宇宙事業に身を投じた娘に、家族全員が慌て始めた

18年間行方不明だった私が富豪の両親に見つけ出された後、偽物のお嬢様は地面に倒れ込み、涙をぽろぽろ流しながら泣いていた。 「さようなら、パパ、ママ。育ててくれた恩は忘れない。姉ちゃんが戻ってきたから、この家に私の居場所なんてないわ」 両親は胸を痛めるように彼女を抱きしめた。「ばかなことを言うな。お前だけが私たちのたった一人の娘だ！」 私の婚約者も彼女に深い想いを告げた。「どんな身分になろうと、愛しているのは智子だけだ」 彼らは偽物のお嬢様を囲んでいた。私が交通事故で生死の境をさまよっていた時でさえ、彼らは彼女の犬の誕生日パーティーに夢中だった。 私は荷物をまとめると、宇宙局の招きに応じ、一言の挨拶もなく5年間の人工衛星開発プロジェクトに参加した。 ところが私がいなくなると、家族は狂ったように全国を駆け回り、私の行方を必死に探し始めたのだ。 第1話 交通事故で退院した日、病院で極秘研究の契約書にサインした。 宇宙局の職員は興奮して私の手を握り、「参加いただきありがとうございます」と言った。 「重ねて申し上げますが、この研究計画は極秘です。一言も外部に漏らしてはなりません。研究参加の5年間は完全隔離され、外部との連絡は一切不可能です」 彼は家族との別れに3日間の猶予を与えてくれた。 だが私はそれを聞いて涼しい顔で笑い、「施設育ちですから、血の繋がった家族はいません」と答えた。 一人で退院手続きを済ませ、家に着くと、両親が暗い顔で待ち構えていた。 母は怒りを抑えきれない様子で言った。「蛍（ほたる）、どこで遊びほうけてたのよ！？3ヶ月も家に帰ってこないなんて！ 妹は君と誕生日を祝おうと、夜中まで待ち続けたのよ。来ないなんて！あの子がどれほど泣き崩れたか、想像もつかんのか？」 父の目は冷たく硬く、一切の感情も込めずに言った。 「もう羽根が生え揃って、親の言うことさえ聞かなくなったんだ。だったらさっさとこの家から出て行きやがれ！」 3ヶ月前、私は交通事故で生死の境を彷徨っていた。病院から何度も連絡を試みたが、返ってきたのは冷たい話し中の音ばかりだった。 彼らは私の生死に微塵も興味がなく、今さらのように妹の犬の誕生日に帰らなかったことを偉そうに責めてくるとは！ 腑に落ちなかった――なぜ血を分けた娘より、よそ者が大事なのか？ 最後の数日、喧嘩する気もなく、静かに答えた。「携帯を見てなかった。忙しかったから」 父はテーブルをバンと叩き、怒鳴りつけようとした。 その時、楚山智子（そやま ともこ）が親に買ってもらったエルメスを着て、階段をゆっくりと降りてきた。彼女は物分かりの良い弱々しい表情を浮かべていた。 「お父さん、お母さん、姉ちゃんは勉強で忙しいよ。博士まで進んだから、研究の仕事はいつも大変なのよ。私はただペットのちょっとした誕生日を祝ってるだけだよ、大したことじゃない」 父は「フンッ」と鼻で笑い、「博士だと？何の役にも立たん！家族を大切にする道理もわからんとは、学費の無駄だ！即刻退学届けだせ！」と言い放った。 私は黙って笑い、何も言わなかった。 今回の事故で帰れなかったのは、智子が唆した男が学門前で故意に車で撥ねたからだ。 轢いた奴はその場で逃げ、私は気を失って病院に運ばれ、目が覚めたのは三ヶ月後だった。 彼女は私が両親のいる集まりに毎回顔を出すのを嫌がっていた。 「もう少し我慢しよう。どうせあと数日で私はいなくなるから」 母はそれを聞いて驚いたように眉をひそめ、「どこへ行くの？家を出てどこに行けるっていうの？」と聞いた。 彼女は私に行く場所がないと確信していた。彼らに引き取られる前、私はみすぼらしい施設で一人ぼっちで暮らしていたからだった。 智子は口元にほのかな嗤いを浮かべたが、両親のそばに座ると、すっかり悲しげな表情に変わっていた。 「姉ちゃんは私がいる場所に来たくないんだと思う。私のような者が居場所を持つべきではない。私がいなくなればいいのに」 彼女はさりげなく首元のダイヤモンドネックレスをちらりと見せた。きらめく光がそのダイヤの希少価値を物語っていた。 あれは母のお気に入りの宝石だった。私がまだ小さく、家にいた頃、母がこう言っていたのを覚えている。 「蛍、これはうちの家宝よ。あなたが大人になったら、あなたにあげる」 なのに今、そのネックレスは智子の首に輝いていた。 第2話 母はちらりと私を見ると、どこかぎこちなく言い訳した。 「このネックレスは智子がどうしても欲しがって騒ぐから、あげたんだ。君は姉だから、妹に譲ってやれよ。細かいことにこだわるな」 私は平然と言った。「別にいいよ。好きな人にあげれば」 こんな類いの言葉は何度も聞かされてきた。智子が気に入ったものは全て譲るのが当然で、とっくに慣れきっていた。 私がこんなに大人しく従順になったのに驚いたらしく、二人は意外そうな顔をしていた。 すると智子が口を挟んだ。「姉ちゃんのものを奪うべきじゃなかったけど、どうしても好きで我慢できなかったの。この家のものは全部姉ちゃんのものだもの。ただこの小さなネックレスだけが欲しかったの。許してくれるよね？」 父は深いため息をつくと、彼女の頭を撫でながら言った。「本当に心が痛むほどお利口だな。何度も言ってるだろう？本当の娘はお前だけだって」 智子は悔し涙を拭い、それが余計に両親の憐れみを誘った。 三人は睦まじく寄り添い、私の存在など一時的に忘れ去られたようだった。 誰も覚えていないらしいが、智子はただの養女で、私の代わりに施設から連れて来られたに過ぎない。 家を離れて18年、両親は私を失った罪悪感を紛らわすため、私に向けるはずだった愛情をすべて彼女に注いだ。 智子が鼻を鳴らせば、両親は神経を尖らせ、智子が泣き出せば、両親は天地がひっくり返るほど慌てるのだった。 私が帰宅した夜、智子は現実を受け入れられず、泣き叫んで屋上の縁に立った。 「捨てられたの。誰も要らない孤児よ。死んだ方がましだ！そうすればパパもママも姉ちゃんも、ずっと幸せでいられる！」と声を震わせた。 たちまち二人は大慌てで彼女を説得し、その後もぴったりと張り付いて守った。 両親は果物やお菓子で彼女を宥めながら食事をさせたが、私は空腹でふらついても誰も気に留めなかった。 後日、何事もなかったように「家族でキャンプに行こう」と智子が言い、私も同行させた。 嬉しさに胸を躍らせて着いて行くと、三人は無言のまま私を山奥に置き去りにした。 通信不能の山中で丸一週間を生き延び、ぼろぼろになりながらようやく帰宅した。 彼らは智子と一緒にテレビを見ていて、私の方には目もくれなかった。「お前にはもっと従順になれ。この家は今後妹のものだってことを肝に銘じろ。あの子は18年間も俺たちと暮らしてきて、お前よりずっと深い絆で結ばれている。何があっても妹を優先しろ。決して争うんじゃない。分かったか？」 分かった。 あの日、私はもう家がないと悟った。 朝、荷物をまとめて階下へ降りると、智子が茶碗蒸しの入った椀を抱えて立ちはだかった。 にっこり笑って言った。「姉ちゃん、私が作った朝ごはん、食べてみてよ」 彼女の作り笑いを一瞥するだけで、私は黙ってそばを通り過ぎ、キッチンへ向かった。 その瞬間、彼女が足を滑らせ、熱々の汁物を自分に浴びせてしまった。 両親が物音に気付いて飛び出してくると、彼女の赤く腫れた手を見て慌てた。「家政婦がいるのに、なぜ自分で？火もまともに使えないくせに！」 智子はしばらく俯いていたが、やがて私を盗み見るようにして言った。 「姉ちゃんが昨夜メールで私に料理を作れって。逆らうと機嫌が悪くなるから、朝早くから頑張ったのに、私が不器用だった」 胸が重くなった。「そんなメール送ってない」と弁解しようとした瞬間、父は一切聞かずにどしどし歩み寄り、頬を強く叩きつけた。 「蛍、陰で妹をそんな風に虐めてたのか！ 智子は幼くして孤児になり、飢えと貧しさの中で育った。お前はその分まで慈しむべきだ！育ての親もいないお前は、根性から腐ってるぞ！」 智子はわざとらしく我慢強そうな顔をし、両親に取り入るような言葉を並べた。 「姉ちゃんにそんな風に扱わないで。態度が悪くたって構わない。そばにいられるなら、私が我慢するから」 責任を押し付けられたと悟り、無駄な口をきく気も失せて、私は台所へ向かい朝飯を済ませようとした。 父がまさにカッとなりかけた瞬間、白川義彦（しらかわ よしひこ）が慌ただしく訪ねてきた。 義彦は幼馴染みの兄貴分際で、子供の頃から婚約していた元婚約者だった。私たちは兄弟同然の仲だった。 だが彼は智子の指に包帯を巻いているのを見るなり、眉をひそめて詰問した。 「蛍、また妹に怪我をさせたのか？」 智子の偽りの怪我芝居は何度も繰り返され、毎回のように彼や親の前で涙を流していた。 義彦もすっかり条件反射で、彼女の怪我は全て私のせいだと決めつけるようになっていた。 「私じゃない。あいつが自分で火傷したの」とだけ言った。 だが義彦は微塵も信じようとしなかった。「お前が料理をさせたからに決まってるだろ！言い訳するな。お前の本性は分かってるんだ！純真な勉強家ぶってるが、実は恩知らずの裏切り者めだよね！」 「叔父さんと叔母さんがお前を家に引き取ってくれただけでも感謝しろ。智子と俺たちの仲を邪魔するな」 彼は智子の傷に包帯を巻くと、自らスポーツカーを運転して入り口まで迎えに来て、彼女を会社まで送った。 両親でさえ心配そうに別の車を用意し、後ろから護衛するように付き添った。 一方、私は一人で台所に入り、誰もいない家で朝食を済ませた。 …… 出発前日、私は担当教授とセミナーに出席した。 そこで見たのは、両親に連れられた智子と、彼女の腰を抱く義彦の姿だった。 父は会場で誇らしげに智子を紹介していた。 「これが自慢の娘だ。優秀でハイテク企業を起業し、近く上場予定だ」 周囲から祝福の声が上がり、智子の成功を称える声が続いた。 すると誰かが言った。「以前失踪したお嬢さんを探し当てたと聞きましたが、今日はお連れじゃないんですか？」 父の表情が硬くなった。「そんな噂は初耳だ。全くの嘘だ」 母は笑いながら智子の肩を抱き、「子供は一人しかいませんよ。たぶん居候の親戚のことで誤解されたのでしょう」と取りなした。 彼らは必死に私の存在を否定し、まるで口に出すのが恥であるかのようだった。 私はグラスを手に彼らに近づいた。楽しげに談笑していた家族は私の姿を見て、瞬間凍りついた。 第3話 智子は驚いたように言った。「姉ちゃん、どうしてここに？ 今日のセミナーは招待制だったよね。まさか他人の招待状を盗んだのか？」 声は次第に小さくなり、まるで恥ずかしがっているようだった。 母は私を見るときまり悪そうだったが、隠し事をしていた自覚はあったらしい。 「蛍、騒ぐな。智子を連れてきたのにはきちんとした理由がある。彼女の会社がどうしても取得したい特許があるのだ」 話し終わらないうちに、母は私の背後にいる指導教授に気づき、目を輝かせた。 「教授、御校の最新の航空特許に大変興味を持っております。娘の会社に使用権を頂けませんでしょうか？」 指導教授は私を見て言った。「その特許の発明者は楚山蛍だ。彼女の許可を得るべきだろう」 智子はその言葉を聞いた瞬間、目に毒々しいほどの殺意を浮かべたが、巧みに隠し切った。そして失望げに言った。 「どうしよう、姉ちゃんは私のことが嫌いだから、絶対に特許をくれないわ」 父はそれを聞くと、すぐに顔を曇らせた。 私を会場の隅に引っ張っていき、言い放った。「蛍、特許の実施権を智子の会社に無償許諾しろ！ 姉のくせに、これまで智子にまともな贈り物一つしたことがないだろう。今は智子がこの特許を必要としている。お前には無駄だし、使いこなせるはずもない。さっさと譲ってやれ！」 腹立たしくて笑いが出そうだった。これって強盗と何が違うのだ？ だから考えもせずに言った。「使いたいなら金を出せ。ただでやるわけないでしょ」 父は私を指さし、怒りで言葉が出なかった。母の目にも深い失望が浮かんでいた。 「蛍、家族なのに、どうして妹にそんなひどいことをするの？」 「あなたがこの会議に潜り込んだのは、私たちが公の場であなたを娘だと認めさせるためでしょ？約束する。特許を彼女に譲ってくれたら、名分を与える」 彼らがここまで卑劣だとは思わなかった。 私は口元を歪ませた。「家族になりたくてたまらないとでも思ってるのか？」 そう言うと、反応する隙を与えず、すぐに背を向けて立ち去った。 会場を出る時、外の店のショーウィンドウに大きなテディベアが飾られているのを見かけた。 ふと子供の頃のことを思い出した。こんなテディベアが可愛くて、父に買ってくれとしつこくせがんだことがあった。 あの時の父は私を頭の上に高く持ち上げて、私が気に入って離そうとしないのを見て、にこにこ笑いながら言った。 「好きなものは何でも買ってあげる。蛍が好きなら、家に百個買って並べてあげるよ」 幼かった私はそれを聞いて、嬉しさのあまり父に抱きつき、手を叩いて叫んだ。 あの頃、父は世界で一番私を愛してくれる人だと思っていた。いつまでも変わらないと信じていた。 だが、私がたった18年いなくなっただけで、かつて私を愛してくれた家族は、あっという間に養女に奪われてしまった。 悔しいけど、諦めざるを得なかった。 智子は私の後をついてきて、私が店を見つめているのに気づいた。 わざとらしくショーウィンドウの玩具を見ながら感嘆した。「この店の人形、すごく精巧だわ。誕生日にこんなプレゼントがもらえたらいいな」 父はそれを聞くと、迷わず電話を取り出し、秘書に言った。「智子のために店の品を全部包んで、家に届けてくれ」 智子は困ったふりをした。「全部買うのはちょっと贅沢じゃない？」 父は彼女の頭を撫でながら言った。「構わない。お前が気に入ったんだから。誕生日まで待たなくていい、今すぐ買ってやる」 智子はすぐに嬉しそうに「ありがとう、お父さん」と言った。 義彦が母を支えながら私の後ろから現れ、冷たい目で私を見た。 「何見てるんだ。叔父さんが買ってくれるなんて思ってるのか？妄想はやめろ。お前は最初から家族ですらなかった。彼女の代わりになんて到底無理だ。智子は我々にとって唯一無二の存在なんだ」 彼らは自家用車に乗り込み、あっという間に会場を離れた。私一人が会場の入口に取り残された。 身を切るような冷たい風。私は上着をしっかりと押さえ、タクシーを拾って家路についた。 私の所持品は全て外に放り出され、まるでゴミのように雑然と散らばっていた。 家政婦が申し訳なさそうに私に言った。「ご主人様と奥様が、出て行け、そして二度と戻るなとおっしゃいました」 私は怒りに任せて押し入ることもせず、ただ黙々と荷造りを済ませ、荷物を提げてその場を去った。 その深夜、私は地方行きの便に乗り込んだ。 宇宙局の秘密研究基地へ向かう途中だった。 出発前に、私は全員に一通のメッセージを送った。 【私楚山蛍は、自らの意思で楚山家と縁を切る。今後一切関りを持たない】 送信して間もなく、電源を切ろうとした瞬間、突然返信が届いた。 智子からのショートメッセージだった。【姉ちゃん、両親があなたの家出を知って、話があるそうよ】