駆け抜けていった愛

小野希穂（おの きほ）はついに悟った――速水日高（はやみ ひだか）が本当に愛していたのは自分ではなかったのだ。 何度も繰り返し、日高は隣に住む女のために、自分とお腹の子供を捨てたのだった。 深く傷つき、そして日高にすっかり失望した希穂は、妹の元で暮らすようになり、やがて本当の愛情というものを見つけ出した。 もはや日高の愛など、彼女には必要なかった。 彼の存在さえ、今や遠い過去の記憶にすぎなかった。 第1話 ベルが鳴り、小野希穂（おの きほ）は妹からの電話に出た。 「姉さん、前から海が見たいって言ってたよね？あんなに姉さんを大切にしない夫なら、いっそうちに来ない？これから一緒に子供育てようよ」 希穂は鼻をすすり、うなずいた。 「……一週間後に行く。その間に荷物まとめるから」 電話を切ると、家路についた。しかし、さっき目にした光景が頭から離れなかった。 速水日高（はやみ ひだか）は雪村夢夢（ゆきむら むむ）を気遣うように座らせると、上着を脱いで彼女の下に敷いた。 あちこち走り回って果物を洗い、得意げな笑顔で夢夢に食べさせていた。 「妊娠中は日光浴が大事だ。赤ちゃんにもいい。医者も言ってた、適度な果物は問題ないって。 食事で分からないことがあったら俺に聞けよ。相変わらずのうっかりさんじゃ困るからな」 男は溺れるように少女の鼻を軽くつまむと、彼女は照れくさそうに手を引っ張って甘えた。 「日高さん、本当に優しい……私にも赤ちゃんにも。生まれてくる子、きっと恩返しするわ。 私がこんな状態になって、親戚みんな避けてるのに、日高さんだけが助けてくれる……感謝のしようがなくて」 涙ぐむ夢夢を、日高は胸に抱き締め、優しく囁いた。 「夢夢、泣くなよ。こんなに泣いたら、せっかくの綺麗な顔が台無しになっちゃうよ、赤ちゃんまでしかめっ面になっちゃうぞ」 その冗談に夢夢は笑い、拳を振り上げるふりをしたが、逆に手を握られて温められた。 自分の夫は、他の妊婦を完璧に世話していたとは。 「俺はせっかちで雑な性格でさ」と言いながら、妻には起きて水を一杯くれるのも面倒くさがっていたくせに、夢夢には「日光浴が大事だ」と優しく説いていた。 「人を慰めるの苦手だし、女の子を喜ばせるのもわかんない」と言いながら、夢夢を泣かせないように、冗談を連発していた。 いつも夢夢にサプライズを仕掛け、家に帰ると疲れた顔で、不機嫌さを妻にぶつけた。 希穂は悟った――四年間共に寝た相手は、愛し方がわからないのではなく、ただ自分を愛さないだけなのだ。 スマホを取り出し、日高に電話をかけた。何度も切られるが、五回目にしてようやくイライラした声が返ってきた。 「会社で残業中だ。用事なら帰ってからにしろ」 一言も返す間もなく切られた。庭から夢夢のぶりっこの声が聞こえた。 「日高さん、帰ったら？小野さん、大事な用事かも……私、平気だから」 日高の声は冷たかった。 「構う必要ない。妊娠してからやけに疑り深くなってるだけだ。夢夢だって妊婦なのに、あの女よりずっと身体弱いくせに、よくわきまえてる。あの女はただのわがままなんだ」 二人は笑い合い、赤ちゃんの名前を話し始めた。 それを聞き、希穂は絶望的に壁にもたれ、掌に爪を立てても止まらない涙が頬を伝った。 涙が枯れ果てた彼女は、わずかに膨らんだお腹に手を当て、胸が締め付けられるのを感じた。 第2話 希穂は日高とのチャット履歴を読み返した。 自分からの長文に対し、彼の返信は一月分合わせても二十字に満たない。 【日高、夕飯待ってるよ。酢豚作ったから】 【残業】 【お風呂で転んで血が出た。病院に連れて行ってくれない？】 【夢夢と病院で】 【台風が来るらしくて怖い。帰ってきて】 【忙しい】 熱い想いを込めたメッセージは、彼の冷たい返事によってことごとく打ち砕かれた。 全ては夢夢が現れてからだ──彼の「世話が必要な近所の妹分」、同時に初恋の人だった。 希穂はふと気づいた。この片思いのような結婚生活に、もう耐えられないのだ。 彼女は手のひらでお腹をさすり、呟いた。 「赤ちゃん、ママ一人でもきっと立派に育ててあげる。ママのこと……恨まないでね」 パパはもう要らない、私たちが彼を捨てる。 迷いはもうなかった。日高と夢夢を成就させるために、ここを去ると決意した。 あの日、妹の小野茜（おの あかね）から連絡が入った。 「今年は海辺にカモメの群れが来てるよ。一緒に住もう」 以前なら家庭も、愛する日高も捨てきれずに躊躇していた。 今は心が冷め切って、未練など何もない。 一週間後、永遠に別れよう。 日高が帰宅したのは夜七時過ぎ。食事の準備もないテーブルに眉をひそめ、ソファに横たわる希穂を見た。 「今日は夕飯作らなかったのか？」 彼女は体を起こし、目元まで届かない笑みを浮かべた。 「つわりでキッチンに入れなくて。ごめんね」 日高の表情が明らかに険しくなった。 「それで子供を飢えさせるつもりか？」 彼女は嗤った。 「この子の生死、気にしてたっけ？同じ妊婦なのに、私のつわりはわがままで、雪村のつわりには全力で駆けつける。二重基準もいい加減にしなさい」 もうどうでもいいから、言いたいことを全部言ってやった。 同時に、今までどれだけ我慢してきたかを改めて思い知らされた。 日高は無言で、周囲の空気が凍りついた。 普段の希穂なら、こんな口の利き方はしない。いつも笑顔で、柔らかな口調で、彼の機嫌を取っていた。 妊娠の影響か、今の彼女は毛を逆立てたウサギのようだ。 彼は上着を脱ぎ、鍵を手に外出しようとした。 「新しいプロジェクトで遅れた。外で買ってくるから待ってろ」 希穂は少し驚いた。夢夢との戯れを見ていなければ、この優しさにまた騙されていたかもしれない。 情けないことに、彼女はたった少しの甘い言葉で、今までの傷を忘れてしまうほど彼を愛していた。 十分も経たないうちに、日高は熱々のラーメンを二つ持ち帰った。彼女の分にはゆで卵まで添えてある。 「ネギ嫌いだから抜いてもらった」と、彼は箸とティッシュを用意しながら言った。 彼女は上の空で食べながら、なぜ日高が突然優しくなったのか考えていた。 食事の途中、彼は寝室から厚手の靴下を持ってきて、片膝をつき彼女の足を包んだ。 「妊娠中は冷えに気をつけろ。足元は特にな。今度厚手のを買い足そう」 彼女は茫然とその動作を見つめた。心の奥で微かに揺らぐ思い。 もしこれからもこんな風にしてくれるなら、別れない選択も…… 第3話 しばらくして、日高は顔を上げた。 「希穂、相談があるんだ」 まだ混乱している希穂は、軽く頷いて促した。 日高は少し躊躇い、視線を泳がせた。 「夢夢をしばらく家に住まわせたいと思ってる。最近天気も悪いし、一人暮らしは危険だ。 空いてる部屋もあるし、掃除すれば住める状態になる。お前の面倒も一緒に見られるから……」 希穂の手から箸が床に落ちた。 日高は拒否されたと思い、慌てて言葉を続けた。 「希穂だって妊婦なんだから、夢夢の大変さは分かるだろう？それに彼女は頼れる人もいなくて、鬱病も抱えてるんだ。 もし自殺でもしようものなら、母子共に危ない。お前には家族も友達もいるが、彼女には俺たちしかいない。二人で妊婦同士の話もできるし、いいと思うんだ」 これはおそらく、結婚生活四年間で彼が最も長く、最も忍耐強く話した瞬間だった。 希穂の目は乾いていて、もう涙など出そうになかった。 彼は彼女に夢夢の可哀想さを理解しろと言っている。だが、誰が妻の彼女の気持ちを理解してくれるのか？ ただ彼を愛し、無条件に従うからこそ、何度でも彼女の限界を試せると思っているのだろうか？ さっきまで日高に抱いた微かな期待は、一瞬で灰になった。 長い沈黙の後、ようやく口を開いた。 「つまり日高、今日急に優しくして靴下まで履かせてくれたのは、全部前振りだったのね？雪村を家に招き入れる時に、私がすんなり承諾させるために？」 彼が良心に目覚めたと思った自分が愚かだった。全ては夢夢のためだ。 彼は夢夢のために、ここまで周到に準備していたのだ。 日高は希穂が拒否すると思い、さらに説得しようとしたが、彼女は突然穏やかに微笑んだ。 「いいわよ。問題ないわ。連れてきて」 希穂はあっさり承諾した。 拒んでも結局夢夢は入ってくる。もうこんな些細なことにこだわる意味なんてない。 どうせすぐに去るのだから、この家はこの二人のものだ。彼女にはもうどうでもよかった。 日高は信じられない様子だった。こんなにあっさり承諾されるとは思っていなかった。 説得のための台詞も用意していたのに、まだ使う間もなく決着がついてしまった。 「一人でいるのも退屈だし、話し相手がいてもいいわ。あなたもずっと望んでいたんでしょ？」 彼は安堵のため息をつき、薄く笑った。 「分かってくれてありがとう。夢夢もきっと喜ぶよ。お前の寛大さに感謝する」 希穂は笑った。 構わない。これからも寛大でいよう。 日高も夢夢も、思う存分幸せになればいい。二人の恋を存分に成就させてあげる。 第4話 食事を途中で切り上げ、希穂は部屋へ戻ると、さっき日高が履かせてくれた靴下をすぐさま脱ぎ、嫌悪感たっぷりに洗濯かごへ放り込んだ。 リビングでは日高が早速夢夢に電話をかけ、嬉しそうに報告していた。 電話の向こうからも弾んだ声が聞こえてくるようだった。 「本当？小野さん、本当に優しい方だね！すぐに荷物をまとめる。たくさんは持っていきかないから」 「いや、無理するなよ。俺が後で片付けに行くから、君はゆっくり休んでいろ。転んだりしたら大変だ」 べたべたとした会話がようやく終わり、希穂は分厚い布団を抱えてリビングに現れた。 「この布団は暖かいから、夢夢さんの部屋に持っていってあげて。夜は冷え込むでしょう」 日高は目を見開いた。これは彼らの新婚初夜に使った特別な布団だ。 希穂でさえ滅多に使わなかったものを、どうして夢夢に譲ろうとするのか？これも妊娠の影響なのだろうか？ 母親になることで、こんなにも寛大になれるものなのか？ 彼は動かなかった。 「いいよ、新しいのを買ってくるから。これは希穂のものだろ」 希穂は涼しい笑みを浮かべた。 「しまっておくだけだし、無駄遣いしなくていいわ。どうぞ持っていって」 日高は彼女が部屋へ消える後ろ姿をただ茫然と見送るしかなかった。 希穂がまるで別人のように感じられた。以前とは全く違っていた。 以前なら夢夢との関係を知れば、烈火のごとく怒り狂い、「厚かましい女」と罵ったものだ。 家で夢夢の話題が出れば、「なんであの子ばかり気にかけるの？私があなたの妻でしょ！」と泣き叫んだものだ。 だが今は、夢夢を家に住まわせることをすんなり承諾しただけでなく、自分たちの思い出の布団まで進んで提供しようとしている。 全てに対して無関心な態度だ。 彼は喜ぶべきだった。これで夢夢の面倒を自由に見られ、希穂の嫉妬に煩わされることもない。 しかし、なぜか心から嬉しいとは思えなかった。 むしろ胸の奥にぽっかり穴が空いたような、言いようのない虚しさを感じていた。 第5話 翌日、夢夢はさっそく引っ越してきた。大きな荷物で日高の両手をふさがせ、本人は手ぶらでのんびり歩いている。 希穂はリビングからその様子を見つめ、思わず拍手したい衝動を抑えた。 他の女性の前では、彼女の夫は見事な旦那に変身したのだ。 夢夢が駆け寄り、彼女の手を握った。甘ったるい声に彼女の胃がひっくり返りそうになった。 「小野さん、受け入れてくれて本当にありがとう。私も一人暮らしで大丈夫だと思ってたんですけど、日高さんがどうしても心配で……お言葉に甘えてお邪魔させていただきます。 お宅は本当に素敵で居心地がいいですね。こんな素晴らしいお家をシェアしてくださって」 無邪気そうな顔をしているが、その目には挑戦と野望が満ちあふれていた。希穂は笑いをこらえた。 今は住まいをシェアし、次は夫をシェアするつもりだろう。 夢夢の貪欲さは、誰の目にも明らかだった。 希穂も負けじと手を握り返した。 「どういたしまして。気に入ってくれて嬉しいわ」 夢夢は予想外の反応に面食らった。希穂が以前のように暴力的に出れば、弱々しく装って日高の怒りを買わせるつもりだった。 しかし希穂は完璧に防御し、一切の隙を見せなかった。 「夢夢、部屋を見てみろ。飾りの多くは希穂が譲ってくれたものだ。以前は誤解があったと謝りたいらしい。仲良くしてくれれば、俺も仕事に集中できる」 夢夢は作り笑いで感謝を述べながら、心の中では希穂を罵り続けていた。 希穂の真意がますますわからなくなっていた。 希穂が譲ったものは、かつて日高を想いながら揃えたものばかりだった。 愛に満ちた家庭を作れば、彼が自分を見てくれると思っていた頃の品々。今ではただの邪魔で、夢夢の部屋に移した。 日高は浴室のタイルに新しいマットを敷き詰めていた。夢夢が滑らないように。 以前、希穂が何度「滑って危ない」と訴えても、「忙しい」と取り合わなかったのに。 愛されているかどうかは、こんなにも明白なものだった。 今となっては彼に未練などなく、そんな些細なことで傷つくこともない。 夕食時、二人は希穂を無視して互いに料理を取り合っていた。 夢夢は目をきらきらさせ、山盛りのご飯茶碗を手で覆いながら、「日高さん、もう食べきれないわ。小野さんにもおかずを取ってあげて。妊婦さんは大変なんだから」と、言った。 日高は我に返り、希穂の茶碗に海老を二切れ入れた。 海老の匂いを嗅いだ瞬間、希穂は耐えきれず台所のゴミ箱に吐き出した。 日高は慌てて背中をさすった。 「どうしたんだ？俺が取った料理がそんなにまずいのか？」 希穂は呆れたように振り返って彼に言った。 「頭がおかしいんじゃない？妊娠してから海老は食べられないって何度も言ってるでしょ。 あなたが好きだから我慢してただけよ。今まで食事の度にこっそり取り除いてたのに、一度も気づかなかったの？」 自嘲的な笑みを浮かべた。日高に彼女のことを気にかける余裕があるわけない。 食事中も夢夢の電話一本で席を立つ男が、彼女の好みを覚えているはずがない。 日高は居心地悪そうに「……悪かった」と呟くだけだった。 第6話 駆けつけた夢夢はいち早く涙目になった。 「私が悪いんです……小野さんが海老を食べられないなんて知らなくて。私が日高さんにおかずを取るようお願いしなければ……」 希穂はさらに吐き気を催したが、日高はこうした芝居に毎回まんまと引っかかる。 「夢夢、君のせいじゃない。俺が取った料理だ。君はただ親切にしただけだ。希穂もそんなことで責めたりしない。俺の記憶力が悪かっただけだ」 夢夢がさらに言い訳しようとした瞬間、希穂は立ち上がって遮った。 「責めてないわ。泣くのはやめて。まるでつわりしてるのがあなたみたい」 夢夢は喉元で言葉を詰まらせ、しゅんと口を閉ざした。 このような涙の演技は、希穂には通用しない。 日高はまた仲裁に入った。 「希穂が道理をわきまえてるのは知ってる。今回は俺が悪かった。別の料理を作り直そうか」 希穂は感激して泣き出すどころか、涼しい表情で言い放った。 「あなたも責めてないわ。私が妊娠で神経質になってるだけ。珍しくおかずを取ってくれたのに感謝もしなかったし。 作り直す必要ないわ。昨夜テレビで嫌なもの見たせいか食欲ないから、お二人だけでゆっくりどうぞ」 二人のいちゃつきを見ているより、部屋で貯金の確認をする方がよほどましだった。 ドアを閉める希穂の後ろ姿に、日高は呆然と立ち尽くした。 彼女は責めもせず、怒りもせず、もはや彼を気にかけてもいない。 それなのに奇妙なことに、彼の心の奥では「私の好みも覚えてないなんて、あなたには愛がないのね」と昔のように罵ってほしいと願っていた。 そうでもしなければ、胸のつかえが下りないような気がした。 夢夢は袖を引っ張りながら訴えた。 「小野さん……きっと怒ってる……私を追い出したら？」 三度繰り返してようやく日高は聞き取った。 「そんなことない。希穂はそんな心の狭い人間じゃない」 夢夢は口では「そうだね」と応じながら、心では決意を固めていた。 もっと強硬な手段を使わなければ、手に入れたはずの日高も逃げてしまうかもしれない。 第7話 翌日、日高が出勤すると、家には夢夢と希穂だけが残された。 愚かな男がいなくなると、夢夢は仮面を脱ぎ捨て、本性をむき出しにした。 「小野さん、本当に我慢強いわね。私がこんなに傍にいるのに、まだ耐えられるなんて……呆れるほど感心しちゃう。私だったらとっくに綺麗さっぱり身を引いてるわ。 私がここに入り込めたんだから、いつかあなたを追い出すことだってできるわ。誰がどう見たって、日高さんはもうあなたに興味なんてないんだから。 ただあなたが一方的にしがみついてるだけよ」 言葉が終わらぬうちに、希穂は素早く彼女の頬を平手打ちした。 「それだけ言いたいの？相手にする価値もないくせに、調子に乗らないでよね。 私がいる限り、あなたは永遠に愛人だ。告げ口したければどうぞ。日高があなたのために仕事と面子を捨てるか、楽しませてもらうわ」 希穂は手を拭いながら、夢夢をゴミを見るような目で一瞥した。 所詮は三流の女。一時の寵愛を得たから、希穂がもう日高に依存していないことに気づいていないなんて。 夢夢は頬を押さえ、「覚えてろ」と捨て台詞を吐いて部屋に逃げ込んだ。 彼女の目に宿った毒のような憎悪は見逃さなかったが、希穂は少しも恐れていなかった。 失うものなど何もないのだから。 夜、日高が帰宅すると、夢夢はマスクで顔の大半を隠していた。平手打ちの痕は巧みに隠れていた。 希穂は告げ口されるかと思ったが、彼女は「風邪気味で感染が心配だから」と涼しい顔で嘘をつき、日高は慌てて風邪薬を用意した。 希穂は悟った。夢夢が手を引いたわけではなく、もっと大きな仕返しを画策しているのだと。 翌日は週末。希穂は産婦人科の森田（もりた）先生への贈り物を買いにデパートへ向かった。 この間大変お世話になったので、別れの挨拶を兼ねて感謝を伝えようと思ったのだ。 すると夢夢も買い物に同行したいと言い出し、日高を引き連れていくことになった。 コート専門店で、希穂はシープスキンのコートを気に入り、店員に取り寄せを依頼した。すると夢夢も同じものを欲しがった。 在庫は一点限りだった。 希穂に譲る気など毛頭なかった。 夢夢は薄気味悪い笑みを浮かべ、嘲るように言った。 「小野さん、私が欲しいものは――このコートも、日高さんも、必ず手に入れるのよ。まだ奪い合うつもり？」 希穂は唇をきっと結び、凛とした声で言い放った。 「日高のことならくれてやる。でもこのコートだけは絶対に渡さないわ」 第8話 夢夢は舌打ちすると、店員の目を盗んで、突然「きゃっ！」と声を上げて後ろに倒れ込み、床に転がりながら痛そうにうずくまった。 日高が慌てて駆け寄り、すぐに膝をついて抱き起こした。 「夢夢！どうした！？どこか痛いのか？」 マスクを外した夢夢の頬には涙が伝っていた。 「日高さん……私、ただ小野さんと同じ服が好きだって言っただけなのに……昨日だってそう。 あなたが私に優しくしただけで、小野さんにびしっと叩かれたの。もう……ここにいたくない。怖いよ……」 希穂は冷ややかな視線で夢夢の芝居を見届けていた。 監視カメラもないこの状況で、真相を知っているのは自分だけだ。 昨日告げ口しなかったのは、まさに今日のこの瞬間のために仕組んだ罠だったのだ。 夢夢の頬は見事に腫れ上がっている。昨日の平手打ちでここまで腫れるはずがない。 この演技派がリアリティを追求し、自分でさらに叩き込んだに違いない。 日高の表情が一気に凍りついた。 「そんなひどい真似を！たかがコート一枚、譲ってやればいいだろう！妊娠中の彼女を押すなんて！もし立場が逆だったらお前はどうする！」 希穂は無表情で彼を見つめ返し、弁明する気配もなかった。どうせ無駄だと悟っていたからだ。 彼は盲目的に夢夢の言葉を信じ込み、希穂に事情を聞くことすらしない。 夢夢はその盲信を最大限に利用して、ますます図に乗っているのだった。 希穂はふっと嗤った。 「ええ、全部私の仕業よ。満足？あなたが望んでいた答えでしょ？彼女を叩いて、押し倒した。憎くてたまらないから、ただそれだけ」 日高は言葉を失った。腕の中で夢夢が「うっ……痛い……」と苦しげに泣き始めた。 「夢夢、しっかりしろ！すぐ病院に連れて行くからな！きっと大丈夫だ！」 彼は慎重に夢夢を抱き上げ、店を出ようと足早に向かった。 それと同時に、希穂に厳しく言い放った。 「病院で夢夢にきちんと謝れ。今回は本当に許せない。やりすぎだ」 タクシーに乗り込む二人を見送りながら、希穂は静かに目を閉じた。 しかし、怒りに任せて捨て台詞を吐いた日高には知らなかった――これが希穂との最後の別れになるとは。