夫に援助されていた女子大生に祖父を轢かれて、私はすべてをぶち壊した

祖父が交通事故に遭い、頭蓋骨を粉砕骨折する重傷を負った。私は迷うことなく加害者を法廷に訴えた。だがその最中、本来は海外で商談中のはずだった夫が、なぜか病院に現れた。 「美慧ちゃんが優秀卒業生として公示される、この大事な時期がどういう意味を持つか分かってるのか？あの子の未来を、たかが事故で台無しにする気か！」 冷えきった声が病室に響き渡る。彼は続けて、怒気をはらんだ言葉を突きつけた。 「今すぐ訴訟を取り下げろ。でなければ、お前のクレジットカードはすべて止める。あなたの祖父も特別病室から追い出すことになるぞ！」 そのまま背を向け、ドアを乱暴に閉めながら振り返りもせず言い捨てた。 「訴えを取り下げる気になったら帰ってこい。それまでは『神崎家の嫁』って肩書きも返上してもらう！」 祖父の手術費を捻出するため、必死に奔走する日々。頼れるあても尽きかけ、打ちひしがれていたその時、一組の弁護士チームが私の前に現れた。 彼らが告げたのは、思いがけない事実だった。 祖父が神崎グループに譲渡していた特許の有効期限がすでに切れており、そしてその特許の新たな正当所有者は——この私だったのだ。 第1話 病院で支払いに失敗した私は、迷わずタクシーに飛び乗り、夫・神崎実也（かんざきじつや）の会社へと向かった。 「あなた……本当に、他人のために私のクレジットカードを全部止めたの？ おじいさんは今すぐ開頭手術が必要なのよ！あれほど尽くしてくれた人に、あなたはどう報いるつもりなの？」 病院での、あの冷たすぎる態度が脳裏をよぎる。怒りと悔しさが胸を突き上げ、視界が滲む。 けれど彼は、まるで正気を失った女を見るような目で私を見た。 「清乃、自分が今どんな顔をしてるか分かってるのか？ もう起きたことだ。騒いだって何も変わらないだろう」 祖父の命に関わる話なのに、まるでただの風邪か何かを語るような、乾いた口調。 ——この人と、十年以上も夫婦だったなんて。 「神崎グループがどうやってここまで来たか、忘れたの？ 誘拐された時、おじいさんがあなたをかばって刺されたのよ。その傷が今も彼を苦しめているって、知ってる？ それなのに、たった一人の実習生のために、彼の命を切り捨てるなんて……あなた、本当に心なんてあるのかしら？」 実也と出会ってから、祖父は自身の人脈すべてを投じて、彼の起業を支えてくれた。 一歩でも道を誤らぬようにと、背中を押し続けてくれた。 神崎グループに年間数十億の利益をもたらしている特許でさえ、形式的に数千円の使用料しか受け取らなかった。 いまの神崎グループの礎は——すべて、祖父の手によるものだと言っても過言ではない。 あれほどまでに全てを教えてくれた祖父の想いが、こんな形で裏切られるなんて……絶対に許せない。 私の言葉に、彼はしばし無言だったが——やがて、怒りを爆発させた。 ワイングラスを私の足元に叩きつけ、割れた破片が私の足を裂き、鮮やかな血が滲んだ。 「いつまで昔のことを蒸し返す気だ。飽きないのか？ 今すべきことは一つ。訴訟を取り下げて、『祖父は階段から落ちた』と説明する。それだけで全て決着がつく。 もし、それができずに美慧ちゃんの足を引っ張ろうとして、手術が遅れたら……君のおじいさんの命を奪ったのは、他でもない、君自身だよ」 その言葉に、私は目の前のこの男が本当に夫だったのかと、愕然とした。 恋人だった頃の彼は、どんなに忙しくても迎えに来てくれた。 私が病気になれば、一晩中そばを離れず看病してくれた。 学問を重んじる私の家柄に引け目を感じながらも、彼は身を削るように働き、私に恥じない人生を贈ろうとしてくれた。 子どもを望まないという私の意志も、尊重してくれたはずだった。 けれど今、目の前の彼には——あの頃の面影など、ひとかけらも残っていなかった。 黙り込む私を見て、彼は冷笑を浮かべて言った。 「清乃、美慧ちゃんに嫉妬してるのは分かるが、やり口が稚拙すぎるよ。 十何年も俺の妻でいられたんだ。それだけで、もう十分だろう？」 ——満足しろ、だって？ 私は何も返さず、ただ静かに背を向けた。 今は、とにかく祖父の手術費を用意しなければ。 会社を出て、私は何人かの親しい友人たちに連絡を取った。 いつもは笑顔で迎えてくれる彼女たちも、今日は冷たい目で私を見た。 「清乃、今のあなたたちの生活は全部、神崎社長に支えられてるの。逆らったって損なだけよ」 「おじいさんの事故のことは、もう水に流しなよ。証拠もないし、これ以上騒いでも意味がないよ。素直に謝って元に戻ればいいじゃない」 「神崎社長はこの業界で絶対的な力を持ってるの。私たちだって、助けたくても無理なんだよ」 真夏の日差しが容赦なく照りつける中、私は震えるほどの寒さに包まれた。悔しさと怒りが、交互に胸を突き刺す。 そんなとき、電話が鳴った。 「訴訟を取り下げる猶予は、今日いっぱいだ。それを過ぎれば、もう夫婦の情など考えない。美慧ちゃんは学会の準備で忙しいんだ」 「実也さん……」 受話器の向こうから、あの声が聞こえた——芹沢美慧（せりざわみさと）だった。 「清乃さんが許してくれるなら、私が少し傷ついても構いません……でも、これまで実也さんに育ててもらったのに、その恩を無にしてしまったのが……辛いです」 その言葉に、実也の声はさらに冷えきったものになった。 「清乃、君は自分がどれだけ皆を困らせてるのか分かってるのか？おじいさんが、こんな形で未来ある若者の芽を摘む姿を望むと思ってるのか？ 断っても無駄だ。俺にはまだいくらでも手がある」 通話は一方的に切られた。 私は拳を固く握りしめ、集中治療室で眠る祖父の姿を思い浮かべた。無力さが全身を包み込む。 ——「永遠の愛」なんて、時の流れの前では、こんなにも脆いものだったのか。 そのとき、再び電話が鳴った。 画面に表示されたのは、祖父の弁護士チームのリーダーの名前だった。 「神崎清乃（かんざききよの）様、お祖父様が神崎グループに対して行っていた特許の使用許諾はすでに期限切れとなりました。そして、三か月前、ご本人の意思により、その特許の正式な所有権はあなたに移譲されております」 第2話 神崎グループが業界で頭角を現すにつれ、実也は忘れてしまった。 自分が祖父の独占医薬特許を足がかりに、無数の大企業との競争を勝ち抜いてきたことを。 あの頃、祖父の背中を追い、黙々と実験に打ち込みながら、私に飴を差し出してくれた——あの素朴で真っ直ぐだった青年は、もうどこにもいない。 残っているのは、業界にその名を轟かせる冷徹な実業家、神崎グループの社長だけだった。 集中治療室で、無数の管に繋がれて横たわる祖父の姿を見つめながら、私は心の底から実也を憎んだ。 ——どうして彼は、恩師を傷つけた加害者を、あんなにも当然のように庇えるのだろう。 許さない。私は、美慧を決して許さない。あの二人に、必ず代償を払わせる。 弁護士たちは静かに告げた。 祖父は結婚前、すでに私のために特許譲渡書を準備しており、それは私個人の結婚前の財産として法的に保護されているのだと。 つまり、たとえ結婚していたとしても、実也が祖父の特許に触れる権利など、最初から一切存在しなかった。 午後三時過ぎ、私は家に戻った。 ただ必要書類を取りに立ち寄ったはずだったが、リビングでは実也と美慧が、何食わぬ顔で並んでソファに腰掛けていた。 美慧の手には、祖父が私のためにお寺で祈願し、手に入れた「福をもたらす」と言われる人形が握られていた。 怒りが一瞬にして込み上げた。 「誰が私の物を触っていいって言ったの！？それを置いて、この家から出て行って！」 驚いた美慧は、すぐに実也の背後に身を隠し、今にも泣き出しそうな顔で怯えたように震えた。 「清乃さん……あの事故の件で私を訴えるって、もう学校中の噂になってて……あそこにはもう居られません……」 そう言いながら、彼女はわざとらしく席を立つ。 「お邪魔してごめんなさい。実也さん、やっぱり私は学校に戻ります……」 だが、実也は彼女の腕を掴み、元の位置へと押し戻した。 二人の距離は、私が部屋に入ってきた時よりも、なお近くなっていた。 「清乃、もう十分に譲歩してきた。今日中に訴訟を取り下げろ！ さもないと、この家にお前の居場所はない」 吐き気がした。平然と真実をねじ曲げる男の言葉に、私はもう応じる気も失せた。 階段を上がり、無言のまま証拠品をまとめながら、私は静かに言い放った。 「よく覚えておいて、実也。私の方からあなたを捨てるのよ」 彼は動きを止め、美慧への手を引き戻すと、私の手首を乱暴に掴んだ。 「今、なんて言った？」 私は冷笑を浮かべた。 「私はね、『誰かの使い古し』なんて使わない主義なの」 「もう一度言ってみろ！」 声は冷えきり、瞳には血のような色が宿っていた。 その瞬間、美慧の手からあの人形が滑り落ち、床に砕けて、無惨に二つに割れた。 私の中で何かが弾けた。 「わざとやったのね……！」 美慧は涙を浮かべ、手を振って否定する。 「清乃さんに驚かされて……でも謝ります……」 だが実也は、彼女を背中で庇いながら吐き捨てた。 「ただの安物の人形に、謝る必要なんかない」 ——彼は知っていた。 祖父が、私のために祈り続け、心を込めて授かったあの一点ものの人形であることを。 それを「安物」と言い切るその声に、胸の奥が深く裂けた。 私はゆっくり立ち上がり、呼吸を整えた。 「私が出て行けば、あなたたちも自由になるでしょ？ 『神崎家の嫁』の席も、すぐに空けるわ。誰がそこに座るかなんて——私には、もうどうでもいいの」 私の皮肉を聞き取った実也は、怒りを爆発させた。 容赦のない一撃が頬を打ち、私は床に倒れ込んだ。 「ふざけるな！美慧ちゃんは、俺が援助してる学生だ。ずっと妹のように思ってきたんだ。君は、俺たちの名誉を潰す気か！」 頬を押さえながら、私はただ静かに、自分の中の何かが音もなく崩れ落ちていくのを感じていた。 ——十何年の時を共にした彼が、私に手を上げた。その理由が、美慧のためだった。 実也は無言で玄関へ向かい、私の荷物を外に放り出した。 「こんな手で俺を操れると思ったら、大間違いだ。君がどこへ行こうと興味はない。訴訟の取り下げ、猶予はあと半日だ！」 無言で扉が閉ざされるのを見届け、私は荷物を拾ってタクシーに乗り、法律事務所へと向かった。 必要書類を提出し、祖父の遺した特許譲渡書を正式に受け取る。 分厚い契約書の束を前に、私はそっと目を伏せた。 ——これが、祖父が人生を賭けて築き上げた結晶なのだ。 そのとき、対応していた弁護士が、一枚の契約書を差し出してきた。 「神崎様、安栄ホールディングスより、当該特許の五年間にわたる譲渡権につきまして、二百億円での買収意向が寄せられております。 もしよろしければ、直接お話を伺いたいとのご希望がございます」 第3話 その夜、私は祖父が遺してくれた弁護士チームとともに、相手方と円滑に契約を結んだ。 前金が着金すると同時に、祖父を市内最高の病院へ転院させ、手術の準備を進めた。 そして翌日、安栄ホールディングスからの招待を受け、私は製薬業界の投資促進会議へと足を運んだ。 まさかその場で、実也と美慧に遭遇するとは——想像さえしていなかった。 「清乃さん、どうしてここに？」 美慧の視線は、私と安栄ホールディングスの会長の間を何度も往復しながら、鋭く探るように揺れた。 「昨日、実也さんにちょっと冷たくされたくらいで、公然と男を乗り換えるなんて……」 その口元には、嘲笑の色がはっきりと浮かんでいた。 「しかも相手は、神崎グループにあっさり負けた男でしょ？……恥ずかしくないんですか、ほんとに」 安栄ホールディングスはここ数年で急成長を遂げた医薬業界の新鋭。 神崎グループの最大のライバルとも言える存在だ。 だが、祖父の特許という後ろ盾の前に、彼らは常に一歩を譲ってきた。 私は独り言をしている彼女を、ただ静かに、冷ややかな目で見つめていた。 それが図星だとでも思ったのか、彼女はますます言葉を募らせる。 「清乃さん、実也さんが言っていましたよ。私にきちんと謝って、訴訟を取り下げれば、今回のことはすべて水に流してあげるって。 でも、あなたはそれを無視して、人前で彼の顔に泥を塗ったんですよね？ そんな人間が、神崎家の『奥様』でいられるとでも思ってるんですか？」 私が何も言わぬうちに、実也が現れた。 見下すような目つきで、私をまっすぐに睨みつけてきた。 「清乃、もういい加減にしろ。家の恥をさらすような真似はやめろ。 三十を過ぎてるってのに、卒業間近の子より分別がないとはな……恥を知れ」 隣で安栄ホールディングスの会長が口を開きかけたが、私はそっと首を振って制した。 「私が何をしようと、あなたには関係ありません」 実也は苛立たしげに顔をそむけ、鼻で笑った。 「お前は神崎グループの社長夫人だぞ。それが関係ないだと？拗ねてるだけだろ。 昨日の期限はもう過ぎた。まだ訴訟を取り下げないってなら、本当に君の祖父の医療を止めるよ」 私は静かに、微笑んだ。 「どうぞ、お好きに」 彼は一瞬言葉を失い、眉間に深い皺を刻んだ。 「昨日まで君の祖父のために泣きついてきたくせに、今は他の男に乗り換えて捨てるのか。 結局、君の『孝行』なんて嘘だったんだ。単なる意地の張り合いだろ？ それに、まさか安栄ホールディングスが神崎に勝てるとでも思ってるのか？ 忘れるなよ、神崎グループの背後には——君の祖父が持つ、あの特許があるんだ」 実也は一歩近づき、声を低くした。 「素直に俺の言うことを聞いていれば、ずっと神崎家の嫁でいられるし、君の祖父の命も守れるんだぞ」 ……もう、そんな「肩書き」には一切の未練もなかった。 私は潤んだ目で彼を睨み、手を振り上げた——その顔を、強く打ちたい衝動に駆られて。 だが、美慧が割り込むように間に入り、手にした赤ワインを私に浴びせかけた。 「清乃さん、人前で暴力なんて……実也さんにこれ以上恥をかかせないでくださいよ！」 ワインのしずくが頬を伝い、私は息を呑んだ。 それでも実也は無関心なまま、美慧の手にかかったワインを丁寧にティッシュで拭いていた。 「今すぐ病院に連絡して、君の祖父の治療を止めさせる。覚えておけ。俺は、君にチャンスを与えた。見殺しにしたのは——君自身だ」 私は彼を無視し、まっすぐ更衣室へと向かった。備えておいた服に着替え、安栄ホールディングスの会長に一礼すると、会場を後にした。 背後ではすでに、「今年も神崎が入札を勝ち取るだろう」といった祝福の声が聞こえていた。 私は道路脇で、迎えの車を待っていた。 「清乃さん、神崎社長の件で……我々の契約に響かないですよね？」 安栄ホールディングスの会長は、私の心がまだ実也に残っているのでは、と懸念していたのだろう。 私は首を静かに振った。 一度手放すと決めたものに、後戻りなどない。 車のドアを開けたとき、思わず、もう一度だけ会場を振り返った。 実也が、携帯を片手に、遠くから私を見つめていた。 次の瞬間——彼は、突然こちらへと駆け出してきた。 閉まりかけたドアを片手で押さえながら、彼は通話中の携帯を手にしていた。 電話の向こうから、明らかに動揺を含んだ秘書の声が聞こえてきた。 「神崎社長、お聞き間違いではありません。奥様のご祖父・篠原教授は、すでに他院へ転院されております。 さらに、篠原教授の研究チームより当社に付与されていた特許も、契約満了に伴い、すでに回収されております。 今回の投資促進会議への参加資格は……当社には、もはやございません」 その言葉は、まさに落雷のように実也の表情を打ち砕いた。 彼の顔色は見る間に蒼白になり、怒りと混乱のまま、携帯を私の目の前に突きつけた。 「清乃……これはどういうことだ！？説明しろ！」