君が求めた愛は、もう霧の中

婚約披露宴の当日、椎名拓真が支援していた少女が会場に押しかけ、自殺騒ぎを起こした。彼女は取り乱して叫びながら、大量の錠剤を飲み込んだ。 医師である私は一目で薬の瓶を確認し、それがただのビタミン剤だと気づいた。だから彼の手を掴み、必死に頭を下げて懇願した。 「拓真さん、あれはビタミンよ、何も起きないわ。 お願い、お願いだから……恥をかかせないで……」 だが彼は、怒りに任せて私を乱暴に突き飛ばした。 「梨乃、お前がここまで卑劣な女だったとはな、お前さえいなければ、俺と芽依ちゃんが別れることなんてなかった！」 腹がテーブルの角にぶつかり、私はそのまま流産した。それから間もなくして、病院で彼が新藤芽依と親密に抱き合う写真がSNSのトレンドを賑わせた。 私はようやく決心がついた。彼を捨てて、病院の汐見市への派遣を秘密裏に承諾した。 そして、彼はすべてを失ってでも、私を取り戻そうとした…… 第1話 婚約披露宴の当日、椎名拓真（しいな たくま）が支援していた少女が会場に押しかけ、自殺騒ぎを起こした。彼女は取り乱して叫びながら、大量の錠剤を飲み込んだ。 医師である私は一目で薬の瓶を確認し、それがただのビタミン剤だと気づいた。だから彼の手を掴み、必死に頭を下げて懇願した。 「拓真さん、あれはビタミンよ、何も起きないわ。お願い、お願いだから……恥をかかせないで……」 だが彼は、怒りに任せて私を乱暴に突き飛ばした。 「梨乃（りの）、お前がここまで卑劣な女だったとはな、お前さえいなければ、俺と芽依ちゃんが別れることなんてなかった！」 腹がテーブルの角にぶつかり、私はそのまま流産した。それから間もなくして、病院で彼が新藤芽依（しんどう めい）と親密に抱き合う写真がSNSのトレンドを賑わせた。 私はようやく決心がついた。彼を捨てて、病院の汐見市（しおみし）への派遣を秘密裏に承諾した。 そして、彼はすべてを失ってでも、私を取り戻そうとした…… ── 「一之瀬（いちのせ）先生……申し訳ありません。最善を尽くしましたが、二人の赤ちゃんは助けられませんでした」 医師の言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。震える手で平らになったお腹に触れ、涙が止めどなくこぼれ落ちた。たった一週間前まで、私はこの命を心から喜んでいたのに。 ぎゅっと目を閉じて、涙をぬぐい、私は拓真に電話をかけた。聞きたかった。 ──自分の子どもを殺した気分はどうか、と。 あの婚約披露宴の日、彼は芽依のために私をテーブルの角に突き飛ばし、私を置き去りにした。あれが原因で、私は二つの命を失った。 コールが何度も鳴り、ようやく電話が繋がった。彼は声を抑え、苛立ちを含んで言った。 「よっぽどの用件じゃなきゃ許さねぇぞ。 芽依ちゃんがやっと寝たところなんだ、起こしかけたらどうしてくれる！」 私は苦笑し、涙が頬を伝った。 「……拓真さん、赤ちゃん……いなくなったわ」 一瞬、沈黙が流れた。風の音が受話口に入り込み、彼は怒鳴った。 「……お前、マジでふざけんなよ。今度は子どもをダシに俺を脅すつもりか？ いいか？子どもが死んだって、俺には関係ない。 いや、お前が死んでも、俺には関係ないんだよ！ お前の電話のせいで、芽依ちゃんが起きそうだったじゃねぇか！」 声を飲み込みながら何かを言おうとした瞬間、甘えた女の声が割り込んできた。 「拓真さん、芽依のことで一之瀬さんと喧嘩しないで……今日のことは全部芽依が悪いの。ただ、拓真さんと離れるのが辛くて、心の準備ができてなかっただけなの……」 泣きじゃくる彼女の声に、拓真はすぐに私を無視し、柔らかい声で彼女を宥め始めた。その一語一語が、まるで毒針のように私の心を貫いた。 「芽依ちゃん、そんなこと言うな。 お前は俺が大事に育ててきた宝なんだぞ？どうして責めるなんてことがある。 悪いのは全部……全部、梨乃だ。あいつが俺たちの間に割って入ったんだ！」 第2話 もうこれ以上、聞いていられなかった。通話を切った直後、画面に浮かんだトレンド通知。 ――#椎名社長、恋人と病院で甘すぎるハグ？ タップしてみると、そこに映っていたのは拓真と芽依。優しげに微笑む拓真の横顔と、血の海に倒れている私の写真、あまりにも鮮烈なコントラストだった。 拓真がほんの少しでも私を気にかけてくれていたら、気づけたはずなのに。 その瞬間、彼への憎しみが静かに芽吹いた。ようやくわかった。私がどれだけ努力しても、きっと一生、拓真の心には届かない。 だから私は、ようやく覚悟を決めて、科長に返信した。 【汐見市への出向、承知しました。一週間後に出発します】 彼への想いは、あの子たちと一緒に消えていこうとしていた。 薬のせいですぐに眠りに落ちて、目を覚ましたとき、少し離れたソファに腰かけていた拓真が、電話をしていた。口元には、あの見慣れない薄い笑み。 「うん、もうすぐ戻るよ。おふくろに無理やり来させられたんだ。 ホントなら顔なんて見に来る気もなかったけど。また起きたらチクるに決まってるから、先に切るね、芽依ちゃん」 その声に目が覚めた。笑える。私が芽依を起こすのを恐れて、どれだけ気を使ったと思ってるの？でも彼は、私を起こすことなんて一度も気にしたことがない。 ああ、やっぱり。私は彼にとって、最初からどうでもいい存在だったんだ。 私に気づいた拓真の笑顔が、スイッチが入ったように一瞬で消えた。その切り替えの速さに、逆におかしくて笑ってしまった。 「婚約の件は延期だ。 芽依ちゃんがまだ心の準備できてない。これ以上刺激を与えたくないんだ」 子どものことには、一言も触れない。やましいからだろう。 私は彼をじっと見据えた。冷静な目の奥に宿る憎しみに、拓真は苛立ったようだった。 「調子に乗るなよ。子どもがいなくなっただけだろ？ 別にお前と結婚しないって言ってるわけじゃない、安心しろ」 胸が苦しくなった。彼にとって、子どもは私が彼を縛るための道具でしかなかった。目に涙を浮かべながら、私は絞り出すように問う。 「じゃあ、あなたの中では……私があんたと結婚したくて、手段を選ばなかったって、そう思ってるの？ だったら、子どもがいなくなった今、私たちが続ける理由なんて、どこにもないわ」 拓真は目を細めて、私の顎を乱暴につかんだ。 「違うのか？お前、どこまで白々しいんだよ。俺と芽依ちゃんは両想いだったのに、お前が無理やり割って入って、俺の親に芽依ちゃんを嫌わせて、無理やり俺との婚約を押しつけたんだ。 俺が拒否したら、お前はあの酒を仕込んで、俺の子を妊娠した。お前こそ、よくもまあ平気な顔してられるよな。 お前がいなきゃ、芽依ちゃんは命を落としかけたりしなかった！全部お前への報いなんだよ。お前の子が生まれなかったのもな！」 第3話 拓真の憎しみが、今にも私を飲み込もうとしていた。「子ども」という言葉が、鋭く心に突き刺さる。彼の鬼のような形相を前に、私は叫んだ。 「あなたに私の子どもを語る資格なんてない！ 最後にもう一度だけ言う。新藤が飲んだのは、ただのビタミン剤よ。 信じるかどうかは、勝手にして！」 私がこんなに怒鳴ったのは、きっと初めてだった。その勢いに、拓真は一瞬きょとんとした顔を見せた。すぐに目をそらし、冷笑を浮かべた。 「芽依ちゃんが、お前みたいに下劣なことするわけないだろ。 せいぜい身の程をわきまえておけよ」 こみ上げる悔しさは、もうどこにも吐き出せなかった。私はただ、黙って涙を流すしかなかった。 あれほど繰り返して言ったのに。私じゃない、全部違うって。あの酒は、芽依が私に「これを渡して」と託したものだった。 なのに彼は、何度言っても、信じようともしなかった。拓真が信じるのは、芽依だけ。 もはや説明する気力も残っていなかった。証明する気も、失せた。 熱い涙が拓真の手に落ちると、彼は眉をしかめ、うんざりしたように私を突き放した。 「俺の前で泣くな。見てるだけでイラつく」 そう吐き捨てて、彼は勢いよく病室を出ていった。 私はただ、その背中を見送るしかなかった。 椎名家と古くからの付き合いがあり、私たちも幼い頃に婚約を交わされた。 高2のとき、拓真は交通事故で重傷を負った。そのとき、彼の両親は「良い行いが巡り巡って息子のためになれば」と、山間の村に住む少女を援助した――それが、新藤芽依だった。 拓真は奇跡的に目を覚ましたが、心臓に後遺症が残った。 その後、芽依は椎名家に引き取られ、私は家庭の事情で遠くへ引っ越した。別れのとき、彼は泣きじゃくりながら言った。 「絶対に待ってる、ずっと梨乃を待ってるから」 だけど、戻ってきたとき、彼はもう芽依と付き合っていた。拓真の両親は猛反対した。でも拓真は、それを全部「私との婚約」のせいにした。 彼は知らなかった。芽依は、椎名家の骨董品を盗んでは売りさばき、学校では椎名家の名を盾に、貧しい子をいじめていたことを。 拓真の両親は、彼の心臓に負担をかけたくなかったから、それを彼に隠した。 拓真の誕生日、芽依は私に一杯の酒を渡し、「これを拓真さんに渡して」と頼んだ。 私は何の疑いもなく、それを彼に手渡した。その酒には、薬が仕込まれていた。そしてその夜、私たちは関係を持ち、子どもができた。 拓真はそれを知って、さらに私を憎むようになった。 だけど、昔、彼は言ったのに。 「ずっと愛してる。ずっと待ってる」って。 たった数年で、人はここまで変わるのだろうか。 今さら気づいた。 芽依は、私たちの婚約を止められないとわかっていて、せめて拓真の心を私から完全に引き離そうとした。婚約披露宴の日に自殺未遂を起こしたのも、彼が「梨乃を捨てて芽依を選ぶ」かどうか、最後の賭けだった。 おめでとう、芽依。この「ゴミ」は喜んであなたに譲るわ。 第4話 スマホが震えた。科長から返信が来ていた。 【一之瀬くん、本当に行くつもりか？今回の出向は、もう戻って来られないかもしれないぞ。そもそも、彼氏のためにこっちに戻ってきたんじゃなかったのか？】 ほぼ同時に、拓真からもメッセージが届く。 【部屋を片付けておいてくれ。お前の部屋を空けて、芽依ちゃんの体調が良くないから、しばらく一緒に住むことにした】 目の前がにじんで見えなくなった。私は震える手で科長に返信を打つ。 【覚悟はできています。もう戻りません】 もう、私をこの街に繋ぎ止めるものなんて、何ひとつ残ってない。 スマホの画面を消し、深く息を吐いた。拓真のメッセージには、何も返さなかった。 おかしいね。前の私なら、彼からメッセージが来ただけで喜んでいたのに。今は、吐き気がするほど嫌悪している。 それから5分も経たないうちに、彼から何度も電話がかかってきた。でも、あまりにうっとうしくて、ついにスマホの電源を切った。もういい。 私はもう、拓真を待つ女じゃない。 その後の三日間、拓真は一度も姿を見せなかった。 でも、テレビでは彼の姿ばかり映っていた。芽依を喜ばせるために土地を高額で買い取ったり、百貨店を丸ごと買収したり……そんなニュースばかり。 ──あんな金の使い方してて、椎名財閥って、本当に大丈夫なの？ 冷ややかな気持ちでそう思った。 退院の日。 南浦市（みなみうらし）に、初雪が降った。郊外の病院から帰ろうとしたけれど、雪のせいでタクシーはつかまらず、長い時間待たされた。 最終的に、同僚が車で送ってくれた。車内で彼女は言った。 「彼氏に迎えに来てもらえばよかったのに……あっ……」 言ってすぐに、しまったという顔をする。きっと、あのトレンドを見ていたのだ。 私は笑って、車窓の外に目を向ける。真っ白な世界に、何も言葉は出なかった。 家に着くと、灯りがついていた。 この別荘は、もともと拓真の両親が、私たちの新居として用意してくれた場所だった。でも今では、もう私とは無関係の空間だ。 いつものように番号を押すと、パスワードが変更されていた。 仕方なくインターホンを鳴らすと、少しして玄関が開いた。出てきたのは、芽依だった。私の顔を見るなり、露骨に眉をしかめた。 「一之瀬さん、その格好……何？まるで浮浪者みたい」 私は何も言わず、靴を脱いで中に入る。今回戻ってきたのは、自分の荷物をまとめるため。ただそれだけ。 出発まで、あと三日。 第5話 拓真は、キッチンでエプロン姿のまま料理をしていた。まるで、私の知っている「あの拓真」とは別人のように、手際よく調理している。 私に気づいた彼が、眉をひそめた。 「……どうして帰ってきた？」 目が合った瞬間、私は視線をそらし、彼の横を無言ですり抜けた。そのとき、拓真の手からボウルが落ち、ガシャンッと派手な音を立てて割れた。 「荷物を取りに来ただけ」 私は冷たく言い放つ。 「玄関のパスワード、何に変えたの？」 拓真は何かを言いかけたが、その瞬間、芽依が現れた。彼の腕に絡みつき、猫なで声で言う。 「あの……ごめんなさい、一之瀬さん。パスワード、芽依の誕生日にしちゃったの。 拓真さんが、芽依が覚えやすいようにって……勝手に変えちゃって…… ほんとに、ごめんね」 涙を浮かべる彼女の頬に、拓真は優しく手を添えて言った。 「謝る必要なんてないよ、芽依ちゃん。 それに、梨乃、もう覚えておけ。この家の主人は、芽依ちゃんだ」 その言葉を聞いても、もう胸は張り裂けそうにはならなかった。ただ静かに、心の奥が冷えていくようだった。私は二階へと駆け上がった。 私の荷物はすべて客間に追いやられていて、部屋の中はひどく散らかっていた。拓真との唯一のツーショット写真のフォトフレームは粉々に割れていて、写真には何度も靴の跡がついていた。 私は涙をこらえながらそれを拾い上げて、一枚、一枚、静かにゴミ箱に捨てていった。 椎名拓真、もういらない。 荷物をまとめ終えたときには、夜がすっかり更けていた。廊下の奥からは、芽依の鈴のような笑い声が響いてくる。 私は眠れず、頭痛に耐えきれず、ついに安定剤を飲んでベッドに入った。 そのとき、突然布団をめくられ、無理やり起こされた。 「大変だ！芽依ちゃんが熱っぽくて、風邪かもしれない。 病院には行きたくないって言ってるし、今は俺のそばにいたいって…… だから、すぐ薬局行って、薬を買ってきてくれ！」 第6話 目が腫れていた私は、黙って彼を見つめていた。 外では雪が激しく降っている。薬局までは遠く、私が車の運転ができないことを彼は知っているくせに、それでも芽依の薬を買いに行けと言うのだ。 そのとき、薄手のレースのナイトガウンをまとった芽依が、わざとらしく咳き込みながら私の部屋へやってきた。 「拓真さん、もういいよ…… 一之瀬さん、もともと私のこと嫌いだし、むしろ私が早く死ねばいいって思ってるんでしょ？」 まるでこの世の終わりのような悲しげな顔で呟く芽依に、拓真は上から私を見下ろすように詰め寄った。 「最後にもう一度聞く。行くのか、行かないのか！」 私は一語一語、はっきりと答えた。 「行かない」 その瞬間、拓真の怒りが爆発した。私が素足だというのに構わず、彼は私の手を強引に引いて階段を降り始めた。 「今日だけは、絶対に行ってもらう！ 薬が買えないなら、外で凍え死ねばいい！」 私は必死に抵抗したが、彼の力には敵わなかった。玄関のドアが開かれ、彼は私を外へ突き飛ばすと、何のためらいもなくドアをバタンと閉めた。 「そんな冷酷な性格じゃ、どれだけ耐えられるか見ものだな！」 私は雪の中に素足で立ち尽くした。薄い部屋着は風に吹かれ、体は震えが止まらなかった。最後の情すら吹き飛ばされ、心に残ったのは深い恨みだけだった。 何年も前の、あの雪の夜。私は拓真の無事を祈って寺で一晩中ひざまずいていた。そして彼は目を覚ました。 それなのに今、別の女のために雪の中へ突き落とされている。 仲の良い同僚にメッセージを送り、一晩泊めてほしいと頼んだ。彼女は快く承諾してくれた。 車に乗り込んだ瞬間、命拾いしたかのような安堵に包まれた。静かな車内。別荘地を出たところで、携帯にメッセージが届いた。送り主は――椎名拓真。 【自分の非をわかったなら、薬を買って戻って芽依ちゃんにきちんと謝れ】 私は苦笑いしながら涙を流し、彼に返事を送った。 【もうこれで終わりにしましょう】 携帯を伏せて置く。 涙は止めどなく頬を伝って落ちていった。 椎名拓真。もう二度と、あなたとは会いたくない。