あなたを離れて、よかった

「宿主、あなたはすでに伊賀修司（いが しゅうじ）の攻略を8回挑戦していました。現在の好感度は99%。これまでで最高の数値です。 もう一度攻略すれば、成功の確率は極めて高いと予測されます！ 9回目の攻略を選びますか？それとも、リスクを取って攻略対象を変更しますか？」 システムの声を聞きながら、白鳥暖子（しらとり あつこ）はこれまでの8度の攻略を思い出した。 どんな身分で近づいても、修司には毎回、正体を見破られてきた。 最初は地震の中、彼を助けて命を落とした。 そのときは、ほんの少しだけど、彼も悲しんでくれた。 でも、彼が暖子が「復活」して再び自分に近づいてくるのを知ってからは、少しずつ彼女を人間として見なさなくなった。 7回目の死は、別荘の火事だった。 彼は、本命の飼い犬を助けに行けと命じた。 炎に焼かれて死んだあの痛みは、今でも思い出すだけで体が震える。 目を閉じて、かすれた声で暖子は答える。 「はい、変更する」 「了解しました。9回目の転生後、新たな攻略対象に変更します」 …… 第1話 「宿主、あなたはすでに伊賀修司（いが しゅうじ）の攻略を8回挑戦していました。現在の好感度は99%。これまでで最高の数値です。 もう一度攻略すれば、成功の確率は極めて高いと予測されます！ 9回目の攻略を選びますか？それとも、リスクを取って攻略対象を変更しますか？」 システムの声を聞きながら、白鳥暖子（しらとり あつこ）はこれまでの8度の攻略を思い出した。 どんな身分で近づいても、修司には毎回、正体を見破られてきた。 最初は地震の中、彼を助けて命を落とした。 そのときは、ほんの少しだけど、彼も悲しんでくれた。 でも、彼が暖子が「復活」して再び自分に近づいてくるのを知ってからは、少しずつ彼女を人間として見なさなくなった。 7回目の死は、別荘の火事だった。 彼は、本命の飼い犬を助けに行けと命じた。 炎に焼かれて死んだあの痛みは、今でも思い出すだけで体が震える。 目を閉じて、かすれた声で暖子は答える。 「はい、変更する」 「了解しました。9回目の転生後、新たな攻略対象に変更します」 ＊ 暖子は湖畔に呼び出されたときに、すでに野次馬の令嬢たちとボンボンたちが集まっていた。 「さすが伊賀さんだな。必死な追っかけがこんなにいるとは」 「伊賀社長に一目見てもらうために、命すら惜しまないんだってさ」 「半年前に紀伊琴音（きい ことね）って追っかけが火事で死んだばっかなのに、今度は白鳥暖子が後釜かよ」 「この白鳥、前の七人よりも必死じゃね？一緒に飯食いたいがために、跪いて頼んだらしいぜ」 4年も修司を追い続けてきて、暖子はこういう噂話にはもう慣れっこだった。 最初の頃は、恥ずかしくて、傷ついて、泣いたこともある。 でも今は、もう何も感じない。心が麻痺してしまった。 人垣をかき分けて、暖子は修司のもとへ進み出た。 彼は蔓木安美（かぶらぎ やすみ）の涙を優しく拭いながら、暖子を鋭く睨んだ。 「もう30分も経った。遅いぞ！俺の言葉より大事な用でもあったのか？」 滲んだ血を手のひらから拭いながら、暖子はおそるおそる説明した。 「病院からここまで、距離があるよ。急いで来たんだが、道で転んで……」 だが彼は、最後まで話を聞く気などなかった。 「言い訳すんな。安美の大事なネックレスが湖に落ちたんだ。拾ってこい」 この天気では、湖面にも薄氷が張っている。 ダウンを着ていても、足元から冷えが染みてくるような寒さだ。 昔、溺れて死んだあの記憶でに、暖子の顔から血の気が引いた。 「高熱もまだ下がってないし、この寒さじゃ、水に浸かったら命に関わるよ。ネックレスのブランドを教えてください。蔓木さんに代わりの物を買ってくる」 その言葉を聞いた瞬間、安美が涙をこぼした。 「でも、あれは、母の形見なの……」 修司は彼女をそっと抱き寄せて、優しく慰めた。 そして暖子を睨みつけながら、怒りをあらわにした。 「行かないのか？だったら今後、二度と俺に会おうとするな」 彼は本当に、そう言って暖子を切り捨てたことがあった。 3回目の攻略のとき、彼は自分のデザイン作品を安美に譲れと、彼女に命じた。 暖子が拒んだら、それ以来、彼は一度も彼女に会おうとしなかった。 攻略期間が終わったとき、好感度はマイナスだった。 その後、交通事故に遭った彼女は、鉄骨に身体を貫かれ、内臓から大量出血した。 丸一日、苦しみ抜いた末に死んだ。 あれが、今までで一番、つらい死だった。 もう、怖い。 暖子は真っ青な顔で、修司の手をつかんだ。 「行く、行くから！お願い、見捨てないで……」 システムは言っていた。好感度を99%に保たなければ、攻略対象の変更はできないと。 迷いはもう捨てた。 暖子はダウンを脱ぎ、冷笑混じりの歓声の中、湖へと飛び込んだ。 氷水が、肌を突き刺す。 意識が遠のく直前、誰かの声が、必死に自分の名前を呼んでいる気がした。 修司ではなく、知らない声だった。 暖子が次に目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。 目を開けた瞬間、修司からのメッセージが届いた。 【目が覚めたら帰ってきて。安美が、お前の作った料理を食べたい】 第2話 修司は暖子の告白を受け入れなかったが、彼女と同棲していた。 彼はそこを「家」と呼んでいたが、暖子にとってはただの「檻」に過ぎなかった。 心も体も限界に達していた暖子は、彼に電話をかけた。 彼女は躊躇しながら言った。 「高熱のまま湖に入ってネックレスを拾ったの。今、本当に体調が悪いの。このままだと、死んじゃうかもしれない。」 修司はまるで他人事のように言った。 「どうせお前、7回も死んだんだろ？一回増えたところで何が違う？また別の体で俺に絡んでくるだけだろうが」 「でも修司、本当に、今は苦しいの。私は……」 「自業自得だ、白鳥！お前が攻略のために俺に近づいて、俺の気持ちを弄んだ時点で、こうなるとは覚悟しておくべきだった！ 言い訳してサボろうとすんな。今から迎えに行く」 修司はいつも独断的だった。交渉の余地などはない。 言い終えると、容赦なく通話を切った。 スマホを握りしめたまま、暖子の胸は締めつけられるように苦しかった。 「システム、9回目の攻略、前倒しで開始できない？」 もう修司に、何も期待なんてしていなかった。 これ以上、プライドを捨ててまで尽くすのは、もう嫌だ。 辛すぎる。 「ごめんなさいね、宿主。まだその段階じゃありませんよ。あと十日、頑張ってください」 以前の暖子は、時間が過ぎるのが早すぎると感じていた。 もう少しだけ時間があれば……もう少し彼といられたら…… そうすれば、もっと好感度を上げられるし、すぐに死を迎える必要もなくなると思っていた。 でも今は、たった10日が、これまでの人生全部より長く感じた。 一時間以上が経ち、修司が病室に現れた。 実は彼は、ずっと病室の外にいたのだ。 暖子が意識を失って運ばれてきてから、ずっと傍にいた。 彼女が目を覚ましそうになると気付いたら、彼はその場を後にした。 気にかけてると思われるのが嫌だったから。 所詮、自分は攻略対象に過ぎない。だったら、なぜ本気になる必要がある？ 修司は皮肉げな目を向けた。 「目が腫れてるな。泣いたか？安美のネックレスを拾わせたこと、そんなに嫌だったのか？でも、それがお前みたいに男を誘惑してばかりの女の報いだ」 暖子はもう、彼にどう思われようと気にしていなかった。 ただ、好感度を下げたくなくて、抗弁した。 「他の人を誘惑したことなんて、一度もない……」 だが修司は、天王寺硯史（てんのうじ けんし）と笑いながら話していた彼女の姿を思い出して、怒りをこらえきれなかった。 「派手な格好して、天王寺のやつと楽しそうに喋ってただろ。あれが誘惑じゃなきゃなんなんだ？ お前に惑わされたから、あの冷血な男が命懸けで湖に飛び込んだんだろうが！」 助けてくれたのは、硯史だったの？ 暖子は一瞬、言葉を失った。 「天王寺社長と、そんなに親しくない。ただ、パーティーで少し話しただけで……」 「黙れ。お前が誰とどうしようが、俺には関係ない。で、なんで起きてるくせに、さっさと帰って安美の飯を作らないんだ？彼女がどれだけ腹空かせて待ってるか、わかってんのか？」 修司は彼女の視線に苛立ちを覚え、無理やり話題を変えた。嫉妬してると思われたくなかったから。 この女にはそんな資格はない。 暖子は、口にしかけた言葉を飲み込み、うつむいて呟いた。 「ごめんなさい」 謝っていれば、少しでも屈辱や痛みが和らぐ気がした。 「謝って済むか？今すぐ帰るぞ」 「……うん」 でも、暖子は体が震えてうまく立ち上がれなかった。 修司は無意識に彼女を支えた。 それでも口調は冷たかった。 「演技か？勝手にしろ」 そのとき、ちょうど巡回に来た看護師が二人の様子に気づき、怒りを込めて叫んだ。 「彼女、肺炎で高熱が続いてるんですよ！？無理に動かしたら命に関わるってわかってます！？今は立つことすらできないんです！」 修司は看護師に叱られ、顔を赤らめた。 目を伏せて、ぽつりと呟く。 「そんなにひどい状態だったのかよ。てっきり、また大げさにしてるんだと思ってた……」 暖子は虚ろな目のまま、ただ一言を言った。 「ごめんなさい、私が悪いの」 彼らの間で、いつも悪いのは彼女だった。 修司はそんな彼女を見て、さらに苛立った。 眉をひそめながら、料理を作らせるのをやめた彼は、デリバリーを注文し、自分で彼女に食べさせようとした。 だが、最初の一口を口に運ぶ前に、安美から電話がかかってきた。 「料理してて火傷した？そんなの俺がやるから！じっとしてて、今すぐ行く！」 焦った修司は、熱々の粥を暖子の体にこぼしてしまった。 暖子は熱さに顔をしかめたが、彼は振り返ることもなく、病室を飛び出していった。 ちょうどそのとき、外で待っていた親友の木村北雄（きむら きたお）がすべてを見ていた。 「修司、俺はほんとにわかんねぇよ。あれだけ白鳥さんのこと気にしていて、安美を妹としか思ってないくせに。なんでそんなふうに、白鳥さんを傷つけるんだ？」 第3話 修司は足を止めて、暗い表情で言った。 「お前には何がわかる？」 彼女が初めて彼を攻略したとき、まるで本当に彼を愛しているかのように演じて、彼もそれを信じてしまった。 しかし二度目の攻略で、彼女がただ攻略のために近づいてきたと知った。 彼は彼女の愛が本物か偽物か、もう見分けがつかなかった。 ただ、安美への嫉妬を見て、命やプライドを賭けて彼を喜ばせようとする彼女の姿を見たから、ようやく自分に彼女が本当に自分を愛していると言い聞かせる。 北雄はため息をついて言った。 「それでもお前は彼女にそんなことをして、もし彼女がお前から完全に離れてしまったらどうする？後悔するぞ」 「そうにはならない」 暖子にはシステムがある。死ぬこともなく、絶対に彼から離れたりしない。 修司は北雄にそんな話をするつもりはない。 「まあ、安美が火傷した。行くぞ」 病室で、結局、暖子は介護者を雇い、体を清めてもらってから、食事を取った。 病床に戻ると、攻略任務を受け入れたことを後悔している。これは何回目なのかわからない。 彼女は元の世界で病弱で、18歳で死んだ。 普通に生きたくて、システムの攻略任務を受けたのだ。 しかしこれが、本当の苦しみの始まりだとは思わなかった。 スマホが突然震え、暖子の思考が遮られた。 画面に修司の名前が表示され、生理的な恐怖が彼女を襲った。 それでもすぐに電話に出た。 「修司、何か用事？」 向こうからは安美の甘ったるい声が聞こえた。 「別に用事はないけど、跪いて犬の鳴きまねをして、雌犬みたいに尻を振ってみてよ！」 暖子は修司を8回攻略したこの3年11ヶ月15日の間に、数えきれない屈辱を受けてきた。 だが、このような辱めは何度味わっても慣れなかった。 罵り言葉が喉まで出かかったが、必死で飲み込んだ。 修司の瞳は暗く光った。 「安美が話してるんだ、返事は？」 暖子はスマホを握りしめて、絶望と無力感に震えた。 「修司、私だって、プライドがあるのよ。こんなに辱めるのはやめてくれない？」 「言うこと聞かねぇのか？じゃあ今後一切、俺の前に現れるな！」 修司はそう言って、容赦なく電話を切った。 実は暖子ももう彼に会いたくなかった。 でも彼の好感度を99%に保たなければならなかった。 それで、9回目の攻略対象を変える権利を得られる。 彼から完全に離れるためなら、何でもする覚悟をした。 暖子は思い切って、修司に電話をかけた。 「ごめんなさい、さっきは私が悪かった。蔓木さんの言うことに従うわ」 修司は冷たく答えた。 「もっと早くそう言えばよかったのに。勿体ぶりやがって！さあ、カメラをつけて、始めろ」 暖子は深く息を吸い込んで、やっと一言絞り出した。 「はい」 もう少しの辛抱だ。 あと10日で、彼女は完全に自由になれる。 暖子はカメラをつけて、苦しみながらも床に跪いた。 強烈な羞恥心を堪えながら、安美の言う通りにしようとするが、それはあまりにも辱めで、とてもできなかった。 向こうには一斉に野次が飛んできた。 「早くしろ！」 「何してんだよ？」 騒がしい声の中で、澄んだ男の声が目立った。 「ゲームなんだから、彼女をこんなに辱めるなよ。伊賀さん、蔓木さん、ほどほどにしろ」 修司の顔が少し険しくなって、画面越しに暖子に言った。 「天王寺さんに庇ってもらうなんて、お前はなかなかやるな」 安美はぶつぶつ文句を言った。 「白鳥さんが協力してくれると思ったのに、今回の真実か挑戦かはもう負けないって思ったのに。結局、こんな軽い冗談もできないなんて、あの紀伊琴音が生きていたら、絶対やってくれたわ」 修司は電話を切って、数通のメッセージを送った。 【白鳥、天王寺がなぜお前を庇った？】 【お前は俺に近づいたのはシステムの任務のためだ。好きなのは別の奴か？あいつか？】 【5分で説明しろ！】 画面の向こうで、彼の苛立ちが伝わってきている。 でも暖子は硯史と数回しか会っておらず、会話も数言ほどだ。 何を説明すればいいのか。 胸の中にモヤモヤが広がったが、好感度を落としたくなくて、彼女は長々と説明した。 1時間後、彼から返信が来た。 【あいつには近づくな！】 最後に一言付け加えた。 【天王寺がいなくても、お前に犬の真似をさせることはしない。安美はただ、冗談を言っただけ】 追及はこれで終わったようだ。 だがその言葉を暖子は信じていなかった。 彼の目には、安美の要求は絶対だ。 彼女が屈辱を受けるのも初めてではなかった。 暖子はスマホを投げ捨て、地面に崩れ落ちると、隣の果物ナイフをぼんやり見つめた。 システムが彼女に警告した。 「宿主、自殺で次の任務の開始を早めようと思わないでください。 自殺は任務から逃げる行為とみなされる。死んでも復活させられて、8回目の任務を続けることになります。ただ、余計に死の苦しみを味わうだけです」 第4話 「考えすぎだよ、システム。もう4年も耐えてきたんだ。あと10日だけ、きっと乗り越えられる」 暖子は口元をかすかに引きつらせたが、その瞳には深い悲しみだけが漂っていた。 元の世界では家族に大切にされる子供だったのに。 この4年間はずっとこんなにもひどく傷つけられてきた。 今はただ、残りの10日間、修司が自分の前に現れないことを祈るばかりだった。 しかし、思うようにはいかなかった。 病院に入って3日、体調が少しずつ良くなったころ、修司から住所が送られてきた。 それに加えて、「来い！」という二文字も送られてきた。 彼女が駆けつけると、彼は安美の見合いに付き添って、ちょうど帰るところだった。 彼の眉間に深い皺を寄せていた。 「安美、俺の気持ち、全然わかってないのか？」 「修司、そんな怖い顔しないでよ。どうしたの？」 安美の瞳は潤んでいて、声もか細く震えている。 修司は彼女の涙をそっと拭いながら、どうしていいかわからない様子だ。 「もういい。無理はさせない。安美、泣くなよ。俺はお前を傷つけたくないんだ」 二人はしっかりと抱き合った。 暖子は傍らでそれを見つめていた。 かつてなら胸が痛んだはずなのに、今はただ疲れきって、感情が麻痺しているだけだ。 修司は見合い相手の欠点をあれこれ言いながら、安美を車に乗せて、振り返ってぼんやりしている暖子をじっと見つめた。 「なんでお前、怒ったり嫉妬したりしないんだ？」 暖子はわけがわからなくなった。 「はい？」 「前は俺が安美のためにお前をほったらかしにしたら、泣いたり怒ったりして、喧嘩までしたじゃないか。今じゃまるで何事もなかったみたいだな」 修司の視線は鋭くて強引だが、どこか不安げでもあった。 暖子は視線を落として、嘲るような声を殺して静かに答えた。 「考えたの。あなたが誰を好きで、誰に優しくしたいかなんて関係ない。大事なのは、私があなたを好きだってことだけ」 「本当に？」 彼の顔に疑いが浮かんだ。 「ええ」 嘘だ。全部、心にもないことだ。 暖子がそう答えたのは、彼の好感度が下がらないようにするためだけだ。 修司は冷たく鼻を鳴らして言った。 「わかってるみたいだな。じゃあ、ついて来い」 「はい」 暖子は黙って車に乗り込んで、窓の外を見つめながら過去を思い返した。 本当は彼のことを心から愛していた。 初めて攻略任務を始めた18歳の時、彼女は彼の後輩だった。 修司はハンサムで裕福で有能で、彼女にも優しくしてくれた。 生理の時に服を汚してしまったら、彼は自分のジャケットを彼女の腰に巻いてくれた。 チンピラに絡まれた時は、彼が助けてくれた。それにそのことで腕を骨折し、入院までした。 暖子は元の世界で幼い頃から病弱で、同年代の異性とほとんど交流がなかった。 だから彼に惹かれるのも無理はなかった。 でも、彼への愛が深まった頃、彼が自分を利用して、本当は安美の気を引いていただけだと知った。 安美は小さい頃から伊賀家で育った彼の幼馴染で、彼の本当の愛する人だったのだ。 真実を知った時、暖子はとても苦しんだ。 彼と喧嘩もして、手放そうとしても手放せなかった。 そして、4年間も修司に弄ばれ、7回も死んだ。 どんなに彼を愛していても、最後に残ったのは憎しみと痛みだけだ。 幸いにも、もうすぐ彼から離れられる。 車は高級クラブの入口で止まった。 修司は自分の個室に入った。 彼は機嫌が悪そうに大量の酒を注文し、暖子にも飲めと言った。 彼はいつも安美のことで挫折すると、こうする。 「肺炎はまだ治ってないし、薬も飲まなきゃいけない。今、酒は無理」 彼女はグラスを手に取って、小声で説明した。 修司は怒りを爆発させた。 「白鳥、それがお前の愛か？一杯の酒も飲まないなんて、そんな愛は安っぽい！ 俺に絡み続けてるのは、愛のためなのか、それともくだらない攻略任務のためなのか？」 彼は最後には声を張り上げて、目を真っ赤にしていた。 彼女は彼の好感度が100％になって攻略が完了すれば、永遠に彼から離れられると思っているのだろうか？ 第5話 暖子は心の中で激しい嫌悪感を抱きながらも、好感度を上げるために仕方なく彼に取り繕った。 「飲むよ、飲む！これは任務じゃなくて、本当に……本当に愛してるんだから！」 自分でも吐き気がする嘘を言いながら、彼女はグラスを手に取って、頭を後ろに倒して一気に飲み干した。 酒は強烈に辛く、胃の奥が痙攣するように痛んで、思わず眉をひそめてしまう。 それを見ると、修司はようやく微笑みを浮かべ、もう一杯差し出した。 「続けて飲め」 酔いが回ると、彼は囁き始めた。 「白鳥、彼女は本当に俺を愛してると思うか？ 彼女は言ったよ、『君は優秀だし、タイプだ』って。 でも、彼女には他の目的があって俺に近づいてる。愛してるかどうかはわからない。 彼女が他の男と話すだけでも、笑うだけでも我慢できない！ どう接していいか分からなくなってる……」 酔った修司は本音を吐露した。 だが彼は「彼女」と言うだけで、名前は口にしなかった。 暖子に気づかれたくなかったのだ。彼が気にしているのは彼女だということを。 彼は子どもの頃から反抗的で、いつも追いかけられる側だった。 好きな人に愛されないことが耐えられなかった。 ましてや攻略任務で利用されて、終わればポイ捨てされるなんて許せなかった。 絶対に攻略成功させたくなかった。 そうすれば、彼女が愛してくれなくてもずっとそばにいてくれるから。 暖子は頭がぐるぐるし、胃の中が気持ち悪くなって、ゴミ箱にしがみついて吐き続けた。 そんな時、修司が急に近づいて彼女を抱きしめた。 「白鳥、お前がずっといてくれてよかった。じゃないと、俺は本当に狂ってしまうんだ！」 暖子は視線を伏せて、瞳の嘲りを隠した。 「ずっといてくれる」、って？ ただ、7回目の攻略で彼の好感度が足りず、攻略対象を変えられなかっただけだ。 修司も長くは抱かなかった。安美からの電話が来たから。 「安美、暖子の料理を食べたい？すぐ連れてくるよ！」 見合いのことで落ち込んでいたのに、彼はすぐに嬉しそうになった。 暖子に酔い覚ましの薬を飲ませて、風呂に入れて着替えさせた。 「安美は酒の匂いが嫌いだ。きれいにしろ、彼女の食欲を邪魔するな！」 暖子は押されてよろけて、階段から落ちそうになった。 必死に手すりを掴んで、冷や汗をかきながら言った。 「さっきもっと力入れたら、私は落ちて死んでたかもよ！」 修司は驚いたが、すぐに言い返した。 「普通の人間なら死ぬが、お前は死ねない。ぐずぐずするな」 彼の口からは、彼女の死は取るに足らないこととして流されていた。 ましてや彼の好きな人の食事よりも。 暖子はかつての自分を哀れんだ。 「うん、私も早く死にたい。死ねばお前から完全に離れられる」 「そんなこと言って俺を脅すな。酔ったお前が言ったんだぞ、俺はお前の攻略対象で、死んでも何度も復活して探しに来るってな！」 修司は彼女の言葉に心を痛めて、前かがみになって首の玉のペンダントを指差した。 「それに、これを見ろ。お前がどんな姿になっても、これがあればお前だってわかる」 ペンダントは優しく揺れて、ほのかに放つ光が暖子の蒼白い顔を照らした。 実は暖子が初めて修司を攻略した時、彼はまだ優しかった。 好感度は95%まで達し、攻略は間近だったが、地震で彼を助けようとして命を落とした。 2度目の攻略では、彼は彼女を酔わせて言った。 「君は静香か？」 篠原静香（しのはら しずか）は初めての攻略時の名前だった。 彼女は否定しようとした。 だが修司は涙を流しながら言った。 「君は彼女に似てないし、親戚関係もない。でも俺の代々伝わるペンダントが光った。だから君が戻ってきたとわかったんだ。 もし本当に静香なら、正直に話して。静香が死んでから、毎晩悪夢を見てるんだ」 暖子は当時彼を愛していたから、悲しませたくなくて全部認めた。 だがそれから、彼は彼女の嘘に憎悪を抱いて、不死の怪物と呼んで、態度をどんどん冷たくしていった。 暖子は過去を思い返して、胸が痛んだ。 第6話 修司の眉間には冷たさと苛立ちだけが浮かんでいた。 彼は暖子を無理やり浴室に押し込むと、「さっさと片付けろ！」と荒々しく言い放った。 彼女が準備を終えると、彼は彼女を乱暴に車に押し込んでエンジンをかけた。 別荘に着くと、暖子は休む暇もなく食材を片付け、慌ただしく料理を始めた。 3時間かけてようやく数品の料理ができあがったが、安美ははっきりと言った。 「修司、もう魚は食べたくない。やっぱりステーキの方がおいしいわ」 「わかった、白鳥に作らせるよ」 修司はいつも彼女に対して忍耐強く、笑いながら抱き寄せテレビを見ていた。 そして、暖子に料理を捨ててステーキを作るように命じた。 「わかった」 暖子はぼんやりと返事をして台所へ向かった。 だが入った途端、修司は安美を引き離して、眉をしかめて暖子の後ろ姿を見つめた。 安美はその様子を見て、服の端をぎゅっと握り締めた。 肺炎がまだ治っていなくて、その上で無理をさせられた。暖子はついに高熱を出して、体はぐったりとしていた。 彼女は不注意で包丁が手を切って、血がまな板に広がっていた。 ちょうどその時、安美が入ってきて、唇を噛みしめながら悲しげに言った。 「修司、白鳥さんって私生活がだらしなくて伝染病を持ってるって聞いたのよ。 私に嫉妬してわざと料理に血を混ぜて、汚い病気をうつそうとしてるんじゃないの？」 修司はちょうど安美のスマホで、暖子が他の男との写真を見て苛立っていた。 彼は冷たく吐き捨てた。 「白鳥、料理したくないならはっきり断ればいいだろ。そんな卑怯なことをする必要はない」 血が流れる手を押さえながら、暖子は無表情に説明した。 「不注意で切っただけで、そんなつもりは……」 「黙れ！出て行け！二度とここに来るな！」 修司は怒りを爆発させて、彼女を引きずり出そうとした。 彼は自分が馬鹿馬鹿しいと感じていた。 他の女にはあんなに親しくしているのに、暖子は嫉妬の素振りすら見せない。 他の男に笑顔を向けてリラックスしているのに、彼の前ではいつも無表情だ。 やっぱり彼女は自分を愛していないのだろう。 愚かな自分だけが、偽りの愛を知ってるのに、それでもこいつを離れない。 病気で体力がないから、暖子は倒れて、足も捻った。 しかし彼は振り返らず、冷たくドアを閉めた。 外は大雪が降っていた。 雪は本来白く清らかだが、地面に落ちれば泥で汚れてしまった。 暖子は寒風の中、足を引きずりながら震えて、自分で自分を抱きしめた。 「大丈夫、あと七日で終わるんだから」 暖子は必死に自分を慰めて無理に笑みを作った。 すべては良くなるはずだ。 ホテルに着く頃には、彼女はすでに寒さで咳が止まらなくなっていた。 チェックインして横になると、修司から電話がかかってきた。 「勝手に離れるな！」 こんな寒さで、ずっと外にいるなら凍え死ぬに決まってる。 暖子は言い訳せず、そっけなく答えた。 「外は寒すぎて、泊まる場所を探してただけ」 「用事がある。すぐに帰ってこい」 彼はそう言うと電話を切った。 いつもそうだ。彼は思いつきで動いて、彼女の気持ちなんて考えもしない。 暖子は深く息を吸い込んで、負の感情を押し込めてタクシーで別荘へ戻った。 到着すると、修司は彼女を中に入れずに手を差し出した。 「お前が首にしてるあの指輪、安美が気に入ってる。渡せ。台所を血で汚したお詫びだ」 暖子の表情が固まった。 「これは母が亡くなる前に手作りしてくれた、新婚祝いのものだよ」 この指輪は彼女が元の世界から唯一持ち込んできたものだ。 この指輪にすがって今まで必死に耐えてきた。 修司は嘲笑した。 「口では愛してると言いながら、死者の遺品すら惜しむのか？それがお前の愛か？」 第7話 「私……」 「そんなに言い訳しなくていい。あげるか？あげないか？」 暖子は顔色が青ざめたが、亡くなった母の言葉を思い出した。 「暖子。ママはただあなたが元気で生きてほしいだけよ」 彼女は首にかけていた指輪を外し、名残惜しそうに一度だけ見つめてから修司に差し出した。 「……あなたが欲しいものなら、全部あげる」 修司は指輪を受け取って、少し表情が和らいだ。 そして施すような口調で言った。 「明日の寿宴では安美にはパートナーがいるから、お前は俺のパートナーになれ。でも今夜は安美がうちに泊まる。お前は外で寝てくれ。誤解されたくないからな」 「わかった」 安美が中から甘ったるい声で「修司」と呼びかけると、修司はすぐに家の中へ入っていった。 暖子はまた外に追い出された。 悲しみはなく、ただ疲れと無感覚だけが残っていた。 長い夜、彼女は路肩で縮こまりながら車を待ち、何度も心の中で祈った。 「時間がもっと早く過ぎてくれ」 もう修司には耐えられなかった。 暖子はホテルに戻って、朦朧と眠りに落ちた。 翌朝早く、修司に呼び戻されて化粧をさせられた。 彼は隣でスマホをいじり、ますます険しい顔をしていた。 ふと画面を見ると、彼と安美のチャットが映っていた。 【修司、あなたがくれた薄紫のドレス、斎藤さんに似合うかな？伯母さんが斎藤さんはいい人だから、彼と結婚すべきって言ってたよ。】 【私も彼がいい人だと思うけど、修司はどう思う？】 修司はスマホをしまって、険しい顔で暖子に一番高価なドレスと宝石を着せた。 しかし彼は気に入らず、文句を言ってきた。 「背中が多く露出して、誰を誘惑するつもりだ？ 胸元も露出しすぎ。パーティーのパートナーがほしいんだ、遊女じゃない。 白鳥、他の誰にもそんな色っぽい目を向けるな。俺以外、騙される奴なんていないぞ」 彼は安美に対する怒りを、暖子にぶつけていた。 暖子は彼の機嫌を損ねたくなくて、ただ流して聞いていた。 どうせ、悪いのはいつも自分だ。異性と一言交わすだけで、誘惑していると思われる。 結局、彼女は銀色のドレスを着て、身体をしっかり包んだ。 「これでいい？」 服を何度も替えるのに疲れて、暖子は振り返った。 彼は少し戸惑ったように彼女を見ると、赤らめながらそらし、硬い口調で言った。 「まあ、なんとか」 寝不足で錯覚したのかもしれない。 暖子は彼の目に一瞬だけ情が見えた気がした。 システムは彼の好感度が99％だと言う。つまり彼は自分を深く愛していて、離れられないはずだ。 しかし実際は、彼が彼女をいじめないだけで良いのだ。 「ぼーっとすんな、早く行くぞ！」 安美と斎藤遥斗（さいとう はると）はすでに到着した。 急いでいる修司は、暖子を車に引っ張り込んだ。 二人とも外見が目立つため、寿宴に着くとすぐ注目を集めた。 だが修司は誰にも目もくれず、真っ直ぐ安美の元へ向かった。 「安美、これがお前の好きな指輪だ、受け取って！」 指輪を渡す前に暖子を一瞥したが、彼女はぼんやりしていて、彼を見ていなかった。 修司の瞳は沈んだ色を帯びていた。 「ありがとう、修司。でもこれは白鳥さんのお母さんの遺品だって聞いたけど、私にあげていいの？」 安美は甘い声で言った。 修司は冷たく鼻で笑った。 「君が彼女のものを欲しがるだけで、彼女は光栄だ！」 その言葉を言う時、彼は暖子を気にかける素振りもなく、全く構わなかった。 暖子は顔をしかめて、手を強く握りしめながら、聞こえないふりをした。 修司は安美の手を握り、甘く囁いた。 「安美、君が欲しいものは何でもやる。この点では、斎藤より俺の方が上だぞ！」 安美は純真な顔で答えた。 「あなたたちは一人は私の幼馴染で、一人は将来の夫よ。なぜ比べるの？二人とも私に優しいなら、それでいいじゃない？」 修司は生返事をし、暖子がぼんやりしているのを見ると、もはや演じる気もなかった。 すぐに誰かが話しかけに来た。 彼が去ると、周囲から暖子への嘲笑が飛び交った。 「こんなに恥知らずな女、見たことないわ。男に媚びるために、母親の遺品まで出すなんて！」 「あれ何？蔓木さんのネックレスを取り戻すため、伊賀さんがあいつに湖に飛び込ませたのよ。彼女はなんと、死を恐れず、飛び込んだんだ」 「そんな娘がいたら、絶対に頭にくるわ！」 暖子は気分が悪くなって、立ち去ろうとした。 しかし安美が追いかけてきた。 「なんであなたたちはいつも修司に、犬みたいにしっぽ振って媚びてるの？振り切ろうとしても振り切れない。 修司と同居してるからって、本当にあなたが好きだと思ってるの？ 彼はただ私に断られて、最近私がお見合いしてるのを見てから、わざとあなたを利用して私を嫉妬させようとしてるだけよ！」 安美は修司の前ではおとなしく純粋だったが、今は悪意に満ちていた。 第8話 暖子はうなずいた。 「うん、わかってる」 もう、修司への気持ちは冷めていた。 しかし、安美は食い下がらなかった。 「あなた、いつも首にあの指輪をしてるでしょ？私が欲しいって軽く修司に言ったら、すぐ持ってきたのよ。 良いものだと思ったけど、まさかそれが死人の遺品だなんて、聞いただけで縁起悪いわ！」 安美は指輪を取り出して、窓の外へ投げ捨てた。 それを見た暖子の顔が一気に青ざめた。 「やめて！」 窓の外は崖で、その下は川だ。 一度投げたらもう二度と取り戻せない。 暖子は飛びついて指輪を奪い返そうとしたが、安美は突然彼女を地面に押し倒した。 そして自分も地面に座り込んで、大声で泣き始めた。 「修司、白鳥さんは私にあの指輪をつける資格がないって言って、奪い取って捨てたんだ。それに私を押しのけて…… ううう……怖かった……もう二度と会えないかと思ったの……」 暖子は振り返って、険しい顔をした修司を見た。 彼女は地面に手をついて立ち上がって、必死に説明した。 「修司、私は彼女を押してない。母の遺品を投げ捨てたのは彼女だ。それに……」 説明を終える前に、暖子は修司に激しく首を掴まれた。 「貴様、なぜ安美に手を出したんだ？」 どうして彼の感情を裏切って、それに彼の大切な人を傷つけるんだ？ 本当に彼女に手を出せないと思ってるの。 修司はそう思った。 暖子は顔を真っ赤にして、息も詰まるほどだった。 「わ、私はそんな……」 「言い訳するな！」 修司は彼女を地面に突き倒した。 暖子は痛む首を押さえながら、哀れな表情を浮かべた。 「修司、私があなたを好きだから、こんなにもひどく私を虐げるの？」 修司の表情はますます冷たくなった。 「お前には好きだなんて言う資格はない。その言葉をお前の口から聞くだけで吐き気がするんだ！ 好きだと言いながら、天王寺のやつの連絡先を必死で探してるなんて。お前、本気で彼が相手にしてもらえると思ってるのか？」 暖子は崩れ落ちるように言った。 「でも、私はただお礼を言いたいから、天王寺さんの連絡先を探してるの……」 彼女の言葉は嘘ではなかった。 だが修司は全く信じず、大股で安美のもとへ歩み寄って、彼女を優しく抱き上げた。 「怖がるな、安美。俺が来た。白鳥には必ず代償を払わせる！」 「そんなのはいいよ、修司。白鳥さんはただ私にちょっと怒鳴ったり、指輪を投げ捨てたり、押し倒したりしただけ」 安美は彼の胸にすがりついて、真っ赤な目をして怯えた声で言った。 「あなたが優しすぎて、純粋すぎるから、こんな目に遭うんだよ」 修司は安美を抱えながら、暖子の前まで歩いて、顔色は青ざめていた。 「安美が何かあったら、ただでは済まないぞ」 そう言い残し、大股で立ち去った。 安美は通り過ぎた時、わざと暖子の顔を靴で蹴った。 周囲の人々も暖子を指差して囁いた。 「恥知らずな女だわ。伊賀さんに絡みつくだけでなく、蔓木さんにも傷つけるなんて」 「そうよ、伊賀さんはこういう悪女に気に入らないのは納得したわ」 「顔はかわいいのに、なんでこんなに悪辣だろう」 暖子は反論もできず、伊賀家の別荘から追い出された。 この場所は山の中腹にあり、しかも伊賀家の縄張りだ。 伊賀家からの招待がなければ、タクシーなんて入ってこれない。 8センチのヒールを履いた暖子は、震えながら体を抱え、山を下り始めた。 足は擦れて血まみれで、山麓に近づいたころ、一台の車が猛スピードで彼女に向かってきた。 窓越しに車内の数人の大男を見ると、暖子は不安になり、反射的に逃げ出した。 だが、人間は車には勝てない。 「ああっ！」 車が追いつき、誰かが勢いよく車から降りた。 暖子は後頭部を棒で殴られ、叫び声をあげて気を失った。 目が覚めると、もう翌朝だった。 彼女はある個室の床に投げ捨てられていて、周囲には6、7人の悪意ある男たちが囲んでいた。 その一番前には安美が立っていた。 第9話 「蔓木さん、こいつが目を覚ました！」 誰かが叫んだ。 安美は身なりを整え、ハイヒールの音を鳴らしながら暖子の前に歩み寄った。 彼女は暖子の髪を掴み、思い切り平手打ちを叩きつけた。 「このクソ女！一体修司に何を吹き込んだのか。 前はあの何人かの腰巾着ども、私の一言で、修司が彼女たちを葬った。 でも、昨日の寿宴であんたに『傷つけられた』のに、修司はあんたを追い出そうともしなかった！」 暖子は殴られて左耳が一瞬聞こえなくり、顔にはひりひりとした痛みが走った。 彼女は安美を見て驚きもせず、むしろ予想通りの展開だと悟った。 怒りと恐怖が入り混じって、感情を必死に抑えた。 「蔓木さん、そんなに急いで、私を追い出さなくてもいいじゃない。あと数日でここを離れるの。もう二度とあなたたちの前には現れないから」 言い終わるや否や、またも一発の平手打ちだ。 安美は歯を食いしばりながら言った。 「私をバカにしてるの？修司が言えば、あんたは冬の湖に飛び込んでだのよ。自分から離れるなんて信じるか？」 彼女は数人の男たちに合図を送った。 「このクソ女を徹底的に痛めつけてやりなさい！ そうすれば、修司があんたを必要かどうか見てやるわ！」 そう言い残し、安美は去っていった。 暖子はその隙に逃げ出そうとしたが、地面に蹴られて倒された。 彼女は地面に激しく倒れ込み、歯が唇を打ったので、口の中に鉄の味が広がる。しばらくは立ち上がることすらできなかった。 誰かが彼女の髪を引っ張って、無理やり顔を上げさせた。 「白鳥暖子だな？お前にチャンスをあげる。 蔓木さんが指示した。伊賀修司に三回だけ電話をかけていいと。 彼は今隣の部屋にいる。呼び出せば手を出さない」 太った男がスマホを暖子の手に押し付けた。 「かけろ！」 暖子は入力済みの番号を見つめて、身体の痛みで頭はますます冴えた。 気まぐれな修司より、警察に頼ったほうが遥かにましだ。 男たちの隙を見て110にダイヤルした。 だが電話がつながる前に見つかった。 「クソ女、調子に乗るな！」 拳と蹴りが降り注いで、暖子は全身が砕けそうな痛みを味わった。 彼女はうずくまりながら、必死に懇願した。 「もうやめて、許して！」 スマホは再び手に押し込まれた。 暖子は口元の血を拭って、修司にかけ直した。 一度目は出なかった。 二度目も出なかった。 三度目には数人の男たちが彼女のズボンを下ろし始めていた。 暖子は修司のために何度もつらさを味わってきたが、何人かに侵されるという絶望的な状況は初めてだった。 「出てよ。伊賀修司、お願い、電話に出て！」 祈りが通じたのか、ついに彼が電話に出た。 「どうした？」 「修司、助けて！隣の部屋にいるの、誰かに誘拐されて、侵されそうなの。助けて！」 「冗談はやめろ、白鳥。誘拐されてるならどうやって電話できた？嘘つくなら準備してからにしろ」 「嘘じゃないの！信じないなら隣の部屋に来て！」 彼は全く慌てず、笑った。いつもより優しい声で言った。 「わかったよ。俺が今日安美に告白するって知ったから、お前が焼きもち焼いて、わざと騒いでるんだろ？」 「違うの、お願い、修司、3分だけ、3分だけで……」 暖子がまだ話し終わらないうちに、修司に遮られた。 「やめろ、白鳥。昨日の寿宴で安美を傷つけ、今日は彼女の誕生日会も台無しにするつもりか？ 焼きもち焼くのはいいが、ほどほどにな」 スピーカーにしていたため、周りの男たちに聞かれていた。 男たちは一斉に囲み、彼女の手足を押さえつけた。 スマホは投げ捨てられた。 ビリッ！ 服が裂ける音。 暖子は泣き叫んだ。 「離して、触らないで！修司、お願い、助けて！」 電話はまだ切れていないから、修司の笑い声が聞こえた。 「よくできた演技だな。もうやめろ。誕生日会が終わったらお前のところへ行く」 電話は切れた。 かつてない絶望に襲われながら、暖子は必死に抵抗した。 足が棚にぶつかって、花瓶が落ちて男の頭に直撃した。 他の男たちも驚いた。 「兄貴、大丈夫か？」 その隙をついて暖子は強く振りほどいて、胸を押さえながら走り出した。 「修司！」 隣の部屋の扉は開いていて、暖子は必死に彼に助けを求めた。 しかし彼は安美を見て笑いながら、心から楽しんでいる様子で彼女のことを全く気づかなかった。 血を流している太った男が追いかけてきた。 「クソッ、俺を傷つけやがって、ぶっ潰してやる！」 男たちが一歩一歩迫った。 暖子は廊下の手すりに追い詰められて、下を見てシステムに問いかけた。 「もし今ここで飛び降りたら、自殺になる？」 「なりません」 「それならいい」 暖子がつけていたイヤリングはピンホールカメラで、寿宴で安美が自作自演し、人を雇って暖子をレイプさせようとした証拠を録画していた。 修司が安美の本性を知ったとき、後悔や罪悪感を感じるだろうか？ 最後に修司の方を一瞥して、迷わず手すりを越えて飛び降りた。 急降下する痛みは耐え難かったが、彼女は死の間際に笑った。 伊賀修司…… ようやく、彼から解放される。 これから先、もう二度と会うことはない。