雨音に思いを偲ぶ歳月

「ねぇ、航空券の手配ができたら連絡するね」 親友はこの言葉を聞いて、驚いて嬉しそうに答えた。「えっ、踏ん切りがついたの？」 汐見陽菜（しおみ はな）はまだ何か言いたかったが、ドアの外の騒がしさに興ざめした。 この時間なら、きっと桐生雲水（きりゅう うんすい）と守屋藍（もりや あおい）が桜庭結衣（さくらば ゆい）の結果を祝っているのだろう。 化粧室から出て、汐見陽菜は社長室へ辞表を提出しに行こうと思った。 桜庭結衣は汐見陽菜を見つけると、彼女に手を振った。 そして、甘く可愛らしい声で話しかけた。「陽菜さん、どうしてまた一人で行っちゃうんですか？こっち来て、皆さんと一緒に活動しましょうよ！」 その場にいた全員が桜庭結衣の言葉を聞こえるほどの声だった。 「いいえ、結構です。皆さんで楽しんでください」 第1話 「ねぇ、航空券の手配ができたら連絡するね」 親友はこの言葉を聞いて、驚いて嬉しそうに答えた。「えっ、踏ん切りがついたの？」 汐見陽菜（しおみ はな）はまだ何か言いたかったが、ドアの外の騒がしさに興ざめした。 この時間なら、きっと桐生雲水（きりゅう うんすい）と守屋藍（もりや あおい）が桜庭結衣（さくらば ゆい）の結果を祝っているのだろう。 化粧室から出て、汐見陽菜は社長室へ辞表を提出しに行こうと思った。 桜庭結衣は汐見陽菜を見つけると、彼女に手を振った。 そして、甘く可愛らしい声で話しかけた。「陽菜さん、どうしてまた一人で行っちゃうんですか？こっち来て、皆さんと一緒に活動しましょうよ！」 その場にいた全員が桜庭結衣の言葉を聞こえるほどの声だった。 「いいえ、結構です。皆さんで楽しんでください」 「そんな」桜庭結衣はタイミングよく、とても残念そうな表情を見せた。「陽菜さん、分かってます。あのプロジェクトを横取りしたことを怒ってるんですよね......」 汐見陽菜は心の中で冷笑した。 それは彼女が三年も追いかけてきたプロジェクトで、ようやく結果が出そうだったのに、桐生雲水と守屋藍に無理やり桜庭結衣に譲らされたのだ！ いじめられているのは明らかなのに、なぜ桜庭結衣はここで可哀想なふりをしているのだろう？ 汐見陽菜はこんなに大勢の前で言い争うつもりはなかった。 しかし桜庭結衣は追いかけてきて、熱々のミルクティーを彼女に渡そうとした。 「ありがとう、でも飲まないわ」 桜庭結衣はミルクティーの蓋を開け直し、再び差し出してきた。汐見陽菜は深く考えずに、手を上げて拒否しようとした。 その結果、熱々のミルクティーが桜庭結衣にかかってしまった。 「熱っ！」 桐生雲水が社長室から出てきた時、目にしたのはこの光景だった。 彼の後ろには、桜庭結衣と汐見陽菜の担当である守屋藍が続いていた。 二人は元々笑いながら入ってきたのだが、桜庭結衣の悲鳴を聞くと、示し合わせたように同時に駆け寄った。 桜庭結衣の白い手首は真っ赤になり、胸元の服もびしょ濡れになっていた。 彼女は頑なに唇を噛み締め、泣き声を出そうとしない。二人の男性は顔を見合わせ、汐見陽菜を見た。 桐生雲水は眉をひそめ、真っ先に口を開いた。 「プロジェクトを一つ責任者を変えただけだろう？それで結衣に当たり散らすなんて、どういうつもりだ？」 言いながら上着を脱いで桜庭結衣の肩にそっとかけた。そしてシルクのハンカチを取り出し、服についたミルクティーの染みを拭いてやった。 以前、桐生雲水は潔癖症で、他人には彼の服を触らせなかった。 なのに今、彼は服を桜庭結衣に与えただけでなく、自らの手で染みまで拭いてやっている。 桜庭結衣に向ける桐生雲水の目元は穏やかだったが、汐見陽菜を見たときには冷たさだけがあった。 一方、守屋藍は彼女の手首を掴み、優しく息を吹きかけながら、時折「大丈夫？痛い？」と尋ねていた。 桜庭結衣は二人の男性に慰められ、泣き笑いになったが、体裁を気にしてか、しきりに首を横に振った。 「もう、大丈夫ですわ。大袈裟にしないでください。陽菜さんにうっかり火傷させられただけですから、決して私を困らせようとしたわけじゃ......」 「陽菜さんはとても優しいんです。二人とも誤解しないで」 その言葉を聞いて、桐生雲水は鼻を鳴らし、汐見陽菜を睨んだ。 「もし本当に優しいなら、なぜ怪我をしたのが結衣で、陽菜じゃないんだ？」 汐見陽菜は、先ほどのミルクティーが上げた手から伝って服の中に入り込んでいるのを感じた。 彼女は唇を噛み締め、感情を抑えようと必死だった。 もう十分だ、本当にうんざりだ。 こんな光景は、最近、たびたび繰り返されていた。 偶然にも守屋藍が気づいた。「火傷されたのは結衣なのに、どうして陽菜が怒ってるんだ？」 汐見陽菜は深呼吸をして、黙って踵を返した。 もう説明する気になれなかった。 化粧室に駆け込み、水道の蛇口を開けて火傷された腕を洗い流した。 顔を上げた瞬間、涙が顎を伝って流れ落ち、びしょ濡れになった。 ついでに曇った鏡を拭いた。鏡に映る憔悴した自分を見て、まるで別世界にいるような感覚に襲われた。 八歳の時、両親が離婚し、彼女は桐生家に預けられた。 桐生家で、彼女は自分より十歳年上の桐生雲水と、三歳年上の守屋藍と知り合った。 両親と桐生家は代々の親友だったため、桐生の両親は彼女にとても優しく、まるで本当の娘のように可愛がってくれた。 三人は共に少年時代を過ごし、無邪気な頃から思春期へと移り変わった。 この二人は、彼女の少女時代の多くの美しい思い出を彩っていた。 あの頃、彼女は年上の桐生雲水に憧れていた。彼は落ち着いていて気品があり、少女時代の夢だった。 一方、守屋藍は彼女に一目惚れし、毎日気遣いの言葉をかけ、しつこく付きまとった。 彼女が二十二歳で大学院へ留学するまで。たった一年が過ぎただけで、彼らは遠い異国まで追いかけてきて、彼女に帰国を懇願した。 守屋藍ならまだしも、ずっと片思いしていた桐生雲水まで目の前に来たのだ。 守屋藍はその場で跪いてプロポーズし、桐生雲水も目を赤くして、こっそり彼女のベッドサイドにバラの花を置いた。 彼らは、もうこれ以上会えないのは耐えられない、もし彼女が帰国しないなら、彼らも海外に引っ越してきて一緒に暮らすと言った。 あの頃、桐生雲水はすでに家業を継いでおり、守屋藍も彼の有能な助手となっていた。 二人の男性が低姿勢で懇願する姿に、彼女は心が揺れた。 認めざるを得ない、彼女が彼らに心を動かされなかったわけではない。 あの頃の乙女心は深夜に鍵付きの日記帳に書き込まれ、誰にも打ち明けられることはなかった。 彼らは会社の発展に彼女が必要だと言い、断りきれず、彼女は承諾した。 帰国後、役員の職を断り、現場から始めて、少しずつ業務に慣れ、会社のトップセールスとなった。 彼女は自分の力で、できる限り桐生雲水と守屋藍を助け、彼らの恩に報いたいと思っていた。 しかしその後、桜庭結衣が現れた。 桜庭結衣は元々下請けのインターン生だったが、ある飲み会で無理やり酒を飲まされそうになったので、汐見陽菜を見つめた。その潤んだ大きな瞳が、まるで何かを語りかけているように感じた。 彼女は立ち上がり、代わりに酒を止めてやった。 それ以来、彼女がどこへ接待に行っても、桜庭結衣はついてきた。 好意から、桐生雲水は汐見陽菜の担当である守屋藍に桜庭結衣も連れて行くように指示した。 その後、桐生雲水が開いたホームパーティーにさえ、桜庭結衣の名前が招待状にあった。 すぐに、桜庭結衣は水を得た魚のように上流社会に溶け込んだ。 次第に、桐生雲水の汐見陽菜に対する態度はますます冷たくなり、守屋藍ももはや彼女のことばかり考えているわけではなくなった。 でも、もういい。 どうせここを離れるのだから。 あの口に出したかった告白も、このまま忘れてしまおう。 第2話 汐見陽菜はホテルに戻ってから、パソコンを開き、真剣に司法試験の申し込み情報を入力し始めた。 元々、修士課程を終えたら司法試験の資格を取るつもりだったが、その計画は桐生雲水と守屋藍によって打ち砕かれた。 三年は過ぎてしまったが、まだ間に合う。 申し込みが成功したスクリーンショットを親友に送ると、親友はすぐに電子書籍のリストを送ってきた。 「早く早く、一緒に復習しよう！」 深夜まで勉強を続け、少し疲れたと感じた彼女は、ベッドに横になりスマホを見たところ、いくつか着信があったことに気づいた。 全て桜庭結衣からの電話だった。 彼女はかけ直さず、代わりにSNSをチェックした。 誰かが彼女をタグ付けしていた。 三時間前、桜庭結衣がテキストメッセージと九枚の写真を投稿していた。 【今日のミルクティー、いかがですか？】 九枚の写真の中央で、桜庭結衣は笑顔を浮かべ、男性用のスーツの上着を羽織り、まるで星に囲まれた月のように、大勢の俳優たちに囲まれていた。 その下には、たくさんの人が「いいね！」を押していた。 特に、「雲海グループCEO桐生雲水」というIDからのコメントが人々の注目を集めていた。 【二百億の受注獲得！結衣ちゃん、本当にすごい！ハート！】 その後には、たくさんのコメントが続いていた。 【甘いな、これが社長の愛ってやつ？】 【このカップル、推せるわ】 守屋藍も負けじと、結衣とのツーショット写真を投稿し、コメントを添えた。 【うちの天使】 ネットユーザーたちは騒然となった。 【これはどういう展開？公式発表するの？】 【結衣ちゃん、幸せそう。羨ましすぎで涙が出る......】 似たようなコメントは他にもたくさんあった。 彼女をメンションしていた何人かは、汐見陽菜の能力不足の上に、いつもお嬢様気取りだと書いていた。 【このプロジェクト、汐見さんは長い間かけて取れなかったのに、結衣ちゃんが担当になったら、次の日には相手から契約したいって言ってきたんだって】 【やっぱりうちの結衣ちゃんがすごい！】 こうして、誰もが彼女がプロジェクトを外され、桜庭結衣を嫉妬しているのだと思い込んだ。 しかし、あのプロジェクトは彼女が三年も追いかけ、ようやく相手が折れて、契約を結ぶところだったのだ。 彼女は契約書まで打ち出していたのに、桐生雲水からの電話一本で交代させられたのだ。 この時、桜庭結衣からメッセージが届いた。 【ごめんなさい、陽菜さん、皆さんが言ってること、気にしないでくださいね】 彼女は返信しなかった。 翌日、汐見陽菜は桐生家に行き、自分のものを整理した。 少し名残惜しさはあったが、人生は無常であり、出会いと別れはいつか訪れるものだ。 仕事で得た賞状やトロフィーは、ガラスケースの中に一つずつ飾られていた。 彼女が着ていた服や靴は季節ごとにきちんと整理されていた。 テーブルの上には、彼女と桐生雲水が一緒に作ったレゴブロックも置いてあった。 埃がかからないように、アクリル製防塵カバーまでかけてあった。 これは桐生雲水が海外から特注したもので、彼女が十八歳の成人式の時の姿を十分の一のサイズで再現したものだった。 彼女はスマホを取り出して何枚か写真を撮り、自分のSNSアカウントにログインした。 今、桐生雲水は新聞にも載り、注目が高まっているため、彼に関する全てのことにはファンが群がっていた。 彼女がライブ配信で物を売る際、彼のタグをつけたところ、アクセスが爆発的に増えた。 【人形のレゴブロックを売るの？】 【正気？トロフィーまで売るの？】 汐見陽菜は落ち着いていた。【売ります、一つも残しません】 背景の壁に貼ってある集合写真を売るのかと尋ねる人もいた。 汐見陽菜は振り返って、初めて気づいた。背景の壁には、彼女と桐生雲水、そして守屋藍の集合写真が何枚か貼ってあったのだ。 それは、優秀金融青年表彰式での、三人の集合写真だった。 彼女はためらうことなく返信した。 【売ります】 【今日売ったものの収益は全て、公益団体に寄付します】 全てを、彼女はもう残したくなかった。 桐生雲水のファンは熱狂的で、これらのものはすぐに売れた。 彼女は一晩中忙しく働き、夜が明ける頃には発送するものを全て梱包し終えていた。 宅配便を待つ間、彼女は退屈しのぎにスマホをいじっていた。 明け方、桐生雲水と守屋藍がそれぞれ桜庭結衣とのツーショット写真を投稿していた。 一人が投稿した後、もう一人が投稿し、暗黙のうちに競い合っているようだった。 守屋藍は派手な性格で、何かを手に入れるとすぐに自慢したがる。 しかし、これは桐生雲水の性格とは合わない。だが、考え直せば、これが彼が真実の愛に直面した時の姿なのかもしれない。 もう気にしていないはずなのに、心は一瞬だけチクリと痛んだ。 宅配便の車と、ちょうど入ってきたポルシェ911が出会った。 「陽菜、どうして僕たちのプレゼントを売るんだ！」 守屋藍は宅配便の車を追いかけ、信号無視をして警察に止められ罰金を取られた。 彼はとても心を痛めていた。汐見陽菜の部屋はがらんとしていて、彼が贈ったガラスの靴さえなくなっていた。 それは本物のスワロフスキーのクリスタルで、世界に二足しかなかった。 一足はディズニー博物館にあり、もう一足は汐見陽菜の手元にあったのだ。 汐見陽菜は冷淡に彼を一瞥した。 「お金が惜しいの？弁償してあげてもいいわよ」 守屋藍は焦った。 「これはお金の問題じゃない！これは僕が君にあげた誕生日プレゼントなんだ！」 汐見陽菜は気のない様子で頷いた。 「私にくれたものなら、どう処分しようと私の自由でしょう」 カチャリと音を立てて、ドアが力強く開けられた。 桐生雲水が入ってきて、部屋を見回し、隅に残っている人形を見て安堵のため息をついた。 話している間に、お手伝いさんがドアをノックして、見知らぬ人が荷物を取りに来たと知らせた。 汐見陽菜は微かに微笑み、人形のレゴブロックを抱えて階下へ降りた。 彼女が何をしようとしているのか気づき、桐生雲水は焦った。彼女の手から人形を奪おうとしたが、人に止められた。 なんと、買い手は彼のスポンサーだった。 「申し訳ありません、桐生社長。どうやら惜しみなく手放していただくことになりそうです」 買い手を見送った後、陽菜はホッと息をついた。 桐生雲水は顔を曇らせ、その表情には皮肉が滲んでおり、それが傷ついた心を映し出していた。 「焼いたのか？怒ったのか？そんなことをしたら、俺たちが君をますます嫌いになるだけだ」 守屋藍の声も氷のように冷たかった。 「陽菜は結衣の半分でも素直で賢かったらよかったのに」 彼女は彼らを慰めるのが面倒になり、さっさとドアを閉めた。 彼女はただ古いものを整理していただけなのに、彼らは不機嫌になった。 もしこの二人は彼女が彼らを人生から追い出すことを決めたと知ったら、どう思うのだろうか？ 第3話 廊下には厚い絨毯が敷かれており、靴音はほとんどしなかった。 彼女はスーツケースも引いていなかった。なぜなら、彼女が持って行くものは自分自身だけだったからだ。 「どこへ行くんだ？」 背後から男性の少し低く掠れた声が響き、汐見陽菜の足が止まった。 しかし、彼女はすぐに落ち着きを取り戻した。 「ちょっと散歩に」 桐生雲水は慌てて口を開いた。 「一緒に行こう。藍はもう結衣を迎えに行ったよ」 その名前を聞いて、汐見陽菜の口元に冷たい笑みが浮かんだ。 野球帽を深く被っていたため、桐生雲水は彼女の顔が見えず、手を伸ばして彼女の肩を抱いた。 なぜか、彼は汐見陽菜と向き合う時にとても緊張していた。 彼はこの大切に育ててきたバラが、ついに棘を見せたのだと分かった。 「怒ってるのか？昨日のことは気にするな。結衣も君のために話してくれたんだ......」 汐見陽菜は何も言わず、ただ黙ってリュックサックを強く握りしめた。 桐生雲水のスマホが鳴った。守屋藍からで、階下に降りてくるように言っていた。結衣がようやく撮影チームから休みをもらって、一緒に遊園地に行けるようになったというのだ。 彼女は忘れていた。今日はクリスマスイブだったのだ。 「あなたたちで行って。私はまだ用事があるから」 桐生雲水はとても不思議に思った。 例年のクリスマスイブなら、彼女はいつも嬉々として彼に遊園地に連れて行ってほしいとせがんだ。昼間から夜まで遊び、夜には花火を見て願い事をしたものだ。 どうしてよりによって今日に突然行かないと言いだしたのだろう。 桐生雲水は眉をひそめた。彼はいわゆる状況をコントロールすることに慣れており、目の前の少女が少し自分のコントロールから外れているように感じていた。 まだ尋ねようとした時、階下から車のクラクションが鳴る音が聞こえた。 守屋藍が催促しているのだ。 彼はため息をついた。 「分かった。じゃあ、先に用事を済ませて。夜になったら運転手に迎えに行かせるよ」 いずれにせよ、クリスマスイブのディナーは一緒に食べるものだ。 彼は長年の習慣は一日で変えられないと確信していた。 桐生雲水は足早に階下へ降りて行った。桜庭結衣が車のドアを開け、彼に親密な抱擁をした。 一方、守屋藍も明らかに汐見陽菜を見ていた。彼は口を開きかけたが、唇を噛み締め何も言わなかった。 汐見陽菜はちょうど玄関に着いたところでこの光景を目にし、その瞳は少し暗くなった。 彼女は桜庭結衣の得意げな表情を自然と無視し、小さな庭を通り抜け、裏口から出て行った。 彼女にはまだ会わなければならない人がいた。そして、海外に行く前に、直接彼に別れを告げなければならなかった。 彼女の高校時代の恩師、佐藤先生だ。 佐藤先生は元々引退した裁判官だったが、母校に招かれて政治学の教師をしていた。汐見陽菜は佐藤先生の選択科目を履修した後、弁護士になることを志した。 言うなれば、佐藤先生は彼女の導き手だった。 有名な卒業生として、彼女は校長室で待つことができた。 佐藤先生は年を取っていたが、もうすぐ七十歳になるというのに、その風格は変わらなかった。 「汐見、あっという間にこんなに大きくなったね。セールスになったと聞いたけど、もったいないね」 汐見陽菜は照れくさそうに笑った。 「佐藤先生、今回来たのは、実はご挨拶に伺いたくて。海外に行くことになりました。弁護士になろうと思っています」 佐藤先生は老眼鏡を押し上げ、白髪にも隠せない知性がその瞳に宿っていた。 「行きなさい。汐見は飛ぶ鷹なのだから、世界を飛び回るべきだ」 「そういえば、桐生、守屋もかつて私の教え子だったよ」 「汐見の学生の頃、あの二人がよく迎えに来るのを覚えているよ。てっきり将来は彼らと一緒になるのかと思っていたけど......まあ、これでいいのかもしれないね。道が違えば、考え方も違ってくる」 母校を離れて、陽菜はホテルを見つけて宿泊した。 スマホで航空券を予約しようとした。 クリスマスイブからクリスマスにかけてだったため、この二日間のチケットは全て売り切れていた。 あれこれ選んで、彼女は三日後の航空券を予約し、親友にメッセージを送った。 【ねぇ、チケット取れたよ。三日後に会おうね】 メッセージを送った後、彼女は電子書籍を見始めた。 日が暮れる頃、桜庭結衣からビデオ通話がかかってきた。 汐見陽菜は拒否していた。 しかし桜庭結衣はかけ続けていた。 これを繰り返され、汐見陽菜は仕方なく電話に出た。 ビデオには、彼女と桐生雲水、守屋藍がグラスを交わしている様子が映っていた。テーブルには豪華な夕食が並び、三人は周りの騒ぎの中で、一つのリンゴを分け合って食べていた。 桜庭結衣は顔を赤らめ、恐る恐る一口かじった。桐生雲水と守屋藍は会心の笑みを浮かべ、彼女の歯形のある場所から大きく一口かじった。 汐見陽菜はこんな退屈な芝居を見る気はなく、すぐに電話を切ろうとしたが、桜庭結衣が突然叫んだ。 「陽菜さん、どうしてまだこちらに来て、私たちと一緒に集まらないんですか？」 「雲水さんと藍さんが迎えに行かせるって言ってたんですけど、私、なんだか誠意が足りない気がして、だからビデオ通話して誘ってるんです！」 本当に誘いに来たのか？ 汐見陽菜は微笑みを保った。 「私は、リンゴ一つを三人で分けるほど貧乏じゃないわ」 明らかに皮肉な言葉が桜庭結衣を困らせた。一緒に聞いた桐生雲水と守屋藍の顔色もあまり良くなかった。 桐生雲水は口元の果汁を拭き、ティッシュをテーブルに投げ捨てて、試すように尋ねた。 「今すぐ運転手に迎えに行かせようか？」 汐見陽菜はきっぱりと断った。 「全くその必要はないわ」 守屋藍は少し落ち着きを失い、彼女を問い詰めた。 「陽菜、ただのゲームじゃないか。どうして結衣を標的にするんだ？」 彼女は誰を標的にしたというのか？ 彼女が行きたかったわけではない。もし桜庭結衣がわざわざビデオ通話で挑発してこなければ、彼女は今頃まだ復習していたのだ！ 本当に時間の無駄だ。 「もういいわ。三人が楽しく過ごせることを願ってる」 電話を切ろうとした途端、桜庭結衣がまた泣き始めた。 「ごめんなさい、陽菜さん、私、本当に馬鹿なんです。一生懸命あなたに好かれようと頑張ったのに......私がいない方が、陽菜さんは幸せなんですか？」 そう言って、彼女は突然テーブルの上のナイフを取り上げ、自分の腕に切りつけようとした。 これを見て、汐見陽菜は目を大きくした。 第4話 そのナイフは全く刃がついていなかったが、それでも桐生雲水と守屋藍はひどく心を痛めた。 二人揃って桜庭結衣の名前を叫んだ。 桐生雲水は目に見えて慌てていた。常に上位者でいる人間は、感情を表に出さないことに慣れている。 しかし今、彼の目元は赤くなり、手も震え始めていた。 守屋藍は宴会を中止させ、全ての客を追い出し、声を数段高くした。 「陽菜、一体何をしたいんだ？結衣が死んだら君は満足なのか？」 「謝れ！結衣に謝罪しろ！」 心臓が理由もなくチクリと痛んだ。 画面を通して、汐見陽菜はまるでその場にいるかのように感じた。あのナイフが刺さったのは桜庭結衣の体ではなく、彼女、汐見陽菜の心臓だと感じた。 鼻の奥がツンとし、涙が目に溜まったが、頑なに流れ落ちようとしなかった。 「でも、私は何もしてない......」 桐生雲水は顔を上げ、その瞳には疎外感が滲んでいた。 「まだ言い訳する気か？君がいなければ、結衣が自分を傷つけるようなことをするはずがないだろう！」 「今は謝罪の言葉一つ求めているだけなのに、それさえも拒むのか」 「陽菜、君にがっかりしたよ」 いつ電話を切ったのか分からなかった。 汐見陽菜はベッドサイドに座り、しばらく呆然としていた。桐生雲水の最後の言葉から、なかなか立ち直れなかった。 すぐに親友がオンラインになった。 「私、起きたよ。今日はクリスマスイブだね、メリークリスマスイブ！」 汐見陽菜は泣きたかった。 彼女は涙を必死にこらえ、親友に打ち明けようとしたが、結局何も言わなかった。 「うん、メリークリスマスイブ！」 二人は音声メッセージをやり取りしている時、突然の激しいノックの音に遮られた。 外は桐生雲水と守屋藍だった。 汐見陽菜の瞳は暗くなった。 まさかここまで調べられるとは。やはり国内にいる限り、彼らに制約されるのだ。 汐見陽菜の赤く腫れた目を見て、桐生雲水と守屋藍は顔を見合わせ、道中考えていた言葉を飲み込んだ。 それでも、いくつかの言葉は彼女に注意しなければならなかった。 「陽菜、君は注目されるから、常に自分の言動に注意しなければならない」 「そうだ、結衣は気がいいから君と揉めたりしないけど、こんなことは二度とあってほしくない」 なるほど、彼らはわざわざ彼女を探しに来て、罪を問うつもりだったのか。 安心してください、もう二度とない！ 汐見陽菜は心の中でそう思い、顔色はさらに冷たくなった。 スマホを握る手は怒りで震え、うっかり親友から新しく届いた音声メッセージに触れてしまった。 「ねぇねぇ、空港にイケメンを手配しておいたよ」 汐見陽菜も親友がこんな音声メッセージを送ってくるとは思ってもみなかった。 しかし彼女は全く慌てず、落ち着いて一言返信した。 「分かった、ありがとう」 間違いなく、桐生雲水と守屋藍もそれを聞いた。 桐生雲水はソファに座り、タバコを一本取り出して口にくわえ、ライターに火をつける手が震え始めた。彼は守屋藍と顔を見合わせ、尋ねた。 「どこへ行くつもりだ？」 桐生雲水は不安を感じていた。 昨日から今日にかけて、汐見陽菜は少し異常だった。 汐見陽菜は気持ちを落ち着かせ、わざと気楽な様子で言った。 「面接に」 彼女の言っていることも間違いではなかった。撮影チームに入るにしても、弁護士資格を取るにしても、面接は必要だ。 今や桐生雲水と守屋藍の彼女に対する態度は、見知らぬ人以下だ。彼女は、あまり多くの情報を明かす必要はないと考えた。 結局、話したとしても、彼らが注目するのは結衣のことだろう。 汐見陽菜が辞めれば、彼らの結衣には百利あって一害なし、もしかしたら彼らは手を叩いて喜ぶかもしれない。 桐生雲水はホッと息をつき、ゆっくりと煙を吐き出した。 「そんなに急がなくてもいい。俺の手元にはまだいくつかプロジェクトがある。結衣が選んだら、残りは全部君にあげるよ」 守屋藍は鼻を鳴らした。 「陽菜、そんなに結衣と張り合いたいのか？」 汐見陽菜は笑いたかったが、笑えなかった。 彼らは忘れている。かつて誰が海外まで飛んで、彼女に帰国して助けてくれるように懇願したのかを。 彼女が追い出す前に、二人はスマホを見て、慌ただしく立ち去った。 去る時、二人はまだ小声で話し合っていた。 「病院が言うには、結衣は危険な状態じゃないって」 「よかった......結衣は運がいいから、きっと大丈夫だ」 汐見陽菜は冷たくドアを閉めた。 翌朝早く。 フロントから、丁寧に包装された箱が届けられた。誰かが彼女に贈ったクリスマスプレゼントだという。 差出人の名前はなかった。箱を開けると、チョコレートがきちんと並べられていた。 彼女は窓の外の雪を見て、突然昔のことを思い出した。 ただ桐生雲水がチョコレートが好きだったから、彼女は彼にねだって一緒に手作りチョコレートを作ったのだ。 そして守屋藍は影のように、彼らがどこへ行ってもついてきた。 昔、三人で一緒にいると、何をしてもとても温かかった。 丁寧に包装された箱を見て、汐見陽菜はため息をついた。 実は彼女はチョコレートの中のナッツにアレルギーがあった。 しかし、桐生雲水と守屋藍を喜ばせるために、彼女はいつもこっそりアレルギー薬を飲んでから行っていたのだ。 今、このチョコレートの箱は、彼女が楽しむ必要はなかった。 ルームサービスを頼み、食事を終えて勉強しようとした。 しかし次第に目が開けられなくなり、画面の文字もぼやけてきて、呼吸も苦しくなってきた。 彼女は慌ててトイレに行って鏡を見ると、顔と首が赤く腫れ、ひどく痒くなっていることに気づいた。 これは典型的なアレルギー症状だ。 しかし、彼女はチョコレートを食べていない！ 急いで出てきたため、ロラタジンを持ってきていなかった。フロントに電話しようとしたが、声が出なくなっていることに気づいた。 彼女は帽子をかぶり、つばを深くして、慌ただしくドアを開けて階下へ降りたが、エレベーターの中で道が見えず、誰かにぶつかってしまった。 「痛っ！」 彼女は地面に倒れた。 「ブス！」 彼女にぶつかった人は、彼女の本当の顔を見て驚き、周りの人々の嘲笑を招いた。 「顔が豚みたいに腫れてるくせに、よくもこんな高級ホテルに泊まれるな？」 「このホテル、本当にどんな人間でも入れるんだな......」 彼女は手を伸ばして地面で帽子を探し、掴んで被った。その動作には慌てと焦りが混じっていた。 彼女は何もかも気にせず、向かいの薬局へ突進した。耳元を風が唸り、心の中にはただ一つの思いだけがあった――助けを求めること。 薬局の人が彼女に薬を探してくれ、一杯のぬるま湯を差し出した。彼女はほとんど全身の力を振り絞るようにして薬を飲み込んだ。 救急車が到着するまでの間、彼女はそばにいる人の腕を強く掴んだ。指先は力のために白くなっていた。 病院で目を開けた瞬間、周りは眩しい光と忙しく動き回る医療スタッフの姿だった。 彼女は、自分が生き延びたことを知った。 その瞬間、彼女の涙はついに堰を切って溢れ出した。 主治医は彼女が目を覚ましたのを見て、ようやく安堵のため息をついた。 「あなたが意識を失ったため、こちらはスマホの中から緊急連絡先を見つけました。関係者方々は今、外で待っています」 ドアの外には二つの大きな人影が立っていた。守屋藍が一歩先に中へ入ってきた。 彼はまだチョコレートの箱を握りしめており、病床に横たわる汐見陽菜を見て、それでも不満そうだった。 「君はそんなに結衣が嫌いなのか？彼女が君にあげたクリスマスプレゼントをゴミ箱に捨てるなんて！」 汐見陽菜の視線は、傍らで静かにしている桐生雲水に向けられた。 彼はソファに座り、足を組み、声はとても淡々としていた。 「陽菜、今回の行動は確かにやりすぎだ」 桐生雲水が彼女を見る瞳の奥には、ごく薄い嫌悪感が漂った。 「仮病を使うとは、良くないぞ」 看護師がノックして点滴を交換しに入ってきて、彼の言葉を聞いてとても驚いた。 「患者さんはナッツに重度のアレルギーがあるんですが、ご存知なかったんですか？」 第5話 病室が一瞬静まり返った。 もし汐見陽菜が今まで桐生雲水に十分な愛を抱いていたとしたら、今は彼と二度と会いたくないとさえ思っていた。 そして守屋藍に対しても、桜庭結衣といつまでも付きまとっていて、彼女の目の前をうろつかないでほしいと願っていた。 守屋藍は口を滑らせた。 「でたらめだ！あの時雲水さんのためにチョコレートを作るために、どれだけ試食したんだ？あの時だってアレルギーで入院なんてしなかったじゃないか！」 桐生雲水の波一つない瞳にわずかに動揺したが、すぐに元に戻った。 「陽菜、君はまだ若いんだ。こんな風に寵愛を争うようなことは、もうするな」 汐見陽菜は冷たいベッドに横たわり、全身にゆっくりと染み渡る冷たさを感じていた。 彼女の涙は抑えきれずに流れ落ち、何か言いたかったが、話す気力を失っていた。 すべての言葉が一つに集約された。 「出て行け！」 彼女は目を閉じ、彼らの顔を見たくなかった。 点滴をしている手も気にせず、自分の耳を塞ぎ、大声で彼らに出て行くように叫んだ。 ドアが開いて、桜庭結衣が駆け込んできた。 「陽菜さん、全部私のせいです。クリスマスプレゼントなんて渡すべきじゃなかったのに、でも、ただ喜ばせたかっただけなんです！」 チョコレートを食べていないのに、それでもアレルギーを起こした。 彼女が触ったものはあの箱だけだ。つまり、あの箱に彼女が何か細工をしたということだ。 「桜庭結衣！」 彼女は自分が情けなかった。なぜこんなヘビのような心を持つ人間を友達だと思ってしまったのだろう！ 「桐生雲水、守屋藍、今すぐこの女を連れて出て行って！」 「あなたたち三人、もう二度と私の前に現れないで！」 汐見陽菜はいつも気品が高く、桐生雲水と守屋藍の前でこれほど取り乱したことは一度もなかった。 桐生雲水は少し意外に思い、立ち上がって彼女に布団をかけ直そうとしたが、汐見陽菜の視線に足止めされた。 今の彼女は、まるで毛を逆立てた子猫のように、歯を剥き出し、近づきがたい雰囲気だった。 しかし彼も近づけないのか？ 桐生雲水は踵を返し、陽菜と向き合う勇気がないことに気づいた。慌ただしくドアを閉め、ナースステーションへ向かった。 彼は、汐見陽菜が本当にナッツアレルギーなのかどうかを確かめたかった。 もし本当にそうなら、彼は...... 本当にひどいことをした。 守屋藍はチョコレートを握りしめ、顔色は青ざめたり白くなったりしていた。 汐見陽菜の苦しそうな様子は演技には見えず、彼は一歩前に出て彼女を抱きしめたくなったが、足を一歩踏み出す前に、誰かに袖を引っ張られた。 「藍さん、怖いよ。どうして陽菜さんはこんな風になっちゃったの？何かショックを受けて、精神がおかしくなっちゃったの？」 本当に笑える。 汐見陽菜はさっさと振り返り、二人の相手をしなくなった。 看護師が入ってきて、患者の容態が不安定なので、休息を妨げないようにと追い出した。 「面会時間は終了です」 「じゃあ、また日を改めて来るよ」 守屋藍はいつもの派手な様子を改め、気を引き締めて汐見陽菜に別れを告げた。 翌日、誰も見舞いに来なかった。 汐見陽菜は良かったと思った。 しかし、予約した航空券を変更しなければならない。少し迷ったが、このことを親友に伝えた。 親友は、しっかり療養するようにと言っただけで、ある人を帰国させて、迎えに行かせたと言った。 汐見陽菜は気にせず、スマホを置いてから、うとうとと眠りについた。 目が覚めると、部屋に見知らぬ男性が一人増えていた。 男性はリンゴを剥いており、伏せられた睫毛が瞳の奥の感情を隠していた。細長い手がナイフを持って、少しずつゆっくりと動かしていた。 音が大きくなると、患者を起こしてしまうのを恐れているようだった。 汐見陽菜は体格を見て桐生雲水かと思い、寝返りを打って再び目を閉じた。 「起きた？医者がリンゴを食べてもいいって言ってたよ」 汐見陽菜は突然目を開けた。 この声は桐生雲水ほど低くなく、守屋藍ほど派手でもない。 彼女は寝返りを打ち、灰青色の瞳と目が合った。 「榊原瑛哉（さかきはら あきとし）。沢村莉子（さわむら りこ）の友達だ」 彼が莉子の言うイケメンだろうか？ 彼女は少し頼りなく、その大きな手を握った。 「こんにちは、汐見陽菜です。わざわざ来ていただいてありがとうございます。明日、一緒に行きましょう」 桐生雲水が花かごを持って入ってきた時、ちょうどこの光景を目にした。 第6話 桐生雲水は元々病室の外でしばらくためらっていた。タバコを吸いたくて、看護師にベランダへ追いやられた。 そして病室に入ろうとした時、中には別の男性がいたことを気づいた。 桐生雲水は視線を互いに握り合っている二つの手に注ぎ、目の奥に自分でも気づかないほどの激しい怒りが露わになった。 胸の中に燃え盛る炎がくすぶっており、発散する場所がなかった。必死にこらえて、ようやくいくつかの言葉を絞り出した。 彼は汐見陽菜を問い詰めるつもりはなかった。彼女は病人なのだから。 ドアが開く音を聞いて、汐見陽菜の瞳は暗くなった。 桐生雲水が手に持っていた花かごを置くのを見て、汐見陽菜は自分の手を引き戻した。 汐見陽菜は桐生雲水に誤解されても構わないから、もう彼に説明しなかった。 この間、桐生雲水が守屋藍と桜庭結衣三人でどこに行こうとしても何をしても、彼女は尋ねたことはなかった。 だから、彼女のことも彼らに口出しされる筋合いがないと思った。 目を閉じようとした瞬間、リンゴが小さく切られて口元に差し出された。 陽菜は少しぼうぜんとした。リンゴの甘い香りが彼女を誘っているかのようだった。唇を舐め、一口かじった。 桐生雲水の瞳はさらに冷たくなった。 汐見陽菜はわざとやっているのだ。 彼は自分を抑えきれなくなりそうだったが、再び汐見陽菜に触れる時には、やはり声を低くした。 「少し話さないか？」 話すことなど何もなかった。 桐生雲水がどんな人間か、彼女は十分知っている。 もし本当のことを話したら、飛行機に乗るどころか、退院さえ難しくなるだろう。 「桐生おじ様、こちらは親友の友達で、わざわざアメリカから私に会いに来てくれたんです」 桐生雲水の表情に微妙な変化が起こった。 彼女は彼を桐生おじ様と呼んだ。 彼は彼女より十歳年上だが、彼らの間にジェネレーションギャップがあるとは一度も感じたことがなかった。 それに、彼女は自分のことが好きではなかったのか？ 彼は彼女の日記帳を全て読んでいた。そこには自分への憧れがぎっしり書かれていた。 彼女は彼をおじ様と呼んだことは一度もなかった。 彼女は彼を雲水さんと呼んだ。 軽い酸っぱい痛みが瞬時に胸を満たし、桐生雲水は花かごを置き、顔色が少し青ざめた。 「陽菜、全てを分かった......」 彼は本当に後になって気づいたのだ。 彼女のせいでもある、ずっと何もなかったかのように振る舞っていたのだから。 アレルギーは抗ヒスタミン薬を事前に飲めば済むというものではない。たとえ事前に飲んだとしても、薬の効果は軽減される。 さらに、彼女は桐生雲水を喜ばせるために、たくさんの種類のチョコレートを作った。 年々。 実は、毎年クリスマスが終わると、彼女は病院に行ってアレルギー注射を打っていた。 さらに、彼女は脱感作療法まで受けた。全コースは3年から5年かかる。 留学していなければ、それを受け終えていたはずだ。 過去に自分が飲み込んだ苦しみ、誰にも知られずに密かに他人を愛していたことを思うと。 汐見陽菜の鼻腔が突然ツンとし、目元に涙が浮かんだ。 してきた全てのことは、ただ愛する男性にキスできることを願ってのことだった。 しかし、大変な労力をかけて回り道をしてここまで来たのに、自分がとんでもない笑い話だったことに気づいたのだ。 「桐生おじ様、疲れましたわ」 汐見陽菜は退室を促した。 彼女は目を閉じ、リンゴももう食べなかった。 榊原瑛哉は空気を読んで立ち去ったが、廊下で桐生雲水に追いかけられた。 「彼女から離れろ、できるだけ遠く！」 彼は汐見陽菜を知っていた。彼女は海外留学中に外国人の彼氏を作らなかった。榊原瑛哉のようなハーフも好きではないはずだ。 しかし、何事にも絶対はない。先ほどの彼女の態度を見ても、慎重になった方がいいと思った。 結局、事態は今日の段階まで来ており、彼らの計画まであと一歩なのだから。 榊原瑛哉は軽く笑った。 「彼女の叔父さんですか？」 この「叔父さん」は桐生雲水の胸に突き刺さった。 ここには汐見陽菜はいない。彼も上品の偽装を解いた。 「陽菜は俺のことが好き」 このいくつかの言葉は重みがあった。しかし、愛を明確にはしない。彼は常に立場をわきまえ、余裕があった。 榊原瑛哉は手を差し出した。 「榊原瑛哉」 笑顔でいなせば角が立たないと言うが、桐生雲水はこのハーフとこれ以上関わるつもりはなかった。 「俺の言うことを聞け、彼女から離れろ」 桐生雲水はポケットに手を突っ込み、視線はさりげなくガラス窓越しに汐見陽菜から榊原瑛哉へと移った。 「それと、彼女を連れて行こうなんて考えるな」 榊原瑛哉は遠ざかる桐生雲水の後ろ姿を見て冷たく鼻を鳴らし、再び病室へ入った。 もし彼女がこんなに辛い思いをしていると知っていたら、あの時身を引くべきではなかった。 紳士的に振る舞おうと思ったのに、その結果、この薄情な連中に彼女をひどい目に遭わせてしまったのだ。 榊原瑛哉が入ってきた時、汐見陽菜がすでに起き上がっていて、口の中が膨らんでいるのに気づいた。 彼が入ってくるのを見て、美しいアーモンドアイをパチパチと瞬かせ、そして突然何かを飲み込んだ。 リンゴだ。 榊原瑛哉は視線をテーブルに移し、剥いておいたリンゴの塊がいくつか減っているのを見た。 「食欲が出てきたのは良いことだ」 気分が良くなった榊原瑛哉は、再び椅子に座り直し、汐見陽菜のために枕を彼女の後ろに置いた。近くに触れた時、指先が無意識に彼女の髪の毛に触れた。 汐見陽菜は少し後ろめたそうに相手を避けようとしたが、相手にしっかりと押さえつけられた。 「動かないで。頭に虫がついてるよ」 汐見陽菜の目はパチパチと瞬き、すぐに動かなくなった。 頭が一瞬ショートした。 まずい、彼女の髪は三、四日洗っていないのだ。 「冗談だよ」 榊原瑛哉の口元に優しい笑みが浮かんだ。その笑顔には、限りない寵愛と愛情が隠されていた。 汐見陽菜の心は軽く震えた。 榊原瑛哉は温かい人だ。 いつも沈黙している桐生雲水とは違い、奔放で派手な守屋藍とも違う。 まるで冬の数少ない太陽のように、少しずつ雲を突き抜け、部屋に差し込んでくる。 汐見陽菜がまたうとうとと眠りにつくのを見て、榊原瑛哉の瞳は少し深くなった。手を上げて彼女のこめかみを優しく揉みながら、小さな声で呟いた。 「ごめん、遅れてきた」 守屋藍が花束を抱えてドアを開けた時、ちょうどこの光景を目にした。