偽りの歓喜を、あなたから

仏にも 愛しき君にも 背かぬ道 この世にあらじと 嘆く心よ 詩はひどくロマンチックだが、早瀬若葉には関係ない。なぜなら、早瀬若葉の婚約者は、浮世離れした仏子だったから。 しかし、彼が還俗したのは彼女のためではなく、空色戒を破ったのも彼女のためではなかった。 仏子は決して心を動かさないだろうと彼女は思っていたが、後に、彼が心を動かさないのは、ただ彼女のためではなかったのだと知る。 だから、早瀬若葉は諦めた。 彼女は、江藤白夜を忘れるために、自らに七日間の猶予を与えた。 第1話 「若葉、あなたは本当に玲奈の代わりにダンマ女神となることを望むか？ダンマ女神となれば、生涯再婚は叶わず、あなたと江藤白夜の婚姻も無効となるが」 金色の仏像が並ぶ寺院の中、住職は老いていながらも慈悲深い声で問いかけた。 早瀬若葉（はやせ わかば）は殿内に跪き、眉間に朱砂の点を湛え、両手を合わせて心から敬虔に答えた。 「はい、承知しております」 どうせ江藤白夜（えとう びゃくや）が愛しているのは、自分ではない。 彼が愛しているのは、玲奈（れいな）だ。 それならば、彼女が二人の仲を成就させるのが一番だろう。 「住職、もう一つお願いがございます」 若葉は目を伏せ、それから低い声で告げた。 「正式にダンマ女神となる前に、このことを誰にも、玲奈にも、そして白夜にも伝えないでいただきたいのです」 住職は了承し、若葉には至親や最愛の人に別れを告げるため、たった七日間しか時間がないことを告げた。 七日後、彼女はもはや若葉ではなく、寺のダンマ女神となるのだ。 若葉が大殿から出ると、ふと顔を上げた先には雪のような白い影があった。 白夜が純白の汐蔵族の僧衣を纏い、長い廊下から歩いてくる。彼の肌もまた雪のような冷たい白で、ただその瞳だけは真夜中のように深く底が見えず、かすかに幽冷な光を宿していた。 「なぜここに？」 若葉を見るなり、白夜はわずかに眉をひそめた。 彼はまるで彼女に会いたくないようだった。 彼女が婚約者であるにもかかわらず。 心臓に突き刺すような痛みが走ったが、若葉はそれを見ないふりをして、無理に明るく笑った。 「お参りに来たのよ」 白夜の視線はさらに冷たくなった。明らかに彼女の言葉を信じていない。 それも当然だ。何年もの間、彼女はまるで小さな影のように、ずっと彼について回っていた。経典には全く興味がなかったのに、彼と共通の話題を増やそうと、厚い仏典を無理に読み、汐蔵族の先生を雇って汐蔵語まで習った……。 汐蔵語は学ぶのがとても難しかった。朝早くから夜遅くまで必死に暗記し、ようやく少し成果が出たところで、彼女は喜び勇んで仏堂に彼を訪ね、顔を赤らめて汐蔵語で告白したのだ。 しかし、その満ち足りた喜びは、最終的に彼の冷たい一言に変わっただけだった。 「それは信仰を冒涜する行為だ」 その頃の彼女はまだ幼く、理解できなかった。彼を好きになることが、どうして信仰の冒涜になるのだろうと？ 後に彼女は悟った。彼は生まれながらにして仏陀の転生とされ、俗世を超越した仏子であり、諸仏の象徴なのだと。 そして、彼女の愛は私情であり、仏子への冒涜なのだと。 「白夜お兄さん！」 澄んだ女性の声が、銀の鈴のように心地よく響いた。 紅白の汐蔵族の僧衣を纏った玲奈が、廊下の反対側から走ってくる。彼女の足取りは軽やかで、まるで雀が跳ねるかのようだ。 「白夜お兄さん！やったね！師匠が還俗を許してくれたの！」 彼女は駆け寄り、白夜の腕の中に飛び込んだ。明るい表情には興奮が満ち溢れている。 玲奈を見て、白夜の眼差しも和らいだ。 「どうして？あなたはダンマ女神。あと七日で正式な儀式を控えているというのに、師匠が還俗を許すはずがない」 「師匠が言うには、私と同郷同月同日生まれのお姉さんが、私の代わりにダンマ女神になることを望んでくれたんですって」 玲奈は笑って答えた。 「それに、私はまだ俗世の縁が残っていて、仏の道には向いていないから、還俗を許してくださったのよ」 それを聞いて、白夜の穏やかだった瞳に、珍しく微かな光が宿った。 「本当か？それはよかった」 皆が言った。「仏子には七情六欲がなく、仏の心は平静であり、世俗の情愛が彼の心を揺るがすことはない」と。 若葉はそれを信じていた。 しかし今、白夜の瞳に宿る微かな光を見て、彼女は突然、自分がまるで笑い話のようだと感じた。 彼女の愛は、仏子にとって冒涜である。 では、仏子が煩悩に動かされたとしたら、それはどうなるというのだろう？ 第2話 愛されている者は、常に臆することなく、愛されていない者は、往々にして苦しみを口にできない。 若葉は苦笑した。まあいい、どうせ昔から慣れっこだ。 「白夜お兄さん、私、一度も故郷を離れたことがないの。還俗したんだし、私を外の世界へ連れて行ってくれないかな？ね？」 玲奈は白夜の腕を掴み、左右に揺さぶって甘えた。 白夜の眉目は優しく、声にこもる溺愛はほとんど溢れんばかりだ。 「ああ」 これは、自分の婚約者……。 心臓に無数の痛みが走り、若葉は目を伏せた。愛し合う二人を見るのはもう嫌だと、振り返って去ろうとした。 だが、玲奈が彼女を呼び止めた。 「若葉お姉さん、あと一週間で、お兄さんとの結婚式ですか？どこで式を挙げるんですか？私、参加してもいいですか？」 若葉はぴたりと足を止め、それ以上、前に進むことができなかった。 白夜は五年前にはすでに還俗していた。 彼は、俗心が動いてしまい、もはや仏道に専念できないと言った。 だが、若葉の心ははっきりと分かっていた。彼が空色戒を破ったのも、還俗したのも、彼女のためではないのだと。 二人の婚約は残されたままだったが、彼女が彼の心を手に入れることは、永遠に叶わないだろう。 「……結婚式を挙げる必要が、まだあるか？」 若葉は振り返り、悲しげな顔で白夜を見つめた。 その後の言葉は、口にできなかった。 あなたが娶りたいのは、私ではない、と。 白夜はわずかに眉をひそめた。無悲無喜の彼の顔に、珍しく怒りの色が浮かんだ。 「妄言を吐かすな」 彼は彼女に答えを与えず、むしろ哀怨を引っ込めるよう命じた。 他の誰もが恨むことはできても、彼女だけは恨むことなどできない。なぜなら、彼女が愛してしまったのは、諸仏の象徴である仏子であり、私情で彼を汚したこと自体がすでに大罪なのだ。これ以上、彼を恨む資格など、どこにあろうか。 若葉は自嘲するように微笑み、再び背を向けて立ち去ろうとした。 背後から、白夜の温度のない声が聞こえた。 「私と君との間に婚約がある以上、私は必ず約束を守り、君を娶る」 この言葉を、若葉は以前にも聞いたことがあった。 幼い頃、彼女は泣きながら白夜に尋ねたことがある。 「還俗しないなら、私との婚約は破棄して、結婚してくれないってこと？」 ここの僧侶は、髪を伸ばしたまま修行することが許されていた。十二歳の白夜は、一度も寺を出たことがなかった。彼は裸足で菩提樹の下に胡座をかき、墨のように長い髪が絹のように広がって、この上なく美しかった。 「いいえ」 白夜は言った。 「君と私の俗縁は尽きていない。私は君に一つの姻縁を負っている。今生で君を娶ってこそ、情の借りを清算し、円満を修めることができる」 彼女は当時、まだ十歳で、可愛らしくも愚かな年頃だった。彼がどれだけ語ったとしても、彼女が理解したのは「いいえ」という一言だけで、それだけで満足して微笑んだ。 白夜お兄さんが言った。私を娶らないなんてことはない、と。 彼が私を娶ってくれる。私たちは永遠に一緒だ。 ……馬鹿、本当に馬鹿だ。あの時、どうしてこんなにも愚かだったのだろう？ どうして聞き取れなかったのだろう？ 彼は彼女を娶りたいのではなく、二人の間のあらゆる繋がりを完全に断ち切り、これからは彼女に一分一毫も借りを作らず、二度と彼女と関わりを持たないようにしたかったのだと。 その日の晩、若葉は飛行機に乗って飛び去った。 以前、彼女は来るたびに、できるだけ寺に数日滞在しようとした。他でもない、ただ白夜にもっと会うためだ。 たとえもう一眼見られるだけでも、彼女は異常なほど満足していた。 だが今回、彼女はその日のうちに到着し、その日のうちに立ち去った。 翌日の午前中、白夜から電話があり、ウェディングドレスの試着に来るよう言われた。 若葉は本来、行くつもりはなかった。なぜなら六日後、彼女は白夜の花嫁にはならない。彼女は再び寺に戻り、新たなダンマ女神となるのだから。 しかし、考えた末、やはり行くことにした。 白夜の言う通りだ。この人生の縁を清算してこそ、心に迷いなく仏門に入ることができる。 ならば、この結婚式に彼と付き合い、彼が彼女に負っている情を返してもらおう。それから二人は完全に別れ、何も借りはない。 そう思いながら、若葉はウェディングドレスショップへ向かった。 店に入った途端、目に飛び込んできたのは、ふわふわとした純白のウェディングドレスを纏い、鏡の前で楽しそうにくるくる回る玲奈の姿だった。 そのウェディングドレスは、見覚えがあった。まさしく、白夜が若葉のために特注したあのドレスだったのだ。 第3話 この時、白夜はすでに僧衣を脱ぎ捨て、黒いスーツを身につけて玲奈の隣に立っていた。その目元には溺愛の笑みが浮かんでいる。 まさに、「彼女がはしゃぎ、彼が笑う」という言葉通りの光景だ。 他ならぬ若葉でさえ、彼ら二人が今にも結婚式を挙げるカップルだと感じた。 そして若葉は……。彼女は全く重要ではなかった。 「若葉お姉さん、来てくれたの？」玲奈は若葉に気づくと、少し照れたように舌を出した。「ごめんなさい、若葉お姉さん。二人のウェディングドレスを見たことがなくて、初めて見てすごく綺麗だと思ったら、思わず試着しちゃったの」 うるうるした大きな瞳を瞬かせ、目元には不安が滲んでいた。「……怒ってない？」 若葉は笑った。「もちろん怒ってないわ。もし気に入ったなら、このウェディングドレスはあなたにあげる」 「また馬鹿なことを言うな」白夜は彼女を睨んだ。「これも冗談で済む話か？」 若葉は目を上げて白夜を見た。冗談なんかじゃないと、彼に伝えたかった。彼と玲奈が望むなら、ウェディングドレスだけじゃない。六日後の結婚式だって、彼らに譲ることができる、と。 しかし白夜の顔色はひどく、若葉は彼を怒らせたくなかったので、何も言わずに堪え忍んだ。 「全部私のせいだわ。ウェディングドレスを勝手に試着するべきじゃなかった」玲奈は申し訳なさそうに言った。「若葉お姉さん、怒らないで。今すぐ脱いで返すから」 そう言うと、裾を上げて試着室に入っていった。 「そこまで高圧的になる必要があるのか？」白夜の冷たい視線が突き刺さる。彼女を見るその目は、まるで無慈悲な仏が苦海にいる人間を裁いているようだった。 若葉は疲れ果てて目を閉じた。本来なら身を引こうとしたのに、高圧的だと受け取られてしまった。 愛されない者は、何をしても間違いなのだ。 どうでもいい。若葉はもう何も説明したくなかった。どうせ六日後には、仏門に入るのだから。 仏門に入った者にとって、喜びも悲しみも、もはやない。全ては空である。何を説明する必要があるだろうか。 すぐに玲奈がウェディングドレスを着替えて出てきた。「高圧的」に見えないよう、若葉はもう何も言わず、直接試着室に入り、玲奈が脱いだばかりのウェディングドレスを試着しに行った。 だが、ウェディングドレスはワンサイズ大きかった。 彼女は玲奈より背が高く、しかし玲奈よりずっと痩せていた。ウェディングドレスは玲奈にはぴったりだったが、彼女が着ると上半身の丈が足りず、両脇も広すぎる……。どう着てもしっくりこなかった。 若葉は微笑み続けた。サイズが合わないのが普通だ。何しろ白夜が娶りたい相手は、元々彼女ではなかったのだから。 だから、彼がサイズを間違え、図らずもデザイナーに玲奈のサイズで作らせてしまったのも、全くもっともな話だ、そうではないか？ 若葉はウェディングドレスを脱ぎ、自分の服に着替えて出てきた。 「若葉お姉さん、どうしてウェディングドレスを着ないで出てきたの？」玲奈は眉をひそめ、恐る恐る尋ねた。「……まだ私に怒ってる？」 「いいえ」若葉は微笑んだ。「ウェディングドレスは試着したわ。とてもよく似合っていた」 「それじゃあ、どうして……」 玲奈が話し終えるのを待たず、若葉は彼女の言葉を遮った。「結婚前に新郎が新婦のウェディングドレス姿を見ると、縁起が悪いという言い伝えがあるからよ」 「だから、サイズが合ってればそれでいいの。あえて着て見せることはしないわ」 玲奈はそれを信じ、はっとしたように頷いた。「なるほどね」 一方、白夜は冷たい視線で若葉を深く見た。彼は無表情で、若葉も彼の喜怒哀楽を読み取ることができなかった。 訳もそうか。誰が仏の心を読み解けるだろうか？ ウェディングドレスの試着を終えて帰宅した後、若葉は住職から贈られた経典を取り出し、書斎に座って真剣に研読し始めた。 彼女の書斎には経文が所狭しと並べられており、そのほとんどが各地の言語で書かれ、中には値千金のきこうぼんさえあった。 当初、彼女がこれらを集めたのは、ただ白夜の機嫌を取るためだった。彼の内面を理解し、彼との共通の話題を見つけ、さらには魂の共鳴を抱くことを望んだのだ。 だが白夜はいつも彼女が不誠実だと言い、彼女の行動は自分の信仰を冒涜していると叱りつけた。 若葉は納得いかなかった。そして、それまで以上に恐ろしいほどの粘り強さで仏法を深く研究し始めた。徐々に、彼女は本当に仏法を愛するようになり、経文を読み解くたびに、傷だらけになった心が平穏と救済を得るのを感じた。 住職にダンマ女神になることを承諾したのは、完全に白夜を忘れるためだけではなかった。それ以上に、仏法の中に彼女の魂の安住の地があると信じていたからだ。 経典を研読しているうち、無我の境地に達していたのかもしれない。若葉は、白夜が自分の書斎に入ってきたことに全く気づかなかった。 彼女が無我夢中で見つめていると、手元の経文が突然誰かに引き抜かれた。 「こんなものを見て、何をしている？」白夜は彼女を見下ろすように視線を向け、その目は相変わらず冷たかった。「忠告したはずだ。六根清浄ならず、七情を捨てきれぬ者は、仏門に入るべからず、と」 「お前はそもそもこの俗世を捨て去ることができないくせに、一体なぜ私に見せかけをする必要がある？」 若葉は下唇を噛み締めた。彼と衝突したくはなかったが、意地になって顔を上げた。「じゃあ、あなたはどうなの？あなたはこの俗世を捨てられるの？」 玲奈を捨てられるの？もし捨てられるなら、還俗なんてしなかったはずよ！ 第4話 白夜は激しく怒った。 彼は仏子であり、仏子には七情六欲も喜怒哀楽もないものだ。一切は空であり、大いなる悲しみも苦しみも、すなわち悲しみも苦しみも無である。世のあらゆる苦難が身を通り過ぎても、彼は常に動じることのない境地にあるはずだった。 だが今夜、彼は激しく怒り、若葉の書斎にあった全ての経典をひっくり返し、一まとめに庭へ投げ捨てた。 若葉は必死に止めようとした。「白夜、何をするの？やめて！早くやめて！」 しかし若葉には彼を止める術がなかった。彼はまるで狂ったかのように、大切な経文を全て汚れた地面に投げつけ、若葉が拾うことも許さなかった。 経文が地面に山と積まれると、白夜は今度はリビングからライターを取り出してきた。 若葉の瞳が震える。何かを察したのか、呼吸さえ乱れた。「……白夜、一体何をするつもりなの？！」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、若葉が止める間もなく、白夜はライターに火をつけ、そのまま前方に投げた。 ゴォォォーッ―― 炎が一気に燃え上がった。若葉が長年大切に収集してきた経典は、瞬く間に全て炎に包み込まれた。 「あなた、どうかしてるんじゃないの？」若葉は我慢の限界を超え、手を振り上げ、白夜の頬を強く叩いた。「どうしてこんなことするの！？」 燃え盛る炎が若葉の顔を照らし出し、その顔はすでに涙でぐしょぐしょだった。 彼はそれほどまでに若葉を嫌悪しているのだろうか？ 若葉が経を唱えることさえも、彼にとっては侮辱なのか？ だから、彼女の目の前で、彼女の経典を燃やした……。 「君も私も六根清浄ならず、七情を捨てきれていない。仏門には入れぬ」しばらくして、白夜はついに平静を取り戻した。彼は両手を合わせ、手首に巻かれた数珠を捻りながら、目を閉じて言った。「これらの経典は、焼けたなら焼けたでいい。君も私も仏縁はないのだから、もうこれ以上読むな」 言い終えると、彼はそのまま背を向け、去っていった。 炎は依然として燃え続けていた。若葉は燃え盛る大火を見つめながら、突然大声で笑い出した。 ははは…… 彼は認めたのだ。自身が六根清浄ならず、七情を捨てきれていないことを。仏子の身でありながら、玲奈のためなら仏門にすら入らないと。 そして彼は口では仏縁がないと言うのに、手では数珠を捻っている。 「仏にも、愛しき君にも、背かぬ道、この世にあらじと、嘆く心よ」 彼はその両全の道を見つけられなかった。だからこそ、満身の苦悩を抱えながらも如来を裏切り、玲奈を裏切らないことを選んだのだ。 「ははは！」若葉は大笑いしながら、手で目尻の涙を拭った。 大丈夫、大丈夫、大丈夫…… 若葉は心の中で何度も自分に言い聞かせた。仏よ、彼があなたを裏切ったのなら、私は決してあなたを裏切らない。あと五日……五日後には私はもう早瀬若葉ではなく、一心に仏を礼拝するダンマ女神となるのだ。 悲しむな。仏女は六根清浄。もう情のために涙を流すことはない。 翌日、若葉が白夜に会った時、彼はすでに手首に巻かれていた数珠を外していた。 代わりに巻かれていたのは、手編みの民族風祈願紐だった。 この祈願紐は赤と青の細い紐で編まれており、これらの色は現地ではしばしば愛情を意味する。赤い紐は女性を、青い紐は男性を表し、固く絡み合い、永遠に離れないことを象徴している。 祈願紐にはサファイアと赤い瑪瑙も通されていた。 若葉は思い出した。赤い瑪瑙は永遠の愛を表す。 「午前中、少し出かける用事がある」白夜が言った。「玲奈の面倒を見てやってくれないか。この辺りにはまだ不慣れだから、勝手にどこかへ行かないように」 仏女は慈悲の心を抱き、人を助けるべきだ。 若葉は私情に流されないよう努め、微笑んで承諾した。「ええ、いいわ」 白夜は若葉がこんなに爽やかに承諾するとは思わなかったのか、再び彼女をじっと見つめた。 だが彼は何も言わず、ただ深く見つめることしばらく、そのまま背を向け去っていった。 すぐに玲奈が目を覚ました。可愛らしく伸びをし、あくびをしながら若葉に挨拶した。「若葉お姉さん、おはよう！」 伸びをした時、袖が滑り落ち、彼女の手首に巻かれた汐蔵風の祈願紐が露わになった。 その祈願紐の模様は、江藤白夜の手首に巻かれている祈願紐と、明らかにペアだった。 第5話 若葉は、玲奈の手首にある祈願紐を見ないように、必死で視線をそらした。 「白夜お兄さんはどこ？」玲奈はきょろきょろと、白夜の姿を探した。「昨日、私を遊園地に連れて行ってくれるって約束したの！」 白夜は静かな場所を好み、軽い潔癖症で、人混みは最も苦手だった。普段、若葉が買い物に誘っても応じない彼が、玲奈とは人混みでごった返す遊園地へ行くという。 若葉は伏せた目元に、隠しきれないほどの落胆を湛えた。「彼は用事で出かけたわ」 「えーっ？」玲奈はがっかりした顔になった。「なんで？今日遊園地に行くって約束したのに。私、遊園地に行ったことないから、昨日の夜からずっと楽しみにしてたんだよ」 若葉は少し考えた。家で暇にしているくらいなら、玲奈を連れて出かけた方がいいかもしれない。そこで若葉は言った。「もしよければ、私が連れて行ってあげるわ」 「本当！？」玲奈の目がぱっと輝いた。若葉に飛びついて抱きしめる。「若葉お姉さん、大好き！」 若葉は車を運転して玲奈を遊園地へ連れて行った。玲奈は初めての遊園地で、子どものようにはしゃいでいた。園内のアトラクション全てに騒いでは乗ろうとし、ジェットコースター、コーヒーカップ、急流すべり、フリーフォール……どれもこれも、玲奈は楽しそうに夢中になって遊んだ。 若葉は実は軽い高所恐怖症だったが、玲奈とはぐれるのを恐れ、無理をして玲奈の乗りたいアトラクション全てに付き合った。 最後のフリーフォールを降りた若葉は、顔面蒼白で足はがくがく震え、目眩が止まらなかった。 よりにもよってその時、遊園地で企画された花車大パレードがやってきた。 「ミッキー！」玲奈は興奮して叫び、花車に向かって走り出した。 若葉は引き止める間もなく、玲奈とはぐれてしまった。 若葉は瞬時にパニックに陥った。目眩も構わず、人混みの中へ押し入っていく。「玲奈！玲奈、勝手に走り回らないで！」 しかし、花車大パレードを見物する人々が多すぎて、若葉の叫び声は、花車の賑やかな音楽にかき消されてしまった……。 玲奈の姿も完全に消えた。 花車はすぐに通り過ぎ、人混みも散り始めた。だが、若葉は依然として玲奈を見つけられなかった。 彼女は顔面蒼白のままその場に立ち尽くした。真夏の焼け付くような暑さにもかかわらず、体はぞっとするほど冷え、震えが止まらなかった。 玲奈を失くしてしまった！ 白夜は玲奈をしっかり見ておくようにと言ったのに、半日も経たないうちに、玲奈を失くしてしまったのだ！ 落ち着け！落ち着け！若葉は自らを強く抓った。痛みに耐え、無理やり冷静になろうとする。玲奈が遠くへ行ったはずがない。きっとまだ遊園地のどこかにいる。きちんと探せば、きっと見つかるはず……。 しかし、若葉が玲奈を見つける前に、白夜が先にやって来た。 すでに日は暮れ、遊園地の全スタッフが協力して玲奈を探していた。園内放送でも絶え間なく玲奈の名前が呼びかけられていたが、玲奈はまるで煙のように消えてしまい、依然として影も形も見つからなかった。 白夜の視線は、真夏の太陽さえ凍てつかせるほど冷酷だった。「若葉、お前は玲奈をそこまで嫌いなのか？玲奈を追い出すために、そんな卑劣な手段を使うのか？」 若葉は一瞬、呆然とした。顔を上げて白夜を見ると、紅い桃花の瞳に涙が滲んだ。「……あなたは、そんな風に思っていたの？」 白夜は、自分が玲奈を故意に置き去りにし、苦い経験をさせて、諦めて汐蔵県へ帰らせようとしているとでも思っていたのか。 しかし白夜は若葉を一瞥もせず、そのまま背を向け、スタッフと共に玲奈を探しに行った。 何かひんやりとした液体が、若葉の手の甲に落ちた。若葉は顔を上げて漆黒の空を見上げた。雨が降ってきた……。 聖女に涙は似合わない。これは、ただの雨粒だ。 土砂降りの雨の中、若葉は玲奈を丸一晩探し続けた。 そして全身ずぶ濡れになって家に戻った時、ソファに玲奈が毛布にくるまって座っているのを見つけた。その傍らでは、白夜が彼女のために体を温める生姜茶を淹れていた。 玲奈も白夜も、体は雨で濡れていない。 二人はとっくに帰っていたのだ。 しかし、誰も、ほんの1分でも、彼女に電話をかけて、玲奈が見つかったことを教えてくれる者はいなかったのだ。 第6話 若葉の髪からは、しきりに水滴がしたたり落ちていた。着ている服は全身ずぶ濡れで、足元のハイヒールは、玲奈を一日中探し回ったせいで、ヒールの部分が折れてしまっていた。 ヒールが折れて、もう歩けない状態になっていなければ、彼女は帰りもしなかっただろう。大雨の中、探し続けていただろう…… 「若葉お姉さん、どうして今頃戻ってきたの？」 玲奈は驚いたようにそう言うと、裸足で駆け寄ってきて、自分が身につけていた毛布を若葉の肩にかけた。 「まあ！全身ずぶ濡れじゃない！どこに行ってたの？一体こんな格好で？」 若葉は答えなかった。ただ潤んだ瞳でじっと玲奈を見つめ、それから尋ねた。 「いつ戻ったの？」 「とっくに帰ってたよ」玲奈は答えた。 「白夜お兄さんが見つけてくれたの！自分がどこにいるのかも分からなかったし、携帯も充電切れちゃって、空はだんだん暗くなるし、雨も降ってくるし、怖くて死にそうだったんだ」 「でも、雨が降り始めたとたんに、白夜お兄さんが私を見つけてくれたんだ。まるで私がどこにいるか感知できるみたいに。前に草原で迷子になった時も、真っ先に私を見つけてくれたのは白夜お兄さんだったし……」 若葉は思わず笑みがこぼれた。なんだ、雨が降り始めた時には、もう玲奈を見つけていたんだ。 さすが真実の愛ね、こんなに早く見つけるなんて。 なんて感動的な愛なんだろう。どんなに遠くても、どんなに嵐が吹き荒れても、大雨が降ろうと、まるで心の繋がりがあるかのように、いつも真っ先に玲奈を見つけ出せるんだ。 自分だけだ。一晩中ずぶ濡れで、まるで道化師のように、滑稽で馬鹿みたいだ。 「若葉お姉さん、私に怒ってるの？」 若葉の顔色が優れないのを見て、玲奈は不安げに俯いた。 「ごめんなさい、私、勝手に走り回るべきじゃなかった……」 若葉は疲れた様子で目を閉じた。 「もういいわ」 いいの、どうせもう会うこともないんだから。 「彼女に謝る必要はない」 白夜の声が響いてきた。いつものように冷たい声だった。 「悪因悪果だ。今夜のこの悪果は、もともと彼女自身がまいた種だ。当然、彼女自身が受け入れるべきものだ」 そこで若葉は理解した。彼はわざとだったんだ。玲奈を見つけた後、わざと彼女に連絡しなかったんだ。 彼は諸仏に代わって彼女を罰するつもりなんだ。嫉妬のせいで、わざと玲奈を失くしたことへの罰だ。 若葉は視線を上げ、静かな表情で白夜を見つめた。雨に濡れたばかりだからなのか、彼女の瞳には溶けきらない水気があった。 「白夜、あなたが今日言った言葉を覚えていてほしい。悪因悪果だ。もしもいつか、あなた自身が悪果を招いたなら、その悪果は、もともとあなた自身がまいた種だったことを忘れないで」 言い終えると、若葉は振り返り、一度も後ろを振り返ることなく立ち去った。 それから数日間、彼女は白夜と冷戦状態だった。 白夜と会うことも、彼と一言も話すこともなかった。 結婚式の前日になって初めて、彼女は住職から送られてきた、ダンマ女神が受戒の際に着用する僧衣を受け取った。 それは真っ白な僧衣で、袖と裾の縁には赤と金の刺繍が施されており、真っ赤なコスモスが鮮やかに咲き乱れ、金色の経典の模様は禅の趣に満ちていた。 あと一日だ。 今日を過ぎれば、彼女は向こうへ飛び立ち、住職の受戒を受け、ダンマ女神となり、そこから仏門に帰依し、この世の煩悩を断ち切るのだ。 僧衣を抱きしめたまま、長いこと呆然としていた若葉は、結局、白夜の元へ行き、冷戦を終わらせることを決めた。 ちゃんと別れを告げよう、と彼女は思った。それと、明日の結婚式をキャンセルさせよう、と。 彼が彼女に何かを借りているわけでも、何かを返す必要もない。彼女はすでに仏門に入ったのだから、今生の情も恨みも、この瞬間にすべて帳消しにしよう。 そう思いながら、若葉は白夜の書斎に入った。 しかし、書斎には誰もいなかった。机の上には便箋が一枚だけ置かれていた。 便箋に書かれた墨がまだ乾いていなかったことから、白夜は出かけたばかりなのだろう。 若葉は好奇心を抑えきれず、便箋に目を落とした。 便箋には力強い筆文字でこう書かれていた。 「私は石橋に生まれ変わり、五百年の風に吹かれ、五百年の雨に打たれ、五百年の日差しにさらされても構わない。ただ来世で、あなたがその橋を渡るためだけに」 第7話 何千何万もの細い針が、少しずつ、鈍い刃で肉を削るように心臓に突き刺さるような痛みだった。若葉は信紙に書かれたその恋文を、笑いながらも涙を流しながら見つめていた。 この恋文は、四大古典恋愛物語の一つから引用されたもので、弟子が出家する前に、橋の下で偶然出会った少女に恋をして、それ以来、食事も喉を通らず、日に日に痩せ衰えていったという話である。 そこで仏陀は彼に尋ねた。「その少女をどれほど愛しているのか？」 弟子は答えた。「私は石橋に生まれ変わり、五百年の風に吹かれ、五百年の雨に打たれ、五百年の日差しにさらされても構わない。ただ来世で、彼女がその橋を渡るためだけに」 若葉は、初めてこの物語を読んだ時、感動して涙ぐんだことを覚えている。彼女は経書を抱えて白夜の元へ行き、これが自分の求める愛だと語ったのだった。 あれから何年も経ったが、白夜もこの恋文を覚えていたのだ。 だが、残念ながら、この恋文は彼女のために書かれたものではなかった。 彼女は全力を尽くしても、求める愛を得ることはできなかったのだ。 若葉は恋文を置き、そして静かに立ち去った。 白夜、あなたは知っていたのだろうか。かつての私も、石橋に生まれ変わり、五百年の風に吹かれ、五百年の雨に打たれ、五百年の日差しにさらされても構わない。ただ来世で、あなたがその橋を渡るためだけに。 一睡もできぬ夜を過ごし、翌朝早く、若葉はウェディングドレスショップから送られてきたドレスではなく、ダンマ女神の僧衣に着替え、頭には僧侶の赤い頭巾を被り、数珠を手に教会へと向かった。 彼女はこんな形で姿を消し、白夜に後始末を押し付けるつもりはなかった。だから、自ら結婚式場へ出向き、ゲストたちに説明し、公衆の面前で白夜との婚約を解消してから去るつもりだった。 しかし、教会の扉を開けた途端、彼女は呆然とした。 なぜなら教会には、既に別の花嫁がいたからだ。 玲奈は純白のウェディングドレスを身につけ、楽しそうにブライズメイドたちと談笑している。ゲストたちも皆、興奮しており、誰も異変に気づいていなかった。 若葉の瞳孔は震えた。「……これ……これは一体どういうことなの？」 本来ならウェディングドレスを着るはずの彼女が、今、ダンマ女神の僧衣をまとっている。そして、本来ならダンマ女神となるはずの玲奈が、彼女のウェディングドレスを着ているのだ。 位置が入れ替わり、身分が互い違いになっているのに、誰も異変に気づかない。 若葉は震えながら一歩後ずさった。彼女はもう何日も白夜と話していなかった。まさか彼は一方的に、自分との婚約を解消し、今日玲奈を娶るつもりだったのだろうか？ 空は晴れていたが、冷たい液体が若葉の目尻から滑り落ちた。もう白夜のために涙を流すことはないと思っていたのに、目は言うことを聞かず、勝手に涙が溢れ出した。 彼は、自分たちの結婚式が中止になったことすら、彼女にメッセージを送って知らせる手間すら惜しんだのだ！ 何の断りもなく、勝手に花嫁を入れ替えた。 もし、私が玲奈の代わりにダンマ女神になることを承諾していなければ、もし今日、私がウェディングドレスを着て、喜び勇んでここに来ていたら……。 白夜、想像したことがあるだろうか。もし私が満心でやって来て、花嫁の席が既に別の人に取って代わられ、満堂の親戚友人全員が私を笑いものにしているのを知ったら……その時、私がどれほど絶望するかを！ 人は極度の悲しみに陥ると、泣くのではなく、誇張して大笑いすると言うが、若葉は、それはきっと正しいのだろうと思った。彼女は抑えきれずに大笑いした。 大笑いした後、若葉は目尻の涙を拭い、そして背を向け、きっぱりと立ち去った。 仏陀は、出家者は慈悲を以て心とし、世間の一切の罪を許すべきだと説いた。 しかし白夜、私はあなたを許さない。 空港に着くと、若葉の携帯電話が突然激しく振動し始めた。取り出してみると、白夜からの電話だった。 若葉は、それがひどく滑稽に思えた。「今頃、彼が何の電話をかけてくるの？ 彼と玲奈の結婚式に私を招待するため？」 もし彼が一日でも早く、玲奈を娶るつもりだと教えてくれていたなら、私は冷静に受け入れ、笑顔で彼らに祝福を贈ることができただろうに。 しかし今── 彼女は受け入れず、祝福もしない。 何の躊躇もなく、若葉は白夜からの電話を直接切った。だが、切った途端、白夜はまたかけてきた。再び切り、またかかってくる……若葉は立て続けに七回も切ったが、白夜は執拗に電話をかけ続けてきた。 若葉はうんざりし、搭乗直前に携帯電話をゴミ箱に投げ捨てた。 だから彼女は、白夜が送ってきた無数の「どこにいる？」というショートメッセージを目にすることもなかった……。 飛行機は離陸し、四千キロ以上を越え、彼女の心のよりどころへと辿り着いた。 青い山の上には、赤壁の寺院が荘厳にそびえ立っており、住職と多くの高僧たちが寺院の入り口で久しく待っていた。 若葉は両手を合わせ、聖僧たちに一人ずつ丁寧に礼をし、そして聖僧たちに見守られながら寺院へと入っていった。 住職は若葉の眉間に朱の印を点し、「世間の万物、縁起滅尽、すべては因果によるもの、法爾然たり。執着を捨てれば、心は明鏡止水のごとく澄む」と語った。 「あなたは本当に過去を、そして煩悩に満ちた俗世を捨て、我が門に入り、輪廻を永遠に断ち切ることを望むのか？」 若葉は両手を合わせ、そして目を閉じた。「はい、望みます」 「礼成」住職は言った。「今、あなたに法号ローサンダンジュを賜り、十二ダンマ女神に拝せしめる」 言葉が落ちると同時に、読経の声が響き渡り、ゆらゆらと立ち上る白檀の香の中で、若葉は数珠を手に跪き、叩頭した。 さようなら、白夜。 儀式は終わった。これより世に若葉はもういない。 ただローサンダンジュがいるのみ。