愛は天の川に降り注ぐ星のよう

「お嬢さん、役所はもう閉まりましたよ、ご婚約者の方はまだいらっしゃらないのですか？」 役所の職員の声が、佐倉杏惟（さくら あい）の隣で響いた。 杏惟は手に握りしめた婚姻届をきつく握り、苦い笑みを浮かべた後、凝り固まった体を支えながら立ち上がり、その場を出て行くしかなかった。 入り口のゴミ箱を通り過ぎる時、彼女は婚姻届をビリビリに破り、ベールを剥ぎ取り、心を込めて準備した引き出物のキャンディも捨てた。 職員たちは小声で囁き合った。「このお嬢さん、本当に可哀想に。朝早くから来て、丸一日待っていたんだよ！どうやら、この結婚は駄目になったみたいだね」 杏惟はスマホを取り出し、長い間彼女を待っていたメッセージに返信した。 【鵬市（ほうし）に赴任します】 相手はすぐに返信してきた。【結婚するんじゃなかったの？婚約者さん、あんなに君を愛してるのに、本当に来られるの？】 杏惟は表情を固くして答えた。【はい、大丈夫です。もう結婚はしません！】 第1話 「お嬢さん、役所はもう閉まりましたよ、ご婚約者の方はまだいらっしゃらないのですか？」 役所の職員の声が、佐倉杏惟（さくら あい）の隣で響いた。 杏惟は手に握りしめた婚姻届をきつく握り、苦い笑みを浮かべた後、凝り固まった体を支えながら立ち上がり、その場を出て行くしかなかった。 入り口のゴミ箱を通り過ぎる時、彼女は婚姻届をビリビリに破り、ベールを剥ぎ取り、心を込めて準備した引き出物のキャンディも捨てた。 職員たちは小声で囁き合った。「このお嬢さん、本当に可哀想に。朝早くから来て、丸一日待っていたんだよ！どうやら、この結婚は駄目になったみたいだね」 「知らないの？朝、婚約者さんは来てたんだよ。まさに署名しようとした時、電話がかかってきて、慌てた様子で駆け出しちゃったんだ！」 職員たちの言葉は、まるで棘のように杏惟の心に突き刺さった。 彼女はスマホを取り出し、長い間彼女を待っていたメッセージに返信した。 【赴任します】 相手はすぐに返信してきた。【結婚するんじゃなかったの？婚約者さん、あんなに君を愛してるのに、本当に来られるの？】 杏惟は表情を固くして答えた。【はい、大丈夫です。もう結婚はしません！】 相手はすぐに、ポジションはそのまま空けておくから、七日以内に仕事の引き継ぎを終えれば、赴任していいと伝えてきた。 ...... 真夜中になって、五十嵐柾朗（いがらし まさあき）はようやく家に帰ってきた。 柾朗は杏惟の後ろに回り込み、彼女を抱きしめながら、申し訳なさそうな顔をした。「杏惟、今日は一人で役所に残してしまって、本当にごめん。明日、また籍を入れに行こうか？」 柾朗から漂う鍋料理の匂いを嗅ぎ、杏惟は体がこわばった。 彼女は微かに眉をひそめ、さりげなく柾朗の手を押し退けた。 「明日は週末よ、役所は休みだわ」 柾朗は一瞬固まり、顔に少し気まずそうな表情を浮かべた。「じゃあ、来週の月曜日に......」 「来週は会社の仕事が立て込んでいるから、また今度にしましょう」杏惟は柾朗の言葉を遮り、淡々と言った。 もう、あなたと結婚することはないわ！ 杏惟は心の中でそう思った。 柾朗は彼女の異変に気づかず、「分かった、君の言う通りにしよう。先にシャワーを浴びてくるよ、待っていて。後でサプライズがあるからね！」 そう言って、彼女の額にキスを落とし、風呂へ向かった。 杏惟は、先ほど柾朗がキスした場所を拭いながら心の中で思った。 サプライズ？ 今日、私に「サプライズ」をくれた出来事は本当にたくさんあったわ！ 杏惟と柾朗は大学の同級生で、制服姿の頃からウェディングドレス姿になるまで、雨の日も風の日も、二人は七年間を共に歩んできた。 半年前、彼女の誕生日に、彼は指輪を手に片膝をつき、「杏惟、こんなに長い間、僕と一緒にいてくれてありがとう。これからの人生を僕に預けてくれないか！結婚してくれますか？」 彼女は目に涙を浮かべ、指輪を受け取り、頷いた。「はい」 柾朗は知らなかった、彼女がこの日をどれほど待ち望んでいたかを。 しかし、四ヶ月前、柾朗の幼馴染である隣家の妹、鈴木怜緒那（すずき れおな）が帰国して以来、全てが変わってしまった。 柾朗は頻繁に怜緒那の傍に行き、彼女は身体が弱いから世話が必要だと言った。 彼女が不満を表すたびに、柾朗は言った。「僕と怜緒那は小さい頃からの知り合いだよ、もし本当に何かあるなら、とっくにそうなっているさ」 「彼女は今回一人で帰国して、こっちでは大変だろうから、僕が手伝ってあげるのは当然のことだ」 「君は考えすぎだよ。僕はただ怜緒那を妹だと思ってる。僕の婚約者は君だけだよ」 しかし、婚約披露宴や婚姻届の提出日に、「妹」のために彼女を何度も置き去りにする者がいるだろうか？ 三ヶ月前の婚約披露宴で、柾朗は突然姿を消し、彼女を一人舞台の上に残して、全ての招待客の疑問と嘲笑に晒した。 後になって、柾朗は説明した。「怜緒那が心臓発作を起こして、緊急だったんだ。あの時は何も考えられなくて、先に彼女を病院に連れて行くことが頭いっぱいで......」 柾朗は謝罪し、何度も約束したが、彼女は二人の七年間の愛が容易ではなかったことを思い、甘やかして許すことを選んだ。 そして今朝、彼女は丹念に身支度を整え、満ち足りた喜びと共に柾朗と役所に籍を入れに行った。しかし、役所の入り口に着いた途端、怜緒那から電話がかかってきて、心臓病が再発したと言うのだ。 柾朗は何も言わず、彼女を置き去りにして駆け出して行った。「ごめん」の一言さえ言う暇もなかった。 彼女はそのまま馬鹿みたいに役所の入り口に立ち続け、昼になって足が痺れるまで。 顔を上げ、乾いた目を瞬かせ、ついに重い足取りで役所を後にした。 この間、柾朗は彼女に一度も電話をかけず、LINEの一つも送ってこなかった。 タクシーで家に帰る途中、ある鍋料理店の窓越しに、楽しそうに一緒に鍋を食べている柾朗と怜緒那の姿をはっきりと見た。 彼女も鍋料理が大好きだったが、柾朗は好きではなかった。特に食べた後に服につく鍋の匂いを嫌った。 七年間一緒にいた中で、柾朗が彼女と一緒に鍋を食べたことは一度もなく、彼女が食べるのも好きではなかった。 だから七年間で、彼女も鍋を食べた回数は片手で数えられるほどだった。 彼女はうまく柾朗の好き嫌いを自分のものに変え、そして柾朗の好き嫌いは怜緒那のものに変わっていた。 そうだ。根底には、怜緒那の心臓の病気というよりも、彼自身の心に深く根差した怜緒那への特別な感情があった。 この瞬間、彼女は決意した。 柾朗がこれほど怜緒那を放っておけないのなら、彼を諦めよう。 この結婚、彼女はしない。 第2話 杏惟はスマホを開いたが、二時間ほど前に怜緒那からのSNSの更新通知があることに気づいた。 少し躊躇したが、やはり開いてみた。 怜緒那はSNSに一枚の写真を投稿していた。写真にはエルメスのリップが十数本写っていた。 キャプションにはこう書かれていた。【好きな色を知らないからって、たくさん買ってくれたの。明るいオレンジ以外は全部大好き！ありがとう！】 キャプションの後には、キスの絵文字も添えられていた。 写真を見て、杏惟はただ胸が締め付けられるような痛みを感じた。 かつて、彼女は冗談で柾朗にエルメスのリップを十本買ってほしいと言ったことがあったのを覚えている。その時、柾朗は言った。「杏惟はこんなに綺麗なんだから、どんな色を塗っても似合うよ。エルメスじゃなくても同じさ」 まさか柾朗がこのことを覚えていたとは。ただ、リップは別の女性に贈られていた。 風呂のドアが開き、杏惟は無意識にスマホの画面をロックした。柾朗は髪を拭きながら尋ねた。「何を見ているんだい？」 彼女はスマホをしまい、「何でもないわ。愛人の女がクズ男が贈ったプレゼントをSNSで見せびらかしているのよ」と言った。 「愛人がこんなにも堂々としているなんて、本当に厚かましいわね」 柾朗は上着を手に取り、「幸い、僕はそんな人間じゃない」と言った。 彼はリップを一本取り出し、杏惟の手に乗せた。声はいつものように優しかった。「何はともあれ、今日は僕が悪かった。これは君への埋め合わせだよ」 「前にリップを買いたいって言ってたのを覚えてるんだ。ただ、君も知ってる通り、男の僕にはどんな色がいいかよく分からないから、店員さんが勧めてくれたのを買ったんだ」 手のひらに乗ったエルメスのリップを見て、杏惟はただ胸が締められて、息苦しい感覚を覚えた。 彼女はそっとリップを手に取り、開けた。明るいオレンジ色が目を刺し、酸っぱい痛みが涙を誘いそうになった。 「好き？」柾朗は尋ねた。 「好きじゃない」 彼女の返答に柾朗は一瞬呆然とした。かつて、柾朗が何を贈っても、たとえ好きでなくても、彼の気持ちを思って「好き」と言っていたのに。 それが柾朗に、何を適当に贈っても彼女は喜んで受け取ると思わせていた。 「きっと、この店員さんは彼女が一番嫌いな色を選んだのね。腹がきっと黒いわ！そう思わない？」彼女は顔を上げて柾朗を見た。 柾朗の目に一瞬の動揺が走り、硬い笑顔を作った。「じゃあ、今度一緒に買いに行こう。好きな色を選ぼうね？」 杏惟は手に握ったリップを強く握りしめた。鋭い爪が掌に食い込み、微かな痛みをもたらし、彼女をより一層冷静にさせた。 「いいえ、もう必要ないわ」 柾朗は杏惟の様子がおかしいのを見て、今日の婚姻届の件で拗ねているだけだろう、数日すれば元に戻るだろうと思った。 「分かった、これから何か必要なものがあれば、また買ってあげるよ」 杏惟は目を伏せ、唇をきゅっと結んで何も言わなかった。 これから？もうこれからなんてない。 杏惟は心の中で思った。 柾朗がまだ何か言おうとした時、スマホが鳴った。杏惟は何気なく一瞥すると、電話の相手が「怜緒那」と登録されているのを見た。 柾朗は杏惟をちらりと見て、立ち上がって別の部屋で電話に出た。 しばらくして彼は戻ってきて服を着始めた。「杏惟、怜緒那のところが急に停電したみたいで、それに足を捻ったらしいんだ、ちょっと見てくるよ、すぐに戻るから」 「うん」杏惟は淡々とした声で応じた。 靴を履いていた柾朗は、不思議そうに杏惟を見た。以前、怜緒那が彼に助けを求めるたびに、杏惟はとても不機嫌になり、そのことで何度か彼と喧嘩になったのに、今回はどうしてこんなに落ち着いているのだろう？ しかし、急いでいた柾朗はただ不思議に思っただけで、深く考えず、靴を履き終えると慌ただしく出て行った。 杏惟は立ち上がり、バッグから結婚のための写真を出し、写真の中の彼女はとても馬鹿みたいに笑っていた。 もう結婚しないのだから、この写真も無用になった。 彼女は写真の中の柾朗の部分を引き裂き、柾朗が彼女に贈ったリップと一緒にゴミ箱に捨てた。 鈴木怜緒那が選び残したリップは要らない！そして、五十嵐柾朗という男も要らない！ 第3話 夜、柾朗が帰宅した時、杏惟はすでに寝床についていた。 柾朗はそっと音を立てず、彼女を起こさないように気をつけているようだった。 後ろから柾朗の気配を感じ、彼女は無意識に端の方へずれた。 柾朗は一瞬呆然とし、「起こしてしまったかい？」と尋ねた。 彼女は淡々と「うん」と答えた。 柾朗の頭が近づき、温かい息が彼女の耳元を掠めた。 「しばらくやってないね」 彼女の体は瞬時に硬直し、慌てて顔を伏せ、柾朗から逃れるように丸まった。 「具合が悪いから、寝よう」 柾朗は少し驚き、すぐに杏惟が以前彼が怜緒那のところへ行ったことに不機嫌になっているのだろうと思った。 彼は軽くため息をつき、寝返りを打った。二人は背中合わせになり、その間に一人分はゆうに寝られるほどの距離ができた。 翌日、杏惟が家を出ようとした時、彼女と柾朗の前撮りが届いた。 彼女はそっと写真を撫でた。あの時の自分は、柾朗との結婚後の幸せな生活を心待ちにしていた。 まさか、それは夢だったとは。今、夢も覚めるべき時だ。 彼女はナイフを見つけ、写真の中の自分を切り取り、欠けたウェディング写真を階下のゴミ箱の傍らに捨て、会社へ向かった。 夜、杏惟がネットで買った様々な結婚式小物を返品している時、柾朗が帰宅した。 彼は彼女のパソコンを一瞥し、「式に使うものを買っているのかい？」と尋ねた。 杏惟は明るく光る返品画面を見ながら言った。「いくつか使わなくなったものがあるから、返品しているの」 「ああ」 柾朗は応じ、手を伸ばして彼女の肩を揉み始めた。 「式の準備はずっと君が一人でやってくれたんだね。お疲れ様」 彼は少し間を置いて続けた。「ウェディングドレスの店から電話があって、オーダーしたドレスができたそうだ。明日の午後、試着に行こうか」 杏惟は心の中で思った。この結婚はしないけれど、あのウェディングドレスは彼女が当初一ヶ月かけて丹念に選んだものだ。やはり見てみたいと思った。 「いいわ」 「そういえば、杏惟、面白い話があるんだ」 杏惟の機嫌がずっと良くないのを見て、柾朗は自ら話題を見つけた。 「さっき階下のゴミ箱の傍で、たくさんの写真立てを見たんだ。暗くてよく見えなかったけど、ウェディング写真みたいだったよ、中にはまだ梱包のプチプチがついているものもあった、きっと新品だろう、誰が新しいウェディング写真を捨てるんだろうね？」 実は、彼がよく見れば、それらの写真には全て彼自身が写っていることに気づいただろう。 梱包が解かれていないものについては、それは彼一人だけが写っていたからだ。 数秒の沈黙の後、杏惟は口を開いた。「きっと、どちらか一方が相手に完全に失望したのでしょうね」 柾朗は杏惟の肩を揉む手を止め、腰をかがめて彼女の首筋に顔を埋めた。 「杏惟、安心して。僕は絶対に君を失望させないから」 杏惟の体は硬直し、口元には苦笑いが浮かんだ。 でも、彼女はとっくに彼に失望していた。 翌日の午後、杏惟は手元の仕事を終え、早めにウェディングドレスの店へ向かった。 ウェディングドレスの店のドアを開けると、彼女はすぐに鏡の前に立つ見慣れた人影を見つけた。 怜緒那が彼女のウェディングドレスを着て、柾朗の目の前でゆっくりと回っていた。真っ白なスカートの裾は、まるで咲き誇る花のように広がっていた。 店員が傍らで感嘆した。「旦那様、奥様は本当に美男美女で、お似合いです！ただ、このウェディングドレス、少し......細く作りすぎたでしょうか？」 怜緒那は杏惟が入ってくるのを見ると、ウェディングドレスのレースを撫でながら、口元に得意げな笑みを浮かべ、瞳には挑発の色が満ちていた。 「杏惟さん、偶然ですね。まさかこのウェディングドレスがあたしにこんなに似合うなんて」 柾朗は杏惟を見て、顔に気まずい表情を浮かべ、慌てて説明した。「怜緒那はウェディングドレスを着たことがなくて、ただの好奇心で......それに彼女は身体が弱いから、杏惟、少し大目に見てやってくれないか」 店員は杏惟を見て、また怜緒那が着ているウェディングドレスを見て、顔色も少し気まずくなり、瞳には杏惟への同情の色が浮かんでいた。 「こちらのお客様が花嫁様でいらっしゃいますか？このウェディングドレスは、お客様のためにオーダーメイドされたものです。ご試着なさいますか......」 怜緒那はすぐに瞳を微かに赤くし、「柾朗さん、すぐに脱ぐよ。あたし......試着するべきじゃなかったわ」と言いながら、ウェディングドレスを脱ごうとする仕草をした。 杏惟は怜緒那を淡々と見やり、皮肉めいた口調で言った。「いいえ、結構ですわ。鈴木さん、他人のものを着るのはいつもお似合いですから」 続けて彼女は店員に向かって言った。「試着する必要はありません」 彼女は怜緒那の傍に歩み寄り、かつて自分が丹念に選んだウェディングドレスをそっと撫でた。もう悲しくなることはないと思っていた心は、やはり抑えきれずにチクリと痛んだ。 「これで、いいんです」彼女は淡々と言い、そう言って、ウェディングドレスのお店を後にした。 「杏惟、話を聞いてくれ......」 柾朗は彼女を追いかけてウェディングドレスのお店を出たが、彼女はもうタクシーに乗って去ってしまったのを見た。 第4話 家に帰り、杏惟はかつて柾朗と一緒に飾り付けた新居を見て、言いようのない苦い気持ちになった。 家は柾朗の持ち物だったが、家具や家電の大部分は彼女が一人で手配して購入したものだった。 今、彼女はここを離れることになった。これらの家具や家電を怜緒那に安く譲りたくはなかった。 ウェディングドレスの店から出てきた柾朗は、すぐにウェディングドレスを持って家に帰り、杏惟を探そうと思っていた。しかし、会社から電話があり、急用で一度戻らなければならなくなった。 仕事を終えた柾朗は、ウェディングドレスのお店のことがずっと気にかかっていた。悪いことをしたと自覚していたので、退社するなり慌てて家に駆けつけ、杏惟にきちんと説明しようと思った。 しかし、ドアを開けて彼が見たのは、数人の見知らぬ人が家具を運び出している光景だった。そして杏惟は、冷たい目でその全てを見ていた。 柾朗の心臓は突然ドキリとした。「杏惟、これは......何をしているんだい？」 杏惟は落ち着いた様子で、淡々と答えた。「気に入らなくなったから、新しいものに買い替えようと思って」 「気に入らない？」柾朗は呆然とし、無意識に杏惟がまだウェディングドレスの店のことで怒っているのだと思った。「杏惟、今日のことは、僕が悪かった、でも怜緒那は......」 「ご両親が、私が買った家具のスタイルがあまり好きじゃないって、ずっと言ってたでしょう」杏惟は彼の話を遮り、口調は相変わらず穏やかだった。「いっそう、結婚前に全部買い替えましょう」 彼女のさりげない一言は、柾朗に心の中で強い恐慌を感じさせた。 彼は口を開いたが、何か言おうとしても、何を言えばいいのか分からなかった。 杏惟の平静さは彼を不安にさせた。これは彼女らしくない、しかしどこがおかしいのか、彼には分からなかった。 結局、彼は無力に頷くしかなかった。「分かった、新しいものにしよう、全部君の言う通りにするよ」 おそらく、立て続けに起こったいくつかの出来事が、柾朗に杏惟への罪悪感を抱かせたのだろう。金曜日の夜、彼は突然、杏惟を連れて近くの海辺のイルミネーションを見に行こうと提案した。 「杏惟、これは人に頼んで大変な苦労をして手に入れた招待状なんだ。来場者もそんなに多くないらしい。きっと君も気に入ると思うよ」 「一人で行ってちょうだい。私は行きたくないわ」 杏惟は柾朗の誘いを断った。 柾朗は杏惟を連れ出して気分転換させようと譲らなかった。彼は杏惟の服を探しながら言った。「行こうよ、杏惟。前にずっと気分転換したいって言ってたじゃないか？今すぐ行こう。イルミネーションを見終わったら、明日目が覚めたら港に魚釣りにも連れて行ってあげるよ」 期待に満ちた顔の柾朗を見て、杏惟の心は複雑な思いが交錯した。 柾朗と気分転換に出かけようと話したのは、一年前のことだっただろうか。 もしあの時なら、彼女はきっととても喜んだだろう。 しかし、今は...... 柾朗は彼女の気持ちを顧みず、怜緒那を連れて彼女のウェディングドレスを試着させに行った。今になって彼は彼女の機嫌を取ろうとしている。 だから彼はよく分かっていた、怜緒那がウェディングドレスを試着すれば彼女はとても怒るだろうと、それでもやらせたのだ。 結局、杏惟は柾朗に断れず、一緒に海辺のイルミネーションを見に行くことに同意した。 よく考えてみれば、柾朗と知り合ってからの九年間、彼女は柾朗の全ての決定に譲歩してきた。だから、婚約披露宴で彼が逃げ出した時でさえ、彼女は彼を許したのだ。 もういい、今回の外出を別れの旅にしよう。 杏惟は心の中で自分にそう言い聞かせた。 海辺の会場に入ると、潮風がそっと吹き、波が岸辺を打ち、鮮やかなイルミネーションと交錯して、確かに杏惟の気分はかなり良くなった。 しかし、口論の声が杏惟の良い気分を打ち破った。 その声を聞き取ると、柾朗は一瞬固まり、その後表情が急変した。傍らの杏惟を顧みず、真っ先に駆け寄った。 見ると、怜緒那が顔を覆って泣いており、一人の男が彼女に向かって大声で罵っていた。 「ここまでついてくるなんて、お前、本当にしつこいな！」 柾朗は怜緒那を自分の後ろに引っ張り込み、怒ってその男に怒鳴った。「口を慎め！」 怜緒那は柾朗を見て明らかに一瞬呆然とし、その後柾朗に抱きついて大声で泣き出した。 「柾朗さん、どこに行ってたの、柾朗さん......」 柾朗は子供をあやすように、怜緒那の背中を何度も優しく撫で、瞳には痛ましさが満ちていた。 目の前の光景を見て、杏惟は心の中で湧き上がる感情を抑え、振り返って会場の片隅へ歩いて行き、静かにベンチに座った。 柾朗と知り合って九年になるが、柾朗はいつもあんなにも優しく親しみやすかった。彼女が額に青筋を立てて激怒する柾朗を見たのは、これが初めてだった。 遠くで人影がざわめき、柾朗が誰かと揉み合っているようだった。 不思議に思った。彼が喧嘩するのを見るのも初めてだ。 彼女の中では、柾朗は常に人と争うことを軽蔑する人間だった。 今、怜緒那のために、柾朗は本当に彼女の多くの認識を覆した。 彼女は目を伏せ、彼らを見るのをやめた。 柾朗と付き合って七年いたが、結局は幼馴染の情には敵わなかった。 しかし、それから間もなく、会場の様々な鮮やかなイルミネーションが突然消え、電力が必要ない少量の灯りだけが点いていた。 会場は薄暗闇に包まれ、多くの人が驚きの声を上げた。 何らかの原因で、電力に問題が発生し、すぐに修理できないため、今回のイルミネーションは中止せざるを得なくなった。 会場の人々は徐々に立ち去ったが、杏惟は最後まで柾朗の姿を見つけられなかった。 スマホを取り出し、何度も彼に電話をかけたが、誰も出なかった。 会場にいた人がほとんど立ち去り、彼女一人だけになった時、彼女の心は完全に冷え切った。 実は彼女はとっくに予想していたのだ、柾朗は完全に彼女の存在を忘れ、怜緒那を連れて去ってしまったのだと。 会場は完全に静まり返り、彼女は波の音を聞きながら、海辺に立ち、黒々と渦巻く海水を見て、様々な思いが込み上げてきた。 突然、一筋の光が彼女の顔に当たった。眩しい光に、彼女は思わず手で顔を覆った。 「おい！ここは飛び込み禁止だぞ！」 第5話 会場に残って清掃をしていたおじさんが、彼女に大声で叫んだ。 杏惟は仕方なく笑った。「はい、飛び込みません」 事情を聞いた後、おじさんは思わず唾を吐き捨てた。 「ちっ！なんだそりゃ、夜中に女の子をこんなところに放っておくなんて。お嬢さん、ここは辺鄙だから、タクシーも捕まらないぞ」 彼女は頷いた。少し前に試したが、全くタクシーが呼べなかったのだ。ここから市街地までは一時間以上の道のりがあり、歩いて帰るのは不可能だった。 「ご家族に連絡するのかい？それとも......」おじさんは続けて尋ねた。 杏惟はスマホの時間を見た。23時12分。 彼女は少し考え、やはり父に電話をかけた。 「お父さん、ごめん。迎えに来てもらえない？」 翌日、杏惟は昼まで眠った。 目が覚めると、スマホに柾朗から午前3時に送られてきたメッセージがあった。【杏惟、ごめん、昨日急に停電して、怜緒那が暗闇を怖がって、つい急いで行ってしまったんだ、無事に家に帰れたかい？】 杏惟はこのメッセージをしばらく見つめ、ただ【うん】と返信した。 昼食時、杏惟は自分のことを両親に打ち明けることにした。 「お父さん、お母さん、決めたわ。もう柾朗とは結婚しない。結婚式の二日前に鵬市（ほうし）で働くことにしたの」杏惟は単刀直入に、確固たる口調で言った。 杏惟の母は驚き、手に持っていた食器を落としそうになった。 「杏惟......どうしたの？彼氏との間に何か誤解があるの？それに昨日の夜はどういうこと？」 杏惟の父も顔色を曇らせた。彼は娘を可愛がっていたが、彼女が物事をこんなにも軽率に進めるのは好まなかった。 「杏惟、結婚という大事なことを遊びのように考えてはいけない。あと数日で結婚式なのに、今になって別れるなんて？」 杏惟は深く息を吸い込み、この数ヶ月間の柾朗と怜緒那の間の断ち切れない関係、そして起こった出来事を全て両親に話した。 娘の話を聞き終え、杏惟の母は痛ましそうに杏惟を抱き寄せ、瞳を赤くした。 「お母さんは前から言っていたでしょう、あの男は当てにならないって。あの時、婚約披露宴で彼は何も言わずに立ち去ったんだから、あの時こそ彼と別れさせるべきだったわ！」 杏惟の父は顔色を青くし、テーブルを強く叩いた。「この野郎、全く娘をいじめすぎだ！杏惟、安心して、お父さんもお母さんも応援する！結婚式のことは、私たちが説明するから、杏惟は安心して鵬市へ行って、新しい生活を始めなさい」 両親は、杏惟に鵬市へ行く前に実家に泊まるように言ったが、杏惟は考えた末、断った。 実家が今の職場から遠すぎて、通勤に不便だったからだ。 それに、彼女と柾朗が今住んでいる家には、まだ彼女のものが片付けられていなかった。 実家を出て、家に帰ってドアを開けると、杏惟はリビングの壁にたくさんの大きな新婚飾りが貼られているのを見た。 エプロンをつけた柾朗がキッチンから顔を出し、笑いながら言った。「杏惟、今日は君の好きな料理をたくさん作ったよ」 「ああ」彼女は淡々とした声で応じた。 柾朗の笑みは唇に凍りついた。 昨夜のことで杏惟はきっと怒っているのだ。 彼は杏惟を引っ張り、ダイニングテーブルの上方、壁の飾りを指差した。「杏惟、この飾り、ここに貼るのはどうかな？僕たちはもうすぐ結婚するんだ、新居にはもっとたくさんの飾りがあった方がいいだろう」 続けて彼は真剣な顔で杏惟に言った。「杏惟、昨日のことはごめん。僕が悪かった。埋め合わせをするチャンスをくれないか」 そう言って彼は杏惟の手を引いてダイニングテーブルの前に座らせた。 「料理はもうすぐできるから、もう少し待ってて」 杏惟はキッチンで忙しく立ち働く柾朗を見て、一瞬ぼうぜんとした。 柾朗がこんなに心を込めて彼女のために料理を作るのを見るのは、何年もぶりのことだった。 二人が付き合い始めた頃は、柾朗はよく彼女のために料理を作ってくれた。 その後、仕事が忙しくなり、柾朗も次第に料理をしなくなった。 電話のベルが彼女の思い出を遮った。彼女は電話に出た。会社からで、彼女が鵬市へ行く飛行機のチケットの確認だった。 「誰から？何のチケットを予約してるんだい？」料理を運んできた柾朗が不思議そうに尋ねた。 彼女は慌てて電話を切り、何気なく言った。「同僚が出張するから、チケットの予約が頼まれて」 柾朗は気に留めず、料理を置いて笑いながら言った。「もう少し待ってて、後でサプライズがあるからね」 すぐに、柾朗はテーブルいっぱいに料理を並べた。壁の赤い飾りと相まって、本当に温かい雰囲気だった。 料理ができあがると、柾朗はエプロンを外し、ダイニングテーブルの前に座った。手品のように一つのギフトボックスを取り出した。 彼が箱を開けると、中には精巧なあわじ結びの形のネックレスが入っていた。 「杏惟、許してくれないか？これから......」 柾朗のポケットの中のスマホが突然鳴り出した。 彼はギフトボックスを置き、電話に出た。 「柾朗さん、辛いよ。病院に連れて行ってくれない？」 怜緒那の声が電話から聞こえてきた。 柾朗は杏惟を見た。二人の視線が交錯し、彼の顔に気まずさが走り、電話を持ったまま何を言えばいいのか分からなかった。 「行ってあげて」杏惟は平静な口調で、感情の欠片も見えなかった。 柾朗は少し戸惑ったが、結局申し訳なさそうな顔で彼女に言った。「杏惟、ごめん。ちょっと見てくるだけだから、すぐに戻るよ。これが最後だって約束する」 そう言い終えると、彼は慌ただしく立ち去った。 杏惟は顔を上げて壁の赤い飾りを見つめ、またテーブルの上で次第に冷めていく料理とあわじ結びを見て、立ち上がって部屋に戻った。 私物を片付け、柾朗に関わるものは全て捨てた。 最後に、杏惟は腕を上げ、手首の翡翠の腕輪を見た。それは婚約の時に柾朗の両親が彼女に贈ったものだった。返す時だ。 第6話 荷物の片付けがほぼ終わった頃、杏惟は怜緒那からメッセージを受け取った。 【柾朗さんは今夜が帰らないって】 彼女はじっとそれを見ていたが、指を軽く滑らせて怜緒那をブロックした。 それから間もなく、柾朗からメッセージが届いた。 【杏惟、怜緒那が病院で点滴を受けていて、離れられないんだ。夜は帰れないから、早く休んでね、愛してるよ】 彼女は突然、柾朗という人間が全く理解できなくなった。口では彼女を愛していると言いながら、体は怜緒那の傍にいる。本当に彼が何を考えているのか分からなかった。 一部のものを捨てた後、杏惟は疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。あと五日でここを離れることができる。 翌日、杏惟がちょうど起きたばかりの時、柾朗からメッセージが届いているのを見た。 【杏惟、うちの両親が来てる。今すぐに帰るよ】 杏惟は微かに眉をひそめた。彼女は静かに柾朗の世界から去ろうと思っていたのだ。 しかし、今柾朗の両親が来るというのなら、いっそのこと彼らに、この結婚はしないと伝えよう。 彼女は翡翠の腕輪を手に取った。ちょうど腕輪を彼の母に返すことができる。 それから間もなく、ドアベルが鳴った。 彼女は柾朗の父と柾朗の母が到着したのだと思い、ドアを開けたが、そこにいたのは見慣れた、そして彼女が嫌悪する顔だった。 「怜緒那？」彼女は少し驚いた。 怜緒那は偽りの笑顔を浮かべ、「杏惟さん、お久しぶりですわ」と言った。 怜緒那はフルーツバスケットを提げ、まるで自分の家のように勝手に中に入ってきた。 「柾朗はどこ？」杏惟は冷たく尋ねた。 怜緒那はテーブルにフルーツを置き、口調に得意げな様子を滲ませた。「柾朗さん、あたしに先にここに来ててって言われました。彼は両親と一緒に来ますって」 フルーツを並べ終え、杏惟を見る目に挑発の色を帯びさせ、何気ないふりをして言った。「伯父様と伯母様はあたしが作った料理が大好きでしたわ。今も好みが変わらないといいですね？」 目尻で、杏惟が手に持っている瑞々しい翠色の翡翠の腕輪をちらりと見た。それは五十嵐家の代々伝わる腕輪だった！ 柾朗と杏惟が婚約した時、柾朗が怜緒那のためにその場を離れた。嫁を宥めるために、柾朗の母は皆の前で、自ら杏惟の手にこの腕輪を嵌めて埋め合わせた。 「杏惟さん、この腕輪、本当に綺麗ですわね、五十嵐伯母様がくださったのでしょう？」そう言って怜緒那は手を伸ばして触ろうとした。 杏惟は無意識に手を引っ込め、眉をひそめて不満そうに怜緒那を見た。 怜緒那は口を尖らせて言った。「ご存知？伯母様はこの腕輪をあたしにくださるとおっしゃっていましたのよ」 杏惟は手の中の腕輪を見下ろし、淡々と言った。「だから何？」 ちょうどその時、玄関で鍵を開ける音がした。 怜緒那は目をきょろきょろさせ、突然杏惟の手から翡翠の腕輪を奪い取り、腕輪を地面に強く叩きつけた。「パチン」という音と共に、腕輪は数個の破片に砕け散った。 彼女自身は地面に倒れ込み、胸を押さえ、苦しそうな様子を見せた。 柾朗は両親を連れて玄関に入ると、この光景を目にした。 「怜緒那、大丈夫かい？」柾朗は慌てて駆け寄り、怜緒那を支え起こした。 怜緒那は彼の腕にもたれかかり、目に涙を浮かべ、唇を軽く噛みながら、ひどく傷ついた様子だった。 「柾朗さん、大丈夫ですわ、全部あたしが悪いの、杏惟さんを責めないで......」 彼女はむせび泣きながら、涙がそのまま流れ落ちた。 「ただ、杏惟さん、あたしをどんなに嫌いでも、伯母様がくれた家宝の腕輪を叩き割るべきじゃありません！」 怜緒那の言葉を聞き、柾朗の顔色はたちまち沈んだ。「佐倉杏惟、怜緒那がどうしてお前を怒らせたんだ？腕輪を叩き割るってどういうつもりだ？」 一方、柾朗の母は砕け散った腕輪を見て、顔色が瞬時に青ざめ、痛ましそうに破片を拾い上げ、震える声で言った。「これは五十嵐家の家宝なのに......」 柾朗の父は口下手だったが、顔色を曇らせ、杏惟の行動にひどく不満を示した。 ようやく状況を理解した杏惟は、信じられない思いで柾朗を見た。たとえ長年の感情が失われたとしても、彼女の人間性からこんなことをすると思っているか？柾朗は本当にそう思っているのか？ 杏惟は失望した目で柾朗を見た。「彼女が言ったことが全てなの？まず、彼女を押してない！彼女が自分で転んだ。そして、腕輪も彼女に奪われて割られたのよ！」 「言い訳するのか？」柾朗は怒鳴った。「杏惟、君はどうしてこんなになってしまったんだ？この目で見たんだ、何を言い訳するか？怜緒那は元から身体が弱いんだ、どうして彼女に手を出せるんだ？早く怜緒那に謝りなさい！」 第7話 柾朗がまさか怜緒那に謝罪させようとするとは？ 杏惟は目を赤くし、声まで震えが止まらなかった。「私が変わった？ふっ、柾朗、本当に大したもんだわ！」 もう痛むことはないと思っていた心が、この時、まるでナイフで抉られるような痛みに襲われた。 柾朗は彼女の皮肉を無視し、怜緒那を支えながら、怒りに満ちた両親に言った。「父さん、母さん、先に食事に行きましょう。ここは気分が悪くなりますから」 立ち去る前に、彼は杏惟を冷たく見つめ、「もうすぐ結婚式だ、この件で結婚式に影響させたくない、君自身でよく考えなさい」と言った。 そう言い終えると、彼は怜緒那を支えて外へ向かった。怜緒那は杏惟に得意げな視線を投げかけるのを忘れなかった。 柾朗の母は杏惟を強く睨みつけ、顔色を曇らせた夫と共に息子の後について立ち去った。 杏惟は地面にしゃがみ込み、砕け散った翡翠の腕輪を見ていた。苦しさが心から口へと広がった。彼女は顔に手を触れた。いつの間にか涙が滑り落ちていた。 彼女は地面の砕け散った腕輪を拾い上げ、ちらりと見てゴミ箱に捨てた。 こんなにも粉々になってしまったものは、とっくに取っておくべきではなかった。 この件以来、柾朗は杏惟と意地を張り、数日間家に帰らなかった。 そしてこの数日間で、杏惟は仕事の引き継ぎを全て終え、家にある彼女が買ったものもほとんど売り払った。 京北市（けいほくし）を離れて鵬市へ向かう時が来たのだ。 彼女はがらんとした新居を見回した。壁の新婚の飾りがひときわ目を引いた。 彼女が買ったダブルベッドとワードローブだけが残っているのを見て、彼女は一本の電話をかけた。 「もしもし、約束の値段で、今すぐ取りに来てください」 ベッドとクローゼットが運び出された後、彼女が荷物を取りに二階へ上がろうとした時、ちょうど帰ってきた柾朗と出くわした。 「何をしていたんだい？」 「ゴミ捨て」 柾朗は不審そうに彼女を一瞥し、さらに尋ねようとしたが、怜緒那のことを思い出し、口調に微かな不満を滲ませた。「君はあの時、あまりにもひどすぎた！幸い怜緒那がずっと君のために良いことを言ってくれたんだ、母さんに謝るのを忘れないで......」 「もしあなたがそういうことを言いたいなら、もう言わないで。聞きたくないわ」杏惟は平静に彼の言葉を遮った。 柾朗は微かに眉をひそめ、仕方なくため息をつき、口調を和らげた。 「分かった、前のことは全部僕が悪かった。明日は結婚式の予行演習だ。もう拗ねるのはやめようよ？」 「実は......」 杏惟は明日の結婚式の予行演習には行かないつもりだった。言葉を言い終える前に、柾朗の電話が鳴った。 彼は電話に出た。電話の向こうから怜緒那の甘ったるい泣き声が聞こえ、彼の顔色はたちまち変わり、電話を切ると、慌ただしく立ち去ろうとした。 二歩ほど歩いて、杏惟がまだいることを思い出し、彼は足を止めた。 「杏惟、怜緒那が心臓発作を起こしたんだ。誤解しないでくれ、本当に彼女を妹だと思ってるだけなんだ。ちょっと見てくるだけだから、すぐ戻る」 杏惟は水のように穏やかな目で彼を見た。「私は大丈夫よ。柾朗、説明する必要はないわ」 少し間を置き、口調に自嘲の色を滲ませた。「私たち、今さら何を誤解することがあるっていうの？」そう言って、彼女は振り返らずに建物の中へ戻っていった。 杏惟の後ろ姿を見て、柾朗の心臓は理由もなくチクリと痛んだ。何かを失ったような気がしたが、それが何なのか言葉にできなかった。 しかし、怜緒那の状況を考えると、彼は深く考える暇もなく、杏惟に向かって一言言った。「杏惟、待ってて。すぐに戻るから」そう言って慌ただしく立ち去った。 杏惟は振り返って柾朗の去っていく後ろ姿を見た。心にはもう何の波立ちもなかった。 二階に上がった後、彼女は荷物を取り、一枚の書き置きを残して、ここを去った。 結婚式の予行演習の前日、彼女はスーツケースを引きずりながら、鵬市行きの便に乗り込んだ。 柾朗はかつて婚約披露宴で彼女を一人置き去りにした。 今、彼女もまた彼の結婚式をすっぽかした。 彼との関係は、これで終わりだ。