愛には、いつも時差があった

家が倒産した後、周りの人々は皆、別人の顔になった。 博士課程の合格通知書を受け取った時、榊司と安藤硯は依然として星が月をまわるように、桜井咲子を囲んでいた。 私は静かに荷物をまとめ、彼らの嘲笑と皮肉に平静に向き合った。 あと一ヶ月だ、と心で呟いた。 一か月後には、私は永遠に彼らから離れ、二度と戻らない。 第1話 家が倒産した後、周りの人々は皆、別人の顔になった。 博士課程の合格通知書を受け取った時、榊司（さかき つかさ）と安藤硯（あんどう けん）は依然として星が月をまわるように、桜井咲子（さくらい さきこ）を囲んでいた。 私は静かに荷物をまとめ、彼らの嘲笑と皮肉に平静に向き合った。 あと一ヶ月だ、と心で呟いた。 一か月後には、私は永遠に彼らから離れ、二度と戻らない。 ── 父の葬儀の日、博士課程の合格通知書が届いた。 これでやっと解放されるという思いが頭の中を掠めた。 桜井が途中で真紅のドレスで現れ、白黒の霊堂に不協和音を放った。 「ここはあなたを歓迎しない。出ていきなさい」 私は彼女の前に冷たく立ちはだかり、父に最後の尊厳を留めようとした。 確かに、父は成金の炭鉱業者で、桜井のような旧家とは違う。 子供の頃から、私は桜井と相容れなかった。 家が倒産してから、私を嘲笑う声はますます酷くなった。 中には、ずっと私をいじめ続けてきた桜井もいた。 彼女は瞬時に涙目になった。 「ごめんなさい恵（めぐみ）ちゃん、本当にお悔やみを言いに来ただけなの」 そう言いながら、彼女はそばに近寄り、形だけのハグをしてくる。 第三者から見れば、私たちはさながら仲良し姉妹だろう。 だが彼女が囁いた言葉だけは、私だけが知っている。 「だって、あなたたちの散株を買い集めて、お父さんを追い詰めたのは私だもの」 嘲笑的な微笑みを浮かべ、私は思わず彼女を押しのけた。 次の瞬間、弟の硯が駆け寄ってきた。 しかし私を守るためではない。 「姉さん、どうしたんだ？咲子さんを押すなんて」 桜井は俯き加減に、硯に支えられて立ち直る。 弟の目を見つめ、まるで他人を見ているような感じだった。 あんなに親密だったのに。 桜井に好意を抱いてから、彼の心の天秤は次第に桜井のほうに傾いていった。 「分からないの？葬儀に真紅のドレスで来ることが、父や私たちへの軽蔑だよ！ 彼女が私たちの家を倒産させ、父を死に追いやった張本人で、私たちの仇なのよ！」 私は硯に向かって絶叫した。 背後に立つ人物すら気づいていない。 「司……」 桜井の呼び声で、ようやく振り返る。 榊の嫌悪に満ちた視線とぶつかった。 かつての恋人だった彼は、私のことを世界一可愛いと言ってくれたけど。 これまでにないほどはっきりと悟った。彼は一度も私を愛していなかったんだ。 この男はうちが倒産してからすぐに別れを切り出し、その上今はこうして軽蔑の眼差しを向けているんだから。 私は顔を上げ、必死に涙を隠した。 「咲子は優しい子なのに、君はいつも極悪人のように彼女を言うんだね」 榊は桜井を背後に庇った。 硯も警戒の眼差しで、私が桜井に危害を加えないか監視している。 彼らと対峙する私の肩は痩せ細り、常に一人だった。 「ごめんなさい、今日の服装にもっと配慮をすべきだったわ」 硯と榊の視界から外れた角度で、桜井の唇が静かに嘲笑を浮かべた。 彼女とは対照的に、私の攻撃的な態度はさらに嫌悪感を買うようになった。 硯は私を見て眉をひそめた。まるで姉である私に千の欠点があり、満足されるところが一つもなかったかのように。 胸が締め付けられるように痛む。 榊が桜井を連れて去る際、残した言葉はただ一つ。 「安藤、君はいつもこうやって攻撃的だ。咲子のように、もう少し上品に振る舞えないのか？」 元カレは、私が場違いな存在だと切り捨てた。 私は驚きとともに笑い出した。 脳内の張り詰めた弦がふっと切れた。 もういい。 心で自分に言い聞かせる。 どうせ一ヶ月後には海を越え、世界最高峰の大学で新生活を始めるのだ。 もうこれらの人々とは永遠に縁が切れる。 だから今更争う意味などない。 スマホのカレンダーにカウントダウンを設定し、ふと気付けば心は湖水のように冷めていた。 残り三十日。 父さん、私はここを離れて、永遠に戻らないと。 霊堂で、父の巨大な白黒写真に向かい、心で誓った。 第2話 桜井は、彼女が私の家を破産させたと言った。 この件は私の中でずっと疑問だった。学業に没頭していたため、父の会社について詳しく知らなかった。 それで今までは、単なる経営不振による倒産だと思い込んでいた。 しかし、葬儀が終わり、私は会社の関連資料を調べたら、読み進めば読むほど、体が震えが止まらなくなった。 桜井は何一つ隠していなかった。 ただ、榊と硯は意図的にそれを見ようとしなかっただけなのだ。 私は車で硯を訪ねた。 彼は大学に通っていたが、家が倒産し父さんと母さんを失ってからは、手綱を切った野馬のように、桜井の後を追いかけ回し、学業もおろそかにしていた。 私はただ、この地を離れる前に、彼に桜井の正体を知ってほしかった。 しかし、私が差し出した資料を、硯は一瞥もせずに引き裂いた。 「姉さん、いつまで咲子さんを誹謗するつもりだ？」 彼は怒鳴り、涙ぐんだ私を見ても微動だにしなかった。 私たちのほうが血を分けた家族なのに。 私は悟った。たとえ証拠が揃っていても、硯は決して目を向けないのだと。 人を愛するとは、心神を乱し、目を晦ますことだ。 彼の桜井への想いは、まさにそんな愛だった。 「咲子のせいじゃない」 榊はウィスキーを一気飲みし、冷ややかに私を見下ろした。 「当時、君の父親は資金繰りに困り、俺に投資を求めてきた。 だが商人は利益を重んじる。損をする商売はしない。それに、あの日君は桜井を不愉快にさせた。煩わしかった」 そう言って彼は涼しい顔で父の何十年もの血と汗の結晶である会社を灰に帰させた。 世の中は不公平だ。 「どうして……？」 涙を浮かべ、私は榊に問いかけた。 いったい何が悪かった？なぜ突然別れを告げられた？ なぜ父さんをここまで追い詰める必要があった？ 榊は私の顎を掴んだ。 「君が身の程知らずだからだ」 私は突然理解した。 身の程知らずというのは、私は桜井に跪いて媚びへつらわなかったこと。 愛の中で自分と榊が対等だと思っていたこと。 そして……あの時、最も親しかった頃、私は榊に結婚の話を持ち出したこと。 あの日以来、榊の態度は日に日に冷たくなっていった。 私は彼の人生の選択肢に最初から入っていなかった。だから身の程知らずと言われたのだ。 涙が零れ、彼の手に落ちた。 榊は火傷したように手を引き、一瞬だけ目を泳がせた。 その瞬間、昔愛したあの榊が戻ってきたように感じた。 だが、それはほんの一瞬だった。 「外、すごい雨よ。司、硯くん、誰か送ってくれない？」 桜井の声で、榊は私から視線をそらした。 車のキーを手に立ち上がり、彼は私に一言残した。 「安藤、自重しろ」 自重しろとはよく言ったものだ。 私は雨の中をふらつきながら歩いた。 硯が傘を持って駆け寄ってきてくれた。 「姉さん！本当にどうかしてるよ。雨なのに傘も差さないなんて、風邪引くじゃないか」 やはり血は繋がっている。たった一言の心遣いで、今までの不愉快など吹き飛ぶようだった。 「硯くん、早く！司がこれから食事だって。一緒に行こうよ」 桜井が榊の車から声をかける。 硯はすぐさま振り返り、私が雨に打たれ、彼の傘のしずくを浴びていることにも気づかない。 「うん、今行く！」 桜井に対する硯の態度は、常にこの通りだ。 「姉さん、俺先行くね」 ふと思い出したように、硯は聞いた。 「そういえば姉さん、今日どうして車で来なかったの？」 もう売却したからだ。 この地を離れた後、生活を支える資金が必要だ。 だが彼らに伝える必要はない。どうせ気にも留めないのだから。 「別に。定期点検に出してるだけ。楽しんでおいで」 髪は雨でびしょ濡れだった。今の私はきっと惨めな姿だろう。 桜井の笑顔と視線を感じた。彼女は二人に囲まれ、また一つ勝利を収めたように去っていく。 大丈夫、と自分に言い聞かせる。 あと25日。私はもう待ちきれないほどだった。 第3話 雨に濡れたせいで、私は高熱を出してしまった。 硯は一向に帰ってこない。 電話をかける気にもなれなかった。心のどこかで、彼が私の頼りにならないことは分かっていたからだ。 しかし、あまりにも体が弱り、リビングから寝室までのわずかな距離さえ歩けなくなっていた。 ついに床に倒れ込んだ。 スマートウォッチが緊急事態を感知し、自動的に緊急連絡先に電話をかけ始めた。 電話の向こうから、硯の周りの騒がしい音楽が聞こえた。 「咲子さん、もう飲むのはやめよう」 硯が桜井の世話をする合間、やっと私に声をかけてきた。 「姉さん、用事なら早く。今忙しいんだ」 助けて……助けて…… 唇を動かしたが、喉の渇きで声が出ない。 ただ無力に、硯が電話を切るのを見つめるしかなかった。 次にかけたのは榊だった。 付き合っていた頃、彼は自分を緊急連絡先に登録するよう私に要求した。 君が危険な目に遭ったら、俺が真っ先に駆けつけると。 だが、彼は電話に出ない。 ついさっき、硯の電話の向こうで彼の声を聞いたばかりなのに。 意識が朦朧とする中、携帯が床に落ちる直前、かすかに榊の声が聞こえたような気がした。 「安藤？」 「安藤！返事をしろ！安藤！」 世界は静寂に包まれた。 再び目を覚ますと、病院のベッドの上だった。 「お一人様じゃ大変でしたね」 私を発見してくれたのは、雇っていた家政婦のおばさんだった。 最も親しい人たちより、見知らぬ他人の方がずっと頼りになってくれた。 おばさんは涙を拭いながら、心配そうに私を見つめた。 今度のお礼も含めて、彼女の口座に金を振り込んだ。 もうこれ以上雇えなくなることも伝えた。 この家はもうすぐ売却されるからだ。 おばさんが帰ってから、ようやく携帯の確認ができた。 榊から大量のメッセージが届いていた。 【どうした、安藤？声が聞こえないぞ】 【ふざけるのも大概にしろ】 【いつまで引っ張るつもりだ？】 返事がないと見るや、彼はSNSにまで乗り込んでいた。 付き合っていた頃、私は榊だけが知る非公開アカウントを作った。 二人の思い出を記録するためだった。 怒って無視してたら、ここを見てねと彼と約束していたのだ。 榊は新しいコメント書き込んだ。 けどそれを読んで、私はただ気持ち悪いと感じた。 ちょうどその時、SNSのトレンド一位に火のマークが付いた話題が上がっていた。 #桜井咲子、榊グループの御曹司と交際を認める 桜井は榊との関係を認めた。 なるほど、だから榊はあんなにも桜井に肩入れしていたのか。 別れた今となっては、あの甘ったるい思い出がただ不快でしかない。 それに、榊は最初から私のことなど好きではなかったのだ。 本当に好きだったら、あんなに桜井をかばい、私を傷つけたりしなかったはずだ。 何も返信せず、アカウントを空にした。 もはや私たちの間には、思い出など何もないんだから。 するとすぐに、榊から電話がかかってきた。 「よくやったな、安藤」 声のトーンから、彼の怒りが伝わってくる。 「危険かと思ったら、平気でSNSを削除する余裕があったんだな」 私は黙って彼の怒りを聞き流した。 あまりにも疲れていた。反論する気力さえ残っていなかった。 あと23日。心の中で呟いた。 もうすぐ、私は自由になれる。 第4話 この街で迎える、最後の誕生日。 榊の車が横を通り過ぎるまで、この日が特別な日だということさえ忘れていた。 私は家具の処分に忙しかったからだ。 あの頃、榊と硯が居心地よく過ごせるように、家のあらゆるものを選りすぐって揃えた。 だが彼らは誰一人、ここを本物の家とは思ってくれなかった。 引越し業者が家具を次々と運び出し、家は再び空っぽになっていた。 売却代金は思ったより高額だった。 私は満足げに手を振りトラックを見送った。 榊がその時に通りかかったのだ。 「ここまで金に困ってるのか？」 彼は鼻で笑い、目に探るような光を浮かべた。 「ただ、不要なものを整理しているだけ」 彼を見上げて、ふと気づいた。私の心臓はもう彼のために早く打たなくなっていた。 いつからか、榊は私の中で、他の人と何も変わらない存在になっていた。 愛が消えるのは、本当に一瞬のことなのかもしれない。 目敏い私は、助手席に置かれた花束に【誕生日おめでとう】と書かれた札を見つけた。 清楚なチューリップ。それは私の好きな花だ。 でももう自分から勝手に妄想することはない。榊が私に花を贈るはずがない。 案の定、榊は軽く咳払いした。 「咲子が海辺で花火を見たいと言ってる。君も来るか？」 首を振った。 「彼女さんが私の存在を喜ぶと思えないので」 榊が突然私の手首を掴んだ。 「安藤、君は最近どうしたんだ？はっきり言え！」 「榊！姉さんに何をする！」 硯が駆け寄ってきたので、榊は不本意ながら手を放した。 高飛車な御曹司が、私などに構うはずもない。 榊はアクセルを踏み、その場を去っていった。 硯は私の手を取り、榊に握られた赤い跡を心配そうに見た。 桜井がいない時だけ、硯は昔の弟に戻るのだった。 「姉さん、今日誕生日だろ？お祝いに来たよ」 硯に言われて、初めて気づいた。 では、榊は誰のお祝いに、あの花を？ もうどうでもいい。 子供の頃、両親が忙しくて、私たち姉弟は毎年誕生日に観覧車に乗るのが習慣だった。 一番高い所で街を見下ろしながら願い事をすると、必ず叶うと言われていたから。 成長するにつれ、硯は桜井のために私から離れていった。久しぶりに彼から関係修復の兆しが見えたのだ。 観覧車の列に並んだ。 硯はそわそわと頻繁にスマホを確認していた。 相手は言うまでもなく桜井だ。 硯はしきりにメッセージを送るが、桜井からの返信は遅く、彼は落ち着きを失っていた。 「彼女にはもう恋人がいるんだから、距離を置きなさい。榊との関係に割り込むような真似はするな」 榊の冷酷さを知っている私は、二人が対立するのを望まなかった。 硯は眉をひそめて、わかってると言ったかと思うと、次の瞬間には笑顔で電話に出た。 甘えた声が電話から漏れ聞こえた。 「姉さんと？嫌よ、今夜は硯くんと一緒に花火が見たいの。 ねぇ、硯くん、いいでしょ？」 硯はもう夢中で、私のことなど忘れている。 「姉さん、一人で乗ってて！俺、用事ができちゃったから！」と言い捨て、彼は慌てて走り去っていった。 彼に期待するべきではなかったのだ。 一人で観覧車の最頂点に達した時、海辺で花火が打ち上がった。 SNSでは、この街中の花火は榊が桜井を喜ばせるために打たせたものだと話題になっている。 榊もこんなロマンチックなことができたのか。ただ私にはしてくれなかっただけなのだ。 突然、桜井から写真が届いた。 花火を背景に、榊と硯と三人で写った笑顔の写真。 【ありがとね、恵ちゃん】 携帯を閉じ、静かに願い事をした。 二度とここに戻りませんように。希望と失望を繰り返さず、この人たちのいない生活ができますようにと。 きっと叶うだろう。 あと20日しかない。 第5話 桜井が送ってきた写真をよく見ると、彼女の手首に覚えのあるものが映っていた―― 母が私に残したお守りの玉だ。 幼い頃、私は病弱で母を心配させた。ある徳の高い僧侶の助言で、上質な翡翠を彫り、開眼供養までしてもらったものだった。 後に硯が心臓の手術を受ける時、私はこの玉を彼の手に握らせて譲った。 弟の健康と幸せのために、私の命と引き換えてもいいと心で念じながら。 これは母が亡くなる前に私に託した、たった一つの形見だった。 なぜ桜井の手にあるのか。 突然、後悔が込み上げた。 誰よりも自分を大切にすべきだった。たとえ実の弟を相手だとしても。 それに、彼は母の形見をそんなにも軽んじている。もう返してもらおう。 しかし硯に返すよう求めた時、桜井は驚いたように口を押さえた。 「恵ちゃんのものだったの？価値のないものだと思って、昨夜のチャリティーで競売にかけちゃった」 硯は彼女の傍らで、目に見えて表情を曇らせた。 桜井に簡単に処分されてしまうとは、彼も予想していなかったのだろう。 真心ほど価値のないものはない。 「硯くん、怒らないでね？」 桜井は硯の袖を引っ張り、媚びるような笑顔を見せた。 「玉を返しなさい」 二人の甘いやり取りを見ているのも嫌で、私はただもう一度繰り返した。 硯は頑なに首を振った。「もう俺にくれたんだ。処分する権利は俺にある」 だがそれは母が残したたった一つの形見だ。 硯は桜井を慰めようとした。 「大丈夫だよ、咲子さん。たいしたものじゃないから」 我慢の限界に達し、私は硯の頬を打った。 パッと音が響く。 彼は手を頬に押さえ、信じがたそうに私を見た。 「姉さん！正気か？ただの石ころのために俺を殴るなんて！」 彼は私の溺愛で育ったから、他人の気持ちを考えることなどできないのだ。 この玉の価値も、命をかけて祈った私の真心も、今の私の苦しみも、一切理解できないのだ。 私の弟は、何一つ分かってないのだ。 だから、もういらない。 「つまらない石ころで、よくもそんな騒ぎを」 榊が冷笑した。 桜井はまたあの得意の、弱々しい表情を浮かべる。 榊は小切手を差し出した。 「いくら欲しい？今の君に必要なのは金だけだろう？」 さすが元彼氏。私の一番痛いところを熟知して、攻撃も的確だ。 遠慮なく天文学的な金額を書いた。 私を侮辱した代価だ。 「随分と自分を高く買うんだな」 榊は嘲るように私を見下した。 どうでもいい。榊、もうあなたは私を傷つけられない。 ちょうどその時、携帯が光った。 日々のカウントダウン通知だ。残りあと19日。 「これは？」 榊の目は鋭い。私の携帯を奪い取った。 彼の誕生日を入力して、ロックを解除しようとした。 付き合っていた頃、榊は幼稚にもよくこんなことを強要したものだ。 でも別れた後、もうパスワードを変更したから、当然開かない。榊は逆上して私を睨んだ。 「何でもない。ただのリマインダーよ」 適当にごまかした。 第6話 不動産屋から電話がかかってきた。 私が出した家に買い手がつき、内見の申し込みがあったという。 この家は父が残してくれた別荘地の一軒で、眺めも良く、売れないはずがない。 気分が良かったので、来客用にコーヒーを淹れて待っていた。 しかしドアをノックしたのは、桜井だった。 私を見るなり、彼女の目がきらりと光った。 猫がネズミを見つめるような視線。 「恵ちゃん、ここがあなたのお家なのね。素敵。 わざわざ司と硯くんを連れて内見に来たわ」 彼女の両側に立つ二人の男は、ここに何度も来たことがあるのに、初めて訪れたように振る舞っている。 「姉さん、家を売るつもりなの？どうして？」 硯は信じられないという表情で私を見つめた。 私は目を伏せた。 「一人でこんな広い家に住む必要ないから、小さな家に替えるだけ」 「もう硯くん、恵ちゃんにはきっと考えがあるのよ。あんまり干渉しないで」 桜井が中に入り、きょろきょろと周りを見回す。 「ここ家、私も司もとても気に入ってるの」 静かで安全、そして風格もある。 だが一戸建ては発売即完売だったから、桜井は私の家を見に来たのだ。 「結婚後の新居に使おうと思って」 さりげなく、桜井は私に笑いかけた。 なるほど、結婚が近いのだ。 道理で。 「だから、友情価格で譲ってくれない？」 だが私は彼女にこの家に住んでほしくない。 「不動産屋から内見の相手があなただとは聞いていない。帰ってください。あなたには売らない」 彼女たちに離れるよう、ドアを開け、促す姿勢を見せた。 「売ると言ったのも君、売らないと言ったのも君」 榊が私を壁際に追い詰めた。 「いったい何を企んでいる？いつまでこんな子供みたいな真似を続けるつもりだ？」 榊の怒鳴り声に、私の耳は突然激しい耳鳴りに襲われた。 「あなたにそんなことを言う権利はない！私の家から出ていきなさい！」 負けじと、同じ音量で叫び返した。 騒ぎの中、桜井が突然泣き出した。 「やめて……喧嘩はやめて……怖いよ」 震える彼女に、硯は慌てて自分の上着をかけようとした。 そして私と榊を引き離しに来た。 彼の手の力が強すぎ、風邪が治ったばかりでまだ弱っていた私は、よろけながら引きずられる。 彼らの見ていないところで、桜井は背後からさらに私を押した。 私は床に転がった。 押し寄せるめまい。世界がぐるぐると回り始める。 「姉さん！」 「安藤！」 榊と硯の叫び声の中、私は自分の顔に触れた。 手のひらは、真っ赤な血で染まっていた。 第7話 病院へ向かう車中、指導教授から急用の連絡が入った。 痛みをこらえながら返信を打つ。 硯が私の隣でそわそわしている。 「姉さん、誰と英語でやり取りしてるの？」 硯はもともと勉強が得意ではなく、半端な知識しかないから理解できないのだ。 携帯の画面を消し、淡々と窓の外を見る。 「別に」 だが彼はまだ私が怒っていると思い、腕を掴んできた。 「姉さん、本当にわざとじゃなかったんだ。許してくれない？」 横を向くと、桜井がいた。 私の血が彼女の服に一滴飛び、気持ち悪がってウェットティッシュで必死に拭いている。 ティッシュは硯が渡したものだ。 異常な疲労感が込み上げる。頭の血管が脈打つように疼いた。 「こんなに出血が止まらないのは……凝固機能に異常があるのかも」 医者の言葉に、硯が私の腕を強く握った。 「凝固異常？母さんが亡くなる前もそうだった……」 頭痛が増していく。 目に入るのは眩暈を催す純白ばかり。 母が亡くなる前、私は昼夜を問わず病院に付き添った。 彼女の命は急速に失われていったが、私は何もできなかった。 あの日以来、病院が怖くなった。 PTSDがひどく、長い間心療内科にも通っていた。 あの頃、榊はまだ私の恋人だった。 彼がその苦しい時期を支えてくれた。 だから今の榊も、私の恐怖を最も理解している。 「大丈夫だ、安藤。俺がついている」 榊が私の手を握った。 「司、離れないで！」 背後から桜井が彼に抱きつく。 榊の身体が硬直し、私の嘲笑う視線の中、無力に手を放した。 「いつかは自分で向き合わないといけない」 何でも彼の言い分だ。 もう彼らに一切の期待をなくした。ただ歯を食いしばって、身体検査に向かう。 検査室から出ると、待合室には誰もいなかった。 看護師が顔を上げる。 「ご一緒の方が季節のアレルギーで、ご家族の二人が彼女に付き添って別の科に……」 言いながら、目が好奇心に輝いた。 「あの人たちは家族ではありません」 私は事実を述べただけだった。 「安藤！検査は終わったのか？異常は？」 私は一人で病院を後にしようとしていたが、エレベーターでちょうど三人と鉢合わせしてしまった。 榊が検査結果を見ようと手を伸ばす。 今日は時間がなかったので、応急処置と止血だけしてもらって、詳しい検査は別の日にと医者に言われていた。 「私立病院を手配しよう。最新の検査機器を導入しているから、1ヶ月もあれば検査ができる」 榊の視線が熱い。 「結構だ。必要ない」 彼はもう桜井の恋人だ。線引きを越えた関心は要らない。 何より、あと15日でここを離れるのだ。 榊の目に痛みが走った。 桜井がタイミングよく彼の腕に絡みつく。 「遠慮しないで。私たちの気持ちよ」 主権宣言だ。 「あなたたちの気持ちなど要らない」 私は冷たく笑った。 彼らとこんな曖昧な関係でぐだぐだ過ごす毎日は、もう心底うんざりだ。 「姉さん、どうして咲子さんにそんなことを言うんだ！」 硯がすぐに飛び出してきて、桜井を守るように立ちはだかった。 馬鹿め。騙されているのに、自分から進んで手伝っているとは。 「いい加減にしなさい。桜井は榊と結婚するんだよ？あなたは何をするつもりなの？」 「愛人になるつもり？それとも一生桜井のペットでいる気か？」 硯との姉弟の絆は、すでに擦り切れるほどに薄れていた。彼を見る私の目には、いっそう苛立ちが滲んでいた。 硯の視線がかすかに揺らぐ。 「ペットでもいい！俺が何をしようと、姉さんに関係ない！」 「俺は咲子さんが好きだ！一目惚れしたんだ！誰も俺のことを分かろうとしないけど、咲子さんだけが理解してくれた。それが何が悪い！」 硯の目が赤く充血し、声を押し殺すように怒鳴り返してきた。 桜井は勝ち誇った笑みを浮かべながら、まるで仲裁するように硯の肩を優しく叩いた。 私は深く息を吸い込んだ。 15日、あと15日しかないと心の中で繰り返す。 こんなことで怒らなくていい。もうすぐ離れられる。 「15日だと？何を言っている？」 榊が探るような視線を私に向けた。 「何でもない」 表情を整えて答える。 ただ、あなたたちから解放されるまでの日数だけよ。 第8話 旅立ちの前に、私は大学院時代の指導教授の木村（きむら）先生に別れを告げに行った。 彼は学界の重鎮で、修士課程時代から大変お世話になった方だ。 今回の博士課程への推薦状も書いてくださった。 私は木村先生に、自分の行き先を誰にも教えないでほしいと頼んだ。 先生は私と榊のことをよくご存じで、ため息をつきながら承諾してくれた。 リビングで最新の研究進捗を報告していると、突然インターホンが鳴った。 次の瞬間、桜井の顔がドアの向こうに現れた。 「義父さん、義母さん、ご無沙汰しています！」 桜井は先生の奥さんの首に抱きつくようにして挨拶した。 木村先生の笑みが一瞬こわばるのがわかった。私たちの不仲を知っているからだ。 世界の狭さが恨めしかった。行きつ戻りつする人間関係が、いつも同じ顔ぶれだ。 桜井の家は木村先生とは旧知の仲で、榊も私と同じ師門の出身だ。 結婚式の準備の話になると、桜井は熱愛中の乙女そのものの様子で話し始めた。 私は傍らで、部外者のように会話に入れずにいた。 ちょうど食事の時間になり、奥さんが食事に招待してくれた。 「今日は義父さんに良いお酒を持ってきたんです。少しだけどうですか？」 桜井は満面の笑みで杯を注ぎ始めた。 私の番になると、榊が手を差し伸べて遮った。 「安藤はアルコールアレルギーだ」 桜井の笑みが凍りついた。 昔私が何気なく話したことを、彼がまだ覚えていたとは。 「お酒飲めないなら、代わりに私たちを車で送ってね」 桜井は表情を整え、あたかも親友のように私に笑いかけた。 「午後は司とウェディングドレスのフィッティングがあるの」 私はグラスを握った手が震えるのを感じた。 桜井はおそらく知らないだろう。榊と最も親密だった頃、私は彼を木村先生に紹介していた。 今彼のそばにいる人が代わり、木村先生も気まずそうだった。 先生は咳払いをして、皆に料理を勧めた。 私は茶碗の米粒を数えるようにして食事を終えた。 どんなに気まずくても、これが最後だ。 心の中でそう繰り返した。 第9話 「恵ちゃん、帰らないでよ。女友達が少ないから、アドバイスが欲しいの」 木村先生の面前で桜井に送るよう頼まれたため、断りにくかった。 到着後、帰ろうとした私を桜井が引き止めた。 彼女の長い爪が私の腕に赤い痕を残す。 私を引き留めながら、彼女は中指の指輪をさりげなく見せつけた。 メインストーンは輝きの美しいパパラチアサファイア。 朝日のような色合いだ。 偶然にも、家が倒産する前、私はこの石を競り落として婚約指輪にしようと考えていた。 結婚を期待しそうにしていた私を抱きしめ、あの頃榊は笑いながらもどうやらその後こっそり購入していたらしい。 そしてその完成した指輪は今、他人の指にはめられている。 薄情というか、多情というか。 視線を上げると、桜井の嘲笑う目が合った。 「私の友人よ。しっかりおもてなしして」 ウエディングショップのスタッフが炭酸水を出してくれた。 「ノンアルコールですのでご安心ください」 どうしてアレルギーを知っているのか訝しんだが、深く考えなかった。おそらくウェディングショップが事前に注意事項を確認していたのだろう。 眩しいほどに並んだウェディングドレス。幾重にも重なる純白のレースの前に、私はただ黙って座っていた。 榊が先に衣装を着こなして現れ、ソファの反対側に腰を下ろす。 「あの時、もう少し待っていれば、君が俺の花嫁になれたかもしれないのに」 炭酸水を一口飲み、私は冷笑した。 「あなたの花嫁になることがそんなに誉れ高いことか？」 綺麗ごとを言うのはもうやめてほしい。 榊家には二人の息子がいる。榊は現在グループの実権を握っているが、父親がいつ遺言を変更するかわからない。 だから彼は地位を固めるため、他の名家と縁組する必要があった。 私の家柄では足りない。それが、恋愛の始まりから結婚が不可能だった理由だ。 長い時間をかけて、ようやくそれを完全に理解した。 彼は別に桜井を心底愛しているわけではない。ただ桜井家の信頼を得るため、あくまで彼女を守る男を演じているに過ぎない。 私はグラスを傾けながら、榊を横目で睨みつけた。 「正直言って、ホストと変わらないじゃない？売るものが同じなんだら」 視線を下ろして続けた。 「榊社長、下半身のケアはしっかりね。スポンサーを満足させないと」 もうすぐ去る身だ。気に食わないことは全部言ってやる。 「君……」 榊の首筋から耳までが真っ赤になった。 「下品で話にならない！」 顔を背け、二度と口を利くまいという態度だ。 その時、突然呼吸が苦しくなった。 向かいの鏡に映った自分の首に、赤い発疹が広がっているのに気づいた。 首が絞められた感じだ。 「薬……カバンに……」 必死に手を伸ばすが、意識が遠のいていく。 混乱の中、榊が私のバッグを探り、抗アレルギー剤を口に入れてくれた。 「パスポートを持ち歩いているのか？」 意識が戻り、ソファに横たわりながら聞かれた。 あと9日。 心で呟く。 「旅行で使うかもしれないから」 適当に答えた。 榊はスタッフを呼びつけた。 「アルコールアレルギーの人にどうしてアルコール入りのものを出した？」 スタッフの目が泳いだ。 「安藤さんが大丈夫とおっしゃいましたから」 ふっと笑いが出た。 桜井に絡まれると、世界中が呪われたように彼女に味方する。 また店員を咎めようとする榊を見上げる。 「この店、桜井の母親の経営だよ。ここで彼女に逆らう気？」 榊の目が一瞬揺らぎ、手を引っ込めた。 つまらない。男の本性を見抜いてしまえばそのものだ。 ちょうど桜井がドレスを着て現れた。 彼女はこの居心地の悪い空気など気にも留めず、榊に手を差し伸べた。 ふと心に浮かんだ。 私の少女時代は、ここで終わったと。 愛する人を想い、結婚に憧れた安藤恵は、過去のものになった。 今の私は、より遠い目標を選び、険しい道を行く。 辛いこともあるだろう。だが後悔はしない。 あと9日。新たな人生が待っている。 第10話 カウントダウンの5日前、私は荷物をまとめ終えた。 カウントダウン3日前、家を売却し、弁護士と国内資産の整理を完了させた。 最後の1日、友人たちと別れを交わし、両親の墓前で報告を済ませた。 全ての準備が整い、肩の荷が下りたように感じた。 その時、硯が突然訪ねてきた。 「姉さん、墓参りに行ったのか？」 墓前に供えた花に気づいたらしい。 私は頷いた。 硯の目は赤く、桜井が結婚することに打ちひしがれているようだった。 「姉さん……実は最近調子が悪くて。医者から腫瘍が再発したって……」 私はようやく顔を上げ、瞳にかすかな動揺を浮かべた。 「桜井は付き添ってくれなかったの？結婚準備で忙しいんでしょう」 どおりで私のところに来た。 病気にならないと、この姉の存在を思い出せないのね。 だが私はもう、彼を待ち続けるつもりはない。 「姉さん、辛いよ……」 硯は幼い頃のように甘える声を出した。 手を差し伸べ、抱っこを求める子供みたいに。 「姉さんの作る料理が食べたい。家の味がするんだ。手術まであと数日だ。怖いよ、一緒にいてくれないか？」 私はただ彼の服の皺を伸ばしてやった。 「硯」 ため息混じりに呼びかけ、心の中で別れを告げた。 「これからは、自分で自分を大切にしなさい」 何かに気づいたように、硯は私の肩を掴んだ。 「どういう意味なの？」 「俺は姉さんの弟だよ！見捨てるつもりなのか？」 軽く首を振る。 「あの時、熱で倒れたから、スマートウォッチは緊急連絡先に電話をかけたの」 硯の瞳が収縮した。 「知らなかった……」 彼は来なかった。 その時、桜井の世話で忙しかったのだ。 心を通わせ合わない限り、愛情も消えていく。もう彼を愛し、気にかける気持ちも失せていた。 残念ながら、硯は一生誰かに世話される弟のままだ。家族の愛情でも、行き交うもので、育むものだということを、彼はついに理解できなかった。 硯を見送ると、今度は榊と出くわした。 酒に酔って頬を紅潮させている。 「少し歩かないか？」 浜辺を並んで歩く。 夕暮れの浜辺は賑わいに溢れていた。ちょうどプロポーズするカップルがいて、女性が頷くと、周りの友人たちが騒ぎ立てる。 私は足を止め、遠くからその光景を見つめた。 あの日も、榊は酔っ払ってこの海岸で告白した。 あの頃私たちはまだ未確定な関係で、彼の態度はコロコロ変わっていた。 私はついに我慢できなくなり、彼の連絡先を全てブロックした。 そうしたら、榊は直接やって来て、酒臭いキスをしながら訳のわからない言葉で交際を申し込んだ。 「たぶん明日に酔いがさめたら後悔するかもしれないけど、今は本当に君を愛してる」 酔った戯れ言だと思っていたが、本心だったのだ。 同じ浜辺で、今はただ無言が続く。 「全身検査の予約を入れた。いつでも都合のいい時に行けばいい」 夕日に照らされながら、私たちは並んで歩いた。 「必要ないって言ったはずだ」 私は眉をひそめた。 榊は足を止めた。 「お父さんの会社に投資しなかったことを、まだ恨んでいるんだろう？」 「だから会社を買い戻した。株式を君に譲渡するから、もう怒るな、ね？」 榊は株式譲渡書を差し出した。 その視線の前で、私は書類を真っ二つに引き裂いた。 割れた鏡は二度と元には戻らない。これが私の答えだった。 榊は目を覆った。 長い沈黙の後、私の肩に手を置いて言った。 「父は庶子を溺愛してる。俺は小さい頃から常に薄氷を踏む思いで生きてきた。 学業も、投資も、全てが俺の賭け金だ。判断を間違えることができないんだ。結婚もそうだ」 彼の目にはかすかに涙が浮かんでいた。 「そうだ、桜井家の資本は力になるよ。その上、桜井も従順で、全てが思い通りだ。 だが心が空っぽだ。手から何かが零れ落ちて、息が詰まりそうだった。 もし……もし俺が全てを捨て婚約を破棄したら、俺と結婚してくれるか？」 私が驚く中、彼は片膝をついた。 「嫌よ」 私は半歩下がった。 明日からは新しい人生が始まる。 これほどまでに、この男と共に歩む人生など望んでいないと悟った瞬間はなかった。 「わかった」榊は立ち上がり、まるで最後の理想を殺すように呟いた。 「冗談だ。気にするな」 私は作り笑いを返した。 「分かっているよ、榊社長」 私たちは完全に終わった。 彼を拒絶して正解だった。 その夜、SNSを開くと、桜井は指にダイヤモンドリングの写真を投稿していた。 【結婚してくださいと言う彼に、いいと答えました】 写真の中の桜井は、心底幸せそうに微笑んでいた。 まるで私に見せつけるように、彼女は直接その写真を私に転送してきた。 私は無表情で彼女をブロックした。 空港で、この街の空気を最後に胸いっぱいに吸い込む。 そして携帯のカードを引き抜き、ゴミ箱に捨てた。 私は二度と振り返ることなく、新たな人生へと歩み出す。