恋路は茨の道

神原青（かんばら あお）と浅草百花（あさくさ ももか）が婚約したその日、柳本蘭（やなぎもと らん）は医者に右耳が完全に聞こえなくなり、左耳も軽度の難聴だと告げられた。 高額な手術費を稼ぐために彼女があちこちでアルバイトしていた時、彼女は今や意気揚々とした青に再び出会った。 彼は彼女を玩具のように苦しめ、人前で、なぜあの生死の境で母親の2000万円を持って自分の元を去ったのかと詰め寄った。 彼の投げたダーツは彼女の頬をかすめ、その瞬間、彼は本当に彼女の腹を切り裂いて、心がどれだけ黒いか確かめたくなった。 だが彼は知らなかった。彼女が彼を救うために、他に選択肢がなかったことを。 蘭にもう一度チャンスをくれても、彼女はやはり青の元を去るだろう。 なぜなら、蘭は青を愛しているから。 第1話 神原青（かんばら あお）と別れて5ヶ月目、柳本蘭（やなぎもと らん）は医者から右耳が完全に聞こえず、左耳も軽度の難聴だと告げられた。 「柳本さん、左耳はまだ治療の可能性があります。海外に最新の人工内耳があって、諸々含めて600万円ほどで済みます。できれば今月末までに治療を受けることをおすすめします」 今月末？600万円？ たった一ヶ月で、どこからそんな大金を用意すればいいのか。 医者のオフィスを出たとき、テレビでは青と百花の婚約のニュースが流れている。 彼はもう婚約するのか！ 彼女は苦笑いを浮かべたが、立ち止まることなくその場を去った。どうせもう会うこともない。 耳が聞こえないせいで、蘭は何度も断られた末、ようやくあるホテルでサービス係として働き始めた。 マネージャーが彼女を探しに来たとき、彼女は床にひざをついて汚れを掃除している。 「蘭、どこ行ってたのよ。VIPのお客様が来てる。すぐ来なさい！」 「すぐ行きます」 彼女は急いで身なりを整えて個室に向かった。 「これはお客様が恋人のために用意したサプライズよ。落とさないように気をつけろよ！」 彼女は2億円相当のブルーダイヤモンドのネックレスを手にし、マネージャーと一緒に外で出番を待った。 ドアが開いたとき、蘭は見覚えのある顔を目にした。 青だ。 5ヶ月ぶりの再会がまさかこんな形で訪れるとは思いもよらなかった。 トレイを持つ手が震え、思わず後ずさろうとしたそのとき、彼女はちょうど中から声が聞こえた。 「青、その胸の蘭のタトゥー、消すつもりないの？柳本蘭を忘れられないのか？」 自分の名前を聞いて、蘭は驚きに顔を強ばらせた。 青は頭を少し上げ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。 「柳本蘭？とっくに忘れた。今は心臓手術が終わったばかりだから、まだ療養中だ。結婚したら、すぐに消しに行くさ」 友人たちは笑いながら口々に言った。 「柳本はお前が婚約したって知ったら、どう思うかな？あの時、お前が手術室に入っただろ。なのに、あいつは金を惜しんで、お前を置き去りにしてたとはな！」 「そうよ。それほど冷酷な女とは思わなかった。でも今、お前が無事だけでなく、他の人と結婚すると知ったら、きっと死ぬほど後悔してるよね」 蘭は唇をかみしめ、心の中は苦しみでいっぱいだ。 みんなは、彼女が冷酷無情な女だと思っている。 でも、彼女の身に何が起きたのかは、他人にわかるはずがない。 青と付き合い始めたのは5年前だった。彼女は親を亡くした孤児だが、彼は裕福な家庭の御曹司だ。 よくある恋愛ドラマのように、青の母親は二人の交際に反対したから、彼は彼女のために家を出た。 5ヶ月前、彼が心臓病で倒れて手術室に運ばれた時、莫大な手術費に彼女は必死で助けを求めた。 だが、彼女はどれだけ土下座して頼んでも、青の母親はお金を出そうとしなかった。 「私に息子を助けてほしいなら、別れの手紙を書いて彼の前から消えなさい。そうでなければ、彼を息子として認めない。もちろん、彼の命なんて、知ったこっちゃない」 あの日は大雨で、雷鳴と稲妻が交差していた。 病院の廊下で絶望しながらひざまずいている蘭は、結局、その条件を呑んで手紙を書き、彼の元から去った。 その後間もなく、彼が命を取り留めたと知った。 だが、彼の様子をこっそり見に行こうとした道中で、彼女は強盗に遭った。 彼から贈られたネックレスを守るため、危険を顧みず抵抗した結果、数十メートルも引きずられ、重傷を負った。 再び目を覚ましたとき、彼女は耳が聞こえなくなったが、彼は婚約した。 青は隣にいる女性の額に軽くキスをした。 「彼女の話はやめろよ。気分が悪くなる。このタトゥーも前から気に入らなかったし、百花と結婚したらすぐ消すつもりだ」 青の婚約者の名前は浅草百花（あさくさ ももか）だ。 「やだ。タトゥーなんてすごく痛かったよね。あの女、心が痛まないの？」 百花は彼の胸に飛び込み、笑い声を上げた。 「心が痛む？聞いたことないか？最もあくどいのは女の心だ。 このタトゥー、本当に嫌いだ」 青の口調は一気に冷たくなり、手にしたワイングラスを握りながら、蘭のいる方向を見据えた。 「お前、百花へのプレゼントを持ってこい」 第2話 熱い視線に晒されて、彼女は全身が震え始めた。 彼女はうつむいて、慌てて手で髪を整えながら、目立たないように粗末な補聴器を耳に隠した。 蘭は覚悟を決めて近づき、トレイを差し出したが、決して顔を上げなかった。 突然誰かが声を上げた。 「あれ、柳本蘭じゃないか？今やこんな落ちぶれたの？」 彼女はゆっくり顔を上げ、冷たく鋭い視線とぶつかった。 青と目が合い、彼女は焦ってネックレスを置くと、その場を立ち去ろうとした。 だが、彼は突然彼女の手首を掴んだ。 「五ヶ月ぶりなのに、俺の顔を見たら、すぐ逃げだしたとは？どうした、やましいことでもしたのか？ 旧友だろ。少しくらい話をしていけよ」 蘭は唇を噛んだ。 「神原さん、用がないなら、失礼します」 その様子を見て、マネージャーが慌てて口を挟んだ。 「柳本、金が欲しくないのか？今月の給料、もう要らないか？」 彼女は仕方なく席に着いた。 百花は彼女をじっと見て、少し眉を上げた。 「青、見る目あるのね。柳本さんって、本当にきれいで清楚だわ」 青は隣の百花を抱き寄せた。 「百花、見た目に騙されちゃだめだ。見た目は清楚だが、心はあくどいさ」 「そうそう。あの時、青が手術台で死んでしまうんじゃないかって、怖かっただろ？今や、青が結婚するって知ったら、後悔してるのか？」 傍の友人も加勢した。 「私も柳本さんに感謝しなきゃ。だって、あなたが逃げなかったら、青の未来の妻になるチャンスもなかったんだもの」 百花は笑いながらワイングラスを持ち上げ、蘭に感謝の意を示した。 彼らの言葉はどれも彼女の心に突き刺さるものばかりだ。 蘭は俯いたまま、何も聞こえなければいいのにと願った。 青はそんな彼女の無反応に、胸の怒りを抑えられなかった。 彼女がなぜ、こんなにも冷静でいられるのか！ 彼はわざとそのブルーダイヤモンドのネックレスを持ち上げ、百花の滑らかな首筋にかけた。 「若気の至りのせいで、親が選んでくれた相手が一番良いと知らなかった。百花、気に入ってくれる？」 「うん、ありがとう、青」 百花はネックレスのダイヤを撫で、彼の頬にキスをした。 青はそのまま蘭を見つめながら、さらに深くキスを重ねた。 周囲の人々は羨望の眼差しを送った。 「青、未来の嫁さんに本当に優しいね。何億のネックレスも、迷わず買うなんて！」 「そういえば、青、5年前にも柳本にネックレスを贈ってなかったっけ？」 誰かが余計なことを口にしたが、青はただ嘲笑を浮かべて答えた。 「ふん、あれはたった数百円の安いネックレスだ。このネックレスとは比べ物にならない。ある物は所詮、永遠に偽物なんだよ」 ネックレスの輝きがあまりにも眩しくて、蘭の目にじんわりと痛みが走った。 彼女は唇を引き結び、うつむいた瞬間、涙がこぼれ落ちた。 彼が言う安いネックレスは、二人が海で拾った石で作ったものだった。確かに百花に贈った物とは、比べ物にならない。 だが、彼女はそのネックレスを守るために命を落としかけ、聴力まで失ったのだ。 これ以上ここにいるのは無理だ。彼女は立ち上がり、立ち去ろうとした。 だが、百花がワインを差し出した。 「柳本さん、私と青の婚約を祝って、一杯どう？」 「すみません、お酒は飲めません」 節約のため、食事を抜くことが多かった彼女はすでに胃を壊しており、酒を口にできなかった。 しかし青は鼻で笑った。 「酒が飲めない？昔、バーで男たちと酒飲んでた姿、俺ははっきり覚えてるぞ。 金が欲しいだけなんだろ？母さんから2000万円を持って出ていったくせに！今も働いてるとは、もうその金を使い果たしたか？ どうせ金が好きなんだろ？だったらこの酒を飲めよ。20万円やる」 彼は知らなかった。彼女がバーで働いていたのは、すべて彼の手術費を稼ぐためだったことを。 今になって彼がこの件を皮肉るなんて、本当に辛い。 そして、彼は知らない。彼女は一度も彼の母親の金に手をつけたことなどなかった。 でも、もういい。彼が自分を憎んでいる以上、何を言っても信じてもらえない。 「本当に？この酒を飲んだら、20万円くれるんですね？」 青は神原家に戻った後、確かに太っ腹になった。 彼女の目に決意がよぎり、グラスを取り上げると、ためらうことなく飲み干した。 「これでいいですか？神原さん」 「そこまで金に困ってるのか？」 青は怒りで今にも爆発しそうだ。 しかし、彼にはわからない。蘭がどれだけ苦しい日々を生きてきたか。 蘭は幼い頃に両親を亡くし、伯父の家に居候して育った。18歳でそこを出てから、帰ることがなかった。所持金は全部、彼女自身が苦労して稼いだものだ。 耳が聞こえなくなってからは、さらに地獄だ。 それでも容姿が良かったおかげで、高級ホテルの仕事に就けた。 この仕事を選んだのは、給料だけでなくチップもあるから。 このホテルに来る客は金持ちばかりだから、みんなが太っ腹だ。満足させれば、短期間でも多くのチップがもらえる。実際、ここ数日で彼女はすでに20万円近く稼いでいた。 「はい」 蘭は迷いなく答えた。 「私はお金が必要です。だから神原さん、もしお金があるなら、チップをたくさんください」 「よし、ならくれてやる」 金のためにプライドを捨てた彼女の姿を見て、青の目には嘲りが浮かんでいた。 「これはご褒美だ」 彼は札束を彼女の顔に叩きつけた。 空中に舞う万円札の中、蘭は唇を噛みしめながら、黙って一枚一枚、地面に落ちた紙幣を拾い集めた。 第3話 彼女が地面で紙幣を拾う様子を見て、百花は冷笑を漏らした。 「青、彼女はどうしてこんなことをしてるの？少しもプライドがないの？」 周りの誰かが嘲笑する声をあげた。 「本当よね。柳本、よくも青のお金を図々しく受け取れるわね。恥を知らないの？」 「青、早めに別れて良かったね。百花さんは柳本よりずっと優れてる」 「柳本、みんながこんな風に言ってるのに、どうして平然としているの？」 皆が彼女に向かって、口々に非難の言葉を浴びせた。 人間というのはこういうものだ。うまくいかない時には、誰もが追い打ちをかけてくるのだ。 紙幣を拾う手が止まり、蘭は無力感を感じながら唇を引き結んだ。 もし彼らが自分のようにお金に困っていたら、こんなことを言うことはなかっただろう。 「本当にお金が好きなの？」 青は目の前の女性をじっと見つめ、体が震えている。 以前の蘭はこんなことをする人ではなかった。彼女にはプライドがあったのに！ どんなに貧しくても、蘭は彼の両親に頭を下げることはしなかった。 しかし今、他人の言うことに対して、彼女は無反応だ。 「蘭、あの時手術費を出すことを拒んで、手紙を残していなくなった。今や20万円のためにプライドも捨てたのか。君は本当に気持ち悪い！」 彼は激しく彼女を非難し、蘭は自分を奮い立たせて紙幣を拾い続けた。 20枚の万円札を拾い終わると、彼女はようやく立ち上がった。 「ありがとうございます、神原さん。 あなたを不快にさせたなら、お邪魔はしません。先に失礼します」 彼女は足を上げて去ろうとしたが、百花がわざと足を出して彼女をつまずかせた。 慌てた拍子に、彼女の手がテーブルの上の赤ワインのボトルを倒してしまった。 ボトルが落ちた瞬間、百花は叫んだ。 「ああ、青、彼女が贈ってくれたプレゼントを壊した！」 最高級のラフィット・ワインが、「パリン」と音を立てて床に砕け散った。 そして蘭も足元がふらついて倒れ、手のひらにガラスの破片が刺さると、たちまち鮮血が流れ出した。 倒れた瞬間、彼女の耳の補聴器も飛び出してしまった。 静音ボタンを押したかのように、周囲の音が彼女には一切届かなかった。 手のひらに痛みが走ったが、彼女はそれを気にすることなく、自分の補聴器を探し始めた。 彼女が怪我をしたのを見ると、青は眉をひそめ、目の中にわずかな感情が浮かんだ。 「柳本、なんて不注意なのよ。このワインがいくらするか分かってる？」 マネージャーが驚いて走り寄り、彼女を責めた。 彼女は聞こえず、ただ地面で補聴器を探している。 マネージャーは彼女が自分に反応しないのを見て、さらにひどく罵った。 「無視か？良かろう！柳本、明日から来なくていい。今月の給料も出さない！」 「青、今日は本当に最悪だったわ」 百花は青の腕を取ってあくびをしながら言った。 「私は眠いの。送ってくれる？」 青は彼女の言葉に全く耳を貸さず、地面にうつ伏せになった蘭に視線を向け、眉を深くひそめた。 この女は、いったい何をしているのか。 手を怪我しても気にせず、マネージャーに罵られても無反応だ。 わずか五ヶ月で、彼女はこんなに痩せてしまった。彼女は本来、もっと良い生活をしているはずではなかったのか？ 蘭はそんなことを気にせず、頭を下げて、静かに「補聴器、私の補聴器」とつぶやきながら探し続けた。 一通り探した後、ようやくテーブルの下で自分の補聴器を見つけた。 喜びがこみ上げ、彼女がテーブルの下に体を入れようとしたその瞬間、彼らが次々と立ち上がり、誰かが彼女の補聴器を踏みつけた。 第4話 「やめて！」 彼女は声を上げて叫んだが、誰も聞こえなかった。 「何だこれは？」 青は踏み潰した補聴器を蹴り飛ばした。 蘭は絶望的な気持ちで地面から這い上がり、補聴器を拾おうとしたとき、腕を誰かに引き上げられた。 「もういい、蘭、何をしているんだ？同情を引こうとしているのか？俺が心配すると思っているのか？ 言っとくけど、手術室から出て、その手紙を見た時から、俺はお前を憎んでいる。殺したいくらいだ！心配するなんてこと、絶対にない！」 彼は彼女を激しく地面に投げつけ、顔に浮かんだ憎しみは恐ろしいものだ。 蘭は青を見つめ、彼の口が動いているのを見たが、何も聞こえなかった。 しかし、彼女には分かっている。彼は自分を罵り、憎み、そして決して許すことはないのだと。 涙が溢れ出し、彼女は唇を噛みしめた。 青は百花の手を取って、振り返りもせず、去って行った。 青の友人たちが彼女の傍を通り過ぎると、軽蔑と嫌悪の言葉を口にしたが、彼女はそれも聞こえなかった。 やがて部屋の中に残ったのは彼女一人だけだった。 彼女は壊れた補聴器を拾い上げ、耳に当てて音を聞いてみた。 ダメだった。彼女が10万円で買った補聴器はもう使えなくなってしまった。 彼女はクビになり、給料もなくなった。 幸い、青からもらったチップだけが手元に残った。 蘭はそのチップで、あまり良くない補聴器を再び買った。 お金を工面するために、彼女はアパートを引き払った。 敷金を少しだけ戻してもらい、林菜々（はやし なな）の家の近くで小さなアパートを見つけた。 その部屋は小さく、窓もなく、暗く湿気がひどかった。 菜々が彼女を訪ねてきて、一緒に住むように勧めた。 彼女はそれを断った。菜々の家族は複雑で、彼女に迷惑をかけたくなかった。 蘭は荷物をまとめ、菜々が手伝ってくれた。 彼女が青と会ったこと、そしてクビになったことを聞いた菜々は、顔に心配の色を浮かべながらカードを取り出して渡した。 「蘭、このカードには私がこれまで貯めたお金と、両親からもらったお金が入っている。合計で200万円、これを使って」 彼女が渡してくるカードを見て、蘭は首を横に振った。 「ありがとう。でも、受け取れない」 「私たちは友達でしょ。受け取らないと怒るよ。それに、後で返せばいいだけだから」 菜々は計算しながら言った。 「でも、これを加えても300万円にしかならない。月末までにもう300万円を稼がないといけないけど、どうしよう？ あ、そうだ。明日の夜、『ランジェ』ホテルでパーティーがあるんだけど、ダンスができる女の子が必要なんだ。でも、衣装はちょっと露出が多いけど、行きたい？」 蘭は自分の条件が良いことを知っている。体型も容姿も一流だ。 耳が聞こえない以外は、他の女性たちよりも劣るところはなかった。 「行きたい」 行かないわけがないだろう。 お金を稼いで、耳を治すためには、何でもしなければならなかった。 しかし今回、彼女は再び青に出会うことになるとは思ってもみなかった。 ランジェはお金持ちの集まりだ。 御曹司や令嬢が集まる場で、楽しみを求めていることが多い。 蘭はバニーガールのコスチュームに着替えた。 鏡の中の自分を見た時、ふとした瞬間に違和感を覚えた。 鏡の中の女性は濃い化粧をしていて、普段の清純な彼女とはまったく違っている。 「そんなに隠してどうするの？もう少し大胆にいこう」 騒がしい音楽の中で、何人かの女性が化粧を直し、衣装を整えている。 そのうちの一人が他の女性の衣装を引き下ろし、素晴らしい体を露出させた。 「今夜は何人かの独身貴族や御曹司が来るみたい。もし私たちを気に入ってくれたら、玉の輿に乗れるよ」 その女性は蘭を見て、挑発的な目つきをした。 「ねえ、新人か？胸元を隠してどうする？ こんなところに来たら、もう勿体ぶるな。私はそういう人が一番嫌い」 蘭は頭を下げ、彼女の言葉を無視した。 彼女は、正当な報酬だけを稼ぐつもりだ。 「さあ、行こう。時間だよ」 マネージャーが彼女たちを連れて、堂々と上階の一番大きな個室に入っていった。 部屋に入る前から、すでに多くの若者たちが部屋の中で飲みながら遊んでいた。 彼女たちが到着すると、誰かが口笛を吹いた。 「おや、木村マネジャー、今回はなかなかいい女の子を連れてきたね！」 「もちろん、最高の女の子ばかりですよ。さあさあ、みんな、ダンスを始めよう」 「ちょっと待って、俺たちの特別ゲストがまだ来てないよ！」 その声が終わると同時に、部屋のドアが開かれた。 第5話 百花は青の腕を組んで、ゆっくりと皆の前に現れた。 彼を見た瞬間、蘭の顔色が一気に青ざめた。 まさに腐れ縁だ！どうして彼とこんなにしょっちゅう出会うのだろう？ 「さあ、みんな、今晩青を喜ばせれば、ここのお金は全部お前たちのものだ」 ある男が現金の束を取り出し、テーブルにどさっと投げた。 その現金を見た女性たちは、目を輝かせた。 「青、百花さん、早く座ってください」 誰かが青をソファに座らせると、皆が立ち上がり、一斉に酒杯を掲げた。 「青、百花さん、ご婚約おめでとう！結婚したらもっと大きなパーティーを開いてあげるから！」 青は何も言わず、眉をひそめてウイスキーを飲み干した。 百花は酒杯を持ち上げて飲もうとしたが、青がその酒杯を取って言った。 「胃が悪いだろう。お酒は飲まないで。俺が飲むから」 そう言って、彼はすでに酒を飲み干していた。 彼が百花にこんなに優しく接しているのを見て、皆が騒ぎ始めた。 「青、百花さんを本当に愛してるんだね！」 「本当に羨ましい！早く結婚して、来年には可愛い子を産んでね！」 その様子を見て、人混みの中に隠れている蘭は、苦い笑みを浮かべた。 以前、彼も自分にこんなふうにしてくれた。 でも、二日前、彼は自分に酒を無理やり飲ませた。 「青、今日はすごいプレゼントを準備したよ！」 誰かが手を叩くと、音楽が鳴り始め、蘭は人々と一緒に踊り始めた。 彼女は青の方を直視することができず、彼に気づかれないように必死だった。 踊っている途中、百花が口を開いた。 「青、あの女、あなたの元カノみたいだ」 その言葉が出た瞬間、皆の視線が一斉に蘭に向けられた。 彼女の足取りがふと止まった瞬間、後ろの人が彼女のかかとを踏んで、危うく転びそうになった。 「ふん」 蘭がこんなに露出の多い服で踊っているのを見て、青は冷笑した。金のためなら、何でもやるんだな。 「柳本さん、もう踊らないで。今日は来ているのは青の友達ばかりなんだから、こんな格好で踊るなんて、青の面子を潰すことになるよ。 せめて青の元カノなんだから、もう少し恥を知りなさい」 百花は音楽を止め、蘭は仕方なく踊りを止めた。 その瞬間、周りの踊り手たちも一歩引いて、彼女を個室の真ん中に一人だけ立たせた。 「まさか、彼女が神原さんを捨てた初恋の人か？」 「ついてないわ。かなりのお金持ちなのに、何でこんな場所で踊っているの？ もし神原さんが不快に思ったら、今夜私たちは一銭ももらえないよ」 後ろでは女の子たちが蘭のことをひそひそ話している。 青の友人たちもあざ笑っている。 「柳本、まだ青を好きなのか？だから、いつもこうやって絡みついてくるのか？」 「そうだよ。二日前にホテルで見かけて、今日またバーで見かけるなんて！どうしたか？そんなにお金に困っているの？」 「そんなこと言わないで。みんな遊びに来ているんだから、彼女が誰だろうと関係ないじゃん。楽しめればそれでいい」 その中の一人の男が蘭に手を振った。 「柳本、金が欲しいんだろ？こっちに来て、肩を揉んでくれよ。気持ちよく揉んでくれたら、100万円あげるよ！」 そう言った後、彼は青を一瞥してから言った。 「青、文句ないよね？」 「あるわけないだろ」 青は頭を下げ、親指で静かに酒杯を撫でながら、口元に冷徹な笑みを浮かべた。 「俺はもう彼女とは何の関係もない。お前たちがどうしようが、好きにすればいい」 第6話 彼の言葉を聞いた蘭は、目を上げて彼を一瞬見つめた。 ライトに照らされた彼の顔はぼんやりとし、表情ははっきりしなかった。 しかし、彼女の心はひどく曇っている。 「青が言ったんだから、皆好きにしていいんだ！」 その言葉が出た瞬間、皆がじっとしていられなくなった。 蘭は美しく、スタイルも良かったので、これらの御曹司たちは心の中で抑えきれない衝動を抱えていた。 「そう言うなら、安心したよ」 もう一人の男が蘭に手を振って言った。 「こっちに来て、肩を揉んでくれ。もし良くしてくれたら、200万円あげるよ！」 100万円に200万円を足せば、合計で300万円だ。そうすれば、彼女は耳の治療のために海外へ行く費用が手に入る。 「お客様、ありがとうございます」 蘭は躊躇せず、200万円を提示した男の元に行き、膝をついて彼の足を揉み始めた。 「膝まずいてくれ。そうすれば20万円追加だ」 「わかりました」 彼女はそのまま膝をついた。 男の視点から見ると、彼女の魅力的な体がほぼすべて見えてしまうほどだ。 右手が彼女の裸の膝に触れると、男は心を奪われ、彼女を腕の中に引き寄せた。 「青の目は本当に良い。こんな女……」 「失せろ！」 彼の言葉が終わる前に、青は手に持っていた酒杯を掴み、男の方向に思い切り投げつけた。 男は避けきれず、額に酒杯が当たった。 その衝撃で蘭の顔も傷を負った。 青が怒っているのを見た男は驚き、慌ててソファから立ち上がった。 「あ……青……」 青の顔色は最悪だった。 「失せろ！今すぐに！」 男は躊躇せず、個室から倒れつ転びつ逃げ出そうとした。 蘭は彼を止めた。 「お客様、約束した200万、いや、220万円をください」 「蘭！本当にそんなに下劣なのか？金のためなら、何でもやるのか？」 青は彼女のあごを強く掴み、彼女を引き裂きたくなるほどの憎しみを感じていた。 あごに鈍い痛みが走るが、彼女は顔色を変えずに彼を見つめて言った。 「はい、お金が必要です。お金をくれれば、何でもやります」 「お前、本当に気持ち悪い！」 彼は彼女をソファに強く押し倒し、嫌悪感を抱きながらティッシュで手を拭き始めた。 だらりと垂れた指先が掌に食い込み、蘭は苦しげに唇を歪めた。 「神原さん、あなたは私のお客さんを追い出しました。 だから今、あなたは私のお客さんです。 マッサージをしてあげますから、220万円をください」 「蘭！」 青は怒りを爆発させた。 百花がその様子を見て、口を開いた。 「柳本さん、そんなにお金が必要なら、マッサージしてくれないか？300万円あげるよ」 「喜んで」 蘭はそのまま彼女の前に歩み寄り、冷たい表情で言った。 「浅草さん、立ってマッサージする方がいいですか？それとも膝をついてマッサージする方がいいですか？」 「どう思う？」 百花は冷笑した。 蘭は即座に膝をついてマッサージを始めた。 その動きを見て、青は眉をぎゅっとひそめた。 この女は、本当に狂っている。 以前は、彼女がこんなにも金に目がくらむ人物だとは思っていなかった。 「痛っ！痛い！」 マッサージをしている最中、百花が突然蘭を押しのけた。 バランスを崩した彼女は、額をテーブルの角に強くぶつけ、その部分がすぐに腫れ上がった。 「どうしたんだ？」 青は慌てて駆け寄り、心配そうに尋ねた。 「どこを怪我したんだ？」 「青、彼女わざと私をつねったのよ。ほら、こんなに赤くなってる」 百花はスカートをまくり上げ、その部分が赤くなっていることを示した。 でも、蘭は何もしていなかった。 「お前は本当に性根が腐ってる！」 青は彼女を睨みつけ、目が血走っていた。 「百花が親切でお前を助けようとしたのに、逆に報復するとは！ 何だ？まだ俺が好きか？だから、俺の女に嫉妬しているのか？」 彼は彼女の手首を掴み、低い声で言った。 「金が欲しい？ いいよ。俺のダーツの的になれ。一発ごとに20万やる」 第7話 「青、これじゃまずいんじゃない？」 百花は眉をひそめた。 彼女はただ蘭が早く立ち去ることを望んでいた。 蘭がここにいるだけで、彼女の良い気分が台無しになってしまうからだ。 しかし青は、彼女が蘭をかばっていると勘違いし、彼女の赤く腫れた部分を優しく揉んだ。 「優しいね。でも、彼女に同情しないで。 彼女はあなたを傷つけたから、百倍返ししなければならない。 彼女はお金が欲しいなら、その願いをかなえてやる」 彼らの親密な様子を無視し、蘭は無表情で口を開いた。 「神原さん、先ほど浅草さんが言った400万円、ちゃんとくれるのでしょうか？」 彼女がそう尋ねると、青の心の中に得体の知れない怒りが湧き上がった。 彼は彼女を壁のそばに引き寄せ、準備が整う前にダーツを彼女に向けて放った。 そのダーツは速すぎて、蘭は避けることができず、頬に傷を負った。 人々はその光景を面白がって見守った。 さらには、誰かは興奮して次に挑戦しようとしていた。 「青、もう十分楽しんだろう、俺にも少し遊ばせてくれ」 青は彼を無視して、蘭に向かって言った。 「どうだ、まだやるか？」 「神原さんはお金さえくれれば、それでいい」 彼女は深呼吸し、目を閉じた。 そして青はそのダーツを彼女の心臓に向けて放った。 「本当にお前の腹を切り裂いて、中身がどうなっているか見てみたいものだ」 彼は冷笑した。 「でも、このダーツの長さが、お前の心臓を貫けるかどうか、分からないけどな」 人々の心は一瞬で高鳴ったが、百花は口元に笑みを浮かべた。 彼女は青が蘭を苦しめる様子が好きだ。 ダーツが放たれようとしたその瞬間、部屋のドアが開かれた。 菜々は青の動きを見て、顔色が真っ青になった。 もし彼女がマネージャーから電話を受けて、紹介した人物に問題があったと聞いていなければ、蘭がこんな不公平な仕打ちを受けていることに気づくことはなかっただろう。 「神原、正気か？」 彼女は蘭の腕をつかんで上から下までじろじろと見回した。 蘭の顔に切り傷があってまだ血が流れており、額も腫れているのに気づいた菜々は、顔色が一気に険しくなった。 「誰がやったの？神原なのか？」 彼女の目が一気に赤くなった。 「あんたって、本当にバカなの？こんな風に苦しめられて、侮辱されてるのに、それでも平気なのか？」 「菜々、分かってるでしょ。私はお金が必要なんだ。彼は400万円くれると言ったんだ」 「くれるなんかじゃない！それはあいつの借りだ！」 菜々は振り返って青を睨みつけた。 「神原、あんたは本当に知らないのか？5ヶ月前、蘭は無理矢理別れさせられたんだ。あんたの母親がいなければ……」 「やめて！」 蘭は彼女を引き止め、懇願するように頭を振った。 「菜々、言わないで」 「何を言いたいんだ？」 青が駆け寄り、鋭い眼差しで目の前の二人をにらみつけた。 「無理矢理別れさせられたって？蘭、お前は何か隠しているのか！」 「隠してない！」 蘭は唇を引き結び、手を伸ばした。 「あの男の220万は要りません。ダーツの20万も要りません。ただ浅草さんが言った400万円をください。くれるなら、二度とあなたの前に現れないと約束します」 二人は視線を交わし、青の目は冷たく鋭かった。 「やっぱり、お前は金しか目に入ってない」 彼は冷笑しながら、400万円の小切手を書いて、彼女の前に投げた。 彼女はその小切手を手に取ると、振り返らずに個室を出て行った。 彼女が去るのを見ると、青の心には得体の知らない怒りが湧き上がった。 百花は逆に嬉しそうだった。 「青、彼女はもう行ったよ。もう気を落とさないで、続けて遊ぼうよ？」 「もう帰ろう。運転手に送らせるよ」 彼はタバコに火をつけ、顔色を曇らせた。 百花は帰りたくなかった。 「青、まだ蘭を忘れられないの？もし忘れられないなら、私が諦めるわ……」 そう言いながら、彼女は泣き出した。 青はちらっと彼女を見て、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。 「俺がこの世で一番嫌いな人間は彼女だ。忘れられないわけない」 彼はただ、彼女がこんなに楽しそうに過ごすのが気に入らなかっただけだ。 ここ数ヶ月、彼がどれだけ気分が悪くて辛かったか、彼女は知っているのか？ 再び会った時、彼女は何もなかったかのように振る舞い、お金のためにこんな下劣なことをしていた。 青は美しい目を細めた。 蘭、お前はお金が欲しいんだろう？なら、お前がこの町で生きていけないようにしてやる。お前が2000万円のために俺を捨てたことがどれだけ愚かな決断だったか、思い知らせてやる。 個室を出ると、蘭は菜々に連れられて家に帰った。 蘭の顔の傷はひどく、治療がうまくいかないと傷跡が残る可能性がある。 だが彼女はそれを気にしない様子で、ただ無表情に手にした小切手を見つめていた。 「蘭、本当に割に合わないと思うよ」 菜々は眉をひそめた。 「たった400万円で、納得できたの？ もし彼じゃなければ、あなたがそんなに働きまわって、お金を稼ぐ必要ないでしょ。 あなただって、前は何百万もの貯金があったでしょう？ 彼の病気を治療するために、貯金をすべて使い果たしたんだ！ 彼が悪いのに、どうして言わないんだ？」 「言ったところでどうなる？」 蘭は仕方なさそうに笑った。 「今、彼は元気で、婚約者もいる。もう彼に迷惑をかけたくない」 「それで、いつ出発するんだ？」 「明日」 菜々は驚いた。 「こんなに早いの？」 「うん、先生が言ったんだ。耳の治療は早く始めるほど良いって。 菜々、私は耳が聞こえなくなりたくない。 それに、青ももう私に会いたくない。なら、彼の思い通りにするよ。私自身も楽になる」 涙が溢れ出し、蘭はようやく声を上げて泣いた。 「分かってる、分かってるよ、蘭。安心して、あなたはきっと聴力を失わないよ。人工内耳を植えたら、普通の人のようになるから！」 「ありがとう、菜々。あなたのような友達がいて、本当に良かった！」 青からもらった小切手は現金化できたので、蘭は早朝にお金を引き出し、空港に向かった。 見送りに来てくれたのは菜々だけだった。 「蘭、待ってるから。はやく帰ってきて」 スーツケースを引いて、蘭は振り返ると、賑やかな空港の待機室を一瞥した。 無意識に青の顔が頭に浮かんだが、それは5年前、彼らが付き合い始めた頃の彼の顔だった。 その頃の青は、なんて陽気だったんだろう。 今の彼は、もう以前の彼じゃない。 結局、彼女は完全に放ちきった。 「さよなら、青」 彼女は5年前に青がくれたネックレスをゴミ箱に投げ入れ、スーツケースを引きながら、後ろを振り向かずに出発ゲートに入って行った。 第8話 神原家の二階の書斎にて。 青は手にした別れの手紙を見つめ、顔色は極限まで冷たくなった。 【青、私はようやく決心できた。もう別れましょう。 神原家を失ったあなたは、何もできない。あなたには心臓病があり、幸せな時にも、興奮した時にも発作が起きる。病院に行くたびに大金が必要だ。こんな生活は耐えられない。 私はもうあなたと一緒にいたくない。私を忘れてください】 手紙はしわしわになり、憎しみが心の隅々から湧き上がってきた。 彼はスマホを取り出し、アシスタントに電話をかけた。 「昨晩、蘭に渡した小切手をキャンセルしろ。彼女には一銭も渡さない」 「ですが、若様、その小切手は柳本さんが今朝、すでに引き出したと聞いています」 「本当に、待ちきれなかったか」 青は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。 「じゃあ、すぐに彼女を見つけろ。すぐだ！」 「わかりました、若様、すぐに手配します！」 電話を切った青は、その手紙を引き出しに戻した。 「蘭、俺を捨てた結果がどうなるか、思い知らせてやる」 書斎を出ると、百花と青の母親が下でおしゃべりをしていた。 彼が五ヶ月前に注文したウェディングドレスが届いた。 百花はそのウェディングドレスを着て、ホールでぐるぐると回っている。 太陽の下で、百花の美しい顔が、徐々に蘭の顔に変わった。 かつて彼は、自分と結婚するのが蘭であってほしいと願っていた。 たとえ、世界中の誰もが彼と蘭の関係を邪魔しても、母親が彼を家から追い出しても、彼は決して引かなかった。 しかし、彼は5年も耐えた結果、蘭の裏切りを受けた。 百花は彼に気づき、恥ずかしそうに駆け寄った。 「青、このウェディングドレス、似合うかしら？」 怒りが目の奥に一瞬だけ浮かんだ青は、彼女の額にキスをした。 「似合うよ」 彼は笑っているが、心のこもっていない笑みだ。 母親が決めた見合い相手には興味がないが、もうどうでもよかった。 どうせ恋なんて信じないから。 「青、後で百花と一緒に、ご飯を食べに行きなさい。彼女は朝からずっと待ってた」 母親が命令口調で言った。 青は頷いた。 「うん」 「ご飯を食べた後、一緒に買い物に行こう。青、私が好きな映画が公開されたのよ。午後に一緒に見に行こうね」 「うん」 青は微笑んで、花嫁姿の彼女が部屋に戻るのを見送った。 その時、スマホが鳴った。 「若様、柳本さんの住まいを見つけました。彼女は菜々の隣の家に住んでいます。住所をお送りしますので、今すぐに行きますか？」 電話を切ると、青は運転手に車を手配させた。 百花が部屋を出てくる前に、すでに車は走り去っていた。 百花が外に出てきた時、青の姿はすでになかった。 青は運転手に命じて、車を全速力で蘭の住所へ走らせた。 車は一軒の単身用アパートの前に停車した。 青は車を降り、冷ややかな笑みを浮かべた。 自分を捨てた後、彼女はこんなに良い生活を送っているのか。 だが、彼が実際に建物の中に入り、蘭が借りている部屋を見つけると、彼の眉は深く寄せられた。 この部屋は、ただの二つのアパートの間にある小さな仕切りに過ぎなかった。 ドアの枠が低く、ドアもしっかりと閉まっている。 青はアシスタントにドアをノックさせたが、誰も応答しなかった。 彼は耐えきれず、直接アシスタントにドアを開けさせた。 ドアが開いた瞬間、彼の冷徹な顔が驚愕に変わった。 壁の塗装が剥がれた部屋には雑多な物が積み上げられ、腐った臭いが漂っていた。唯一、隅にベッドが置かれていた。 「若様、柳本さんがこんな場所に住んでいるのですか？」 アシスタントは驚いて言った。蘭が2000万を持って青のから去ったことは、彼も知っていた。 でも、もしそのお金があるなら、こんな場所には住まないはずだ。 第9話 「神原、何しに来た？」 菜々は蘭の荷物を運ぶために来た。 彼女は、蘭がこんな場所に住んでいるのを見ていられなかった。 蘭の治療が終わったら、菜々は一緒にシェアハウスをして住もうと決めていた。 「蘭はどこだ？」 青は冷たい表情で彼女を見た。 「彼女がどこにいるか、あなたには関係ない」 菜々は彼を無視したまま、部屋に入り、蘭の荷物を片付け始めた。 青は冷たく言った。 「言っておくけど、彼女は俺から400万円をもらって消えたのよ。 彼女の居場所を教えてくれないなら、通報するぞ」 荷物を整理していた手が止まり、菜々は信じられないように振り返ると、悲しみと憤りで彼を睨んだ。 「神原、自分が何を言っているのか分かってる？ その400万、あんたが彼女にあげたものだ。通報するなんてありえないわ！」 「百花にマッサージしただけで、400万をもらえるなんて、ありえないだろ！」 「本当に嫌な男だ！」 菜々は荷物を彼に投げつけ、叫んだ。 「出て行け、今すぐ出て行け！さもないと、私だって、不法侵入って通報してやるわ！」 「今すぐ、この家を買い取ることもできる。通報しても無駄だ」 「お金があれば偉いのか？」 「そうよ」 青は眉を上げて彼女を見ながら言った。 「でなければ、お前の親友はどうして、たった2000万で俺から離れたんだ？」 「はは」 菜々は思わず笑い出した。 「他人が言ったことをそのまま信じるとは、神原、あんたって本当に頭が悪い」 彼女は深呼吸して、頷いた。 「いいわ、あなたがここに残りたいなら、好きにすれば」 彼女は出て行こうとしたが、青のアシスタントが彼女を止めた。 「まだ若様に、柳本さんがどこに行ったのか教えていません」 「あなたの若様、お金持ちで、何でもできるんでしょ。 蘭の行方なら、私に尋ねる必要なんてないでしょ？」 菜々は振り返らずに去った。 青は彼女の背中を見つめ、眉をぎゅっとしかめた。 「若様、情報が入りました。柳本さんはM国に行ったそうです」 青はタバコに火をつけ、煙が立ち込める中で低い声で言った。 「今すぐ飛行機のチケットを手配しろ。そこに向かう」 「でも、浅草さんは何度も電話してきました。奥様も早く帰るように催促しています」 青はアシスタントに一瞥を向けたら、アシスタントはそれ以上何も言えなかった。 M国の病院のベッドで、蘭は検査を受けていた。 医者は英語で言った。 「今日は検査の予定を組んでいます。問題がなければ、明日手術を行い、最高級の人工内耳を植え込みます。左耳の聴力が完全に回復し、補聴器を使う必要がなくなります」 蘭は感謝の気持ちで頷いた。 「ありがとうございます、先生」 「とんでもございません。むしろ、ご理解いただきありがとうございます。 病室が空かないので、今日は婦人科に一晩お泊まりいただきます。 明日の手術後には空いた病室に移りますので、ゆっくり休んでください」 医者が去った後、蘭は一眠りした。 飛行機を降りた後、すぐに荷物を持って病院に向かった。 とても疲れていて、これまでの疲れが体に重くのしかかっていた。 彼女は深い眠りについた。 次に目を覚ましたとき、すでに翌日だった。目を開けた瞬間、彼女は見覚えのある顔を見た。 まるで夢を見て、目が覚めたときにずっと恋い焦がれていた人に出会ったかのようだった。 彼女は口を開け、声が詰まった。 「青」 「馴れ馴れしく呼ぶな！」 暗い病室に男の声が響き渡った。 蘭はようやくそれが夢ではなく、目の前の男が本物の青であることに気づいた。 彼女はすぐに慌て、ぼんやりしていた目が一気に澄んできた。 「どうしてここに来たの？どうして私がここにいることを知っているの？」