愛は煙のように、やがて消えて

私・早瀬雪乃（はやせゆきの）は、崩壊寸前の名家・神谷家に嫁ぎ、その再建にすべてを捧げた。 けれど、神谷家の御曹司・神谷司（かみやつかさ）は外で放蕩三昧。 その母は、私の努力と功績を根こそぎ奪おうとした。 私は冷静に策を講じ、自らの財産を一つ残らず取り戻した。 やがて司は、地に膝をつき、涙ながらにすがる。 「お願いだ……行かないでくれ」 私は彼を見下ろし、何の未練もなく背を向ける。 そして、作家男性の手をそっと取り、こう言い放った—— 「あなたなんて、私の人生にはもう必要ないの」 第1話 結婚四周年の記念日。 私・早瀬雪乃（はやせゆきの）は、家でただひたすら夫・神谷司（かみやつかさ）の帰りを待っていた。 その夜、司は、初恋の芦沢美優（あしざわみゆ）のために、街じゅうを埋め尽くすほどの花火を打ち上げていた。 私は花火に巻き込まれてやけどを負い、病院に運ばれた。 焦げついた傷跡を見ても、彼は美優を気遣い、ドアの外に立たせたまま、冷たく言った。 「見るな。目が汚れる」 帰宅した私は、ベランダの洗濯機の中で、黒のシースルーストッキングを見つけた。 黙って取り出し、丁寧に畳み、リビングのテーブルの上に置いた。 そして静かに、ロンドン行きの航空券を予約した。 ——支払いを済ませた瞬間、玄関の廊下から司が入ってきた。 以前は煙草なんて吸わなかった男が、いまでは外で三十分も煙をくゆらせてから家に入るようになった。 パソコン画面のフライト情報を目にして、彼は小さく笑った。 「旅行か？」 私は視線を上げず、短く答えた。 「ええ」 彼はそれ以上何も言わず、ソファに腰掛け、スマホをいじり始めた。 テーブルの上に置いてあった、私が毎晩煎れていた目に優しいハーブティーを手に取り、ひと口すすった後、ふと尋ねた。 「君、いつからお茶なんて淹れられるようになった？」 私は顔を上げず、さらりと答える。 「先週」 ——でもこのお茶は、四年間、私が彼のために毎晩作ってきたものだった。 彼は再び煙草をくわえ、煙をゆっくりと吐き出す。 私は無意識のうちに、そっと椅子を引いた。やけどを負ったばかりの体は、火の匂いに敏感になっていた。 その気配に気づいた彼は、私をちらりと一瞥し、淡々と口を開いた。 「医者に聞いた。大したことないらしいな。明日は、自分で会社に行けるだろ」 以前の私なら、反射的に怒鳴っていたはずだ。 でも今はただ、マウスを動かしながら淡々と答えるだけだった。 「ええ、送ってもらわなくて結構です」 今日、医者から告げられた。脚の傷は、皮膚移植で回復できる。 けれど——もう人工授精はできない、と。 私は下腹部に視線を落とした。そこには、排卵誘発剤の注射痕が無数に残り、色の褪せた痕がくっきりと刻まれていた。 司は、私に触れることすらしなかった。 それなのに、彼の母親は「孫を産め」と私に迫ってきた。 数えきれないほど注射を打ったが、妊娠できなかった。 私が俯いたのを見た司は、少し眉をひそめ、こちらへ歩み寄ろうとした。 その瞬間、着信音が鳴り響いた。 電話の向こうから、美優の甘ったるい声が聞こえてくる。 「司くん、来てよ。今日、私の誕生日なんだから」 司は微笑み、私に背を向けたままドアを閉めると、「今夜は帰らない」とだけ言い残した。 翌朝、着信音で目を覚ました瞬間、耳に飛び込んできたのは、彼の命令口調だった。 「十分後降りてこい。会社まで送る」 私は慌てて準備し、松葉杖をついて車の前に立った。 助手席のドアを開けると、美優がにこやかに笑っていた。 「雪乃さん、ここは違うよ」 「……ああ」私は静かに後退し、後部座席へと乗り込んだ。 司は車を走らせ、いくつも角を曲がり、小さな屋台の前で停車した。 得意げに、彼はこう言った。 「美優、君が一番食べたがってた肉まんの店、ここだぞ」 私は心の中で苦笑した——結局、私は「ついで」だったのだ。 二人はなかなか戻ってこなかった。 冬の車内は、暖かい。だが密閉された空間で酸素は薄れていき、意識が朦朧としてきた。 ようやくドアが開き、冷たい風が吹き込んだ。私はむせ返るほど深く息を吸い込んだ。 彼が席に戻ると、美優はすぐさま肉まんを取り出し、胸を揺らして笑いながら差し出す。 「私の大好物なんだから。はい、あーん」 司は笑って一口かじった。肉まんの肉汁が溢れ、彼は言った。 「ジューシーだな」 車が地下三階の駐車場に着くと、二人はカードキーでエレベーターに乗った。 振り向きもせず、司は私に冷たく言った。 「君は来るな。社内で噂されると面倒だから」 扉が閉まる。 私の社員証で行けるのは、99階まで。 でも、私の席は100階——彼のオフィスのすぐ隣にある。 かつて私は彼にこう頼んだ。「通行権限をください」と。 けれど彼は、こう言い放った。 「100階は、部外者立ち入り禁止だ」 それなのに、美優が帰国した途端、彼は迷いもなく、彼女の席を自分のオフィスに用意させた。 第2話 99階のエレベーターが静かに開く。私は松葉杖を頼りに、ゆっくりと非常階段へと向かった。 治りきっていない足の傷。その上から履いたヒールが皮膚を削り、血が滲む。 そのとき、スマホが震える。 【神谷司様とその同伴者は、1階で開催中のビジネスイベントにご出席ください】 催促の通知が、無機質に表示された。 立ち上がり、知らせに行こうとしたときだった。 司が私の目の前に現れ、無言で膝をつき、私の足首に手を添えた。 「次からは、スニーカーにしな」 隣に置いてあったフラットシューズを差し出し、穏やかに履かせる。 そして一言。 「もう、パーティーには来なくていい」 ちょうどそのとき、ドアが開いた。 ドレスアップした美優が、完璧な笑みを浮かべて現れる。 彼女が司の隣に並ぶと、彼は立ち上がり、迷いなく彼女の手を取った。 「君は見映えがしない。これからは美優に任せるよ」 私は、わずかに頷いた。何も問わず、何も反論せず。 司が不機嫌そうに眉をひそめる。 「……理由も聞かないのか？」 私は唇を噛み、声を抑えて答えた。 「神谷社長、商談がまだ残っています。一階のパーティーもお急ぎのようです。ここで私に構っている暇はないでしょう」 「……神谷社長？ずいぶん他人行儀だな」 そう笑った彼の言葉も、美優の甘え声にかき消される。 「も〜う、早く行こうよ。ずっと立ってたら足が疲れちゃう」 彼はすぐに態度を変え、優しく彼女に微笑みかけた。 「わかったよ、美優。君を疲れさせたくないからな」 そして、ふたりは連れ立って去っていった。 夜、司は少し疲れた顔でオフィスに戻ってきた。そして、真っ赤なコートを私に投げ渡した。 「寒いからな。下でちょうど良さそうなのがあった」 私はコートを見て、表情を曇らせた。 「ねえ、結婚して四年……私がこういう派手な色を一度も着たことがないの、知らなかったの？」 彼は顔を背け、ドアを乱暴に閉めた。 「気に入らないなら着なくていい」 Instagramを開くと、美優の投稿があった。 彼女の周囲には、十数個の紙袋。 【誰かさんが寒がりな私のために、コートをたくさん買ってくれたの♡】 帰宅後、私は洗った黒のストッキングをバッグに入れ、テーブルの上に置いた。 数分後。司がバッグを手に、私の部屋に現れる。 「なんだ、嫉妬か？」 私はパソコンの画面から目を離さず、淡々と答えた。 「忘れ物。次から気をつけて」 すれ違いざま、私は声を低くして言った。 「どれだけご機嫌でも……神谷家の体面は守ってください。 少なくても、表向きは私は正妻です。その一線は、越えないでください」 彼は鼻で笑った。 「雪乃、君、余計な口出しすんなよ」 私は一言、刺すように付け加える。 「愛人を囲うのはご自由に。でも、あなたの母上はどう思われるかしら？」 この男に怖いものはない。ただ一人——名誉を何より重んじる、あの母親を除いて。 案の定、司の顔色がさっと変わる。そのタイミングで、電話が鳴った。 神谷家の奥様からだった。 受話器越しにもわかるほどの、鋭い叱責の声が響く。 電話を切ると、司は私を睨みつけた。 「……君、チクったのか？母さんが海外にいるのに……なんでこっちのこと知ってる？」 私は目を逸らさずに答えた。 「あなたの母上は、毎月のように私に排卵注射を打つよう強要しました。心の休まる暇なんて、一度もなかった。そんな人に、私から連絡する理由なんてありません」 司の表情が一瞬揺らぎ、そして呟いた。 「……母さんが悪かった」 だがその直後、語気を強めて言った。 「でも、他のことには口を出すな」 そのとき—— 外で雷が鳴った。 私はびくりと身をすくめる。 花火に巻き込まれて火傷を負ったあの日以来、大きな音が怖くて仕方がない。 そのとき、司の目が揺れた。私を庇おうと、そっと手を伸ばしかけた——ちょうどその瞬間。 スマホの通知音が鳴り響く。 「司くん、暗いの怖いよ〜。はやく来て〜」 美優の甘ったるい声が部屋に流れた。 司は何も言わず、スーツを掴み、そのまま私に背を向けた。 ドアが閉まる。 雷は一晩中鳴り響いた。私は眠れず、朝を迎えた。 休暇を申請しようとした矢先—— 電話が鳴る。 「雪乃さん、大変です。雪乃さんが担当していた商談でトラブル起こり、神谷社長、激怒中です！」 第3話 会議室の扉を開けた瞬間、空気が変わった。 司と美優、そして他の同僚たちが整然と並び、私に無言の視線を注いでいた。 私は静かに頭を下げ、席に着く。 資料を開いた途端、目に飛び込んできたのは—— 美優に奪われた、あの案件だった。 「今回の件で、会社は通常の十倍の手数料を支払った。全部、君のせいだ」 司の声が、冷たく響く。 「そうよ。自分の力もないのに案件を抱えるから、私たちまで苦労する羽目になるの」 美優が追い打ちをかけるように言う。 私は視線を上げず、静かに答えた。 「ご迷惑をおかけしました。ただ、この案件の正式な責任者は、私ではありません」 司は契約書を指差す。 「名前があるじゃないか。責任者欄に、君の」 私は契約書の最後のページをめくり、スクリーンに映した。 「最終ページの署名が、会社の正式な責任者と定められています」 プロジェクターに映ったその文字。 ——そこには、美優の署名が、はっきりと記されていた。 空気が凍りつく。全員の視線が、次々と美優に突き刺さる。 顔から血の気が引いていく彼女。 ——あの時、私が九割まで進めていた案件を横取りし、手柄にしようとした。 だが、相手に見透かされ、逆に出し抜かれた。 涙が今にもこぼれそうな目元で、彼女は俯く。 その瞬間だった。 司が彼女を抱き寄せ、皆の目の前でそっと腕を回した。 「今月、営業部全体の給与を一割カット。会社の損失分として。 特に雪乃——君は年末賞与と、これから三ヶ月分の給与、すべて差し引く」 静まり返る会議室に、ひび割れたような怒りが沈殿していく。 半月後、給与明細が配られた瞬間、社内は嘆きと怒りに包まれた。 その一方で、美優は「業績優秀者」として表彰され、給与は五割増。 彼女は嬉しそうに、言った。 「私がここまで来られたのは、皆さんのおかげです。これからも応援してくださいね」 誰も声を発さなかった。 無音の会場に、彼女だけが浮いていた。 やがて、その空気に気づいた彼女は、何も言えずに出ていった。 私は黙って、営業部全員の口座番号を控え、減給分を自分の貯金から補填した。 「この数年、皆さんと一緒にこの会社を築いてこられたことは、私の誇りです。 でも——この会社の名前は、結局のところ、私の姓ではありません」 その言葉に、同僚たちの目が悔しさに揺れた。 私は座り直し、辞表をプリントアウトする。 フライトの時間が迫っていた。 司のオフィスに入ると、目を疑うような光景が広がっていた。 美優が彼の膝に座り、蜜柑の房を口移しで食べさせていた。 私を見ると、彼女はすぐに立ち上がり、態度を変える。 「司くん、あなたの秘書、私のこと睨んできたの。怖かった……」 司は机の前を指差した。 私は理解し、書類を広げ、ペンを差し出した。 「こちらに、ご署名を」 彼は書類も確認せず、笑いながらサインした。 「それでは、私はこれで」 「うん」彼は一瞥もせずに応じた。 私は静かに背を向け、歩き出した。 引き継ぎが終わった頃には、外はすでに闇に包まれていた。 荷物をまとめ終えると、ちょうどそのとき司が酔っ払って帰ってきた。 酔い覚ましの茶を淹れ、飲ませる。 そして私は、もう寝ようとした。 だが——彼は急に私に手を伸ばしてきた。 まるで、今さら何かを取り戻そうとするように。 その瞬間、彼はふらりと顔を背け、床に嘔吐した。 私は、酒の匂いが何よりも嫌いだった。 書斎に移動し、ひとり、静かに眠った。 翌朝。彼の姿はなかった。 電話が鳴る。クラブの喧騒の中から、彼の声が響いた。 「今週、大口の商社がA市に来る。必ず契約を取ってこい」 ——七年前、私が働いていた法律事務所に火事が起き、その炎の中から私を救い出してくれたのは司だった。 これが最後の借りの清算だ、と私は思った。 化粧を整え、その商社の担当者に連絡を入れて、ホテルへ向かう。 取引先の男は、中年の大物だった。 すでにライバル企業の幹部たちも顔をそろえていた。 「一番酒を飲めたやつに、この契約を渡す」そう言い放った男の声に、場がざわつく。 誰もが私を見て笑った。「女には無理だ」と。 私は黙って、ブランデーを六本飲み干した。 場が凍りつく。 契約は成立した。 私は胃の激痛に耐えながら、まっすぐ病院へ向かった。 胃洗浄を終えると、医師が厳しい声で言った。 「これ以上無理をすれば、胃の一部を切除することになりますよ」 私は苦笑いを浮かべるしかなかった。 ——本当は、酒なんて一滴も飲めなかった。 それでも、数々の商談の場で無理を重ね、酒をあおり、この会社をここまで引っ張ってきたのは、私自身だ。 司、もう、あなたに借りはない。 契約書が会社に届くと、司は祝勝会を開きたいと言い出した。 私は行きたくなかったが、同僚たちの勧めで顔を出した。 司からのメッセージ。 【微酔いできる酒を持ってきて、忘れるなよ】 私は言われた通りの酒を持っていった。 だが、彼はその酒を美優のもとへ。 彼女はひと口飲んで、頬を赤らめる。 「なんか……酔っちゃったみたい」 ふらりと倒れかけた彼女を、司が慌てて支える。 「度数の低い酒を頼んだだろ！何買ってきたんだ！」 私は静かにラベルを指差す。 「これはただのアルコール飲料です。度数はありません」 美優は表情を変え、取り繕うように笑った。 「ごめんね、雪乃さんのせいじゃないの。私、嬉しくて……お酒に弱いの、忘れてたの」 司が私に詰め寄ろうとしたその瞬間、私の青ざめた顔に気づき、声の調子を変えた。 「……クライアントに、何か嫌なことをされていないか？」 「たかが、ブランデー六本です」 司の表情が、苦悩に染まる。 それを見て、美優が大袈裟に言った。 「キャッ、もう限界かも……」 彼は彼女を抱きかかえ、上階の部屋へ運んでいった。立ち去る前に、こう言い残して。 「美優のコート、家で洗って、明日持ってきてくれ」 同僚たちは皆、私の方を向いた。 誰もが、私がいなくなることを知っていた。何も言えず、ただ見送ることしかできなかった。 私は微笑みながら言った。 「また、どこかで。皆さん、ご自愛ください」 玄関に置かれたスーツケースを手に取り、私はその場を後にした。 誰も知らない。 私が語ろうとしなかった「両親」が、ロンドンにいることを。 唯一知っていた司でさえ、私がただ旅行に行くのだと思っていた。 空港には、両親が立っていた。無言のまま、私を迎えてくれた。 家に着き、少し休んだ後、私は一通の訴状を書き上げた。 被告人：神谷司