愛が燃え尽きるとき

佐野奏太を再び頂点に立たせるため、私は視力と言葉を犠牲にし、システムと契約し彼の運を買い取った。 だが彼は、会社を取り戻すや否や、「目も見えず、まともに喋れないお前なんて、俺には釣り合わない」と、私を切り捨てた。 そして、かつての初恋相手の「やり直したい」の一言で、彼は私を他の男のベッドに送り込んだ。 その夜、傷だらけで見知らぬ男の傍らから目覚めた私は、封印していたシステムを静かに呼び起こす。 「家に帰りたい……」 二日後、私は視力を取り戻し、彼の世界から完璧に姿を消した。 同時に、彼の輝かしい事業と全ての運勢も、跡形もなく消え去った。 第1話 佐野奏太（さの かなた）を再び頂点に立たせるため、私は視力と言葉を犠牲にし、システムと契約し彼の運を買い取った。 だが彼は、会社を取り戻すや否や、「目も見えず、まともに喋れないお前なんて、俺には釣り合わない」と、私を切り捨てた。 そして、かつての初恋相手の「やり直したい」の一言で、彼は私を他の男のベッドに送り込んだ。 その夜、傷だらけで見知らぬ男の傍らから目覚めた私は、封印していたシステムを静かに呼び起こす。 「家に帰りたい……」 二日後、私は視力を取り戻し、彼の世界から完璧に姿を消した。 同時に、彼の輝かしい事業と全ての運勢も、跡形もなく消え去った。 ＊ 「攻略者は任務を早期終了し、現実世界へ戻りますか？」 私の意思を確認すると、機械音が再び響く。「離脱カウントダウン、二日後に開始」 その声と同時に、十年分の苦みが走馬灯のように脳内を駆け巡る。 胸に激痛が走り、血の味が喉奥にこみ上げ、私は血を吐いた。 システムによれば、任務の早期終了には罰があるらしい。それは苦しみ抜いてこの世界で死ぬこと。 私がためらいなく了承した時、機械音にわずかな揺らぎが混じった。 「攻略者には、残り一枚の交換券があります。使用しますか？」 私は青白い瞳を瞬かせた。「わ、私……し、視力を、取り戻したい……」 この世界に来たその日、私は視力と言葉を奏太の運と引き換えにした。 それ以来、目も見えず、言葉もうまく話せない障害者になった。 システムはあのとき忠告してくれていた。 「あなたの選んだ攻略対象には心がありません。それでも、彼を攻略しますか？」 あの時の自信は、十年の苦しみの中でとうに消え去っていた。 今、去る前に一度は見ておきたかった。自分をボロボロにした奏太を。 白い光とともに目の前の闇が溶け、視界が一気に開ける。 そして、鏡に映った自分が見えた。 痩せた体には無数の赤い痕、情事の跡がくっきりと残っていた。 昨夜の行為は激しく荒々しかった。 声も出ないほどの痛みに、逃げようとした私の足首を彼が乱暴に掴み、また引き戻した。 首を締め付け、酒臭い唇で息を奪い、激しい衝撃に体が引き裂かれる思いがした。 あまりの痛みに私は必死に叫んだ。「か、奏太……いた……い……や、やめて……」 けれど返ってきたのは、さらなる暴力だけだった。 状況を飲み込む前に、浴室のドアが乱暴に開かれた。 私は反射的にバスローブをかき寄せたが、その手をあっさり払いのけられる。 煙草を咥えた口元から、嘲るような笑いが漏れた。 「隠すなよ。お前の体で、俺の知らないところなんてあるか？」 煙に咽せながら、私は目を潤ませた。 奏太の眉と目は想像していた通り鋭く整っていた。 彼の愛を得るため、私はこの闇の世界で十年、迷いなく囚われてきた。 十年前、佐野家は一夜にして没落し、両親は自殺に追い込まれた。地に落ちた奏太が、敵に刃を突き付けられた時、私は身を挺して彼を庇い、それからずっと傍にいた。 声にならない声で、彼の名前を何度も呼んだ。「か、奏太……」 私がこの世界に来た唯一の理由は、彼に心を持たせることだった。 しかし、結局、彼が友人に放った言葉はこうだ。 「死んだ親父をあの女が丸め込んでなきゃ、あんな奴と結婚なんてするかよ。 目が見えず、まともに話せない孤児なんて、ただの厄介者だろ」 10年間、私は奏太の事業を支えるため、目の不自由な生活にすら慣れぬうちから、寝たきりの祖父の介護までした。 彼がそう言った時、私はすぐ側にいた。 周囲は彼を止めようとした。「佐野さん、本気で怒らせて逃げられたら、まずいですよ」 だが奏太は鼻で笑った。「むしろ、死んでもしがみついてくるんじゃねぇかと思ってるよ」 奏太が私を突き放したのは、初恋の遠藤桜（えんどう さくら）が帰国し、再び関係を修復しようとしていたからだった。 十年すべてを捧げた私は、ただの邪魔者だった。 私が黙っていると、奏太は逆に顔を近づけてきた。 肌に残った情事の痕に目が止まったのか、彼はふと、私の胸元に鼻を寄せようとした。 私が少し身を引くと、彼は鼻で笑った。 「今さら純情ぶるなよ。 昨夜、泣きながらイってたのはどいつだ？ ん？口では拒んでも、身体は正直だな、吃音ちゃん」 私は顔を熱くした。それは恥ずかしさではなく、怒りだ。 その鋭い眼差しを見つめると、私は寒気がした。 奏太はまだ知らない。あの汚らわしい真実を、私がもう知ったことを。 昨夜、私と寝た相手は彼じゃなかった。 …… 奏太の鋭い視線が私を捉える。 「そんなにじっと見て、見えるようになったのか？」 私は一瞬、心臓が止まりそうになった。 奏太は裏社会にも顔が利く。嘘がばれたら、ただでは済まされない。 私はこの世界を去るつもりだった。 最後の時くらい、静かに終わらせたい。 だから、以前のようにおとなしく手を差し出して、探るふりをした。 「ち、ちが……う……」 奏太はよく言っていた。 「お前って、蹴られても殴られても、手を差し伸べたらすぐに寄ってくる野良犬みたいだよな。 小松茜（こまつ あかね）、お前ってさ……本当に、惨めじゃね？」 ずっと言いたかった。私は惨めなんじゃない、ただ、彼を愛していただけだ。 でも、もういい。私が去れば、この世界にはもう彼を無条件で愛する野良犬はいなくなる。 吃る私の言葉に、奏太は鼻で笑い、急かすように言った。 「今日は桜の誕生日だ。遅れるわけにはいかないんだよ」 第2話 桜は奏太の初恋の彼女。 かつて彼を捨てて海外へ行き、心ごと持ち去った女。 「奏太、両親はあなたの家の事情を知って、私たちの交際に反対してるの。私だって仕方なかったのよ。お願い、這い上がって迎えに来て」 彼が再び頂点に立った時、彼女はLINEでこう送ってきた。 【奏太、決めたわ。家族と縁を切っても、あなたとやり直したい！】 私が桜と初めて出会ったのは空港だった。 彼女は私が奏太の袖を掴む手を振り払い、そのまま彼の胸に飛び込んだ。 「奏太！家族と絶縁したの！私たち、もう一度始めよう！」 それは十年で初めて、奏太の声に笑みが混じった瞬間だった。 「もう大人なんだから、落ち着けよ」 桜は鼻をくしゅっとさせて無邪気に笑いながら、首を傾げて私を見た。 「この人があなたに付きまとってるっていう、あの目の見えない子？」 そう言うと、彼女はタバコを一本取り出し、火を点け、赤く光る火先を私の手の甲に押し当てた。 私が火傷の熱に反射的に手を引き、思わず叫ぶと、彼女は楽しそうに笑った。 「避けないの？へえ、本当に見えてないんだ。 惜しいわね。自分が私にどれだけ似てるか、見れたらよかったのに」 私が苦しみに震えている間、奏太は彼女のタバコを取り上げただけだった。 「女の子が変なこと覚えるな。タバコは体に悪い」 桜は私の耳元に口を寄せ、ささやいた。 「偽物はどんだけ上等でも偽物よ。 偽物さん、そろそろ私の奏太を返してくれない？」 でも、あの時、私は諦めなかった。私たちは結婚したのだ！ 私は彼の正式な妻だ！ しかしその夜、私は日が昇るまで彼を待っていた。 翌朝、奏太が家に戻ってきて荷物を取りに来たとき、彼の体からは桜の香水の匂いがした。 奏太は言った。「桜が帰ってきたんだ。お前はもう席を譲るべきだろ」 彼は離婚を望んだが、祖父の元秘書が忠告した。「もしご自身から離婚を申し出れば、佐野家の財産や会社の一切があなたの手から離れます。ただし、小松さんから別れを切り出せば別です……」 奏太は激怒し、私に無理やり離婚を迫ったが、私は首を縦に振らなかった。 私たちは喧嘩を繰り返し、奏太は家の中をめちゃくちゃに破壊した。 最後に彼は吐き捨てた。 「いいさ、見てろよ。お前がいつまでしがみついていられるか！」 彼はドアを乱暴に閉めて出て行った。私は荒れ果てた部屋で、黙って座っていた。 奏太は知らない。もし私が彼を諦めてしまえば、私が彼のために差し出したすべてが無に帰すということを。 今、私は鏡の中の自分を見ている。 奏太、私はもう行くわ。 …… 私は体調が悪いと嘘をつき、桜の誕生日パーティーには行きたくないと告げた。だが奏太はすぐに拒否した。 「昨日人に噛みついて謝ってもないだろ！今日は桜の誕生日だ。きちんと謝れ！」 私は容赦なく車に押し込まれ、首の傷を掴まれて激痛が走った。 彼が私に謝罪を強いたのは、私が桜の腕を引っ掻いたからだ。 昨日、桜は誕生日パーティーの準備と称して仲間を集め、混乱に紛れて私をトイレに押し込んだ。 「このクソ盲目、あんたって本当にしつこいのね！ 自分が奏太にとって特別だとでも思ってる？笑わせないで。 ここにいるみんな知ってるのよ。あんたなんて、私がいなかったからって我慢して抱かれてただけの、タダマンよ」 私の髪は何束も引きちぎられ、頭皮から血が滲んだ。呻き声は拳で喉元に叩き込まれ、掻き消された。 桜は冷笑を浮かべ、私の首を締め上げた。 「一言で、あんたを別の男のベッドに送るのなんて簡単なのよ？ 山田社長とか、ずっといやらしい目であんたを見てるじゃない。 あ、見えないんだったね、あの脂ぎったハゲ頭も……」 息ができず、私は反射的に彼女の腕を引っ掻いた。 よろめきながら外へ逃げ出し、やっとの思いで奏太を見つけて泣きながら訴えた。 けれどその直後、背後から幽霊のように現れた桜の声が響いた。 「私、確かに気が強いけど、あんな言いがかりはひどくない？ 目が見えないっていうから手伝ってあげたのに、私のことを不倫者って罵って、いきなり顔を引っ掻くなんて！」 彼女の声は周囲の注目を集めた。 「私は佐野とやり直したい。でも不倫じゃないわ！ 小松、あんたこそ不倫者くせに、よくもまあ被害者ヅラできるわね！ 目が見えないからって、周りも見えてないとでも思った？」 周囲の人々が同調し始める。 「桜ちゃん、もういいよ、こういう人ってさ、貧乏育ちでろくな経験してないから、少しでもいい男ができたらしがみつくんだよ」 「それに桜ちゃんがライバルじゃ、他に勝ち目ないからって、可哀想なふりしてるだけでしょ」 私は晒し者のように非難された。震える手で奏太の袖を掴み、命綱のように握りしめた。 でも彼は冷たく私の手を振り払った。「小松、もうやめろよ」 桜は上機嫌に寛大な提案をした。 「じゃあ、このお酒を飲んだら、許してあげる」 私がアルコールアレルギーだと知っていながら、奏太は冷たく言い放った。 「聞こえなかったのか？酒を飲んで詫びろよ」 その酒は、顎を掴まれて無理やり喉に流し込まれた。 次に意識が戻った時、私は見知らぬベッドの上で、熱にうなされていた。本能的な欲求に手探りで触れたのは膨らんだ腹だった。 奏太じゃない。 恐怖と混乱で逃げようと必死に抵抗するも、私はこめかみを強打され、意識が飛びそうになった。 両手を押さえつけられ、どう叫んでも、どう懇願しても無駄だった。 最後には弄ばれた人形のようにベッドに投げ捨てられた。 その瞬間、私はようやく理解した。奏太には、心なんてないんだ。 涙で潰れた声で、封印していたシステムを呼び起こした。 「家に帰りたい……」 第3話 目が見えなかった頃から、桜の誕生日パーティーの豪華さは想像がついていた。でも、こうして実際に目の当たりにすると、それでもやはり胸が締め付けられる。 これは桜が帰国して初めての誕生日パーティーだった。そして彼女は両親と絶縁したということで、すべての費用は奏太が負担した。 贅沢の極みだった。 宴会場に入るなり、奏太はいつものように私を放り出した。 まるでコートをハンガーにかけるように、彼にとって私は、装飾品と何ら変わらない。 かつては彼に置いていかれるたびに不安と絶望に襲われていたけれど、今は慣れていた。 今、ドレスに包まれ光り輝く桜を見つめても、私の心にはもう波風ひとつ立たない。 桜が奏太を欲しいのなら、譲ればいい。 私はもういらない。この世界のすべてを、きっぱり捨てる。 もうすぐ四十八時間が経つ。 私は死ぬ。 奏太は、きっとさらに私を嫌悪するだろう。だって私の死が、桜の誕生日パーティーを台無しにしてしまうのだから。 しかしその時、私は肌を刺すような視線を感じた。 桜が私を見つめ、意味ありげに笑っている。 そしてパーティー会場に流れ始めた短編映像の音声に、全員の目が見開かれる。 再生されたのは、私の声だった。でもそれは、私が一度も発したことのない、刺々しい口調だった。 「遠藤、あんた昔、奏太に金がなかったからって捨てたくせに、今さら戻ってくる資格あるの？ 十年我慢して、やっと手に入れたものなんだから、横取りしようなんて無理に決まってるでしょ！ 遠藤、あんたが海外で付き合ってた男たちのこと、私が知らないとでも思ってんの？ どうせ私は目が見えないんだから、可哀想なフリでもすれば、誰だってあなたが悪いって思うわ」 会場が騒然とする中、桜が奏太の隣に立ち、彼と真っ直ぐ視線を交わしながら、ゆっくりと口を開いた。 「これは私が帰国した直後、小松からかかってきた電話の録音だった。 彼女は私の交際歴をネタに脅そうとしたの。 でも彼女は勘違いしてた。 私は愛も憎しみも、はっきりさせる女だ。 十年前に別れたのは私の選択。10年間の後悔も全部受け入れた！選ばれなくてもいい。だが脅しには屈しない！」 観客たちの視線が、私たち三人を行き来する。 録音は、厳密に言えば証拠にならない。 それでも、奏太は数秒黙った後、私の前へと歩み寄り、冷淡に言い放った。 「小松、どうせ今日も桜に謝るつもりだったんだろ」 彼は私を無理やり人混みから引きずり出し、壇上へ連れていった。 「今日は桜の28歳の誕生日だ。28回、彼女に頭を下げろ。 それでこの件は終わりだ」 桜は顎を高く上げ、誇らしげに笑った。 会場の取り巻きたちがすかさず声を上げた。 「やっぱ貧乏人って性格歪んでるのよね！心まで腐ってる！」 「金持ちの男に寄生して、家から追い出されても居座ってるって、マジで恥知らず！」 「盲目で吃音なんて天罰だわ」 「この処分、むしろ優しすぎるくらい！」 奏太は、私が頭を下げようとしないのを見て、苛立ちをあらわにした。 「パーティーの進行を邪魔するな」 その時、体内に襲いかかる激しい痛みに、私は彼の言葉に返事をする余裕さえなかった。 彼は人前で拒まれたことに苛立ち、さらに声を荒げた。 「小松、俺の言うことが聞けないのか？」 彼は勢いよく私を突き飛ばし、私はそのまま地面に倒れ込んだ。 取り巻きたちは桜の目配せを受け取り、嘲笑混じりに言い放った。 「頭を下げるだけじゃ気が済まないってことね！土下座するつもりなんだ！」 「かわいそう、盲目だもんね、代わりに私たちが手伝ってあげる！」 奏太の無言の許しを得た彼らは、私の首を掴んで無理やり頭を下げさせた。 額が床に叩きつけられ、私の絶望の声が漏れた。 「やってない！奏太、ち……ちがうの！」 でも返ってきたのは、さらに強烈な次の一撃だった。 ドン、ドン。 頭の中はもうぐちゃぐちゃで、苦しみと怒りに呑まれて、まるで重りをつけられて海に沈められたような息苦しさ。 私は胸が締めつけられ、喉元に血の味がこみ上げる。押し寄せる窒息感に、涙が滲んだ。 屈辱の28回が終わった頃、視界に映ったのは奏太の革靴だった。 彼はしゃがみこみ、私の顎を持ち上げて冷たく言った。 「これからは、やる前に結果を考えろ。 今すぐ桜の前まで行って、きちんと謝れ」 だが、桜が再び口を開いた。 「謝るべきよ。私に対しても、奏太に対しても」 「ねえ奏太、彼女が最初からあなたを狙っていたのよ」 「録音には、まだ続きがあるの」 そして、録音の最後が流れた。 「くそジジイを八年も介護してきたのよ！どれだけ我慢したと思ってんのよ！」 私は力なく頭を垂れ、身体の震えは恐怖ではなく、痛みのせいだった。 さっきまで顔をしかめていた奏太の目に、今は真っ赤な怒りが宿っていた。 「クズが！」 彼は引きつった唇をぎゅっと結び、弓を引き絞りきったような緊張感に満ちていた。 私の顔に浮かんだ死を受け入れた諦めは、彼の目には開き直りに映ったのだろう。 「小松、お前には本当に見損なったな。 お前のこと、ただのしつこい女だと思ってたけど、まさか、ここまで腐ってるとはな」 全身を襲う激痛に、私はもう息をするのさえ苦しかった。 今すぐこの場で死にたい。この苦しみから解放されたい。 そのとき、彼の言葉が遠くから響いた。 「お前、本当に、そう思ってたのか？」 死の間際の幻聴だろうか？ どうして、彼の声から「否定してほしい」という必死さが伝わってくるの？ 「小松！答えろよ！」 怒り狂った奏太は私を激しく揺さぶり、ついには唇から血を溢れさせた。 10年間の苦しみが、冷たい笑みに変わった。 かつてないほど澄んだ声で、私は答えた。 「奏太、盲目だったのはあんたの方よ。私はあなたと、離婚する」 そして次の瞬間、裂けるような痛みと共に、温かい血が彼の顔に飛び散った。 会場に響く悲鳴の中、奏太は真っ赤な目で、ぐったりと力なく倒れ込んだ私を見つめていた。 「小、小松！」