夏目さん、死なないで！ 社長のアプローチが始まった！

夏目凛(なつめ りん)は病気で、余命いくばくもなかった。 その日から、凛は悟った――生死の前では、すべてが幻のようなもので、今までこだわってきたことが全てバカバカしく思えてきた。 自分勝手な、タカるだけの家族なんて、いらない！ プロポーズしたくせに、すぐに他の女とイチャつく婚約者なんて、いらない！ 全てを失った凛は、やっと自由になれた...... それからしばらくして、凛の噂で持ちきりになった。 夏目さんが金持ちを捕まえたって。 夏目さんが若い男と旅行してるって。 夏目さん、超金持ちになって、お金使いまくってるって。 夏目さんは...... 後で、凛に捨てられた人たちは真実を知って、泣きながら土下座して許しを乞うことになるんだ。 金づる扱いをしてくる両親はこう言った。「お前はいつまでも私たちの可愛い娘だ。一緒に家に帰ろう」 クズの元彼は言った。「俺が愛しているのは凛だけだ。もう一度だけチャンスをくれ」と言った。 しかし、もう遅い！ 男は凛の前に立ちはだかり、険しい顔で言った。「これ以上凛に近づいたら、足を折る」 そして、あの高位にある男は、凛の前にひざまずいて、こう言った。「生きていようが、死んでいようが、お前は俺のものだ」 霧島聖天(きりしま せいてん)は、自分が善人ではないことを自覚している。 名門霧島家の当主である聖天は、冷酷で、誰よりも早く決断し、行動し、恐れられていた。 誰が想像できただろうか。あんなに近寄りがたい聖天が、一人の女の子を8年間も想い続けていたなんて。 彼の数少ない優しさは、全部彼女に捧げられていた。 第 1 話 「脳腫瘍の増殖速度が非常に速く、また位置もあまり良くないため、手術の成功率は低いでしょう......」 「手術をしない場合、余命は1年未満となる可能性があります」 医師の言葉が、いつまでも耳の中で響いていた。 夏目凛(なつめ りん)は茫然としたまま病院を出てタクシーに乗り込んだ。手の中の検査結果は、既に皺くちゃになっていた。 ようやく、このことを婚約者の佐藤煌(さとう こう)に伝えなければならないと思い至った。 凛は携帯を取り出した。画面に触れる指は震えが止まらず、やっとの思いでメッセージを送った。 【煌、早く帰ってきて。話があるの】 突然、大きな音と共に車が揺れた。 慣性で凛は前方に倒れ、頭を座席に打ち付けて、目の前が真っ暗になった。 すぐに、周囲が騒がしくなった。 凛は状況を把握する間もなく、車のドアが開き、若々しい顔が近づいてきた。「お姉さん、大丈夫ですか......」 「大丈夫です......」 凛は反射的に手を振り、一刻も早く家に帰りたいという思いで頭がいっぱいで、少年の顔色が変わったことには全く気付かなかった。 すぐに、少年は凛の手首を掴み、「今すぐ病院へ連れて行きます！」と言った。 「いいえ......」 少年は凛の拒否を無視し、彼女を抱き上げてカリナンの後部座席へと急いだ。「叔父さん、この人を病院へ！」 車の窓が半分だけ下り、見えたのは男の冷たく、端正な横顔だけだった。金縁眼鏡が高く通った鼻梁に掛けられ、レンズの奥の冷淡な切れ長の目は、終始タブレットの仕事内容を追っていた。 このような状況でも、彼は冷静沈着だった。 「行きなさい」 許可を得て、少年は歩き出した。 凛は意識が朦朧とし、少年の胸に倒れ込んだ。 ...... 目が覚めると、凛は病室のベッドに横たわっていた。頭がズキズキと痛んだ。 周囲には誰もいない。 凛はなんとか起き上がり、しばらくして、煌との約束を思い出した。 彼は時間に遅れることを何よりも嫌う。 胸騒ぎがした凛は、めまいをこらえて急いでベッドから降り、病室を後にした。 救急受ロビーは人の出入りが激しい。凛は壁に手をつきながら歩いていると、ふと視界の隅に人混みの中からある人影を捉えた。 煌だ！ 彼は夏目優奈(なつめ ゆうな)を抱きかかえ、足早に人混みの中に消えていった。 凛はその場に立ち尽くした。どれだけの時間が経っただろうか、ポケットの中の携帯が振動した。 携帯を見ると、煌から返信が届いていた。「今日は帰らない。話は明日だ」 なんて惨めで、そして見慣れた光景だろう。 煌が自分のことを後回しにするのは、これが初めてではない。 煌にとって、凛という婚約者よりも大切な人や事柄はいくらでもあった。 ただ、まさか妹の優奈にまで後回しにされるとは思ってもみなかった。 なぜ？ 凛の胸は張り裂けそうだった。なぜ優奈でなければならないのか？ 衝動的に、凛は煌に電話をかけた。コール音が長く続き、やっと繋がった。 煌は明らかに苛立った様子だった。「帰らないと言っただろ......」 「今どこにいるの？」 凛の声はかすれ、必死に涙をこらえていた。 「どこにいるって？」 煌はやましい気持ちから問い返し、それから「会社だ。本当に忙しいんだ」と付け加えた。 凛は携帯を強く握りしめ、目に苦い笑みを浮かべた。まだ嘘をついている。 凛の様子がおかしいことに気づいたのか、煌の口調はいくらか和らいだ。「凛、おとなしく家で待っていてくれ。仕事が終わったら帰るから」 「痛っ......」 ふと柔らかく甘い声が聞こえてきた。 凛はそれをはっきりと聞いたが、聞こえないふりをして、小さく「うん、待ってる」と答えた。 通話はそこで途切れた。 煌は凛に別れを告げる暇もなく、優奈を気遣っていた。 凛は携帯を置いた。さっきまで痛みで震えていた心臓は、まるで止まってしまったかのように、虚しく荒れ果てた。 やはり煌は忘れていた。 今日の午後、二人は婚約式の衣装を取りに行く予定だった。 ...... 別荘に戻ると、凛は新婚部屋にこもり、ベッドで倒れるように眠りについた。 夢の中で、凛の26年間の人生が走馬灯のように駆け巡った。 生まれてすぐに、取り替えられた。 12歳の時、養父はギャンブルに溺れ多額の借金を作り、養母は凛を利用してお金を脅し取ろうとした。 しかし、結局、二人は逮捕された。 凛は夏目家に戻ったが、夏目家で育てられた偽の令嬢、優奈は戻ることができなかった。 最初、夏目家の人々はあらゆる方法で凛に償おうとした。その時間は、凛にとって最も幸せな時間だった。 しかし、いつからか、状況は徐々に変化していった。 血の繋がった凛よりも、長い間共に暮らしてきた優奈との絆の方が強かったのだ。 凛は夏目家で最も浮いた存在となり、凛が決して手に入らない家族の愛は、優奈が凛の前で誇るためのよりどころだった。 そんな凛の人生に、煌が現れた。彼女の暗い人生にまるで一筋の陽光が差し込んだようだった。 周囲の人間は凛を「彼氏に尽くしすぎる女」と嘲笑ったが、凛にとって煌は、溺れかけた自分を救ってくれる命綱のような存在だった。 煌は自分のことを好きなのだと、凛はずっと思っていた。そうでなければ、婚約まで話が進むはずがない。 1週間後には、二人の婚約式が控えている。 「俺と結婚してくれ。一生君を大切にする」 「はい」 夢うつつの状態で、凛は舞台の上の主役が優奈になっていることに気づき、驚愕した。 凛は身動きが取れず、ただ優奈が結婚指輪をはめるのを見つめていた...... 凛は飛び起き、全身汗びっしょりだった。 窓の外は既に明るくなっていた。 部屋の中は空っぽで、凛は一人ぼっちだった。 昨夜、煌は帰ってこなかった。 凛は、煌が優奈と一緒にいたのかどうかを追究したくなかった。 夢のせいだろうか、激しい頭痛に襲われた。まるで、残された時間が少ないことを、他人に時間を割いている場合ではないと、繰り返し訴えかけているようだった。 洗顔しようとベッドから降りた時、凛は額に大きなガーゼが貼られ、血が滲んでいることに気づいた。 昨日の追突事故で、思ったよりも怪我をしていたようだ。 凛は救急箱を探し出し、自分で薬を塗り替えた。痛みに顔を歪め、思わず歯を食いしばった。死にかけてるってのに、こんな痛みにも耐えられないのか。 薬を交換し終え、凛は鏡に映る自分を見つめた。 顔色は青白く、生気のない目に、一晩でやつれた様子が見て取れた。 最期まで、自分らしい生き方ができなかった。 凛は自分のことが滑稽に思えた。こんなにも短い人生を、ずっと他人のために生きてきたのだ。 混乱していた頭が、この瞬間、まるで霧が晴れたように冴えた。 凛はゆっくりと風呂に入り、階下に降りると、使用人の小林さんが既にキッチンで忙しくしていた。 「お嬢様、私が片付け終わったら、他に何か必要なものがあれば......」 「いいえ。簡単に麺を茹でてくれればいいわ」 それを聞いて、小林さんは驚き、キッチンから顔を出し、凛に尋ねた。「煌さんは、お食事に戻られないのですか？」 「わからないわ」 凛はダイニングテーブルに座り、携帯でメッセージを作成していた。指先が少し止まり、「多分、帰ってきて食べると思うわ」と言った。 でも、準備する必要はないでしょう。彼は一口も食べられないかもしれない。 そして、凛はメッセージを一斉送信した。【私と佐藤煌は婚約を取り消しました】 小林さんは凛が何をしているのかわからず、ただただ不思議に思った。 これまでずっと、凛は煌に食事を作り、彼の舌はすっかり彼女の味に染まり、それ以外は受け付けなくなっていた。時には凛が体調を崩しても、煌を心配して自らキッチンに立ち続けていた。 どうして今日は、まるで別人のようになってしまったのだろう？ 第 2 話 1時間後、煌が怒りに満ちた様子でやってきた。「凛、一体何を馬鹿なことをしているんだ！」と声を荒げた。 そして、視線は凛の頭に注がれた。 煌は少し驚き、「怪我をしているのか？」と尋ねた。 「ええ」 凛は煌を見て、穏やかな口調で言った。「昨日、追突事故に遭って、病院に行ったの」 煌の目に一瞬やましい色がよぎり、慌てて凛の隣に座った。「酷い怪我なのか？昨日、俺に話したかったのはそのことか？」 「軽い怪我よ」 凛は静かに少し距離を取り、ゆっくりと続けた。「婚約の取り消しは本気よ。それと、会社の株式分割についても、私は私のものであるべき株を取り戻したいの......」 他人は知らないが、煌はよく分かっていた。 佐藤家は彼という隠し子を見下していた。彼が今日まで起業成功できたのは、凛が提供してくれた起業資金と陰ながらの支援のおかげだった。 凛は、彼が若くして有能なイメージを作るため、自分がどれほど彼を支えているかを外部に明かしていなかった。 今まさに佐藤家の後継者の座を争っている最中、彼は会社に何か問題を起こさせるわけにはいかなかった。 そう考えた時は、眉間に皺を寄せた。「凛、冗談はやめてくれ」 「もう一度言うけど」 凛は煌の目を見つめ、一文一句はっきりと言った。「私は本気よ」 誰よりも凛のことを理解していると思っていた煌だが、今の凛の目は読めなかった。 「凛、もしかして昨日のことで怒っているのか？だったら今日は俺が家で一緒に......」 「昨日、本当に会社にいたの？」 凛は彼の言葉を遮り、「陣内さんに電話したの。彼はあなたが昨日の午後から会社にいなかったと言っていたわ」 ...... 煌はドキッとして、思わず言い訳をした。「俺は外出していたんだ。陣内さんは忘れているんだろう」 「そうなの？」凛は軽く言った。「私は陣内さんには何も聞いていないわ」 煌は勢いよく立ち上がり、「俺を馬鹿にしているのか？」と怒鳴った。 「やましいことがなければ、馬鹿にされることもないでしょう？」凛は聞き返した。 「お前......」 煌は馬鹿ではない。凛が何かを知っていることに薄々気づいていた。 「俺が一体何をしたっていうんだ？はっきり言ってくれ。こんな回りくどい言い方はよせ」 煌は困り果てた様子で、眉間を押さえながら言った。「凛、俺たちはこれから一生一緒に生きていくんだ。いつまでもそんなわがままを言うんじゃない」 「お前は俺たちを疲れさせるだけだ」 凛は何も言わず、静かに煌を見つめていた。 かつて、この男は彼女を腕に抱きしめ、こういう女の子が一番可愛いんだよと笑いながら彼女に好き勝手させていた。 男の忍耐も保存の法則に従っていることが分かった。自分に向けられなければ、それは他の女性に向けられるだけだった。 凛に見つめられ、煌はますます焦り、考え抜いた末、態度を軟化させることにした。 煌は優しく言った。「凛、お願いだからやめてくれ。何が欲しいんだ？何でもあげるから」 「あなたは優奈が好きなの？」 突然の質問に、煌は言葉を失った。 我に返った時は、きっぱりと否定した。「何を馬鹿なことを言っているんだ。優奈はお前の妹だぞ。俺が彼女を好きになるわけがないだろう」 「じゃあ、どうして彼女と一緒にいるの？」 凛は両手を強く握りしめた。ズキズキと痛む頭が、感情的になってはいけないと警告しているようだった。 しかし、胸の痛みは激しく、全身が震えていた。 凛は煌をじっと見つめ、「なぜ私を騙すの？なぜよりによって優奈なの？」と聞いた。 「昨日、俺は偶然優奈とあるイベントで会い、ステージでちょっとした事故があって、俺が彼女を病院に送って行った。ただそれだけのことだ。信じようと信じまいと、お前の勝手だ」 「優奈はお前の気持ちを考えて、誤解されるのを恐れて、俺に黙っているように言ったんだ」 煌は眉をひそめた。「俺はお前が心が広いから、こんな馬鹿げた嫉妬をするはずがないと彼女に言ったのに、まさか彼女の心配は無駄ではなかったとはな」 「凛、いい加減にしろ。優奈はお前の妹だ。彼女を目の敵にすることに、何の得があるっていうんだ？」 煌の口調はますます険しくなった。「今、俺たちのことまで疑っているのか？本当に度を越しているぞ」 「少し頭を冷やしたらどうだ？」 煌は歩き出し、一言だけ言い残した。「婚約取り消しの話は、聞かなかったことにしてやる」 煌が立ち去るのを見て、凛は激しい頭痛に襲われ、彼を呼び止める力も残っていなかった。 もう！ この病気のせいで！ ...... 煌だけでなく、メッセージを受け取った全員が、凛の言動をただのわがままだと捉えていた。 その後一日中、凛の携帯には電話が鳴り止まず、バッテリーが切れるまで、凛は1本も電話に出なかった。 凛は荷造りに追われ、別荘から出る準備をしていた。 一方、煌が病室に入ると、夏目夫妻が慌てて駆け寄ってきた。 「煌、凛からのメッセージはどういうことなの？二人に何かあったの？」 夏目美代子(なつめ みよこ)は焦って尋ねた。「来週、婚約式を控えているのに、何か問題が起こったら、笑いものになってしまうわ」 「今更笑いものになるのが怖いのか？お前が産んだ良い娘は、いつも面倒ばかり起こして、ちっとも安心させてくれない！」夏目正義(なつめ まさよし)は厳しい口調で言った。 「私に責任があると言うの？彼女はあんな家庭で育ったのだから、良い子に育つはずがないでしょう？」美代子は小声で反論した。 「これは俺の責任です」 煌は困ったように、ベッドに横たわる優奈を見て言った。「昨日、俺が優奈を病院に連れてきたところを凛に見られてしまったんです。きちんと説明しておくべきでした」 「馬鹿な！」美代子は怒った。「優奈が怪我をしているのに、あなたが病院に連れてくるのは当然でしょう。妹を心配しないどころか、まさか......」 言葉を途中で遮り、美代子は言いづらそうに黙り込んだ。こんな嫉妬深い娘がいるなんて、本当に恥ずかしい。 「お母さん、お姉さんのことを怒らないで。これは私のせいでもあるの......」優奈は唇を噛み、「私は煌さんに送ってもらうべきじゃなかった。現場にはたくさんのスタッフがいたのに......」と言った。 そう言って、優奈は煌を見た。「煌さん、このせいでお姉さんは婚約を取り消したがっているわ。どうしたらいいの？」 「俺たちの婚約が解消されるはずがない」 煌の表情は少し曇った。「来週の婚約式は予定通り行います。凛は分別のない人ではないので、きっとその時になれば俺と仲直りしてくれるでしょう」 この言葉を聞いて、夏目夫妻は安堵の息をついた。 凛と煌は長い付き合いだ。こんな大事な時期に別れてしまったら、今後、人前に出られなくなってしまう。 それに、煌が佐藤家の後継者になる可能性は非常に高い。こんな婿を逃すわけにはいかない。 しばらくの間、その場にいる誰もがそれぞれの思惑を抱え、誰も優奈の目に一瞬浮かんだ不満の表情に気づくことはなかった...... ...... 凛が婚約式が予定通り行われることを知ったのは、3日後のことだった。 既に別荘を出て都心のマンションに引っ越していた凛は、ソファでドラマを見ながら、婚約式の司会者からの電話を受けた。 電話を切り、凛はこめかみを揉んだ。 煌は相変わらずで、いつも喧嘩をすると自分から謝ってくるのを待っていて、当然のように自分が折れると思っている。 毎回彼の思い通りになってきたが、凛はもう疲れ切っていた。自分を疑い、否定するようになっていた......煌にとって、自分はどれほど価値のない人間なのだろうか？ 今度は、もう彼に甘やかされるのはごめんだ。 第 3 話 婚約式当日。 佐藤大山(さとう おおやま)が凛を大変気に入っていたため、この婚約式は盛大に執り行われ、多くの名家の友人が招待された。 宴会場は華やかな雰囲気に包まれ、楽しそうな笑い声で満ち溢れていた。 煌は入り口で客を出迎えていた。顔には笑みを浮かべていたが、内心は焦っていた。 もう時間なのに、なぜ凛はまだ来ないのだろうか？ 大山が近づき、厳しい顔で尋ねた。「また凛と喧嘩でもしたのか？」 煌は慌てて否定した。「いいえ、おじい様、ご心配なく」 「本当になかった方がいいだろうな」大山は煌を睨みつけた。「凛は俺が認めた孫嫁だ。今日の婚約式で何か間違いがあれば、お前も佐藤家に戻るな！」 「ご安心ください。何も問題はありません」 二人が話していると、大山は凛の姿を見つけ、満面の笑みで言った。「凛！」 大山の視線の先を見ると、凛が月白色のドレスに身を包み、ハイヒールを履いて優雅に歩いてくるのが見えた。 煌は胸を撫で下ろし、得意げに眉を上げた。別荘から出て行ったところで、結局は大人しく自分の元に帰って来たではないか。 しかし、凛は煌を一瞥もせず、まっすぐ大山の方へ向かった。 「なぜこんなに遅くなったんだ？」 「おじい様、お話した通り、凛が急に忘れ物を取りに戻ったので、少し時間がかかってしまいました」 煌は先回りして答えると、凛の肩を抱き寄せた。「凛、こういう小さな用事は人に頼めばいいんだ。せっかくの婚約式なのに、喧嘩でもしたと誤解されてしまう」 完璧な言い訳だった。 表面上は仲睦まじい様子を見せながら、凛に対してはこのような日に機嫌を損ねるなと釘を刺していた。 凛はしばらく煌を見つめていたが、何も言わなかった。 大山は二人を交互に見て、どこか違和感を感じたが、今日はこの場では深く追求しないことにした。 「まあ、二人に何もなければそれでいい。今日は霧島家の方も来られるから、後で......」 言葉を途中で遮り、大山は遠くに見覚えのある人物に気づき、満面の笑みで出迎えた。「噂をすれば影。霧島さん、ちょうどいいタイミングですね！」 煌は少し驚き、まさか大山が霧島家の当主を招待できたのかと思った。 北都では、霧島家は名家の中でもトップクラスの名門一族だ。 霧島家は家業も大きく、優秀な人材も多い。中でも霧島聖天(きりしま せいてん)は特に優秀で、留学を終えて帰国するとすぐに家業を継ぎ、わずか数年で事業を急拡大させ、成功を収めていた。 このような人物は、経済ニュースでしか見ることがなく、名家の社交界にはほとんど顔を出さない。 煌は、まさか聖天が自分の婚約式に出席するとは思ってもいなかった。 彼は驚きと喜びのあまり、凛を放って、大山の後ろについて聖天を出迎えた。 凛は一人になることができ、ほっとした。何か軽く食べておかなければ、後で食べられないかもしれない。 凛は気づかなかったが、背後から一人の視線が彼女を捉えていた。 聖天の隣に立っていた少年は、不思議そうに頭を掻いた。「叔父さん、あの女性、どこかで見たことがある気がするんだけど......」 聖天は少年を一瞥し、「静かにしろ」と言った。 ...... 少年はがっかりした。叔父さんは自分がそんな古臭い方法でナンパしようとしていると思ったらしい。 ...... 一方、凛がケーキを一口食べたところで、背後から優奈の声が聞こえた。 「お姉さん、来てくれて本当に良かった！まだ私と煌さんのことで怒っているのかと思ってた」 優奈の声は甘ったるく、わざと語尾を上げて、純真で可愛らしい印象を与えていた。 いわゆるアニメ声だ。 「お姉さん、この前のことは私が悪かったの。煌さんは私の言うことを聞いて、誤解させてしまっただけなの」 優奈は凛の手を取り、申し訳なさそうに言った。「もし怒るなら、私を責めてください」 凛は彼女の芝居に乗らず、無表情で手を引っ込めた。 それを見た美代子は、不機嫌そうに言った。「優奈が謝っているのよ！その態度は何？」 兄の夏目誠也(なつめ せいや)もまた、不満そうな顔で言った。「凛、いい加減にしろ！」 「謝罪を受け入れなければならないという決まりでもあるの？」 凛は夏目家の人々を見た。彼らは皆、優奈の後ろに立っていて、まるで本当の家族のようだった。 仲間外れされていたのは、いつだって彼女一人だけだった。 以前は必死でこの輪の中に入ろうとしていたが、今は......馴染めない家族に無理強いするのはやめようと思った。 限られた命を、こんなことで無駄にするなんて馬鹿らしい。 「それに......」凛は優奈を一瞥した。「彼女が私に謝らなければならないことは、他にもたくさんあるわ」 優奈は世渡り上手で、人の心を読み取るのが得意だ。そして何より、彼女には欲にまみれた心と、決して愚かではない頭脳を持ち合わせている。 凛はずっと前から、優奈がわざと煌に近づき、何かと理由をつけては彼に助けを求めていることに気づいていた。 最初は、煌も凛に「優奈はどうしてあんなに頼み事が多いんだ？」と愚痴をこぼしていた。 しかし、煌の愚痴は次第に減っていき、しまいには自分から優奈に助けを申し出るようになっていた。彼の心は既に優奈に傾いていたのだ。 人の心を操ることにかけては、凛は優奈に全く敵わなかった。完敗だった。 どうせ勝てないのなら、もう争う気もなかった。 それに、他人の心を得たところで、何になるというのだ？寿命が延びるわけでもない。 凛が考えを巡らせているうちに、ステージ上の司会者がマイクテストを始めていた。 正義は家長としての威厳を示し、凛に念を押した。「今日はお前の大切な日だ。分別のある行動をしなさい。両家の顔に泥を塗るなよ」 凛は何も答えず、ステージへ向かって歩き出した。 誠也は腹を立て、「おい！凛、行儀ってもんを知らないのか？父さんが......」 正義は彼の腕を掴み、「もういい、黙っていなさい」と言った。 誠也は優奈の方を向き、「優奈、お前があんな役立たずに謝る必要はない。あいつは自分が夏目の血を引いているからって偉そうにしているが、実際はお前の一本の指にも及ばないんだ！」 優奈はか弱い声で言った。「お兄さん、お姉さんのことをそんな風に言わないで......」 「お前がいつも彼女のために良いように言ってくれているのに、感謝しているか？本当に恩知らずな奴だ！」 誠也は鼻で笑った。「彼女が夏目家に戻ってこなければよかったのに！俺には妹は優奈一人だけで十分だ！」 次の瞬間、正義の警告の視線を受け、誠也は渋々黙り込んだ。 その時、凛の声が会場全体に響き渡った。 「本日は、皆様お忙しい中お集まりいただき、誠にありがとうございます。しかし、申し訳ありませんが、皆様のご期待に沿えないご報告をしなければなりません」 ライトに照らされた凛の月白色のシルクのドレスは柔らかな光を放ち、凛をより一層美しく、高嶺の花のように気高く優雅に見せていた。 困惑する人々の視線の中、凛は鳩の卵ほどもあるダイヤの指輪を外し、ふわりと手を振り上げ、それをシャンパンタワーの頂点へと見事に投げ入れた。 「私から一方的に婚約を取り消します。これより、私と佐藤煌との間に、一切の関係はございません」 凛の言葉が終わると、会場は騒然となった。 「え？聞き間違いじゃないよね？凛が婚約破棄したの？」 「嘘だろ！凛はまさか幽霊にでも取り憑かれたんじゃないの？あんなに必死に煌と結婚しようとしてたのに、破棄するなんて！」 ...... 会場はざわめき、騒然とした。 聖天は会場の中央に立っていた。顔には一切の感情も浮かべずに冷徹なオーラを放ち、周囲と一線を画していた。 隣の少年は額を叩き、「思い出した！あの女は、この前俺たちが追突した後で、病院で検査だけして逃げ出した女だ！脳に悪性腫瘍があるんだ！」と言った。 第 4 話 「まさか、彼女が婚約式の主役だったとは！」 少年は驚きを隠せない様子で、目を輝かせながらステージを見つめていた。「彼女、本当にすごいな！佐藤家がこんな盛大な式を開いたのに、彼女の一言で台無しだ！」 「叔父さん、今日の婚約式、来てみて正解だったね！」 少年は興奮していたため、聖天の視線が凛に釘付けになっていることに全く気づかなかった。光の届かない聖天の瞳の奥では、複雑な感情が渦巻いていた。 ステージ上、煌は慌てて凛の隣に駆け寄り、ぎこちない笑みを浮かべながら、無理やり凛を抱き寄せた。「申し訳ありません、凛は皆と冗談を言っているだけです。場を盛り上げようとしただけなんです」 「凛、そうだろ？」 この言葉は、煌がほとんど歯を食いしばって絞り出したもので、脅しの意味合いが込められていた。 凛は表情を変えず、はっきりとした口調で言った。「冗談ではありません」 ステージの下は再び騒然となった。 煌の顔色は曇り、歯を食いしばって低い声で問い詰めた。「一体何を馬鹿なことを！凛、両家に恥をかかせれば気が済むのか！」 「私は婚約を解消すると言ったわ。誰も気に留めず、誰も信じなかっただけだ」 凛は煌を見た。そこには余計な感情は一切なかった。 「今日、両家とも恥をかいてしまった主な理由は、あなたが独断でどうしても婚約式を開きたいと言い張ったからだ」 夏目家の人々が慌ててステージに上がり状況を確認すると、ちょうど凛の言葉を耳にした。 美代子は凛を引っ張って、「あなた、正気なの？わがままを言うにも程があるでしょう！早く皆に説明しなさい！」と叫んだ。 「もう説明したよ」 凛は苛立ちを感じていた。この人たちは一体、人の話が理解できないのだろうか？ 「何度言ったら婚約を解消すると理解してくれるの？」 「結婚を何だと思っているんだ？最初は煌と結婚したがっていたのに、今更婚約を解消するだなんて。凛、いい歳をして、どうしてそんなに分別がないんだ！」 正義は凛の頭を無理やり押さえつけ、招待客に頭を下げて謝罪させた。 「大変申し訳ありません。私たちが普段から甘やかしすぎたせいです。本日は皆様に恥をかかせてしまい、申し訳ございませんでした。婚約式は引き続き行いますので、どうぞごゆっくりお楽しみください......」 しかし、凛はいつもとは違い、必死で彼の腕を振りほどこうとした。 「私は......」 パチン！ 凛の顔に平手打ちが飛んできた。抵抗する間もなく、言葉を遮られた。 正義は激怒し、「これ以上恥さらしをするな！」と怒鳴った。 凛の心はどん底に沈んだ。周囲の人々を見渡し、唇に浮かべた笑みはますます苦々しくなった。まるで風に揺れる枯れ葉のように、今にも倒れそうだった。 煌は冷ややかに見物し、凛が後悔するのを待っていた。 「人を自暴自棄になるほど追い詰めておいて、今度はわがままだって責めるなんて、そのモラルの高台ってよくもこんなに人を詰め込めるもんだ」 冷たく厳しい声が響いた。 皆が驚く中、聖天がステージに上がった。圧倒的なオーラに、招待客たちは思わず道をあけた。 会場は静まり返った。まさかこの騒動に聖天が口出ししてくるとは、誰も思っていなかった。 煌が最初に反応し、慌てて聖天に近づいた。「聖天様、お恥ずかしい限りです。この件は......」 聖天は煌を冷たく睨みつけた。 煌は驚き、相手から発せられる殺気に身震いした。 彼は反射的に口を閉じ、聖天が凛の傍まで歩いてきて、さりげなく彼女を庇うのを見守っていた。 「夏目さんははっきりと婚約を解消すると言っている」 聖天は冷ややかな声で尋ねた。「まだ何か分からないことがあるのか？」 「私たちは......」 正義は怯み、もごもごとして、まともな言葉を発することができなかった。 目の前の男は霧島家の当主だ。彼を怒らせたら、夏目家全体が今晩、無事に過ごせないだろう...... 「異議がないのであれば、夏目さんの言うとおりにしましょう」 聖天は会場の招待客の方を見て、はっきりと言った。「本日より、夏目家と佐藤家の婚約は破棄されたものとする」 「聖天様、これは私たちの個人的な問題です。あなたが口を出す権利はありません」 煌の顔色は土気色になり、聖天越しに凛を見て、最後の望みをかけて言った。「凛、お願いだからやめてくれ」 「お姉さん、全て私のせいなの。怒るなら私を怒ってください。両家の顔に泥を塗らないで......」 優奈はか弱い声で言った。いつものように、良いタイミングで聞き分けの良い娘を演じている。 凛は声のする方を見て、軽く言った。「ええ、全部あなたのせいよ。姉の婚約者を誘惑して、不倫してたんだから」 ...... 皆は驚き、思いがけず大きなスキャンダルを耳にした。 婚約式はまだ料理が運ばれてくる前だというのに、皆は既にゴシップ話でお腹いっぱいになっていた。 当然、優奈も凛がこのような行動に出るとは思っていなかったため、戸惑いを隠せないでいた。 今までの凛は、どんなにわがままを言っても、両家の面目を保つために我慢していたのに、今日はまるで別人のようだ！ 「凛！」煌は激怒した。「何をでたらめを言っているんだ？優奈は君の妹だぞ。どうしてそんな風に彼女の名誉を傷つけるんだ！」 煌の豹変ぶりに、凛は嘲りを覚えた。 さっき、婚約者である自分がビンタされても煌は知らん顔をしていたのに、妹のことになるとそんなに必死になるんだ。 明らかに、彼の心は既に優奈に傾いていた。 突然、凛は激しい虚しさを感じた。 6年間、深く愛してきた男は、一生、凛を少しも悲しませないと約束していた。 しかし、現実はどうだ？彼の約束はまるで嘘だった。 凛の気持ちに気づいたのか、聖天は自分のジャケットを凛の肩にかけ、「連れ出してあげよう」と静かに言った。 凛は頷いた。 やりたかったことはもう終わった。これ以上ここにいる必要はない。 恥をさらしているのは彼らであって、自分ではない。 凛はハイヒールを履いて、堂々とステージを降りた。ドレスの裾が優しく揺れ、冷ややかな雰囲気をさらに際立たせていた。 「凛！」 煌は慌てて凛の名前を呼び、後を追いかけようとしたが、聖天に腕を掴まれた。 「自分の女も守れないとは、お前もただの役立たずだな」 聖天は低い声で、今にも爆発しそうな怒りを抑えながら言った。「お前には彼女を引き止める資格はない」 煌は呆然と立ち尽くし、聖天が凛の後を追うのを見送った。拳を握りしめ、手の甲に血管が浮き出ていた。 それを見た正義は焦っていた。もし凛をこのまま行かせてしまったら、婚約が破棄され、両家のビジネスも完全に途絶えてしまう。 そう考えた正義は家長としての威厳を示し、凛の背中に向かって怒鳴った。「もしこの会場から出て行ったら、二度と夏目家に戻るな！」 しかし、凛の足取りは少しも揺るがなかった。 「いいわ」 凛は振り返ることなく、「12歳の私を、この家に帰ったことがないものとして扱ってください」 言い終わると、凛は会場を後にした。これほどまでに心が軽くなったのは初めてだった。 凛が立ち去る姿を見て、ステージに残された人々の顔色は最悪だった。 正義は怒りで胸が苦しくなり、美代子に八つ当たりした。「お前の娘を見てみろ！家まで捨てて出て行ったぞ！あいつがいつまで好き勝手やってるのか、見てやろうじゃないか！」 「その時になったら、土下座して家に入れてやる！」 第 5 話 ホテルの玄関を出ると、一人の少年が駆け寄ってきて、興奮した様子で凛に言った。「姉さん、かっこよすぎ！中にはあんなに人がいたのに、佐藤家にも夏目家にも、全然遠慮しなかったね！」 「俺が言うなら、あのクソカップルに一人ずつ平手打ちをお見舞いして......」 「あなたは誰？」 凛は少し呆れた。このミーハー少年は馴れ馴れしすぎではないか？ 「俺は......」 少年は気まずそうに頭を掻いた。「1週間前、俺が運転していた車が、お姉さんが乗っていたタクシーに追突してしまったんだ」 「ああ......」 凛は気のない返事をした。追求するつもりはなかった。 「姉さん......」 「輝」 聖天に軽く警告されたのを感じ、霧島輝(きりしま あきら)は黙り込んだ。しかし、凛を見る目は依然として熱かった。 名家社会で建前ばかりの大人の姿をたくさん見てきた輝にとって、怖いもの知らずの勇者が現れたのは、とても面白いと感じた。 それに、普段は他人のことに干渉しない叔父さんが、自ら彼女を助けるとは、まさに奇跡だ！ 凛は聖天を見て、「今晩はありがとうございました」と言った。 「礼には及ばない」 聖天は普段通りの表情だったが、一瞬だけ緊張の色が浮かんだ。「どこへ行くんだ？送って行こう」 「大丈夫です、自分でタクシーを呼びます」 「タクシーなんて呼ぶなよ」 輝は凛を駐車場へ連れて行った。「親切は最後まで。それに、タクシーより叔父さんのマイバッハの方が快適だろ？」 「この前は病院まで送ったのに、逃げられちゃって、罪滅ぼしの機会がなかったんだ。今回はその埋め合わせだと思って、送らせてくれよ」 輝は凛をマイバッハの後部座席に乗せると、ニヤニヤしながら言った。「姉さん、チャンスをくれよ」 凛はため息をついた。もう断る元気も残っていなかった。彼女は、全てを捨て去ることに全力を注いだ。 車に座ると、頭がズキズキと痛み始めた。 凛は住所を伝え、礼を言うと、窓際に寄りかかって目を閉じた。他人に自分の状態を知られたくなかった。 ...... 一方、佐藤家と夏目家は控室で、重苦しい雰囲気に包まれていた。 大山は上座に座っていた。その表情はまるで墨汁でも垂れそうなほどの暗さだった。 さっきは恥ずかしくて顔を出さなかった大山だが、今、煌を見るとますます腹が立ってきた。 彼は手近にあった湯呑みを手に取り、煌の足元に叩きつけた。「この馬鹿野郎！一体何をしたんだ！なぜ凛をここまで追い詰めた！」 「俺は......」煌は俯き、やましそうに言った。「全て誤解です。俺が凛にきちんと説明しなかったのが悪いんです」 「誤解だと？」 大山は鼻で笑うと、優奈を一瞥した。威圧感に、優奈は思わず身をすくませ、美代子の後ろに隠れた。 それに気づいた煌は、慌てて言った。「優奈には関係ありません。凛が考えすぎで、勝手に疑って......」 「お前たち二人が本当にやましいことがないのか、お前が一番よく分かっているだろう」 大山は彼の言葉を遮り、さらに険しい顔で言った。「お前が少しでも凛をかばっていれば、彼女はあんな風に出て行かなかったはずだ！」 「煌、俺はずっと、お前が俺の孫の中で一番分別のある子だと思っていた。だが、今日の行動は本当に俺を失望させた」 「おじいさま、今日のことは煌だけの責任ではありません」 正義は遠慮がちに言った。「私たちが凛をきちんと躾なかったのがいけないのです。彼女があんなみっともないことをしたのは、私たちの責任です。後で彼女にはきちんと話します」 「あなたたちが躾けるべき相手は別にいるだろう」 大山は夏目家が凛に冷淡なのは知っていたが、まさかここまで偏っているとは思っていなかった。 凛が平手打ちされたことを思い出し、大山は胸を痛め、冷ややかな口調で言った。「父親なら、もう少し分別を持って行動すべきだ。人前で手を上げるなど、もってのほかだ」 「お前もよく反省して、誰がこの夏目家の本当の家族なのか、よく考えることだな」 言葉の端々から、大山が凛の味方をしていること、そして夏目家の人々に、凛こそが本当の令嬢であることを思い出させようとしていることが伝わってきた。 夏目家の人々はそれを理解し、皆、バツが悪そうな顔をしていた。 大山は杖を突いて立ち上がり、煌の前に歩み寄り、厳命を下した。「凛を連れ戻せなかったら、お前も佐藤家に戻る必要はない」 「俺は凛だけを孫嫁と認める」 大山は少し間を置いて、真剣な表情で言った。「お前のくだらない騒動で、霧島家のご当主まで巻き込んでしまった。今後の対応は慎重にするんだぞ。人につけ入る隙を与えてはならない。俺たちには、彼を敵に回す力はない」 煌は頷いた。「分かりました、おじい様」 大山が出て行くと、控室の雰囲気は少し和らいだ。 すぐに、優奈のすすり泣く声が聞こえてきた。 美代子は優奈を抱きしめ、胸を痛めた。「優奈、どうして泣くの？これは凛が分別がないのが悪いのであって、あなたには関係ないのよ」 「凛のあの役立たずが自分の身の程もわきまえずに、あんなみっともない真似をして、今後、この世界でどう生きていくつもりか！」 誠也も怒りを抑えきれず、「わざと優奈に濡れ衣を着せるなんて、頭がおかしくなったんじゃないか？あんな奴と家族だなんて、本当に恥さらしだ」と言った。 「お兄さん、お姉さんのことをそんな風に言わないで......」優奈は泣きながら言った。「全て私のせいなの......」 「誠也の言うとおりだ」 煌は冷たく言った。 今日のこの騒動のせいで、たとえ凛が自分の元に帰ってきても、笑いものにされるだけだ。 まあ、自業自得だ。 おとなしく婚約していれば、正式に自分の女になることができたのに、今となっては後の祭りだ。彼女がこれからどうするつもりなのか、見てやろう。 「あなたたちは先に帰ってくれ」煌は車の鍵を手に取った。「俺が凛を探しに行く」 「煌さん」 優奈は慌てて煌の腕を掴んだ。「私も一緒にお姉さんと話に行くわ。煌さんだけに責任を負わせるわけにはいかない」 涙を浮かべた優奈の目を見て、煌は拒否できなかった。 少し迷った後、彼はため息をついた。「凛にも、お前の半分でも優しさと思いやりがあれば良かったのだが......」 ...... 凛が目を覚ますと、まだマイバッハの中にいた。ぼんやりとした意識の中で、誰かの視線を感じた。 目をこすりながら見ると、反対側に座る聖天が窓の外の夜景を眺めていた。光と影が織りなす、流れるような横顔は、まるで水墨画の中で最も力強い一筆のようだった。 この男はあまりにも美しすぎる。経済誌の写真よりもずっと美しい。 これまでずっと、陰で煌を支えてきた凛は、当然、聖天に関する記事もたくさん目にしていた。 凛は彼の頭と腕に感嘆し、いつか彼と出会い、何かを学ぶ機会があればいいなと想像していた。 しかし、まさかこんな形で出会うことになるとは...... 凛は考え込んでいたため、聖天が視線を向けてきた時、避けずに彼の視線を受け止めた。 「霧島さん、どうして私を助けてくださったのですか？」 第 6 話 「正義感が強いんだろ」 輝は運転しながら話に割り込んできた。「姉さんのことなら一目見て分かったんだ。叔父さんに話したら、話に乗っかって助けてやったんだ。彼は人に借りを作るのが嫌いだからね」 「叔父さん、俺の言う通りだろ？」 聖天は黙っていた。 輝は自分の推測が当たったと思い、得意げに眉を上げた。「災い転じて福となすっていうけど、今日はまさにそれだね。姉さん、俺たちに追突されたんだから、この先きっといいことが待ってるぜ！」 「運転をミスしておいて、開き直るな」聖天は低い声で言った。 輝は照れくさそうに笑った。「姉さんを慰めてるだけだよ。あんな目に遭って、きっと落ち込んでるだろうからね」 「大丈夫です」凛は微笑んだ。「あなたの言うとおりです」 災い転じて福となす。 病気になったことで、凛は多くの人間と事柄の本質を見抜くことができた。 これまで生きてきた中で、今日ほど穏やかで自由な日はなかった。 これからは、煌の婚約者でも、夏目家の令嬢でもない。ただ、自分自身で生きていく。 ただ一つ残念なのは、自分に残された時間が少ないことだった。 凛は小さく深呼吸をした。まあいいか、一日一日を大切に生きよう。 マンションに到着すると、凛は改めて二人に礼を言った。「送っていただき、ありがとうございました。追突は事故でしたし、私も大丈夫ですので、もう気にしないでください」 そう言うと、凛は車から降りた。 凛が立ち去るのを見送り、輝は大きくため息をついた。「あんなに素敵な人なのに、どうしてあんな重い病気に......」 「叔父さん、彼女はもうすぐ死ぬから、全てを捨てたのだろうか？」 婚約式での出来事を思い出し、輝はハンドルを叩いた。「あいつら、本当にひどいな。家族なのに、面子の方が人命より大切なのか？」 しばらくの間、聖天は窓の外を眺め、何も言わなかった。影に隠れた切れ長の瞳は、何を考えているのか分からなかった。 「叔父さん、本当に彼女のことを放っておくのか？」 輝は世話好きで有名だった。凛の病気が心配で、どうしても放っておけなかった。 「先生の話では、彼女の脳腫瘍はあまり楽観的ではないらしい......」 「彼女の検査結果を見せてくれ」 聖天は視線を戻し、シートに深くもたれて目を閉じた。これ以上話したくないという意思表示だった。 輝は驚いた。「叔父さん、彼女のことを助けるつもり？うっそ、今日の太陽はまさか西から昇って来たんじゃないよな......」 「黙れ」 聖天は低い声で、苛立ちを隠せない様子で言った。 輝は唾を飲み込み、おとなしく黙り込んだ。ただ、心の中では「おかしい、叔父さんがおかしい」と呟いていた。 ...... 翌日。 凛は久しぶりにぐっすり眠り、気持ちの良い朝を迎えた。 身支度を整え、イヤホンを着けて階下に降り、朝食を買いに外出した。鼻歌を歌いながら歩く様子は、とても晴れやかだった。 突然、誰かの手が凛の肩を掴んだ。強い力で、凛は一歩後ずさりし、もう少しで倒れそうになった。 目の前に煌の怒った顔が現れ、凛は眉をひそめた。せっかくの良い気分が台無しになった。 「一体どういうつもりだ？俺が呼んでも、聞こえないふりをしているのか？」 凛はゆっくりとイヤホンを外し、「ノイズキャンセリング機能が優秀すぎて、犬の鳴き声すら聞こえなかったわ」と言った。 「お前......」 煌は凛が自分を罵倒したのではないかと疑ったが、いつも自分を慕っていた女性がそんなことをするとは信じられなかった。 今回の目的を思い出し、煌は怒りを抑え、ぎこちなく話し始めた。「イヤホンを着けていたのか。悪い、少し焦りすぎて、言葉が強くなってしまった」 「凛、昨日の婚約式のことは水に流す。お前が嬉しいなら、それでいい。だから、もうわがままを言うのはやめてくれないか」 そう言うと、煌は凛の手を取ろうとしたが、避けられてしまった。 凛は後ずさりし、煌の背後にいる優奈を一瞥した。「煌、私たちの間にはもう何もないわ」 「凛、もう意地を張るのはやめろ」煌は明らかに苛立ち、「今回は本当にやりすぎだ」と言った。 「お姉さん、煌さんは一晩中あなたを探していたのよ。本当に心配していたのよ......」優奈は近づき、同情するように言った。「煌さんはあなたのことをあんなに愛しているのに、どうしてそんな風に彼を苦しめるの？」 「つまり、昨夜は二人で一緒にいたということ？」 凛は重要なポイントを掴み、軽く聞き返した。 優奈は慌てた。「私......私はただ、煌さんと一緒に姉さんに謝りたくて......お姉さん、私と煌さんの間にやましいことは本当に何もない。私を信じなくてもいいけど、煌さんのことくらいは信じてあげてください」 「あなたたちは長い付き合いでしょう？煌さんがどんな人か、姉さんが一番よく知っているはずよ」 優奈は煌を見て、目を潤ませた。「昨日の婚約式で、霧島社長があなたをかばって、煌さんのことをひどく非難していた......」 聖天の名前が出ると、煌の顔色は険しくなり、冷ややかな声で凛に詰め寄った。「で、お前は昨夜、霧島さんとどこへ行ったんだ？凛、お前もなかなかやるな。いつから霧島さんと知り合いだったんだ？」 「彼が婚約式で自らお前の肩を持ったということは、全て仕組んでいたことなのか？お前がわざと婚約式を台無しにして、俺と優奈に濡れ衣を着せたのは、世間から俺が悪いと思わせるためだろ？」 この言葉を聞いて、凛は呆れて笑ってしまった。 煌の頭では、こんな推測は絶対にできない。きっと、優奈が昨夜、それとなく吹き込んだのだろう。 これまで自分が煌に尽くしてきた年月は、優奈の数々の言葉に及ばなかったようだ。すぐに自分を疑い、聖天と浮気していると決めつけるなんて。 本当に馬鹿げている。 「何がおかしいんだ？」煌の顔色はますます険しくなった。「俺はお前のためを思って言っているんだ。今ならまだ間に合う。俺は深く追及しない。霧島さんのような人物を相手に、お前に勝ち目はない」 「あなたは彼女を信じているのね？」 凛は優奈を指さし、嘲るような笑みを浮かべた。 煌は言葉を詰まらせた。 優奈は慌てて手を振った。「お姉さん、私は......」 「やましいことがなければ、人の噂を恐れることはないでしょう」 煌は一歩前に出て、優奈を守ろうとした。 凛は拳を握り締めた。これ以上我慢したら、忍者も彼女には頭が上がらないだろう。 「いいわ」 凛は深呼吸をして、はっきりとした声で言った。「あなたたちがどれほどやましくないのか、みんなに教えてあげます」 「煌、去年の私たちの記念日、あなたはどこにいた？優奈の打ち上げパーティーにいたわね」 「私は長い間、サプライズを用意していたのに、あなたに電話したら、残業で記念日を忘れていたと言ったわね。それなのに、優奈のインスタの写真であなたを見つけるなんて」 「それに、先月、私は激しい頭痛で死にそうだったのに、何度電話をかけてもあなたには繋がらなかった。意識を失って病院に運ばれ、あなたが来たのは次の日だったわね」 「あの夜、あなたはどこにいましたか？優奈の生理痛がひどいからと、彼女の傍にいましたね」 ...... 凛は冷静に話していたが、心の中はぐちゃぐちゃだった。 煌は何度も自分を放っておいた。今度は自分の番だ。 「煌、私たちの関係はとっくに終わっていたのよ」 「俺は......」 煌は言い淀み、何かを言おうとしたが、遠くからゆっくりと近づいてくる人影に気づき、少し表情を曇らせた。 第 7 話 「優奈はお前の妹で、俺は彼女の義兄だ。彼女を気遣うことになんの罪がある？」 煌は凛越しに聖天を見て、「お前と霧島社長は一体どういう関係なんだ？なぜ彼は、お前を助けるんだ？」と尋ねた。 凛は煌の視線の先を見ると、スーツ姿の聖天が太陽の光を浴びて歩いてくるのが見えた。圧倒的な存在感で、まるで世界が彼の足元にひれ伏しているようだった。 煌の質問は、凛と聖天、二人に向けられていた。 聖天は煌の敵意を無視し、凛の隣に歩み寄った。「夏目さん、何か困っていることは？」 凛は我に返り、「霧島社長、どうして......」と言った。 「この間の追突事故で怪我をさせてしまったので、どうしても傷が治るまで見届けなければ気が済まなくて」 聖天は凛に朝食を手渡した。「輝が、君にこれを渡してほしいと」 追突？ 煌は思い出した。凛が婚約解消を申し出た日に、そのことについて少し話していた。 凛は終始、堂々としていた。 さっき自分が言った言葉を思い出し、煌はバツが悪そうに言った。「凛、どうしてあの日、追突した相手が霧島社長だと教えてくれなかったんだ？」 凛はもう煌と話をする気はなかった。さっき十分に話したからだ。 凛は朝食を受け取り、「わざわざ持ってきてくださって、ありがとうございます」と言った。 24時間も経たないうちに、また聖天に笑われるような事態になってしまった。 今はただ、一刻も早くこの場を立ち去りたい。 「煌、次に私に会う時は、分割した株式を持ってきてください。それ以外の用件では、会う必要はないわ」 そう言うと、凛は聖天の方を向いて言った。「霧島社長、もしお時間があれば、コーヒーでもいかがですか？」 「喜んで」聖天は頷いた。 二人が立ち去ろうとするのを見て、煌は慌てて言った。「凛、俺はお前と別れるつもりはない！」 優奈は眉をひそめ、憎しみに満ちた目で、凛の後ろ姿をじっと見つめていた。 二人の姿が見えなくなってから、優奈は煌に近づき、小声で尋ねた。「煌さん、お姉さんが言っていた株式分割って何のこと？」 「会社の初期費用は凛が出してくれたんだ。会社には彼女の努力も含まれている」 男のプライドもあり、煌は詳しく説明せず、「彼女は手放さないさ」と言い切った。 「でも......」優奈は困った顔をした。「彼女は今、霧島社長と知り合いになったから、他の考えを持っているかもしれない......」 「優奈」煌は不機嫌そうに言った。「これ以上、凛のことを悪く言うのはやめろ」 「私......」優奈は唇を噛み、か弱い声で言った。「煌さん、私はただ、お姉さんの今の状態が心配で、何かバカなことをしないかと不安なの」 「もしそうなったら、お姉さん自身を傷つけるだけでなく、煌さんにも迷惑がかかるわ」 煌が黙り込み、少し迷っている様子を見て、優奈は慎重に提案した。「お姉さんも株式の分割を言い出したことだし、最初の出資金を返してあげたらどうかしら？」 「今、きちんと清算しておけば、煌さんのためにもなるわ。きっと、煌さんの能力があれば、会社はもっともっと大きく成長するはずよ」 優奈の絶妙なお世辞に、煌は気を良くした。 確かに、これまで凛にはたくさん助けてもらったが、会社は彼女がいなくてもやっていける。 今、凛が自ら分割を提案してきたのだから、これを機にきっちり清算しておけば、後で仲直りしたとしても、凛が会社のことに口出しする理由もなくなる。 ちょうど、凛に頼らなくても自分には家業を継ぐ力があると大山に証明する機会を探していたところだった。 そう考えると、煌は優しい眼差しで優奈を見た。「優奈、俺のことを考えてくれるのは、お前だけだ」 優奈は微笑んだ。「煌さんは、いつも私のことを大切にしてくれるから、私も煌さんに苦労してほしくないの」 「ああ」 煌は頷き、マンションを見上げた。「先にお前を送っていく」 ...... 凛は聖天をマンションに招き入れ、コーヒーを入れてリビングに戻ると、彼が窓際に立っているのを見た。 聖天は身長190cm近く、紺色のスーツが彼の広い肩幅と引き締まったウエストを強調し、気品ある雰囲気が漂っていた。 このシンプルな内装のマンションは、彼には少し似つかわしくないように思えた。 恥ずかしそうにしている凛は、聖天が振り返った視線とぶつかり、思わず息を呑んだ。 「君がここに住んでいたら、彼は何度も訪ねてくるだろう」 凛は我に返り、思わず言った。「仕方ないんです。私には他に居場所がないので......」 聖天は少し黙ってから、凛に近づき、自然にコーヒーを受け取ると、穏やかな口調で言った。「俺のところに来ればいい」 「？」 「煌がどれほど力を持っていようと、俺のところまでは手出しできない」 聖天はコーヒーを一口飲んで、「君が本当に彼から逃れたいのなら、俺は喜んで手を貸そう」と言った。 「それは......」凛はためらい、「霧島社長、こんな小さなことでお手数をおかけできません」 聖天は霧島家の巨大なビジネス帝国を支配する人物だ。そんな大物を巻き込むなんて、凛には考えられない。 それに、彼らはただの偶然の出会いだった。一度助けてもらっただけでも感謝しているのに、さらに図々しいお願いをする勇気はない。 「実は、もう怪我はほとんど治っているんです」 凛は額の傷を触ると、思わず痛みで息を吸った。「痛っ......」 聖天は凛の手首を掴み、眉をひそめて傷を見つめた。「病院で薬を替えてもらっていないのか？」 凛は手を引っ込め、一歩後ずさりした。「いいえ、軽い怪我ですから、自分でできます」 凛が警戒している様子を見て、聖天は自分の行動を反省した。「失礼した」 そして、彼はコーヒーを一気に飲み干し、カップをテーブルに置いた。「俺の提案、よく考えてみてくれ。何かあれば連絡するように」 聖天が去って行ったけど凛は見送らなかった。 カップを片付けている時に、名刺が置いてあることに気づいた。 聖天の申し出は社交辞令だと思っていたが、どうやら本気だったらしい。 冷酷無情だと言われる霧島家の修羅が、こんなに親切だなんて？ 凛は名刺を手に取り、煌が「聖天に会える機会があればいいのに」と何度も言っていたことを思い出した。 煌が喉から手が出るほど欲しい名刺が、今、自分の手の中にある。 ふと、聖天を利用して煌を完全に諦めさせ、彼のプライドを踏みにじってやろうかという考えが頭をよぎった。 しかしすぐに、凛は現実を直視した。聖天のような大物を巻き込んだら、かえって自分が痛い目に遭うだろう。 凛は首を横に振り、名刺を収納ボックスに投げ入れた。自分はもうすぐ死ぬ身だが、まだ死にたくはない。 短い命でも、大切に生きなければならない。 ...... マンションの下で、聖天は車に乗り込んだ。SPの加藤誠(かとう まこと)が資料を手渡した。「聖天様、資料をお持ちしました」 「ああ」 聖天は車内で資料に目を通した。眉間の皺は深くなり、瞳の奥には殺気が宿っていた。 彼女はこれまで、こんな日々を送っていたのか！