめるように言った。 そのやり取りを、裕子は黙って見つめていた。 腕に抱かれていた継真を、彼女は少しだけ強く抱きしめた。 笑顔は変わらず――けれど、どこか寂しげだった。 「東條くん、運転手さん、来たって」 誠司は家政婦に律の看病を頼むと、車に乗り込んで出て行った。 彼と裕子は、彼女の前では別々に家を出た。 だが、律にはわかっていた。 ふたりは一緒に、実家へ向かったのだと。 彼女は無表情のままソファに座り、目を閉じてじっと待った。 組み合わされた指に力が入りすぎて、関節が白く浮かび上がる。 まるで――彫像のように、静止していた。 どれほど時間が過ぎただろうか。 静まり返った空間に、突然スマホの震える音が響いた。 律は反射的に目を見開き、テーブルの上のスマホをしばらく見つめたあと、震える指でそれを手に取った。 画面に映っていたのは、一枚の集合写真だった。 何十人もの親族の中から、彼女はすぐに誠司を見つけ出した。 彼は―― 子どもを抱いた裕子を、腕でしっかりと包み込みながら、写真の中央に立っていた。 穏やかで満ち足りた笑顔を浮かべて。 第7話 胸の奥が、じんわりと痛んだ。 息をするのも苦しくて、律は顔を覆ってその場にしゃがみこんだ。 細い背中が大きく揺れて、指の隙間から涙がぽたぽたと、音もなく零れ落ちた。 ――結局、みんな知ってたんだ。 裕子と継真のことを。 それでも彼らは、自分の前で芝居を続けていた。 自分のことを、まるで何も知らないバカみたいに扱っていたんだ。 「システム……好感度の表示、本当に間違ってないの？」 【システムに誤作動はありません】 「そう……」 もしできることなら、律は見てみたかった。 誠司が、裕子や継真に向ける好感度ゲージも100％なのかどうか。 もしかしたら、彼のような人間は―― 誰にでも、同時に深く愛を注げるのかもしれない。 家族にも、友人にも……そして愛人にも。 彼女にとっての唯一無二が、彼にとっては「その中のひとつ」に過ぎないのかもしれない。 夜。 誠司は予定どおり帰ってきた。 手には、昔ながらの花火と、律の大好物のお菓子を抱えて。 だが彼が見たのは、別荘の玄関先にひとりで座っている律の姿だった。 風に吹かれ、薄着のまま震えている彼女に気づき、誠司の顔が一気に強張った。 すぐに自分の上着を脱ぎ、彼女の肩にふわりと掛けた。 「なんで外にひとりで……また子どものこと、考えてたのか？」 冷えきった手を両手で包み込みながら、ポケットからライターを取り出して花火に火をつけた。 「覚えてる？結婚した日、俺が言ったろ。『一生ロマンチックなことをし続ける』って。 ほかのことなんて、大した問題じゃない」 律は、つんと鼻の奥が熱くなって目をぎゅっと閉じた。 そして、ゆっくりと花火を受け取った。 火花がぱちぱちと、指先から小さく弾けた。 まるで、彼女の心に灯っていた最後の灯火が、静かに消えていくようだった。 「本当に子どもなんかどうでもいいと思ってるの？」 赤く腫れた瞳が、かすかに光っていた。 その悲しみはあまりにも鋭く、直視できないほどだった。 その表情を見た瞬間、誠司の心臓がズクンと脈打った。 何かを悟ったのか、手がわずかに震えた。 彼は強く律を抱きしめ、掠れるような声で囁いた。 「だったら、継真くんを俺たちの本当の子どもって思ってもいいだろ……？」 その一言が、彼女の心を容赦なく撃ち抜いた。 針で突かれたような痛みに、全身がいっきに痺れ、手のひらに食い込んだ爪の痛みすら感じなかった。 ただ、じっと彼の顔を見つめるしかなかった。 信じられない。 よくもこんな言葉を、恥ずかしげもなく言えたものだ。 ――本当は、聞くつもりだったのだ。 裕子との関係が、いつ始まったのか。 妻を愛人の産後ケアに差し出すなんて、どういう神経をしているのか。 そして、もし記憶を持って過去に戻れるとしたら、一緒に戻る気があるのか―― ……でも、もうどうでもよくなった。 もう、何も聞きたくなかった。 ただ―― 過去に戻りたいと思った。 彼が、そこまで「子ども」に執着するのなら。 そこまで裕子を大切にしたいのなら。 自分が、彼らの幸せを叶えてやってもいいじゃないか。 「システム……私は、タイムリープを選ぶ」 律は、心の中でひとつひとつ言葉を噛み締めるように唱えた。 【了解しました。報酬を配布中……】 【プレイヤーさんおよび攻略対象は七日以内に『癌による死亡』を迎えます】 【死亡後、記憶を保持したまま十年前に戻ります】 第8話 システムの音声が消えたあと、律の胸に鋭い違和感が走った。 その傍らで、誠司はまだのんきに言葉を続けていた。 「子ども好きだろ？だったら、継真くんをお前の養子にしたらどうかな？」 その瞬間。 長いあいだ心の奥に押し込めていた怒りと憎しみが、じわじわと膨れ上がっていった。 そして――ついに、堰を切ったように、律の口から言葉が飛び出した。 「……じゃあ、私の子どもたちは？あの子たちは、どうなるのよ！」 尖った奥歯が唇の内側を切り裂き、血がにじんだ。 律は、三つ並んだ小さな骨壺を指差しながら、次々と問い詰めた。 「珠希！東條珠希！あんた、あの子は『天から授かった宝物』だって言ったよね？生まれたら大事に育てるって…… それから、心平。あの子も珠希と同じように三ヶ月もたないかもって……怖くて、『無事に生きてほしい』って、それだけ願って心平って名付けたんでしょ？ 心平をお腹に抱えていた夜、私が寝返りを打っただけで、すぐ病院に連れていこうとした。流産が怖くて、また失うのが怖くて……」 目元は真っ赤に染まり、頬には大粒の涙が静かに伝い落ちていく。 彼女の顔は、紙のように白かった。 誠司は思わず抱きしめようと手を伸ばしたが―― 律はそれを力いっぱい払いのけた。 その反動で、最後の骨壺が床に転がり、砕け散った。 ――ガシャン。 それは、ふたりの三番目の子どもだった。 脳内が真っ白になり、律の思考は完全に停止した。 しばらくその場で茫然と立ち尽くしたまま、ただ砕けた壺を見つめていた。 やがて、彼女は膝をつき、震える手でひとつひとつを拾い集めようとした。 壺の破片が手のひらを切り裂き、血が灰と混ざって固まっていった。 「俺がやる、俺が拾うから！」 誠司が慌てて駆け寄ろうとするも―― 律は黙って彼を押し退け、なおも灰と破片を手にかき集め続けた。 「律！お前の手が血だらけだぞ！」 喉が詰まり、声が掠れる。 誠司は泣きそうな顔で叫んだ。 「やめろよ……お願いだから、自分を傷つけないでくれよ……！」 彼は何度も近づこうとした。 だがそのたびに、律は容赦なく彼を突き放した。 「触らないで！あんたなんかに……触る資格ない！」 その瞬間、律の目が、深く、鋭く、憎しみの色に染まった。 その眼差しに射抜かれた誠司は、その場で凍りついた。 胸がぎゅうっと締めつけられるような苦しみに襲われ、息を吸うのさえ困難になる。 なぜだ。 なぜ、こんなことになってしまった？ 俺は――ただ、彼女を想っていただけなのに。 「如月！もういい加減にしろ！」 彼は怒鳴り声をあげ、残っていたふたつの骨壺を床に叩きつけた。 ――ガンッ！ガシャアッ！ 砕け散る音が響いた瞬間、律の手が止まった。 「もう死んでるんだよ……！ たかがお前の腹にいた肉片だろ！いい加減、過去に囚われるのはやめろよ！」 彼は律の肩を掴み、その体を無理やり抱き上げた。 「お前には俺がいる！継真くんもいる！ 継真くんを養子にして、大事に育ててやれば――きっと本当の母親だって思ってくれる！ なぁ、もう……そんなふうに自分を傷つけるのはやめてくれよ…… 医者が言ってたんだ。これ以上身体を壊したら、一生治らないって！ お前がもし死んだら、俺はどうすればいい！？……俺は……どうやって生きていけばいいんだよ！」 感情が崩壊し、誠司は泣き叫んだ。 律は、ただじっと彼を見つめていた。 その瞳の奥に浮かぶのは、言葉にできないほどの複雑な感情。 そして―― 彼女は、ふっと笑った。 その笑みには、誠司の理解が及ばない冷ややかな嘲りが混ざっていた。 何かを言いかけたそのとき。 喉の奥から、熱くて鉄の味がするものが突き上げてきた。 次の瞬間―― 律の口から鮮血が噴き出し、誠司の顔に降りかかった。 慌てて彼女を抱きとめたとき、律の意識はすでに薄れていた。 目を覚ましたときには、病院のベッドの上だった。 誠司が顔を蒼白にしながら、彼女の手を握っていた。 「怖がるな……大丈夫だって。医者が言ってた。たいしたことない。ちょっと……疲れてただけなんだって」 律は、何も言わずに、ゆっくりと手を引き抜いた。 その動きに、誠司の目が揺れた。 傷ついたような顔で、彼はかすれた声を絞り出した。 「俺が悪かった……もう子どもなんていらない。誰の子どもも……いらないから……」 その言葉が口からこぼれた直後―― 律のスマホが光った。 ディスプレイに表示された番号は、見覚えのあるものだ。 誠司が画面を覗き込むと―― そこに映っていたのは、杉山継真の名前が「東條継真」に書き換えられた情報の写真だ。 第9話 今朝、名前変更を済ませたばかりなのに…… ――情報が漏れた？誰だ、誰が……？ 誠司は眉間にしわを寄せ、スマホのパスコードを試みた。 だが、誕生日では開かない。 結婚記念日でもない。交際記念日も違う。 律の誕生日、珠希の命日…… どれも、全部、違う！ 連続でミスしたせいで、あと一回間違えればロックがかかる。 「律、お前のスマホのパスコード……なんで……」 混乱する彼の思考を、裕子の電話が遮った。 継真の名前変更手続きに不備があったらしく、至急対応が必要とのこと。 都合がいい。ついでに、情報を漏らした奴が誰か、洗い出してやる。 「律、ちょっとお菓子買ってくる。お前はちゃんと休んでろ。すぐ戻るからな」 律は目を閉じたまま、何も返さなかった。 その沈黙が、誠司の胸を鈍く締めつけた。 重たい苦しさが、心の奥から湧き上がった。 彼は俯き、背中を少し丸めながら、袖で目元を拭ってそっと部屋を出て行った。 彼が出て行って間もなく、裕子が遠慮もなくズカズカと部屋に入ってきた。 「ねぇ、聞いたわよ。あんた、癌なんだって？かわいそうにぃ。 これで将来、東條くんも財産も、全部私と息子のものになるのねぇ」 律は何の反応も示さず、無表情で彼女を見つめ続けた。 その死んだような目が気に障ったのか、裕子は少し不満げに口をつぐんだ。 だが、すぐに面白いことを思い出したように顔を近づけ、唇を開いた。 「ねぇ、もうすぐ死ぬあんたに、最後に一つだけいいこと教えてあげる。 実はさ――あんた、多嚢胞性卵巣症候群なんかじゃないのよ」 律の顔に、わずかな動きが生まれた。 それを見て、裕子は勝ち誇ったように続けた。 「驚いた？あんたが何年も苦しんで、自分を責め続けた『原因』。 ぜーんぶ、昔東條くんの命を助けたときに負わせた後遺症なんだよ。 しかもね、当時の健康診断書も、彼と私が一緒に偽造したの」 その瞬間、自分の中で何かが崩れる音が聞こえた気がした。 けれど、思っていたような激情は湧いてこなかった。 むしろ心は、不思議なほど静かだった。 ――きっともう、壊れすぎたのだろう。 もうどうでもいい。 ただ、早く十年前に戻りたい。 誠司なんていない世界で、生き直したい。 「システム、今まで貯めたポイントを使って、『早期死亡』と交換して」 律は、心の中で静かに呼びかけた。 【それでいいのですか？合計一万ポイントですよ。正直、かなり割に合いません】 構わない。 この「攻略システム」は、そもそも自分が誠司に恋をして、想いを伝える勇気が持てなかったときに、生まれた幻のようなものだった。 彼の好感度を数字で見られるようになって、ようやく一歩踏み出せた。 その彼からもらったポイントを、今、すべて返す。 「システム、お願い。交換して」 【了解。ポイント消費完了】 【プレイヤーさんは60秒後に死亡します。攻略対象・東條誠司は5日後に死にます】 律の口から、血が泡となってあふれ出した。 それは顎を伝い、病衣の胸元を赤く染めていく。 その光景を見ながらも、裕子の目に一片の同情もなかった。 「ちっ……怒りでショック死？哀れね。 死んだら、あんたの子どもの骨壺なんか全部犬の餌にしてやるわ。 家に置いとくなんて、不吉だしね！」 その言葉を聞いた瞬間、律の体に不思議な力が満ちてきた。 バタンッ―― ベッドから転がるように落ち、真っ赤に染まった手で裕子の純白のスカートを掴んだ。 「この……クソ女……放せ……放せよ！」 ヒールのかかとが、容赦なく彼女の手を踏みつける。 鋭い痛みが全身に広がるが、それでも律は手を離さなかった。 自分の命なんてどうでもよかった。 でも―― 自分の子どもたちを、これ以上、誰にも侮辱させたくなかった。 たとえ、彼らがもうこの世にいなくても。 たとえ、自分以外に誰も彼らを想わなくても。 そのとき、廊下のほうから誠司と医者が話している声が聞こえてきた。 律は、ほんの少しだけ唇を動かして笑った。 彼が真実を知ったとき、どんな顔をするのか―― それだけが、ちょっとだけ、見てみたかった。 でも、見えないのは残念。 今度こそ、本当に――さようなら。 彼女は、十年前の、自分だけの人生に戻っていく。