これより黄昏に春は見えず

「宿主様、藤原悠真（ふじわら ゆうま）との幾世にもわたる縁と情愛を、これから先の五十年分の寿命に交換しますか？交換が成立したとたん、宿主様は感情を抜かれ、二度と誰かを愛することはありません」 藤原美咲（ふじわら みさき）は診断書を手に、苦笑を漏らした。 まさに今日、彼女は末期の癌と診断されたのだ。それなのに、夫である悠真は、10桁もの莫大な財を投じ、ある豪邸を競り落とした。ただ、別の女の誕生日のためだけに。 「交換の契約書に署名しておいて」 システムはそれを聞いて、応じた。「承知いたしました。ですが、一つ忠告しておきます。この契約は、あなたが病で息絶えた後に発効します。それまでの間、あなたは病の苦痛をそのまま味わうことになります。新しい生を得るまでは」 システムの言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲のスマホが激しく震えた。 悠真の親友からだ。「美咲さん、旦那さんが大変なことになってる！早く戸籍謄本持って、十分以内にカエツバーへ駆けつけてくれ！」 個室の中は熱気に包まれ、豪華なカードテーブルの周りには多くの人が集まり、口々に囃し立てていた。 「悠真さんは本当に情熱家だな！十年も待った挙句、今度は自分の結婚まで賭けにして、全部陽菜ちゃんに負けちまった！」 「俺に言わせりゃ、美咲は後で大騒ぎするに決まってる。あんなに悠真さんを愛してるんだ、離婚届にサインするわけないだろ？」 嘲笑の中、美咲はドアノブを握りしめ、顔色を真っ青にしていた。 結局、彼が巻き込まれたという「大変なこと」というのは、誕生日を迎えた田中陽菜（たなか はるな）を喜ばせるために、カードテーブルで十回連続で負けたというだけの話だった。 そして、その賭けの対象は......彼らの五年間の結婚生活。 この五年、必死に寄り添った日々から、今や同じベッドで違う夢を見る日々へと変わった。本当に、もう終わりなのだ。 第1話 「宿主様、藤原悠真（ふじわら ゆうま）との幾世にもわたる縁と情愛を、これから先の五十年分の寿命に交換しますか？交換が成立したとたん、宿主様は感情を抜かれ、二度と誰かを愛することはありません」 藤原美咲（ふじわら みさき）は診断書を手に、苦笑を漏らした。 まさに今日、彼女は末期の癌と診断されたのだ。それなのに、夫である悠真は、10桁もの莫大な財を投じ、ある豪邸を競り落とした。ただ、別の女の誕生日のためだけに。 「交換の契約書に署名しておいて」 システムはそれを聞いて、応じた。「承知いたしました。ですが、一つ忠告しておきます。この契約は、あなたが病で息絶えた後に発効します。それまでの間、あなたは病の苦痛をそのまま味わうことになります。新しい生を得るまでは」 システムの言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲のスマホが激しく震えた。 悠真の親友からだ。「美咲さん、旦那さんが大変なことになってる！早く戸籍謄本持って、十分以内にカエツバーへ駆けつけてくれ！」 美咲は心臓がドキンとした。外は雨の夜だったが、彼女は胸いっぱいの疑問を抑えつけ、戸籍謄本を持ってヴィラを飛び出した。 個室の中は熱気に包まれ、豪華なカードテーブルの周りには多くの人が集まり、口々に囃し立てていた。 「悠真さんは本当に情熱家だな！十年も待った挙句、今度は自分の結婚まで賭けにして、全部陽菜ちゃんに負けちまった！」 「誰だって知ってるだろ、陽菜ちゃんこそが悠真さんの一番だって。あの美咲なんてただの盲目的に尽くす哀れな女だよ。もしあの時、陽菜ちゃんが結婚してなかったら、悠真さんがあの女のプロポーズを受け入れるわけないだろ」 「俺に言わせりゃ、美咲さんは後で大騒ぎするに決まってる。あんなに悠真さんを愛してるんだ、離婚届にサインするわけないだろ？」 嘲笑の中、美咲はドアノブを握りしめ、顔色を真っ青にしていた。 結局、彼が巻き込まれたという「大変なこと」というのは、誕生日を迎えた田中陽菜（たなか はるな）を喜ばせるために、カードテーブルで十回連続で負けたというだけの話だった。 そして、その賭けの対象は......彼らの五年間の結婚生活。 この五年、必死に寄り添った日々から、今や同じベッドで違う夢を見る日々へと変わった。本当に、もう終わりなのだ。 思い返せば、そもそも悠真と知り合ったのは、彼の姉、藤原桜子（ふじわら さくらこ）がきっかけだった。 あの年、美咲は帰国したばかりで、桜子と約束して絵画展を見に行った。悠真は彼女を初めて見た時、眉を上げて軽く笑った。「へえ、君が姉さんが『天使』ってメモしてた子か」 悠真はプレイボーイだった。深く愛した初恋の相手に裏切られた経験があり、それ以来、しょっちゅう恋人を変えていると聞いていた。 その日から、美咲の画室の外にも悠真の高級車が停まるようになった。だが、彼女は常に距離を置き、関わるつもりはなかった。 ある年の誕生日、美咲は友人たちと海釣りの約束をした。 皆が盛り上がっている時、彼女と桜子は偶然海に落ちた。危機の瀬戸際で、桜子は唯一の救命胴衣を彼女に投げ渡し、自分は海水に呑み込まれ、二度と目を覚ますことはなかった。 藤原家の両親は早くに亡くなっており、桜子の死は、間違いなく悠真に大きな打撃を与えた。 こうして、美咲はこの重い宿命を背負い、罪悪感に苛まれながら、この藤原家の御曹司の傍にいることを決意した。 彼の荒い気性に合わせ、彼女は黙って従順に振る舞った。毎日料理を作り、スープを煮込み、画室を閉めて二十四時間待機し、あの手この手で彼を喜ばせようとした。美咲はこの感情に次第に深く囚われ、彼に狂おしいほど尽くすようになった。 最後に彼女は悠真にプロポーズまでした。その日、悠真は彼女に感動し、目を赤くして強く抱きしめた。「美咲、試してみないか。君が俺に全てを捧げてくれるなら、約束する。この一生、俺の妻は君一人だけだ」 そうして、二人は結婚した。だが、二年と経たないうちに、美咲は悠真の異変に気づいた。 彼は頻繁に海外を行き来するようになり、様々な贈り物を持ち帰るようになった。オークションで競り落としたダイヤモンドや宝石、限定発売の新作バッグ...... 美咲はそれらのカードの中に、一つの名前を見つけた。陽菜。 それは悠真の初恋の相手であり、彼に深い心の傷を与えながらも、忘れられず、手放せない存在だった。 そして、本当の変化は半年前、陽菜が離婚して帰国した時に起こった。 悠真は公然と彼女を自分のヴィラに住まわせただけでなく、会社にまで連れて行き、秘書という名目で傍に置いた。 彼は決して離婚を口にしなかった。表では相変わらず美咲の立場を保っていたが、心は別の誰かに与えていた。そして、美咲もまた、度重なる失望の中でついに疲弊しきった。 感情の消耗は彼女の体を急速に痩せさせ、胃痛の頻度もますます高くなった。彼女は末期胃がんと診断された。 残されたわずかな命が終わりを迎えようとしていた時、美咲は偶然、ある交換システムと結びついた。 システムは、彼女と悠真には宿世の縁があると言った。それが、美咲にこの無数の傷を負った因縁を完全に終わらせる決意をさせた。 感情を抜かれても構わない。愛も憎しみもなく、ただ自分一人のために生きる。 そう考えると、美咲は自嘲気味に笑い、勢いよく個室のドアを開けた。 第2話 美咲を見えた人々は、一瞬雰囲気を凍りつかせた。すぐに誰かが口笛を吹いた。「おや、奥様がいらっしゃった！早く離婚届を出して、戸籍謄本も陽菜に渡せよ！」 美咲は言葉の端々に含まれる嘲りを聞き取り、懸命に保っていた表情が冷え切った。 カードテーブルの前の悠真は、まるで他人事のように言った。「いい子にしてろよ、美咲。水を差すな」 そう言いながら、彼は手の中の煙草を揉み消し、薄く笑って説明した。「今日は田中秘書の誕生日でさ、皆が俺に結婚を賭けろって囃し立てるもんだから、ただの遊びだよ。この離婚届に署名したって本気じゃないし、戸籍謄本だって、後で一緒に再発行しに行けばいい」 カードテーブルの前の陽菜は、まるで無邪気な子供のように笑っていた。彼女は離婚届と書かれた数枚の紙を美咲の前に置いた。 「そうですよ、奥様。遊びですって。社長も、ただ賭けに負けたからって、私を喜ばせるためにちょっとした楽しみを見つけただけなんです」 離婚届には、悠真の名前は既にサインされていたが、日付の欄は空白だった。 財産分与の条項まで、はっきりと書かれている...... これが「遊び」だというのか？ 明らかに、これは悠真が陽菜に贈った約束と保証だった。 美咲はただただ皮肉に感じた。彼女は躊躇うことなく、素早くペンを走らせ、戸籍謄本と一緒に陽菜に手渡した。「用が済んだなら、もう帰ります。どうぞ皆さん、続けて」 想像していたようなヒステリックな反応はなく、彼女のあまりにも平静な態度に、皆は興醒めした、と口々に言った。 「これで署名しちゃうの？つまんないな」 「マジかよ、悠真さんに死ぬほど惚れてたんじゃねえの？全然怒ってないじゃん」 悠真もまた、皆のからかいの中で顔を曇らせた。なぜか不快感と苛立ちが募り、彼は美咲の手首を掴んだ。 「待て！もう飲めない。あの罰酒を全部飲んでこい。さもないと帰らせない」 もしかしたら面子を取り戻すためだったのかもしれない。彼は気まぐれで強硬な態度で、まるで駄々をこねているようだった。 個室の中の人々は、面白そうに美咲を見つめた。「そうですよ、奥様。あんなに旦那さんを愛してるんだから、これくらいの酒、飲んであげられないわけないですよね？」 一列に並べられた罰酒は、どれも度数が高かった。美咲は顔色を真っ青にしていたが、それでも笑みを浮かべ、グラスを手に取った。 彼女は知っていた。もし拒否すれば、今日は面倒なことになるのは目に見えている。 どうせ残り時間は少ない。彼女はとっくに悠真を諦めていた。ただ、静かにこの場を去りたいだけだった。 雰囲気は再び盛り上がり、人々の歓声の中、陽菜はジッという音を立ててライターをつけ、手の中の戸籍謄本を燃やした。 誰も気づかなかった。隅にいた美咲が最後の酒を飲み干し、テーブルの傍で吐き出したことに。 彼女は極めて苦しんでいるようだった。そして、そのまま個室を飛び出した。 そして、後ろのドアの向こうからは、陽菜の遠慮のない甘えた声が聞こえてきた。「やだ、美咲さんがサインしたこの離婚届は、これから私が保管するんだからね。悠真さん、一生美咲さんだけが奥さんだって言ってたけど、私、全然気にしないもん。愛してる、悠真さんだけが欲しいの......」 その言葉に、悠真の満足げな軽い笑い声が返ってきた。「じゃあ今夜は君と過ごそう。陽菜ちゃんが欲しいものなら、もちろんあげるさ」 悠真の口説き文句は、約束めいた響きを持ちながら、皮肉に満ちていた。 この日、美咲はヴィラに戻ることができなかった。道端で吐き気をもよおし、昏倒しそうになった。彼女は続けて二錠の鎮痛剤を飲み込み、嘔吐物に血が混じっているのを見た。 医者は言った。彼女のような末期患者は、そう長く生きられないだろうと。だが、彼女は今、この病がもっと激しく発症することを願っていた。できればすぐに息絶え、新しい生を迎えたいと。 スマホが突然二度震えた。陽菜からの音声メッセージだった。中からは悠真の声が聞こえる。 「もう一回、陽菜ちゃん。家に帰りたくないんだ。美咲は最近体調が悪いし、体はカサカサだし、抜け毛もひどい。抱きしめても全然興奮しないんだ」 美咲は雨の降る街角に縮こまり、まるで全ての力を吸い取られたかのようだった。 彼女はかつての自分を思い出した。悠真が酔って苦しむのを見かねて、かつて命知らずにも彼の代わりに酒を飲んだことがあった。だが、全てを捧げたのに、得られたのは悠真の無慈悲と裏切りだけだった。 美咲は目を赤くし、陽菜にメッセージを送った。 【その離婚届、日付を記入して私の弁護士に郵送してください】 第3話 悠真は当然のように、またしても一晩中帰ってこなかった。 翌日、美咲はけたたましいスマホの着信音で目を覚ました。全身の痛みに耐えながら、目を開けた。 「藤原さん、本当に治療を受けられるおつもりはないのですか？まだお若いのですから、積極的に治療すれば、数年寿命を延ばすことは問題ありませんよ」 病院からの電話だった。美咲は落ち着きを取り戻し、掠れた声で尋ねた。「あの、治療しないなら、どれくらい生きられますか？」 だが、彼女が言い終わるか終わらないかのうちに...... 「どれくらい生きられる、だと？美咲、どうしたんだ？」悠真が突然ドアを開けて入ってきた。眉間には深い皺が刻まれている。 電話の向こうで、医者はため息をついた。「良くて三ヶ月、もしかしたら一ヶ月も持たないかもしれません」 その後の言葉は美咲には聞こえなかった。彼女は電話を切り、帰ってきたばかりの悠真を無表情で見つめた。「何でもないわ。去年、海外にスケッチに行った時に拾った野良猫が、最近病気になったの」 悠真は気のない返事をして、すぐにまたスマホに目を向け、何気なく尋ねた。「そういえば、この前体調が悪いって言ってたけど、検査結果はどうだった？」 美咲は少し考え、枕の下から一枚の検査報告書を取り出し、手渡した。 だが、悠真はちらりと目を向けただけで、すぐにまた視線をスマホに戻し、「うん」と頷いた。「分かった。最近は家でゆっくり休んでろ。あんまり心配させるなよ」 その検査報告書の最後に書かれた「末期胃がん」という文字は、まるで隠されているかのようだった。 いや、もしかしたら、悠真は最初から見ていなかったのかもしれない。彼は気にしていなかったのだ。 美咲は彼の画面を横目で見た。案の定、陽菜とチャットしていた。 【悠真さん、うちの子が病気になったかも。昨日から何も食べないし飲まないの】 【もう半年も飼ってるのに、どうしよう、すごく怖い】 陽菜は子犬の写真を送ってきた。悠真は眉間に皺を寄せ、文字を打って返信した。 【今すぐ行く、待ってろ】 美咲は口を開いた。「悠真、私......」 「美咲、今夜は食事の約束があるんだ」 悠真は彼女の言葉を遮り、ヴィラの購入契約書をベッドサイドに置くと、素早く着替え始めた。「ヴィラを一つ買ってやった。最近ちょっと忙しいんだ。二、三日したら会社で温泉の社員旅行があるから、その時連れて行ってやるよ」 美咲が答えるのを待たずに、悠真は身を屈めて彼女の額にキスをし、すぐに立ち去った。 彼はいつもこうだった。陽菜に贈ったものと同じものを、埋め合わせのように彼女にも一つ渡すのだ。 美咲は無理に口元を歪めた。結局、病気のことは口にしなかった。彼女はその検査報告書を丸めて、ゴミ箱に捨てた。 五日後、藤原グループの温泉社員旅行の日。悠真は自らヴィラに戻って彼女を迎えに来た。 美咲は一泊分の荷物だけを持ってきた。トランクに荷物を入れたばかりの時、助手席の窓が下りてきた。「奥様、うちのワンちゃんが病気なんです。後部座席は揺れるから、ここに座ってもいいですか？気にしませんよね？」 陽菜はキャミソールのような薄着で、鼻梁にサングラスをかけ、腕には真っ白なポメラニアンを抱いていた。 美咲は一瞬呆然とした。すぐに陽菜がマスクと薬を一緒に差し出してくるのが見えた。 「社長から、犬の毛アレルギーだって聞きました。ほら、全部用意しておきましたよ」 運転席の悠真も口添えして促した。「美咲、悪いけど我慢してくれ。田中秘書はペットが病気で、昨晩はずっと泣いてたんだ。社員バスに乗せるのは可哀想だ」 陽菜はたちまち甘えた声を出し、拳で悠真の胸を叩いた。「昨日の夜、私がなんで泣いてたか、分かってるくせに！」 美咲は二人の痴話喧嘩を見たくなかった。朝から何も食べておらず、今は話す力さえなかった。 もし行かなければ、あるいは拒否すれば、悠真がまた不機嫌になるのは避けられない。そうなれば、もっと疲れるだけだ。 美咲は黙って物を受け取り、従順に後部座席に座った。 第4話 二時間後、車は温泉ホテルに到着した。 悠真が駐車場へ行った間、美咲はフロントでチェックインをしていた。 藤原グループの社員たちはロビーに立って、彼女をちらりと見ただけだった。彼女が社長夫人だと分かっていながらも無視し、陽菜の方へ向き直って、あれこれと気遣った。 「田中さん、おうちのワンちゃん、どうですか？社長は昨日、あなたのために10桁の国際商談までキャンセルしたそうですよ」 陽菜は明らかに満足げだった。「それは彼が当然すべきことよ。だってこの犬は彼が買ったんだもの。彼は子供のパパなんだから」 この言葉は、美咲に向けて言われたものだった。 だが、美咲は気にする余裕がなかった。ずっとマスクを着け、アレルギーの薬を服用していたが、今、胃がひどく痛んでいた。ルームキーを受け取ると、足早にその場を離れた。しかし、傍から見れば、刺激に耐えられず逃げ出したように見えただろう。 後ろからは、遠慮のない囁き声が聞こえてきた。 「あれが社長の奥さん？なんであんなにやつれた女なんだ。あの顔色の悪さったら」 「そうそう、前は結構綺麗だったのに、今は骨と皮みたいに痩せちゃって。温泉に来たのに、あんなに地味な格好して」 美咲は拳を握りしめ、バタンとドアを閉め、そのまま床にへたり込んだ。胃の激痛は、まるで彼女を打ち砕こうとしているかのようだった。息をするたびに、痛みは何倍にも増幅された。 彼女は涙を押し込め、震える手で鎮痛剤のシートを取り出し、三錠、倍量で飲んだ。 最近、彼女の鎮痛剤はますます効かなくなっていた。医者は言った。五錠飲むようになったら、それは彼女の命がもうすぐ終わる兆候だと。 それでいい。最後に少しだけ耐えれば、もう終わるのだから...... 美咲は自分を慰め、朦朧としながらベッドに縮こまって眠りに落ちた。だが、それから間もなく、サービス係のノックの音で目を覚まされた。「奥様、旦那様がレストランにいらっしゃるようにと」 美咲は悠真が何を企んでいるのか分からなかったが、余計な面倒を避けるため、やはりレストランへ向かった。だが、そこには誰もいなかった。 胸いっぱいの疑問を抱えながら部屋に戻り、ドアを開けた途端、ベッドの上に二つの人影があるのを目の当たりにした。 陽菜のキャミソールは引き下ろされ、広い範囲の白い肌が露わになっていた。彼女は美咲に向かって挑発的な笑みを浮かべた。「奥様、さっき悠真さんのためにルームキーを作ってもらったの。ちょっと、私とゲームでもしない？」 次の瞬間、美咲は完全にその場に固まった。なぜなら、陽菜の上に覆いかぶさっている男が...... 全く悠真ではなかったからだ！ 同時に、陽菜の目から涙が溢れ出した。まるで打ち砕かれて震えている小さな白い花のように。「やめて！やめてください、奥様！お願い、私にこんなことしないで！」 陽菜は瞬時に演技に入り込み、もがきながら泣き叫んだ。「奥様の座を奪うつもりなんてありません！ただ社長を愛しすぎているだけなんです！お願いです、私に生きる道を与えてください！これからは必ず社長とはっきり線を引きますから！」 その時、「バン......」という音が響いた。 「陽菜ちゃん！」 ドアが蹴破られ、悠真が顔を真っ青にして飛び込んできた。その表情は、まるで人を殺さんばかりだった。 彼は拳を振り上げ、陽菜の上に覆いかぶさっていた男を勢いよく倒し、さらに陰険に二度蹴りつけた。 見知らぬ男の呻き声の中、陽菜はさらに可哀想に泣いた。「悠真さん、悠真さん助けて！私何もしてないの、奥様が私をここに呼んで......」 「私を徹底的に破滅させるって言ったの。すごく怖かった、もう二度と悠真さんに会えないかと思った......」 陽菜は泣きながら悠真の胸に飛び込んだ。 彼女は広い範囲の肌を露わにし、全身が震え、恐ろしさで言葉も乱れていた。まるで今、本当にとびきりひどい暴行を受けたかのようだった。 第5話 部屋の中の騒ぎは、他の人たちにも聞こえていた。近くに泊まっているのは皆、藤原グループの社員たちで、皆が興味津々にドアの前に集まり、既にこれらの言葉を聞いていた。 「なんてこった、この奥様はこんな悪女なの？まさか人を雇って田中秘書を襲わせるなんて」 「田中さんも可哀想すぎるだろ。普段は争いもせず、ただ黙って社長の傍にいただけなのに、これでどうやって生きていくんだ？」 皆の噂話は、悠真の顔色を恐ろしいほど陰鬱にさせた。美咲を見る彼の目は、まるで氷のように冷たかった。彼は地面に倒れている男を勢いよく蹴りつけた。「言え、誰が君を寄越したんだ？」 「は、はい、あの奥様です。彼女がお金をくれました」 その瞬間、美咲は絶望して目を閉じた。「私、そんなこと......」 「もういい、美咲！君じゃない、とでも言うのか？じゃあ陽菜ちゃんがどうして君の部屋にいるんだ？この男は何なんだ？君は本当に気が狂ったんだ！」 悠真は上着で陽菜をしっかりと包み込み、片腕で抱き上げた。立ち去る前に、ドアの傍らにいた美咲を勢いよく突き飛ばした。 だが、彼女はあまりに痩せていた。まるで風のように数メートル先まで吹き飛ばされ、額をキャビネットに強く打ちつけ、無残にも地面に倒れ込んだ。 その瞬間、悠真の心は急に焦った。理由もなく不安になり、陽菜を下ろして美咲を助け起こしたいという衝動さえ生じた。 だが、それも一瞬のことだった。なぜなら、腕の中の陽菜がまた泣き出したからだ。「悠真さん、奥さんが、私の動画をスマホで撮ってたの」 その一言だけで、悠真の目には再び怒りがいっぱいになった。「怖がるな、俺がいる。誰も君をいじめさせない」 悠真は慰め終わると、前に進み出て美咲のスマホを掴み、手を振って傍の温泉プールに投げ込んだ。彼はなにも言わず、断固として自分の警告と不満を示し、陽菜を抱きかかえて振り返ることもなく去っていった。 その日、最後に美咲がどうやって家に帰ったのか、彼女自身も覚えていない。まるでこの夜に一度死んだかのようだった。彼女は腫れた目で、窓辺に長い間座り続けた。 使用人が恐る恐る夕食を運んできた。美咲は無理に数口食べた。そして、どこから湧いてきたのか分からない力で、狂ったように物を捨て始めた。 彼のために手作りした安眠用のお香、彼のために二ヶ月かけて調合したクールトーンの香水、大きなものではガレージにある限定版のスポーツカー、小さなものではペアのマグカップ...... 一つ一つ、どれだけ彼女の時間と心を費やしたか分からないものばかりだった。 彼女はかつて自分に言い聞かせた。これは悠真に借りがあるのだから、彼を愛さなければならない、彼にとても、とても優しくしなければならないと。 かつての美咲はそれをやり遂げた。だが、悠真の薄情さによって、自らの手で少しずつ切り刻まれるような思いだった。 美咲は発散し終え、疲れてソファに倒れ込んだ。使用人を呼び、「業者を頼んできてもらえる？ここ全部、捨てていいから。そうだ、車も持って行って」と言った。 ただ、彼女の目に触れないようにしてほしいと。 今日だけでなく、これからも。彼女は悠真を諦めるだけでなく、ひたすら尽くしてきた自分自身をも解放することを決めたのだ。 悠真はまるまる十日以上姿を消した。再び帰ってきた時、家に入るとすぐに異変に気づいた。広いヴィラは随分と物がなくなっていた。だが、結局のところ、美咲が置いていた些細な小物がなくなっただけだったので、悠真は気に留めなかった。 美咲は辛うじてベッドから降り、リビングに水を汲みに来た時、こうして悠真と鉢合わせした。 だが、悠真一人ではなかった。彼の腕には陽菜が抱きかかえられていたからだ。 「陽菜ちゃんが食事会で酔っ払ったんだ。家の鍵がおかしくなったから、部屋を一つ片付けてやってくれ。今夜ここに泊まることになった」 悠真はいつもの調子で指示した。あの温泉での出来事には一切触れず、まるで自ら一歩譲ったかのようだった。 美咲は滑稽に感じ、弱々しく口を開いた。「いいわよ、好きに泊まって。この家丸ごとを彼女にあげても構わないわ」 悠真は彼女の無関心な態度に苛立ちを覚えた。だが、目を上げて彼女を見た時、驚きのあまり、その場に立ち尽くした。 第6話 痩せすぎだ...... 十数日ぶりに会った美咲は、まるで切り倒された竹竿のように痩せ衰え、すっかりやつれてしまい、壁に寄りかからなければ、そこに立っていることさえ覚束ないほどに。 「美咲、絶食でもしてるのか？」悠真は不機嫌そうに口を開いた。 だが、彼の心には突然、名状しがたい恐怖が湧き上がっていた。まるで何かが静かに彼の支配から抜け出そうとしているかのようだ。 何しろ、かつての美咲は、決して彼にこんな口を利くことはなかったのだから。 それが彼をどうしていいか分からなくさせた。だが、その不安は口元まで来ると、無理やり冷たい口調に変わった。「一体いつまで続けるつもりだ？この前、陽菜ちゃんをいじめた件は、もう追及しないつもりでいる。君が俺を愛していて、俺から離れられないのは分かっている。奥様の座が君以外にはあり得ないことは分かっている。まだ何か不満があるというのか？」 美咲は軽く息を吐き出した。もう反論する力さえ残っていなかった。 だが、悠真には、それが彼女のかんしゃくによる反抗に他ならないと映った。 腕の中の陽菜は、親しげに擦り寄ってきた。「悠真さん、辛い......お風呂、手伝って......」 そう言いながら、勝手にボタンを二つ外し始めた。二人の傍若無人な甘い雰囲気を目の当たりにしても、美咲は相変わらず平静で冷淡だった。悠真は再び、理由の分からない怒りを覚えた。 彼は陽菜を横抱きにし、美咲を懲らしめるつもりで言った。「陽菜ちゃんと風呂に行ってくる。君は寝室を片付けて、それから酔い覚ましのスープを作っておけ。いいか、自分で作るんだぞ。陽菜ちゃんへの詫びの印としてな」 美咲は為す術もなくその場に立ったまま、声がか細く、宙を漂うようだった。「......作れないわ。具合が悪いの」 彼女はもう何日も高熱を出していた。ベッドから起き上がるだけでもかなりの力を要するのに、台所に立てるものか。 だが、彼女への返答は、悠真の不満が爆発したドアを閉める音だった。 浴室のドアが閉まった瞬間、陽菜は彼女に向かって勝ち組の笑みを浮かべた。 なるほど、今回も演技だったのか。 その夜、悠真は寝室に戻ってこなかった。 美咲は慣れた手つきで鎮痛剤を五錠飲み込んだが、どういうわけか、やはり痛くて眠れなかった。 ベッドの上で寝返りを打ちながら、命が流れ去っていくのを肌で感じていた。そして、こんな日々がもう長くは続かないことを、密かに安堵していた。 眠りが浅かったせいで、美咲は朝早くに目を覚ました。その時になって初めて、陽菜が昨夜、彼女に立て続けにメッセージを送ってきていたことに気づいた。 それは全て、彼女と悠真が寝室やリビングで情事を重ねている写真だった。 美咲は胃がむかむかし、ベッドの傍で嘔吐した。だが、その時、隣の画室から「ドン」という音が響いた。 彼女は一瞬呆然とした。ほとんど無理やりベッドから這い出し、極度に衰弱した体も顧みず、よろめきながらも急いで駆け出した。 画室のドアを開けると、陽菜が床一面に散らばった額縁の破片の中に立っているのが見えた。 彼女は美咲に向かって笑いかけ、屈んで割れたガラスの下敷きになっていた画用紙を拾い上げた。「どうしたの、美咲さん。昨夜、あんなにたくさんメッセージを送ったのに、平気でいられたくせに、今になってどうして焦ってるの？」 「聞くところによると、この絵はあなたの画家だったお父様の遺作で、9桁もの価値があるんですってね。私、ずっと好きだったの。まさかあなたが持っていたなんて」 この瞬間、美咲は怒りで全身が震えた。 確かに陽菜の言う通りだった。この「春景」と名付けられた絵は、彼女の父が生前最後に描いた作品だ。 絵の中に描かれた、春の日に景色を眺める少女は、まさに彼女の少年時代そのものだった。 父は心の中の娘をこの絵に封じ込め、彼女に残す最後の思い出としたのだ。 「貴様、絵を返しなさい！」 美咲はどこから湧いてきたのか分からない力で、勢いよく駆け寄った。裸足のまま、床一面の割れたガラスを踏みつけ、血が流れても痛みを感じなかった。 だが、彼女が絵を取り戻そうと手を伸ばしたその時、陽菜はつま先立ちになって絵を引っ張った。 ビリッという音と共に...... 画用紙は二つに引き裂かれた。 「あら、どうしましょう？あなたが無理やり奪おうとしたからよ。これで台無し！」 美咲は全身が痛み、血を流しているように感じた。彼女は全身の力を振り絞り、手を上げて叩きつけた。 「パシッ」という音！ 陽菜の悲鳴と共に、容赦ない平手打ちが落ちた。女の顔には、たちまち真っ赤な指の跡が浮かび上がった。 美咲はまだ足りないと思ったのか、再び手を振り上げた。だが、それが落ちる前に、誰かに手首を強く掴まれ、振り払われた。 「美咲、もう一度陽菜ちゃんに手を出してみろ！」 第7話 朝のランニングから戻ってきた悠真が駆け込んできた。陽菜を腕の中に引き寄せ守るように抱きしめる。女の目元は赤く腫れ、涙がとめどなく零れ落ちる。 「悠真さん、私、ただこの絵を拾ってあげようとしただけなの。なのに、彼女が無理やり奪おうとするから、それで絵が二つに破れちゃったのよ。ちゃんと謝ったのに」 悠真はその二つに引き裂かれた画用紙を見て、眉をひそめた。「たかが絵一枚で、殴るなんてことないだろうに......」 だが、彼の口から出かかった言葉は、美咲の顔一面の涙の跡を見た時、突然止まった。 心を何かに突き刺されたような気がして、悠真は思わず胸が痛みかけた。次の瞬間、陽菜が泣きながら叫んだ。「悠真さん、顔がすごく痛いよ。不細工になっていないか。全部私が悪いの、奥様のものを壊しちゃって」 悠真の心臓がキュッと締め付けられた。素早く陽菜を抱き上げた。「大丈夫だ、病院に行こう。この絵は......」 悠真は美咲を見た。「安心しろ。世界で一番の修復師を見つけて、必ず直してやる」 彼は明らかに美咲に約束を残そうとしていた。だが、それはもうどうでもいいことだった。 美咲はその二切れの画紙を胸にしっかりと抱きしめた。彼女は背を向け、二度と悠真を見なかった。 「いいわ、もう行って......」 彼女の声はとても小さく、全身が急速に枯れていくかのようだった。「悠真、今度こそ、私たちは本当に終わりよ......」 だが、悠真は、これが彼女のまた一度の許しと妥協に過ぎないのだと、呑気に考えていた。 彼は陽菜を抱きかかえて立ち去った。そして、美咲が地面にうずくまって黒い血を吐き出したことには気づかなかった。 彼女の病状は、どうやら想像していたよりも早く進行しているようだった。 その日から、美咲は食事への欲求を失った。使用人たちでさえ、心配で目を赤くしていたが、彼女はただ静かにそこに横たわり、時折お気に入りの画集をめくるだけで、生命が終焉を迎えようとしていることへの悲しみはあまり見られなかった。 その日、彼女は突然、海外からの電話を受けた。 出るなり、電話の向こうの澄んだ男の声が、たちまち咽び泣いた。「姉さん、病気なんだろ？どうして治療しないんだ！」 「病院の友達が姉さんを説得してくれって言わなかったら、今でも知らなかったよ......あの藤原はどこに行ったんだ？姉さんの傍に家族もいないのに、あいつは一緒にいてくれてるのか、世話してくれてるのか？」 美咲はそれを聞いて、心が温かくなると同時に、どう答えていいか分からなかった。 電話の向こうの清水朝陽（しみず あさひ）は、かつて彼女の隣に住んでいた弟のような存在だった。 美咲の両親が離婚した年、母は不倫相手と新しい家庭を築き、それ以来ほとんど連絡がなかった。父は予期せぬ病にかかり、亡くなる前に美咲を海外の清水家に託して世話を頼んだのだ。 ただ、彼女はその後帰国して画室を開き、悠真と結婚した。半年前、彼と陽菜の件が皆に知れ渡った時、朝陽も帰国して彼女を連れて行こうと強く主張したが、その時の美咲はまだ悠真に一心に尽くしており、二人は気まずい別れ方をしたのだ。 「海外の医者と連絡を取っておいたよ、姉さん。藤原が構わないなら、俺が明日帰国する。怖がらなくていい、姉さんを無事にするよ」 美咲は少年の純粋な感情に胸を熱くした。誰かに心配され、守られる感覚が、こんなにも久しぶりだったとは。 彼女は微笑んだ。「実はね、私、悠真と離婚したの」 美咲は相手の驚きを気にせず、弱々しく口を開いた。「朝陽、私、死なないの。もし信じてくれるなら、一つお願いがあるんだけど。二日後、帰国して私の遺体を引き取ってくれないかな......」 美咲はそうして二日間持ちこたえた。体は限界に瀕し、彼女は長時間昏睡状態に入るようになった。 その間、悠真から一度電話がかかってきた。書画のオークションに連れて行きたいという話だった。 「旦那様、奥様は病気で、ベッドから起き上がれません。どこにも行けません」使用人は言葉を選びながら、正直に彼女の代わりに説明した。 だが、電話の向こうからは陽菜のぶつぶつ言う声が聞こえてきた。 「ほら、言ったでしょ、奥様はかんしゃくを起こしてるんだって。悠真さんったら、わざわざプレゼントで埋め合わせしようとするんだから。全然感謝してないじゃない」 陽菜の言葉は、見事に嫌味として機能した。悠真はついに腹を立て、何も言わずに電話を切った。 美咲は知らなかった。悠真がこの電話のせいで完全に顔色をなくし、怒りを抑えながらオークションで大金を投じ、美咲の父が生前に描いた作品を立て続けに何枚も競り落としたことを。 陽菜はとても嬉しそうだった。オークション会場を出る前に、待ちきれない様子で悠真の腕の中に体を押し付けた。 「悠真さん、ありがとう。今夜のこれらのコレクション、どれもすごく気に入ったわ」 だが、どういうわけか、悠真は眉をひそめ、彼女の言葉に乗らず、ただ弁護士に電話をかけた。 「今夜落札した全てのコレクションを、全部家内の名義に変更しておいてくれ」 彼が今夜ここに来たのは、元々美咲のためだったのだ。 だが、電話の向こうの弁護士は言葉を詰まらせた。 「しかし、社長。奥様と一ヶ月前に離婚届を提出された際、財産分与は既に......」 「何を言ってる？離婚届だと？」 この瞬間、悠真が相手の言葉を遮った後、顔色を真っ青にした。彼は突然事態を理解し、陰鬱な表情で腕の中の陽菜を睨みつけ、問い詰めた。 「どういうことだ？君が持っていたあの離婚届が、どうして提出したんだ！」 悠真が車を飛ばしてヴィラに駆け戻った時、美咲は珍しく意識がはっきりしていた。 正門が天地を揺るがすほど激しく叩きつけられる音。悠真は全身から低い気圧を放ちながら寝室に突入した。陽菜はその慌ただしい足取りについていけず、ハイヒールで二度足首を捻り、可哀相に泣きながらも、悠真の後を必死に追っていた。 美咲が使用人に支えられてベッドの頭にもたれかかって座ったばかりの時、数枚の印刷された書類が彼女の顔に叩きつけられた。 「美咲、もういい加減にしろ！」 第8話 悠真の口調は荒々しく、明らかにひどく怒っている様子だった。 美咲は伏し目がちに「離婚届」という文字をちらりと見た。少し力を振り絞り、静かに口を開いた。 「騒いでなんかいないわ、悠真。これはあなたが自ら署名した書類よ。提出日も三十日を過ぎた。事実、私たちはもう......離婚したわ」 悠真の心臓は突然締め付けられるように感じた。そして、彼の後ろにいた陽菜はたちまち不満げになった。 「ほら見てよ、悠真さん。彼女が私にこの書類を渡せって言ったのよ。彼女が離婚したがってたわ」 「黙れ！」悠真の顔は完全に青ざめた。心の中の怒りと恐怖が絡み合い、どちらが優勢なのか、一瞬分からなくなった。 彼はただ本能に従うしかなかった。陽菜に怒鳴りつけた後、ベッドサイドの金庫から結婚指輪を二つ取り出した。一つは自分の指にはめ、もう一つは美咲の薬指に無理やり嵌めようとした。 「美咲、俺が信じると思うのか？最近君を構ってやれなかったのは分かってる。君は怒って絶食して離婚騒ぎを起こしてるんだ。だが、君が俺から離れるなんてありえないだろう。忘れるな、あの年、君からプロポーズしてきたんだ。この結婚指輪だって君が用意したんだ。そして、姉の墓前で、君は俺に家を償うと言ったんだぞ」 おそらく悠真自身も気づいていなかっただろう。彼が美咲の指を掴む手が、微かに震えていることを。だが、他人の罪悪感を利用して真心を手に入れようとする男にとって、弱さを見せることさえ皮肉だった。 美咲は自分の枯れ細った指を見た。結婚指輪は、なんと一回り大きくなっていた。彼女は安堵したような笑みを浮かべた。 「でも、悠真。七年も一緒にいたのに、まだ足りないの？それとも、この命をあなたに償ったらどうかしら？」 今となっては、彼女は目の前の男のどうしようもない本質をとうに見抜いていた。それなのに、やはり情けなくも目元が赤くなった。 彼女は自分の手を引き抜き、有無を言わさず指輪を外した。 「もうたくさんよ。このまま別れましょう。永遠に！」 言い終わると、彼女は全身の力を込めて指輪を窓の外へ投げ捨てた。 悠真は狂ったように窓辺に駆け寄った。だが、見たのは、指輪が水しぶきを上げて、階下のプールに沈んでいく光景だけだった。 その瞬間、彼の表情はまるで冷たい氷を覆われたかのようだった。 「美咲、これが最後のチャンスだ。指輪を拾ってこい」 だが、美咲はただ静かにベッドにもたれかかったまま、微動だにしなかった。 傍らにいた陽菜は、立ち上がって階下へ駆け降りようとした。 「全部私のせいよ。あの時、奥様が私を脅して、あなたの不倫スキャンダルをネットで暴露するって言ったから、本当に怖かったの。でも、確かに私が離婚届を彼女に渡すべきじゃなかったわ。今すぐ指輪を拾ってくるわ」 彼女が咄嗟にでっち上げた嘘は、悠真をさらに激怒させた。彼は前に進み出て、ベッドの上の美咲を掴んで引き起こした。 「自分で拾ってこい。美咲、これが俺が君に与える最後のチャンスだ。指輪を拾い戻せば、役所に行って再婚する！」 美咲はとうに力を失っていた。まるで今にも止まりそうな操り人形のように、体は痛みに震えていた。悠真に引っ張られるまま、腕に抱きかかえられて階下へ駆け降りていった。 後ろから使用人が必死に追いかけてきた。 「旦那様、奥様は本当に病気なんです。耐えられません。そんなことをしたら、奥様は死んでしまいます......」 だが、悠真は聞く耳を持たなかった。 「死ぬ？なら、確かに死の味を味わうべきだな」 そう言い放つと、彼はそのまま構うことなく美咲を満水の冷たいプールに投げ込んだ。極限の寒さが美咲の体を急速に包み込んだ。 だが、彼女は全く泳げないのだ。 彼女と桜子に事故が起きて以来、水に対して強い恐怖心を抱いていた。今、冷たい水が鼻腔に流れ込み、体の本能が懸命にもがかせた。そして、それきりもう動けなくなった。 彼女はただ、体の至る所が痛むのを感じていた。窒息と病気の苦痛が互いに絡み合い、彼女を容赦なく水底へ押し込んだ。そして、胃から一口の鮮血を吐き出した。 世界が完全に静寂に包まれたその瞬間。 残された最後の一筋の意識が、悠真が飛び降りてくるのを見せた。 だが、彼はただ美咲を素通りし、素早く陽菜の方へ泳いでいった。 彼は美咲を一瞥もせず、まるで水に染まった彼女の鮮血を気にも留めないかのように、陽菜を強く抱きしめ、振り返ることもなく岸に上がった。 本当に馬鹿げている。この腐りきった感情は、とっくに彼女の人生から消え失せるべきだったのだ！ 美咲はそうして目を閉じた。心臓の鼓動が完全に消え去った刹那、脳裏に狂ったような「ピッ......ピッ......」という音が響き始めた。 「ピッ......ピッ......ピッ......宿主様の生命活動の終了を検出。交換契約、まもなく発効。感情剥離、開始......」 本当に素晴らしい。これはこの人生で聞いた中で、最も美しく、最もはっきりとした音だった。 死の瞬間に響き渡る音......