捨てられた秘密の恋人

兄が外でパーティーをしていると聞き、迎えに行った。 兄が三木修司(みき しゅうじ)に尋ねるのが聞こえた。 「君、彼女と付き合ってるって言ってたよね？随分長い間会ってないけど」 私は突然、緊張に襲われた。 修司と付き合い始めて三年になるが、私たちの関係は常に秘密で、誰にも知られていなかった。 修司は気だるげな声で答えた。「あれは彼女じゃない、ただの弄び相手だよ。結婚するつもりもないし」 私は拳を強く握りしめ、そのままドアを開けた。 第1話 三木修司(みき しゅうじ)は私を見るとすぐに口を閉ざした。 皆の視線が私に集まる。 「どうして来たんだ？」 井上正彦(いのうえ まさひこ)兄さんは酒杯を置いて、私が座れるように隣にスペースを空けてくれた。 「お父さんとお母さんが接待で家にいないから、一人だと暇で」 私はできるだけ声が落ち着いているように努めたが、手は抑えきれずに震えていた。 彼は頷き、個室にいる人たちに警告するように言った。 「俺の妹は酒を飲まない。誰もお酌したりするなよ」 友人たちは次々にからかった。「正彦、妹にそんなに優しいと、もし彼女が彼氏を見つけたらどうするんだ？」 正彦は笑いながら白目をむいた。「それなら、俺の妹のためにしっかり相手を見極めなきゃな。普通の男じゃ彼女には釣り合わない」 全員がそれに便乗して騒ぎ出した。 「じゃあ、どんな男が普通じゃないんだ？俺たちじゃダメか？」 正彦は周囲を見渡し、ずっと黙っていた修司に視線を止めて、冗談めかして言った。「修司ならまだいいかな」 「だけどあいつは彼女をどうでもいいと思ってるんだろ、俺は妹をあいつと付き合わせるわけにはいかない」 正彦の言葉は冗談だったが、修司の表情は硬かった。 彼は私に一度視線を向けたが、すぐに目を逸らした。 「やめろよ、井上温子(いのうえ あつこ)を妹みたいに思ってるんだ」 私は修司の横顔を呆然と見つめ、心の中で苦痛に苛まれていた。 私の視線に気づいた正彦は、私の目の前で手を振った。「温子？どうして修司のことばかり見てるんだ？」 私は慌てて俯き、水を一口飲んでごまかした。 他の者たちは次々にからかい始めた。 「温子、修司は顔はいいけど、本当にひどい男だ。見誤らない方がいいよ」 「そうだ、さっきも言ってたんだ。彼女は何にも分からなくて騙しやすい、気性が穏やかで機嫌をとりやすいって。よくそんなこと言えるね」 「何年も付き合ってるから本気だと思ってたんだけど、彼が言うには、あの子が必死に追いかけてきたから、別れられなかっただけだって」 「そうだよ、絶対連れてこようとしないんだから、それ以外に何があるって言うんだ？根本的に長く付き合う気がないんだろ、さっき彼が……」 「もういい、やめろ！」 修司の顔色はひどく、声も少し冷たかった。 正彦は彼と一番仲が良かったので、彼の表情がおかしいことに気づいて尋ねた。 「どうしたんだ？もしかして浅田友佳（あさだ ゆか）が戻ってくるからってうっくつしてるのか？」 私の手が突然震えた。 友佳が戻ってくる？ 修司は素早く私を一瞥し、すぐに視線を引っ込めた。 「彼女が戻ってきても俺とは何の関係もない」 正彦は笑った。「関係ないって？その彼女に興味がないのは、まだ心の中に友佳がいるからじゃないのか？」 誰もが彼が一度も連れてこない彼女がいることを知っていた。 しかし、それが私だとは誰も知らなかった。 彼は外でのパーティー中にも女の子からの電話に出て、優しい声でなだめていた。 毎週、女の子にプレゼントを送り、毎週違うものだった。 正彦でさえ、彼がついに本気になったと思っていた。 三年間付き合って、修司は私にとても優しく、温厚で思いやりがあり、お金も気前よく使う、とても良い彼氏だった。 ただ、彼が唯一求めたのは、私たちの関係を公にしないことだった。 私に与えた理由は、私がまだ幼いから、だった。 私は彼の言葉を信じていた。 先ほどまで、彼が私をただの弄び相手だと、全く気にかけない口調で言うのを聞くまでは。 ただの弄び相手。 第2話 私はとても居られなくなり、トイレに行くという口実で席を立った。 出て間もなく、修司が私の後を追ってきた。 彼の目には以前の温かさはなく、代わりに冷たさの中に私には理解できない感情が混じっていた。 私の目は少し酸っぱいような痛みを感じ、涙が抑えきれずに流れた。 目の前のこの男が私をただの弄び相手だと思っているなんて、信じられなかったし、受け入れられなかった。 「井上温子」 私の心が震えた。 今や私のフルネームで呼ぶようになった。 彼は私を見つめ、手を伸ばして私の涙を拭おうとしたが、私は身をかわして避けた。 「ごめん」 たった一言だったが、私たちの関係はすでに明らかだった。 修司は一ヶ月以上海外に行っていて、彼に会いたくて、翌日まで待てずに、はしゃいで友人たちのパーティーにやって来たのだ。 まさか、こんな残酷な事実に直面するとは。 「温子、本当に申し訳ない」 私は乱暴に涙を拭った。「修司、さっきの言葉、全く説明するつもりはないの？」 彼は私を見ず、窓の外を見ていた。 「俺は君に何も悪いことをしていない。この三年間、君には十分優しくしてきたと思う」 私は苦笑した。「友佳を好きなら、どうして私と付き合ったの？」 その名前を聞いた途端、彼の表情は一気に冷たくなった。 「俺が彼女を好きだって知ってて、どうしてまだ俺と付き合ってたんだ？それは自分で自分を卑しめているだけじゃないか？」 修司の一言で、私の全身は冷たくなり、彼を罵ろうとしたが、声が出なかった。 突然、彼の電話が鳴り響き、携帯を見ただけで、彼の目はたちまち優しくなった。 「友佳……」 私の予想は当たった。やはり友佳だった。 しかし、私は修司が私を愛していないとは、一度も予想していなかった。 彼の話を聞きたくなくて、私は俯いて個室に戻った。 正彦たちはまだ修司について話していた。 「友佳が戻ってくるからこそ、あいつは急に機嫌が悪くなったんだよ」 正彦は酒を一口飲み、全てを知っているかのように言った。 「今回海外に行ったのも友佳に会いに行ったからだけど、顔すら見られなかったんだと。彼はこっそり遠くから見るのが精一杯だったんだ」 「恋愛してるから友佳のことを忘れたのかと思ってたけど、結局あの女の子もただの弄び相手で、彼の心はまだ友佳にあるんだ」 そうか、彼が今回海外に行ったのは友佳に会うためだったのか。 どうりで毎月海外に行って、出張だと言っていたわけだ。 「修司は何年も友佳のことが好きだったんだ。こっそり彼女の肖像画を描いて、誰にも見られないようにキャビネットに隠してるんだ」 私の頭はガンガンと鳴り響き、皆が修司の秘めたる愛や、彼がどれだけ愛のために尽くしたかを称賛するのを聞いていた。 無理に微笑もうとしたが、体は震えが止まらず、唇を噛み締めて血が出ていた。 正彦は突然話を転換した。 「でもあの彼女はかわいそうだな、女の子の時間を無駄にして、名分も与えないなんて」 正彦は突然私の肩を叩いた。 「温子、さっき冗談を言ったんだ。誰と付き合うにしても修司だけはダメだ。彼の言葉を信じるな、あいつは本当にろくでもない」 兄の言葉が私の心臓を突然鈍く痛ませた。 もう遅い、私は信じてしまった。 第3話 修司は電話に出てから、二度と戻ってこなかった。 友佳から電話がかかってきて、何を話したのかは知らないが、修司は彼女のためにプライベートジェットを手配したらしい。 皆が修司を笑っていたが、私だけが泣きたかった。 修司は私にとても優しかった。しかし、私は特別な存在ではなかったのだ。 彼の全ての偏愛は友佳に注がれていた。 パーティーはあっという間に終わり、私は兄を車に乗せて家に帰った。 家に戻ると、私はベッドに横になり、正彦の言葉を繰り返し思い出した。 幼い頃から私は口数が少なく、地味な性格だった。 友佳は美しく、活発で、愛想が良かったが、私には何もなかった。 しかし修司は、隅にいる私を見つけてくれたのだ。「温子を待てよ、もっとゆっくり歩け！」 この言葉が、私の中に何年も残っていた。 私は彼に視線を向けるようになり、こっそり見るだけだったのが、いつの間にかじっと見つめてしまうようになった。 修司が友佳を好きだと知っていても、私の心は彼に開かれていた。 三年前、彼は私に白いバラの花束をくれ、その目は優しさに満ちていた。 「温子、付き合ってください」 この言葉はまるで昨日起こったことのように感じられ、今日の彼の冷たさと鮮明な対比をなしていた。 パーティーの後の数日間、修司は私に連絡してこなかった。 やはり彼は私を愛していないし、新しい恋人ができたのだ。 この数日間、私はずっと意気消沈していた。正彦は私の異変に気づき、頻繁に私の部屋に来て話をしてくれた。 テーブルに並べられたダイヤモンドの装飾品を見ると、彼は一瞬驚いた。 「温子、君は真珠が好きだったはずだが、どうしてそんなにたくさんのダイヤモンドを買ったんだ？」 これらがすべて修司からの贈り物だとは、彼には言えなかった。 正彦は私の好みをよく知っていたが、三年も付き合った修司は知らなかったのだ。 私は立ち上がってそれらをすべてゴミ箱に捨てた。 「いい物をどうして捨てるんだ？」 私は苦笑いを浮かべた。「好きじゃないものは、どんなに綺麗でも、置いておく意味がない」 正彦はその言葉の意味を理解できず、私に着替えるよう促した。 「友佳が帰国したから、迎えに行こう。君も気分転換になる」 私の心は再び締め付けられた。 修司がこの数日私に連絡してこなかったのは、おそらく友佳と一緒にいたのだろう。 すぐに兄と私は浅田家に到着した。 家に入ると、広間全体が白いバラで覆われていた。 友佳はドレスの裾を持ち上げて私に駆け寄ってきた。「温子！久しぶり！」 笑いたくても笑えなかった。 実は彼女を嫌いではなかった。私たちは幼い頃からの友達だからだ。 しかし、彼女は修司が好きな人でもある。 心の奥底にある傷が、またじんわりと痛み出したようだった。 何を言えばいいのか分からず、ただ気まずく話題を探した。 「たくさんの白いバラ、本当にロマンチックだね」 友佳は微笑んだ。「全部修司が用意してくれたの。私が白いバラが好きだって知ってるから、街中のバラを全部運びたがってたみたい」 私の心は思わずズキリと痛んだ。 修司が私に告白した日のことを思い出し、何かが繋がり始めたようだった。 修司は友佳に贈りたかったが、友佳が海外にいたので、贈れなかった花を私にくれたのだ。 私は俯いて、今にも溢れそうな涙を隠した。 そうだったのか。告白の花ですら、友佳がいらないものを拾っていただけだったのか。 第4話 修司はパリッとしたスーツを着て、部屋に入るとすぐに友佳に視線を落とした。 数歩進んで話しかけようとしたところで、片隅に座っている私に気づいた。 修司の足取りは一瞬止まり、そのまま友佳のそばに歩み寄った。 「これ、君へのプレゼントだよ」 「本当に？見せて！」 友佳は美しいギフトボックスを開け、目に飛び込んできたのは綺麗なダイヤモンドのネックレスだった。 「君が気に入ると思って、オークションでわざわざ落札したんだ」 修司の視線は友佳の顔に深く留まり、溺愛がはっきりと見て取れた。 しかし彼は、今日が私たちにとって付き合った三周年の記念日だということを忘れていた。 正確には、私たちはまだ別れていなかった。 友佳は驚きと喜びの笑みを浮かべた。「すごく綺麗、早くつけて！」 修司は笑いながら彼女にネックレスをつけてやった。二人はとても近く、確かによく似合っていた。 「本当に気に入ったわ、あなたがくれたたくさんのダイヤモンドの中で、これが一番綺麗！」 私は突然胸が詰まるような息苦しさを感じ、特に修司の警戒するような視線を見て、わざと尋ねた。「修司はよく友佳にプレゼントするの？」 友佳は頷いた。「そうよ、毎月くれるし、色々なダイヤモンドがたくさんあって数えきれないくらい。私が好きだって知ってるから」 なんて皮肉なことだろう。 友佳に贈られたダイヤモンドは、修司が吟味して選んだものに違いない。 そして私のものは、ただついでだったのだ。 彼にとって弄び相手でしかない私には、好みを知る必要がなかった。 あのピンクダイヤモンドは眩い光を放ち、私の目を刺すように痛めた。 どこから来たのか分からない勇気で、私は嘲るような口調で言った。 「修司は友佳にそんなに優しいけど、彼女の気持ちが不愉快にならないかな？」 修司の笑顔はたちまち消え、脅すような目で私を睨んだ。 しかし、この言葉は友佳の耳には入らなかった。彼女は突然「お兄さん！」と叫んだ。 そして振り返って私を見た。「お兄さんが来たわ、先に失礼するね！」 彼女が去った後、修司は私を誰もいない庭園に引っ張っていった。 彼は眉をひそめ、その目には非難の念が満ちていた。 「温子、一体何をしたいんだ？」 私は酸っぱいような痛みを感じる目をこすりながら言った。「聞きたいのはこっちだ、修司。今日は私たち、付き合った三周年の記念日だ」 「私たちの関係、まだ隠すつもりの？」 修司は私の問いに一瞬呆然とし、その後気まずそうに鼻を触った。 「最近は忙しいんだ、その話はまた今度」 月明かりの下、彼の目がしきりに広間のほうを見ているのが見えた。 たとえほんの少しの間でも、彼は常に友佳のことを考えているのだ。 「温子、前は君はとてもわきまえた子だったのに、どうしてこんな風になってしまったんだ？」 私の胸が激しく痛んだ。 私がわきまえているからって、こんなに堂々と私をいじめていいとでも？ 「修司、私に別れを切り出さないのは、嫌われたくないからなの？」 彼の顔色は少し赤くなり、私の言葉が図星を刺したようだった。 「違う、いつ君と別れたいと言った？温子、そんなに理不尽なことを言うな。そんなの可愛くない」 私は笑った。「友佳は可愛い、彼女は何でもいい。修司、私たち別れましょう。彼女のところに行けばいい」 「温子！」 彼は軽く叱るように言った。「友佳とは何の関係もないだろ？俺たちのことに無関係な人を巻き込むな」 友佳は無関係、だから私は当然罪があるというのか？ 私は拳を強く握りしめ、首にかけていたネックレスを力強く引きちぎった。 「私、ダイヤモンドなんて少しも好きじゃない。その安っぽい施しを持って、私の視界から消え失せろ！」 これがおそらく、私が生まれて初めて口にした汚い言葉だった。もう我慢の限界だった。 修司の顔は険しくなった。「温子、やりすぎだ！」 私が何か言おうとした時、背後から冷たく低い声が聞こえた。 「好きじゃないなら外に捨てればいい。うちではゴミは受け付けない」