償えない君へ

23歳まで一度も恋愛したことがない神田雪子は、周囲に「落とせにくい女」と評判された女だった。 8歳年上の白野裕司と出会うまでは。 彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。 交際一周年の記念日、彼に口説かれるままに肉体関係を持って以来、車中や料亭の個室はおろか、林の中に至るまで、彼女は毎回抵抗できずに従ってしまった。 彼が自分に夢中だとばかり思っていたが、ある日彼と友人の会話を偶然聞いてしまった。 「身代わりもそろそろ25歳か。そろそろ別れる時だな」 その時初めて、自分が彼の亡き初恋の身代わりでしかなかったと知った。 彼女は去ることを決め、再び夢を追い始めた。 だが、裕司が逆上して世界中を探し回るようになるとは、思いもよらなかった。 第1話 神田雪子（かんだ ゆきこ）は有名なほど手の届かない女で、生まれてこのかた23年間、誰一人として彼女の心を射止めることはできなかった。 8歳年上の白野裕司（しらの ゆうじ）と出会うまでは。 彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。 交際一周年の記念日、裕司に口説き落とされて初めての関係を持ち、それ以来車の中や料亭の個室、はたまた林の中でも、彼女は毎度のように屈服させられていた。 がらんとした自習室で雪子が指導教授にオンラインで課題報告をしていると、ふと裕司の手が忍び込んできた。 「裕司！今論文の報告中よ！何してるの？」 「声を出すな。こんなシチュエーションは初めてだろう？他人の目がある場所でやる方がずっと刺激的だろう。試してみないか？」 情事の後、雪子は全身が痛くてぐったりし、意識朦朧としたまま裕司に別荘まで運ばれた。 目を覚ますと、彼の姿はもうなかった。 携帯には彼からのメッセージが残されていた。 【会社に用事が入った。ゆっくり休め】 雪子はシャワーを浴びた後、友人から新しくオープンしたカラオケクラブに誘われる電話を受けた。 だがクラブに着き、ある個室の前を通りかかった時、彼女は見覚えのある後ろ姿を目にした。 それは紛れもなく裕司だった。 今頃会社にいるはずの彼は、仲間たちに囲まれていた。その中の一人が笑いながら言った。 「裕司、お前のあの身代わり、あと数日で25歳の誕生日だろ？また別れるつもりか？」 雪子の足がぴたりと止まった。 裕司の淡々とした声が響いた。「ああ、5日後だ」 仲間たちはどっと笑った。 「ったく、お前は本当に酷い野郎だな。あの娘はお前に本気で尽くしてるのに、まさか年齢で線引きしてるなんて思いもよらないだろうよ」 「そうだよな。ここ数年で何人と付き合ったと思ってるんだ？みんな25歳になったらすぐ別れて、娘が泣きながら自殺しようとしても平気なんだから！」 「仕方ないだろ。だって裕司は一途な男でさ。あの時夏目星（なつめ ほし）が死んだのが25歳だったから、星に似た娘を探しては25歳まで付き合って別れるんだ。永遠に25歳の娘はいないが、25歳の娘はいつでもいるからな……」 ドアの外で、雪子の顔から最後の血色が消えた。 どうやって家に帰ったのか、彼女自身もわからなかった。 携帯を取り出して何人かに聞き回り、ようやく当時のことを知った。 星は裕司の初恋で、大学時代に付き合っていたが、25歳で亡くなってしまったのだ。 それ以来、裕司は狂ったように星に似た女の子を探し続けていた。 どれだけ似ていようと、25歳の誕生日を迎えたら必ず別れる。 雪子は五人目の身代わりだった。 気づかないうちに、涙が雪子の顔を濡らした。 彼女は裕司と知り合った頃を思い返した。8歳も年上の相手に、ためらう気持ちがあったのは事実だった。 だが、裕司は強引に彼女の心を奪った。 真夜中にアイスクリームが食べたいとSNSに投稿すれば、彼は街中の店から買い集めて届けた。 クリスマスの花火を見逃したと呟けば、誕生日にディズニーを貸し切り、彼女だけの花火を打ち上げた。 まだ学生の雪子には、そんなアプローチに抗えるはずもなく、いつの間にか落とされてしまった。 しかし、思いもよらなかった。 こんなに素晴らしい彼だったが、実は彼女の中に別の人の面影を求めていただけだった。 涙が頬を伝い、雪子は覚悟を決めてコーチに電話した。 「コーチ、決めました。オーストラリアで挑戦したいです」 雪子は元水泳選手だった。 8歳で水泳を始め、15歳で全国制覇。コーチ陣から「天賦の才」と称賛された。 だが17歳の事故で全てが変わった。 身体的には完治したが、心理的なブロックが消えず、競技復帰せず体育大学へ進んだ。 ところが最近、元コーチから連絡があった。オーストラリアに彼女のような選手専門の名コーチがいるそうだ。 これまで二の足を踏んでいたのは、恐怖心と裕司への未練があったからだ。 でも今は…… 電話の向こうでコーチは歓声を上げた。 「そうこなくっちゃ！確かに年齢的には不利だが、君の才能と長距離適性なら、まだトップを狙える！ でも時間が少し厳しいから、特別ビザの申請を代わりにしよう。5日後に出発だ！」 雪子は一瞬たじろいだ。 5日後は、まさに彼女の25歳の誕生日だ。 これでいい、自分への誕生日プレゼントだと思えば。 第2話 裕司が戻ってきたのは、翌朝のことだった。 雪子はまだ眠りの中にいたが、男の熱い体温を感じた。 目を覚ますと裕司だと気づいて、本能的に手で押しのけた。 「触るな！」 裕司の動作が止まり、眉間に不機嫌の色が浮かんだ。 「触らせない？小娘のわがままがひどくなったな！」 雪子は目を伏せた。「私……ちょっと気分が悪いの」 裕司は眉を上げた。 「確かに少し腫れてる」彼は顔をしかめた。「昨日の俺がやりすぎたか？」 雪子は黙ったままだった。 裕司は彼女の頬をつねった。 「分かった。怒るな。悪かった」 甘えた口調で言った。「前から温泉に行きたいって言ってただろ？数日後が誕生日だし、連れてってやる」 雪子のまつげが微かに震え、ようやく彼を見上げた。 「私の25歳の誕生日のためなの？」 「ああ」裕司はそっけなく言った。「そういえば温泉でやったことないな」 雪子はうつむき、目が熱くなった。 彼女には理解できなかった。 どうして人がこんなに平然と嘘をつけるのか。 別れる準備をしながらも。 行くはずもない旅行の計画を立てるなんて。 裕司は結局雪子を無理強いしなかった。 だが抑えきれない欲望は発散させる必要があり、結局彼女を抱きしめたまま自分で済ませた。 雪子は知らないうちにまた眠り、再び目を覚ますと裕司は既に出て行っており、メッセージが一つ残されていた。 【仕事で忙しいから、ゆっくり休んでいて】 布団の上には男の痕が残り、その下の肌はひんやりと冷えていた。どうやら男は立ち去る前に、彼女に薬を塗ってやったらしい。 裕司はいつもこうだった。 年齢が彼女よりずいぶん離れていたからか、彼の世話は隅々まで行き届いていた。 病気になったら自ら薬を飲ませ、苦味を嫌がれば砂糖を添えて一滴一滴と辛抱強く飲ませた。 雨が降れば、図書館から教室までのわずかな道のりさえ、仕事を中断して送り迎えしていた。 それほどまでに優しくされて、彼の真心を疑うことなど微塵もなかった。 だが今となっては理解できた。 彼が慈しんでいたのは今の雪子ではなく、あの時とっくに逝ってしまった少女なのだ。 胸がざわめき、雪子はシャワーを浴びて出かけた。 今日は隣接する大学でスポーツ講座を担当する予定だった。 会場で一人の女子学生がひときわ熱心で、次々と質問を投げかけてきた。 雪子はその子が自分と面影が似ているように感じ、不思議と打ち解けて話が弾んだ。 最後にその子は言った。「姉さん、私は夏目妙子（なつめ たえこ）です。海外から帰国したばかりで、ラインを交換しませんか？」 そう言って妙子が前方を見上げると、突然瞳を輝かせた。 「白野おじさん！」 雪子が顔を上げると、全身の血が凍る思いがした。 そこに立っていたのは、まさかの裕司だった。 妙子は小鳥のように楽しげに裕司のもとへ駆け寄り、裕司は溺愛たっぷりに彼女の髪をくしゃくしゃと撫でた。 「何を騒いでるんだ。お前の姉の友達だ。兄さんと呼べ」 妙子は舌を出してへそを曲げた。 「嫌よ。10歳も年上なんだから、おじさんって呼ぶわ！」 そう言うと彼女は雪子の方を見た。 「紹介するね。この方はさっき知り合ったお姉さん！神田雪子さんよ！」 裕司はその時初めて雪子に気づき、表情がこわばった。 雪子は淡々と言った。「これがあなたの『忙しい仕事』？」 妙子はやっと気づいた。「あれ？あなたたち知り合いなの？」 裕司ははっと我に返り、「ああ、ただの……友達だ」 雪子はまつげを微かに震わせ、自分に似ているがより若い少女を見つめ、全てを悟った。 裕司は別れも告げずに、既に次の身代わりを見つけたのか？ 胸が苦しくなったが、彼女はその事実を暴こうとはせず、そっと身を引こうとした。 だが妙子は彼女の袖を引っ張った。 「みんな知り合いなら、一緒にご飯でも行きましょうよ！」 第3話 三人は焼肉屋に入った。 以前ここに来た時は、裕司が自ら肉を焼いて雪子の皿に取ってやるのが常だった。 だが今日は、上質な牛カルビを焼き上げると、自然ながら妙子の皿に移した。 最後の一切れを置いてから、裕司はようやく気が付き、雪子を見た。「追加注文しようか……」 「結構よ」雪子は淡々と言った。「減量中だから」 プールに復帰する以上、食事管理は当然のことだった。 妙子はよくしゃべる女だった。 「雪子姉さん、知ってるの？裕司兄さんはあと一歩で私の義兄になるとこだったのよ！残念ながら姉が八年前に亡くなっちゃったけど、さもなきゃ今頃私たちは家族だったのにね……」 雪子の箸先が止まった。 妙子は星の妹だったのか？ 裕司は眉をひそめて警告した。「妙子！」 しかし妙子は止める気配を見せなかった。 「そういえば雪子姉さん、あなたは私の姉に似てるのよ。ほら、見てごらん」 スマホを取り出して雪子の前に差し出すと、写真を次々とスライドさせていった。雪子の顔色が徐々に青ざめていくのが分かった。 身代わりだと薄々気付いてはいたが、実際に目にした瞬間、ここ数年、裕司にさせられてきた髪型や、贈られた服、口紅の全てが、星の昔の姿そのものだと悟った。 裕司はついに堪忍袋の緒が切れ、箸を強くテーブルに置いた。 「露（つゆ）！」 妙子はようやくスマホを下ろし、雪子に向かって舌をべーっと出した。 「ごめんね雪子姉さん。あ、そうだ。露は私の愛称なの。姉と私の愛称は生まれた節気から取ったんだ。私は露で、姉は雪……」 ガチャン。 雪子が握っていた箸はついに床に落ちた。 裕司は彼女と愛を交わした時、いつも「雪ちゃん」と呼んでいた。 彼女は以前、自分の名前は「雪子」というからだと思い込んでいた。 だが今になって気づいた。あの呼び声は自分に向けたものではなく、星へのものだったのだ…… 「用事があるから……」 我慢の限界に達し、彼女は立ち上がって席を離れようとした。しかし妙子が彼女の腕を掴んだ。 「雪子姉さん……」 軽く振りほどいただけなのに、妙子は「あっ」と叫んで転がり落ちた。 「妙子！」 裕司の表情が急変し、横にいた雪子を乱暴に押しのけた。 ガチャン！ 雪子は熱した鉄板の上に倒れ込んだ。 肌が焼けるような熱さに触れ、激痛が走ると同時に、じゅうじゅうという不気味な音が響いた。 裕司は妙子を抱きかかえ、普段は冷静沈着な顔が今や取り乱していた。 「妙子、大丈夫か？」 妙子はもう涙を流していた。「裕司兄さん……指が火傷しちゃった、痛いよ！」 確かに彼女の人差し指は鉄板に触れ、少し赤く腫れていた。 「すぐ病院へ行こう！」 彼は迷わず立ち上がり、その場を去った。最初から最後まで、傷ついた雪子に一目もくれなかった。 雪子はうつむき、自嘲するように笑った。 やはり、身代わりなんて、本命の彼女の妹にはかなわないのだ…… 第4話 雪子が病院に着くと、裕司が皮膚科を封鎖していた。妙子の指の軽いやけどのためだけに。 ふと雪子は思い出した。以前、自分が風邪を引いた時、裕司も同じように大袈裟に多数の専門医を総動員し、徹夜して診察させたことがあった。 ただ今、その特別な寵愛は別の女に注がれていた。 彼女は特に怒りも感じず、隣の病院へ向かった。 医者が眉をひそめた。「このやけどはかなり深刻だ。おそらく瘢痕が残るでしょう」 雪子は冷静に尋ねた。「水泳に支障は出ますか？」 医者は一瞬たじろいだ。「それは……大丈夫でしょう」 「それで結構です」 手当てを終え、雪子は住いに戻った。 日が暮れる頃、ようやく裕司が帰宅した。 ちょうど彼女が包帯を換えているところで、生々しい傷口を見た彼は言葉を失った。 「お前も怪我をしていたのか？」 雪子は答えなかった。 当然だ。彼の心は妙子で一杯で、自分が鉄板に押しつけられたことなど気づくはずがなかった。 裕司の表情が急に曇った。 「雪子、誤解するな」彼は低い声で言った。「妙子は昔の友人の妹だ。今日の彼女の言葉……気にしなくていい」 空虚なその説明に、雪子は笑いをこらえるのに必死だった。 自分が幼すぎたのか、それとも普段から愚かに見えていたのか。裕司は本当にそんな嘘を信じると考えていたのだろうか。 ああ。 そうか。 元々4日後には別れる予定だったから、裕司は嘘をつくのも面倒くさくなり、彼女をきちんと騙す気すら失っていたのか。 だから彼女も従順に微笑んだ。「ええ」 裕司は眉をひそめた。 帰宅途中、雪子が泣き叫んでいる姿を想像していた。普段は大人しいが、決して我慢強い性格ではないからだ。 むしろ、その想像が帰宅を躊躇わせたほどだった。 家に帰ると、彼女は泣きわめくどころか、ひどい傷を負っていた。 彼は理由もなくさらにいらだちを覚えた。 「雪子！」彼女の頭を押さえつけ、問答無用で強引に唇を奪った。 交際して2年、彼らはほとんど喧嘩をしなかった。 たまに言い争いになると、裕司はすぐにベッドで解決した。 体力を使い果たせば、女はもう文句を言う気力もなくなるのだ。 今回も同じ手を使おうとしたが、いつも従順だった彼女が今度は力一杯彼を押しのけた。 「裕司！」 その瞬間、裕司の目についに炎が灯った。 「雪子、お前はーー」 しかし、言葉を終える前に彼の携帯が鳴った。 電話に出ると、妙子の泣き声が聞こえてきた。 「裕司兄ちゃん、傷口に水がかかって、すごく痛い！」 裕司の動きが止まった。 「今すぐ行く」 彼はすぐに電話を切ったが、次の瞬間、目の前の雪子の傷口に目が留まった。 彼は動作を止め、低い声で言った。「必要なら俺の主治医に連絡しろ。他の話は、帰ってからにしよう」 彼が去るのを見て、雪子はうつむき、声もなく笑った。 帰ってから話す？ いいえ。 あなたが帰ってくる頃には、私はもうここにはいない。 彼女は全ての荷物をまとめ、その夜のうちに寮に戻った。 裕司がこれまでに贈ったものは、一つも持っていかなかった。 雪子は翌日、裕司が彼女の引っ越しに気付いて激怒するだろうと思っていたが、翌日は携帯も静まり返り、何の反応もなかった。 彼女は自嘲的に笑った。 雪子、あんたはまだ自分を特別だと思っていたのか。 夕方になると、裕司の友人が雪子に電話をかけてきた。「大変だ、雪子！裕司に何かあったぞ！」 第5話 雪子が病院に駆けつけた時、裕司は救急処置を受けていた。 妙子は彼女を見かけると、駆け寄って抱きつきながら泣き叫んだ。 「雪子姉さん、どうしよう！裕司兄ちゃんがケンカして大量出血して……死んじゃうかも！」 雪子は眉をひそめた。「ケンカ？」 裕司は普段から冷静な性格なのに、自らケンカなどするはずがない。 妙子の泣き声がさらに大きくなった。 「今日は星姉の命日で、お墓参りに行ったら、チンピラ共が姉の遺影を指さして下劣な言葉を浴びせかけて……裕司兄ちゃんが激怒して……」 雪子の顔が一瞬青ざめた。 やはり星のためだったのか。 すると裕司の親友が彼女を引き留めた。 「裕司は大量出血で、病院の血液が足りないらしい。雪子、君ってAB型だよな？」 彼女を呼んだのは輸血のためだった。 雪子は即座に答えた。「分かった」 裕司から貰った物は全て返した。 だが、長年の世話までは返せない。 これで完全に清算しよう。 針が腕に刺さり、500mlの血液を採取された。採血後、雪子はめまいを感じていた。 一方、裕司の治療は順調に進んでいた。 病室に着くと、彼はまだ意識を回復していなかった。 悪夢にでも見舞われているかのように、病床の男は額に深い皺を刻み、苦しげに呻くように呟き続けていた。 「星……許して……お前を殺したのは俺だ……」 雪子の表情は曇っていた。 夢の中でも、星のことを思ってたのか？ 彼女は立ち去ろうとしたが、裕司が呟き続けるのを聞きつけた。 「あの時、ドリーム丸で……俺を助けようとしなければ……お前は死ななかった……死なずに済んだのに……」 雪子の足が止まり、表情が一変した。 「ドリーム丸？」彼女は突然裕司の腕を掴んだ。「8年前にロンドンへ向かったドリーム丸の話か？」 雪子は裕司に一つだけ打ち明けていないことがあった。 2年前の出会いは、実は初めてではなかったのだ。 8年前、彼女は全国水泳選手権で優勝した直後で、その賞金で両親と共に豪華客船ドリーム丸の旅を楽しんだ。 だが客船が事故に遭い、デッキのミニ観覧車が破損、ゴンドラが海へ転落した。 ライフセーバーだけでは人手が足りず、危機的状況の中、彼女は自ら海に飛び込んで救助に加わった。 当時の彼女は若気の至りで、水泳選手の自分ならこの程度の距離で人を救えると、迷わず行動したのだった。 しかし観覧車のゴンドラを必死にこじ開けようとした時、鋭利なもので足の腱を切ってしまった。 それでも彼女は懸命にゴンドラ内で気を失っていた人を救い出した。 その人こそ、裕司だった。 この負傷が原因で、彼女は選手生命を早々に断たれることになった。 それから6年後、再び裕司と出会った。 だが裕司は彼女のことを覚えておらず、ただ一目惚れして猛烈にアタックしてきた。 彼女は恩に着せたくもなければ、裕司に後ろめたさを感じさせたくなかったので、8年前のことは一切口にしなかった。 それなのに、なぜ裕司を救ったのが星ということになっているのか？ 彼女が茫然としていると、背後で冷たい笑い声が響いた―― 「あの時、人を救った選手は、やはりあなただったのか！神田雪子！」 雪子が振り向くと、妙子がいつからかドアの前に立っていた。 顔には普段の無邪気さは一切なく、冷ややかな悪意がにじみ出ていた。 雪子は眉をひそめ、「どういうつもりだ？」と問いかけた。 妙子はゆっくりと歩み入ってきた。 「8年前、裕司が起業した会社がようやく軌道に乗り始めた頃だ。彼は自分で稼いだ初めての大金で、姉と私を連れ、姉の25歳の誕生日に豪華客船の旅に出たのよ。 だが、彼が夢にも思わなかったのは、姉には将来性のあるこの男が成功するのを待つ気などさらさらなく、船内で早速二人の金持ちの息子に取り入ったのだ。 姉は玉の輿に乗ったつもりだったが、実はあの二人に玩具のように弄ばれ、ベッドの上で息を引き取ったのだ」 妙子は青ざめた笑みを浮かべた。 「姉はあっさり死んだが、私は納得できなかった。当時15歳だった私には、もう裕司に想いを寄せていたからだった…… もし彼に、恋人が他の男のベッドで裏切って死んだと知られたら、この妹の私をどう思うだろう？折しも、あなたが裕司を海から救い上げる現場を目撃した私は、嘘をついた」 妙子の目に悪意の光がさらに濃くなった。 「姉の遺体を引きずり出し、『姉はあなたを救おうとして死んだ』と偽った。偶然にも姉を殺した二人の金持ちの息子たちもトラブルを恐れ、この嘘に協力してくれた。 こうして姉は彼のために死んだ初恋となり、私はその妹になった。彼は私を海外留学させ、実の妹のように面倒を見てくれた。一生、彼は私を捨てられない！」 雪子は目の前の女をじっと見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。「それで？」 妙子はまた笑みを浮かべた。 「あなたが裕司兄さんの恋人になったと知った時、少しばかり心配したわ。幸い、余計な口を利かなかったのは助かった。 最初はあなたももうすぐ25歳になるし、そのうち消えるだろうと思っていた。だが私の秘密に気づいたとなると……もう容赦しないからね……」そう言いながら彼女は突然手を振り上げ、自分の顔を打とうとした。 だが雪子はさらに素早く、彼女の頬にぴしゃりと平手打ちを食らわせた。 第6話 妙子はよろめき、呆然とした。 「雪子、何をするのよ！」 雪子は冷笑した。「私に殴られたふりをしたかったんでしょ？だったら本物にしてあげるわ！」 そう言うと、また一発の平手打ちが飛んだ。妙子は悲鳴をあげた。 その時、ようやく裕司が目を覚ました。目を開けると、雪子が妙子を叩いている場面が飛び込んできた。 彼の瞳が大きく見開かれた。 「雪子、何をしている！」 妙子は彼の胸に飛び込み、息が続かないほど泣いた。 「裕司兄ちゃん！雪子姉さんが私を厚かましくて裕司さんを誘惑してるって言うんだよ！それに……私を叩いたの！」 裕司は信じられなかった。 この目で見るまでは、雪子が人を殴るなんて絶対に信じられなかった。 しかし事実は目の前にあった。妙子の腫れあがった顔を見て、彼の胸が痛んだ。 妙子は星がこの世に残した唯一の肉親だ。彼女を守り、大切にすると誓ったのに…… 彼は猛然と顔を上げて叫んだ。「ボディーガード！」 ドアの外のボディーガードがすぐに入ってきて雪子を押さえつけた。裕司は冷たい口調で妙子に言った。 「妙子、やれ！倍返しだ」 雪子のまつげがわずかに震えた。 妙子はまだ泣いていた。「怖くてできない……」 そう言いながらも、彼女は雪子の顔に直接平手打ちを浴びせた。 その一発は力が入っていないように見えたが、鋭い爪をわずかに丸めていたため、雪子の白い頬に五本の血の線を刻んだ。 白い頬に傷がついたのを見て、裕司の瞳が縮み、本能的に飛び出そうとした。 なんと言っても二年の間、彼は自分の年下の恋人をしっかり守り、少しでも怪我をさせないことに慣れていたのだ。 しかし、妙子がまた彼の胸に飛び込んできた。 「裕司兄ちゃん！私の手がすごく痛いの！」彼女は恐れたふりをして言った。「それに雪子姉さんの顔色がすごく怖い……私に仕返しするんじゃないかしら？」 裕司は妙子の腫れあがった顔を見下ろし、ようやく正気に戻った。 「大丈夫だ」彼は低い声で言った。「もう一発。倍返しだ」 パンッ！ 二発目の平手打ちが落ち、また五本の血痕が残った。 妙子の泣き声は、殴られた被害者の雪子よりも、かえって大きかった。 「裕司兄ちゃん！前に火傷した指がまた痛くなっちゃった！」 裕司はようやく雪子から視線を引き離すと、妙子を診せに連れて行った。 病室には、雪子だけが残された。 涙が頬を伝い落ち、血に染まり、床に落ちて赤く染まった。 彼女はそんなことも気にせず、ただスマホを取り出した。 画面には録音中と表示されていた。 妙子は知らなかった。彼女が入ってきた瞬間、雪子はこっそり録音を開始していたのだ。 だから彼女がさっき話した過去の真実は、一つも漏れず、すべて録音されていた。 雪子はメールを開き、録音を裕司に遅延送信するよう設定した。 裕司がこの録音を受け取るのは、彼女が去った後の四日後だった。 雪子は、もはや裕司が真実を知るかどうかは気にしていなかった。離れると決めたのだから。 ただ、もう次の身代わりが現れてほしくなかっただけだ。 裕司が星の死の真実を知れば、おそらく執着を手放し、これ以上身代わりを探すことはないだろう。 彼女を、最後の被害者にさせてほしかった。 そう考えて、彼女は送信ボタンを押し、振り返らずに立ち去った。 第7話 雪子は寮に戻ると、裕司から電話がかかってきた。 彼女は出なかったが、しばらくしてルームメイトの叫び声が聞こえた。 「向かいのビルを見て！」 寮の向かいにあるショッピングモールの明かりが半分ほど消え、残りが「雪」の文字を浮かび上がらせていた。 ルームメイトが興奮して叫んだ。 「雪子、あのおじ彼の仕掛けでしょ？うわっ、超ロマンチック！」 裕司から再び電話がかかり、今度は雪子は応じた。 「寮の前にいる」 降りて行くと、黒いベントレーの横に立つ男の姿があった。地面には吸い殻が散らばり、どれほど待っていたのかわからなかった。 男は何も言わず、彼女の顎を上げて頬の傷を親指でなぞった。 男の瞳の色が暗くなり、嗄れた声で聞いた。「痛いか？」 雪子は淡々と答えた。「平気」 本当のことだった。 鉄板の火傷や、昔裕司を助けた時に受けたアキレス腱断裂の痛みに比べれば、これなど何でもなかった。 裕司の目はさらに曇った。 「今日は俺がきつかった」珍しく男は姿勢を低くした。「だが先に手を出したのはお前だ。妙子の姉は俺の恩人だから、面倒を見ねばならん！ だが俺たちの間には何もなかった」 要点を避けたこの説明に、雪子は俯いて嘲るように笑った。 理解できなかった。 あさってが25歳の誕生日なのに、なぜ今さら説明する必要が？ 25歳ぴったりで別れるのがそんなに大事なのか？ ばかばかしいと思いながらも、コーチから届いたビザのことを考えると、やはり波風を立てずに済ませようと考えた。 そこで彼女は素直にうなずいて、「分かった」と返事した。 目の前の少女がおとなしくしている様子を見て、裕司はまたもや理由もない焦燥感に襲われた。 雪子が騒がないほど、なぜか彼はかえって落ち着きを失っていった。 目前の女を車に押し込んで激しく抱きしめ、密着したままの距離で胸のざわめきを鎮めたい衝動に駆られた。 だが、本当に彼女を怒らせてしまうのではないかという心配が頭をよぎった。 結局「明日のオークション、迎えに行く」と言うしかなかった。 雪子は反射的に断ろうとしたが、明日のオークションが負傷アスリート支援のチャリティーだと気づいた。 そもそもこのオークションは、雪子が偶然知って裕司に無理やり参加させたものだった。 唇まで出かかった拒否の言葉を飲み込み、彼女は軽く頷いた。 翌日。 裕司はスタッフを手配し、雪子を先にスタイリングと衣装チェンジに連れて行ってから会場へ向かわせた。 オークションはクルーザーで開催された。 裕司が船に乗らない理由を、雪子は今ならわかった。八年前のあの事件のせいだった。 最初は参加を拒んでいた裕司を、事情を知らない雪子がしつこく説得してようやく承諾させたのだった。 船内の宴会場に入ると、雪子は裕司の姿を目にした。 妙子もそこにいた。 裕司が歩み寄ろうとした瞬間、ウェイターが雪子のコートを脱がせ、中のドレスを見た彼の表情が激変した。 「雪子！その格好は何だ！」 第8話 雪子は呆然とし、自分が身につけているスタイリストが用意したドレスを見下ろした。 黒いベルベットのドレスはダイヤモンドで埋め尽くされ、煌びやかで豪華だった。 彼女は眉をひそめた。「これはあなたが用意してくれたものじゃ……」 そのとき、隣にいた妙子が金切り声をあげた。 「これ、お姉ちゃんのドレスじゃないのか！」 雪子がぐいっと顔を上げると、妙子が口を押さえて「あっ！」と声を漏らす姿を目にした。 「このドレス、裕司兄ちゃんがお姉ちゃんと初めて会った時に着てたのよ！ 元は数百元の安物だったけど、裕司兄ちゃんが初めての出会いを記念して有名デザイナーにリメイクさせて、数億円のダイヤモンドをあしらったの…… これはお姉ちゃんと裕司兄ちゃんの愛の証なのに、雪子、どこから盗んできて着てるのよ！」 妙子が表面上は怒りに駆られているふりをしながら、目尻に隠しきれない得意げな表情を浮かべているのを見て、雪子はすぐに悟った―― これもまた彼女の罠なのか。 顔を上げて裕司を見ると、常に冷静沈着な男の表情が今や暗雲立ち込めるほど険しいものになっていた。 「雪子」彼が口を開くと、怒りを必死に押し殺した歯噛みするような口調だった。「脱げ」 オークションはまだ始まっておらず、入口には大勢の見物客が集まり、皆がこの騒動を眺めていた。 雪子のまつげが微かに震えた。 彼女は幼い頃から頑固な性格だった。 その頑固さがあったからこそ、普通の人間には耐えられない訓練に耐え、チャンピオンを獲れたのだった。 そして今、その頑固さが再び湧き上がってきた。 顔を上げて裕司を見つめ、微笑んだ。 「もし私が『脱がない』って言ったら？」 なぜだ。 最初に彼女に手を出したのは裕司だ。 今彼女を陥れようとしているのは妙子だ。 彼女は何も間違っていないのに。 なぜ毎回彼女が償わなければならないのか？ 裕司の胸中の怒りが爆発した。 「雪子！」 裕司が彼女の肩をつかもうとした瞬間、精巧に作られたドレスが男の乱暴な力に耐えきれず、バリッと音を立てて―― 裂けたドレスが雪子の肩から滑り落ちた。 女の白い肌がむき出しになり、下着だけがかろうじて体を隠していた。 周囲から驚きの声が上がり、続いてボンボンたちの軽薄な口笛、そして素早くスマホを取り出す者もいた。 裕司も一瞬呆然とした。 次の瞬間、我に返ると素早く上着を脱ぎ、彼女に掛けようとした。 しかし目の前の女は迷いなく彼の手を払いのけた。 雪子が顔を上げると、その顔は恐ろしいほど青ざめていた。 「裕司」 彼女の声は微かに震えていた。 「これで……借りは全部返した」 そう言うと、彼女は立ち上がった。 下着だけの姿だったが、背筋を伸ばし、まるで競技場へ向かうときのように、振り返らずに歩き去った。 雪子の姿が入口に消えると、人々がざわめき始めた。 「さっきの女、誰だ？白野社長の彼女？」 「はあ？彼女だと、聞くところによればただの身代わりらしいぜ。そのうち白野社長に振られちゃうんだって……ほらさっきの白野社長の様子、彼女の面子なんて一切立てなかったじゃないんか」 「じゃあ白野社長もう飽きたってこと？だったら俺が貰おうかね。いやあ、さっきのスタイルったら、写真も撮っといたんだ、今晩はこれで……うわあああ！」 一人のボンボンが軽薄な言葉を吐いている最中、突然頭上からワインボトルが降ってきて、その男を地面に叩きつけた。 一同が即座に静まり返り、恐怖の表情で見上げると、そこには裕司の冷たい顔があった。 「さっきの写真、全員削除しろ」冷たく言い放った。「写真を残したり、でたらめを言ったりする奴は、この通りだ」 そう冷たく言い残すと、彼は振り返らずにその場を去った。 第9話 オークション開始直前、雪子が衣装を着替えて再び現れた。 人々の噂話に直面すると思っていたが、意外にも皆が彼女を見ると疫病神のように避け、一目見ることさえ恐れていた。 だが雪子は気にも留めず、適当な席を見つけて座ろうとしたその時、デッキから突然裕司の怒声が響いた。 「何を落としたんだって！」 雪子がデッキに出ると、裕司が一人のウェイターを掴み、周りに大勢の人が集まっているのが見えた。囁き声が聞こえてきた。 「どうやらウェイターが白野社長の上着を扱う際、ポケットに入っていたネックレスを海に落としてしまったらしい……」 「いったいどんな高価なものだ？白野社長が取り乱すなんて！」 「亡くなった元カノの形見だとか……だから興奮しているんだ」 人々が雪子を見上げると、たちまち噂は止んだ。 その時、裕司は乗組員を呼び、潜水装備を取り寄せて自ら海に潜ろうとしていた。 友人たちが慌てて止めた。 「裕司！ここは穏やかな海域じゃない！潜水は危険だ！それに8年も潜ってないんだろ？自殺行為だ！」 だが裕司は聞く耳を持たなかった。友人たちは仕方なく雪子を見た。 「雪子、裕司を止めてくれ！」 雪子は一瞬逡巡したが、結局裕司の前に歩み寄り、声を潜めて言った。 「裕司、やめてくれないか？」 別に未練があるわけではなかった。 ただこの男の命は、彼女が8年前に海から奪い返したものだった。 その代償に彼女はアスリートを諦めた。 もし今日ここで死んだら、彼女の犠牲が無駄になるのだ。 裕司が潜水服を着る手が一瞬止まった。 ほんの一瞬だけ。 すぐに着込み終えると、雪子の頬を撫でた。 「いい子にして、必ず戻る」 そう言うと振り返らず海に飛び込んだ。 7時間経っても裕司は戻らなかった。 8時間目、ついに皆が慌て始めた。友人たちと乗組員は危険を顧みず救助に飛び込んだ。 13時間後、ようやく裕司は運び出された。 酸素切れで意識不明の状態だった。 船内医師が応急手当てをし、客船は全速で帰港。裕司は病院へ緊急搬送された。 妙子は泣き崩れては目を覚まし、また泣き崩れた。 正午、裕司は危篤状態を脱した。 妙子が周囲を顧みず、真っ先に突っ込んでいった。 雪子はコーチからの電話を受けた。 「飛行機まであと3時間だ。雪子、出発したか？」 「コーチ、荷物はまとめてあります。すぐに向かいます」 電話を切り、病室に入ると妙子の熱のこもった声が聞こえた。 「裕司兄ちゃん……あなたが目を覚まさないんじゃないかって、本当に怖かった！でも今、覚醒したから言うわ。私……あなたのことが好きなの！ あなたが求めているのはお姉ちゃんの代わりでしょ？それなら……私をお姉ちゃんの代わりにしてください！まだ23歳なんだから…たとえ2年だけでも一緒にいたい！」 病室のベッドで、裕司は青白い顔で眉をひそめていた。 「妙子、馬鹿なことを言うな。お前をあの身代わりたちと一緒にするわけにはいかない。奴らはただの発散道具だ。 お前は違う……星の妹だ。お前を傷つけることはできない」 ドア際に立つ雪子はその言葉を聞き、うつむいて苦笑した。 妙子を傷つけたくないから、彼女を代わりにしない。 それなら私は？ 発散するための道具として、誰かの影として、使い捨てても構わない存在だと？ ふと見下ろしたスマホに、遅れて届いた誕生日リマインダーが映った。 彼女はもう25歳だ。 身代わりのゲームは、そろそろ終わりにしよう。 そう決めると、彼女は背を向け、荷物を手にタクシーに乗り込んだ。 「空港まで」 さようなら、裕司。 次に私を見る時は、競技の表彰台の上であってほしい。 それ以外の場所では──一生、二度と会う必要はない。