元カレのことを絶対に許さない雨宮さん

6年の交際の末、入江海斗は新しい恋人を抱きしめながら、彼女だった雨宮凛に別れを告げた。 凛は泣くことも怒ることもなく、スーツケースを引きずり、高額な手切れ金を受け取り、あっさりと引っ越していった。 海斗の友人たちは口々に冷やかす。今回凛がどれくらい我慢できるかに賭けをしていた。なぜなら、京城の誰もが知っていたのだ。凛が海斗をどれほど愛していたかを。 愛しすぎているが故に、プライドもなく、怒ることすらできず、三日も経たないうちに素直に謝って戻ってくるだろうと。 しかし、三日、さらに三日……先に我慢できなくなったのは海斗だった。彼は初めて自ら折れて、凛に電話をかけた。 「いつまで拗ねているつもりだ？いい加減戻ってこい......」しかし、電話の向こうから返ってきたのは、別の男の低い笑い声だった。 「入江社長、乗りかかった船は今更引き返せませんよ。別れてから後悔しても元には戻れません」「凛を出せ！電話を代われ！」「申し訳ありませんが、僕の彼女は疲れて寝ています」 第1話 二人の友人は皆、雨宮凛が入江海斗を深く愛していることを知っている。 彼のために自分の生活やプライベートをすべて犠牲にして、24時間彼のために尽くしているような状態だった。 たとえ何度別れても、三日も経たずに必ず凛は戻ってきて、復縁を求めていた。 誰もが「別れ」の言葉を簡単に口にできるが、彼女だけはそれを絶対にしなかった。 海斗が新しい恋人を連れて部屋に入ってきた時、個室は一瞬、5秒ほど不気味な沈黙に包まれた。 みかんをむく凛の手が一瞬止まった。「何でみんな黙ってるの？私なんか変かな？」 「凛ちゃん……」友人が心配そうな目で見つめてきた。 海斗は何事もなかったかのように女性を抱きしめ、ソファに腰を下ろした。「誕生日おめでとう、悟」 誰の目も気にせず、あからさまで堂々とした態度だった。 凛は立ち上がった。今日は悟の誕生日だから、騒ぎを起こしたくなかった。 「ちょっとトイレに行ってくるね」 ドアを閉めると、部屋の中での会話が聞こえてきた。 「海斗さん、凛さんがいるって伝えたんすよねどうして彼女を連れてきたんすか」 「まったくだよ。海斗、今回はさすがにやりすぎだ」 「気にするなよ」海斗は女性の腰を離し、タバコに火をつけた。 立ち上る白い霧の中、彼は微笑みを浮かべる。 その姿は、世間を遊び歩く放浪者のようだった。 ドアが閉まり、残りの言葉は凛には聞こえなかった。 凛は平静にトイレを済ませると、化粧を直しながら鏡に映る自分を見つめ、唇を引きつらせた。 「本当に情けないわね」 そう、自分の生き方が情けない。 凛は深く息を吸い、心の中でひそかに決意を固めた。 しかし、部屋に戻りドアを開けて目に飛び込んできた光景に、彼女はドアノブを握り締めながら、心の防壁が崩れるのを感じた。 海斗は女性の唇に近づき、二人の間に挟まれたティッシュが唾液で濡れていた。 みんなは大笑いし、囃し立てていた。 「やるな！海斗は本当に遊び上手だ」 「くっついた！くっついた！」 「ここまで盛り上がったんだ、みんなにキスシーン見せてくれよ」 凛は震える手でドアノブを握り締めた。 これが彼女が6年間も愛してきた男だ。その瞬間、ただひたすら皮肉を感じた。 「おい、もうやめろよ……」誰かが小声で注意し、入口を指さした。 みんなの視線が一斉に凛に向けられた。 「り、凛ちゃん、戻ってきたの？みんなふざけているだけだから、気にしないで……」 と言いかけた友人を、海斗は淡々と遮って凛を見た。「ちょうど凛も今日いるから、今のうちに話を済ませよう」 「うん、言って」 「この数年間の別れと復縁の繰り返し、もう退屈なんだ。俺たちの関係もとっくに冷めてしまった」 凛は指をぎゅっと握りしめ、爪が掌に食い込んだが、彼女は痛みを感じていないかのようだった。 6年間の交際が、結局「冷めた」の一言で片付けられるとは。 「晴香は良い子だ。彼女と正式に付き合いたいんだ」 凛は無表情でうなずいた。「わかった」 「別れても友達だ。今後、京城で困ったことがあれば、いつでも俺に頼っていい」 「いいえ。」凛は軽く微笑みながら言った。「別れたなら、きっぱりと切り離すべきよ。それが彼女のためにも公平だから」 海斗は眉をひそめ、少し驚いたようだった。 「悟」凛は今日の主役である悟を見た。「誕生日おめでとう。みんな楽しんでね。私はもう帰るわ。あのみかんは私が剥いたものだから、みんなで食べて。無駄にしないでね」 海斗は果物をあまり好まなかったが、唯一みかんだけは別だった。 しかし彼は気難しく、みかんの白い筋をすべて取り除かなければ口にしようとしなかった。 凛は何年もの間、彼の健康を気遣って、毎日みかんを一つ剥き、筋を綺麗に取り除いて彼の前に出していた。 彼の機嫌が良い時には、彼女を抱きしめて甘えるように言ったものだ。「俺の彼女はなんて賢くて可愛いんだ。 俺の花嫁にならないか？」 彼はずっと、彼女が何を望んでいるかを分かっていながら、決してそれを与えるとは言わなかった。 海斗は言った。「運転手を呼んで送らせよう」 「大丈夫、タクシーを呼んだから」 「凛さん、玄関まで送りますよ」 と、悟が言ったが、凛は手を振って断り、振り返らずに去っていった。 「海斗さん、これって……凛さん、今回は本当に怒っているんじゃないすか」 「いや、そんなことないさ」 「そうだよ！もう何回も口喧嘩したんだろ？でも凛は結局数日後にはまた大人しく戻ってくるじゃないか。次の飲み会ではまた何事もなかったかのようになるさ」 「賭けてみよう、今回は5日だな」 「6日だろ」 海斗は閉まっていないドアを一瞥し、冷たく笑った。「3時間に賭けよう。彼女はすぐに戻ってくるよ」 「その通りだ、海斗さんが絶対に勝つ。誰だって知ってるさ、凛は海斗さんを狂おしいほど愛しているって」 「はあ、どうして誰もあんな風に一途に僕を愛してくれないんだろう？」 「お前が？絶対無理！」 「ハハハ……」 …… 凛が別荘に戻ると、すでに深夜だった。 彼女は30分かけて荷物を整理した。 この別荘で3年間住んでいたが、持ち出す物は小さなスーツケース1つで十分だ。 クローゼットにはまだ一度も袖を通していないブランド服や、身につけていないジュエリーがたくさんあったが、それらには手をつけなかった。 唯一、惜しいと思ったのは一面の本棚に並んだ専門書だった。 しかし内容はすべて頭に入っているため、物理的な書籍にそれほどの価値を感じなくなっていた。 目線をドレッサーに向けると、凛はその引き出しを開けた。 中には十億円分の小切手が置かれていた。 その下には一枚の書類があった——「東郊72号3-5土地譲渡契約書」。 郊外とはいえ、控えめに見積もっても四億円の価値がある。 海斗は小切手にも契約書にもすでにサインしており、以前二人が別れそうになった時に彼が投げつけてきたもので、それ以来引き出しに放置されていた。 彼は凛がそれを受け取る勇気はないと確信していた。なぜなら、受け取ったら二人の関係が完全に終わることを意味していたからだ。 六年の関係が十四億円で終わる？ 突然、それが悪い取引ではないと凛は感じた。 これほどの金額で、青春の代償を支払われる女性がどれほどいるだろうか？ 彼女はその二つの品をバッグに入れた。 与えられたものを何故拒む必要がある？ 感情はないが、少なくともお金がある。 彼女は決して金を軽蔑する愚かなヒロインではなかった。 「もしもし、清掃会社ですか？急ぎでお願いしたいんですけど」 「……はい、大掃除です。追加料金を払いますから。」 凛は鍵を玄関に置き、タクシーに乗って親友の家に向かった。 途中、清掃員のおばさんから再度確認の電話がかかってきた。 「雨宮様、これらのものは全部いらないのですか」 「ええ、好きに処理してちょうだい」 そう言って電話を切った。 海斗が家に帰ったのは深夜だった。清掃業者はすでに掃除を終えて帰っていた。 彼は鼻につく香水の匂いで頭痛を覚え、ネクタイを緩めてソファに座ろうとしたが、そのまま寝落ちしてしまった。 翌朝、目が覚めると、キッチンから聞き慣れた食器のぶつかる音が聞こえてきた。 彼は掛けられた毛布をはぎ取って起き上がり、片手でこめかみを揉みながら水を取ろうとした。 しかし、そこには何もなかった。 手が茶卓の上で止まり、彼は口元を引き締めた。戻ってきたのに、毛布を掛けてくれたのに、二日酔いの茶は用意してくれないのか？ そんな「中途半端な反抗」を何年も続けて、まだ飽きないのか？ふん…… 海斗が立ち上がった。「今日はさすがに……」 「坊ちゃん、お目覚めですか」 「田中さん？」 「先に洗面を済ませてください。あと2分で朝食が用意できますよ。あ、寝冷えしませんでしたか？暖房をつけましたが、心配だったので毛布をもう1枚掛けておきました」 「……ああ」 第2話 食卓にて。 海斗：「どうしておかゆがないんだ？」 「おっしゃっているのは養生粥のことでしょうか？」 「養生粥？」 「そうです、雨宮さんがよく作っていた、あわに長芋、ユリ根、ナツメを一緒に煮込んだあれですよね？あら、それじゃあ準備する時間がありません。ユリ根やハトムギ、ナツメだけでも前日の夜から水に浸しておかないといけませんし、翌朝早く起きて煮込まないといけないんです」 「しかも火加減が特に重要で、私は雨宮さんほど根気強くずっと隣で見ていられません。私が作ったのもきっと同じ味ではなりませんし、あと……」 海斗は言った。「牛肉のソースを取ってくれ」 「お持ちいたしました」 「……なんか味が違うけど？」海斗は瓶を一瞥した。「パッケージも違うぞ」 「あの瓶はもう空になっていて、これしかありません」 「後でスーパーに行って2瓶買っておいてくれ」 「買えませんよ」 「？」 田中さんは少し気まずそうに笑った。「これは雨宮さんの手作りのソースでして、私もレシピがわからなくて……」 ガタン！ 「えっ？坊っちゃん、もうお食事をおやめですか？」 「そうだ」 田中さんは彼が二階へ上がっていく背中を見送りながら、訳が分からない表情をしていた。 どうして突然機嫌が悪くなったのかしら？ …… 「ねぼすけ！起きなさい！」 凛は体をひねり、目を開けずに言った。「うるさいな、もう少し寝かせて……」 庄司すみれはメイクを終えてバッグを選びながら言った。「もうすぐ8時よ、あなたの入江坊っちゃんに朝食を作りに帰らなくていいの？」 以前、凛はたまに泊まることもあったが、夜明け前には帰らなければならなかった。 それは胃の弱い海斗のために養生粥を作るためだ。 すみれはこれに対してとても呆れていた。 海斗って体が不自由でもあるまいし、スマホを取り出して出前を頼むのはそんなに難しいの？ どうして人をこんなに振り回すのか。 要するに、すべて甘やかしてできた悪い癖だ！ 凛はぐっすり眠っていて、話を聞いて手を振った。「帰らない。別れたよ」 「おお、今回は何日間別れるつもり？」 「……」 「じゃあ、ゆっくり寝てて。朝食はテーブルに置いてあるから。私は仕事に行くわね。夜はデートがあるから私のごはんは作らなくていいわ……まあ、どうせあなたはそのうち帰るでしょうし、出かけるときにベランダの窓を閉めておいてね」 凛はお腹が空いて目が覚めた。 親友が作ってくれたサンドイッチを食べながら、窓の外の明るい陽光を眺めていると、最後に自然に目覚めたのがいつだったか思い出せなかった。 朝食を昼食として食べ終え、服を着替えた後、凛は銀行へ直行した。 まずは十億円分の小切手を現金化するのだ。 お金は手に入れてこそ安心できる。 それから隣の別の銀行へ行った。「プライベートバンキングの担当者をお願いします。2億円を預けたいのですが」 最終的に支店長が出てきて、なかなか良い金利を提示してくれたが、凛はさらに2％上乗せを要求し、最終的に快く契約が成立した。 同じやり方で、凛はさらに別の2つの銀行へ行き、それぞれ2億円を預けた。 金利は銀行ごとに高く交渉できた。 最後の銀行のドアを出るとき、凛はすでに3つの銀行のブラックカードを手にし、預金6億円、流動資金4億円の金持ちになっていた。 「別れも別にいいことだね」 一夜にして大金持ちになった、ということだ。 繁盛しているヘアサロンを通りかかり、凛はドアを押して入った。 その場で4万円を払ってVIPカードを作り、順番待ちをスキップする資格を得た。 鏡の前に座り、茶色の大きなウェーブの髪をした自分を見つめ、彼女は初めて嫌悪の表情をした。 「お姉さん、髪のケアがとても上手ですね。まるでお人形さんみたい……」 カールにしていたのは、海斗が長い髪や雰囲気を好んでいたからだ。 毎回ベッドを共にした後、彼の手はいつも彼女の髪の間を遊ぶのが好きだった。 しかし、美しい巻き髪は、それだけ手入れに多くの時間を費やすことを意味する。 凛は微笑んで、美容師に言った。「短く切って、ストレートにして、黒く染めてください」 どんなに美しい人形でも、所詮はおもちゃだ。 誰がそれになりたいならなればいい、彼女はもう付き合わない。 美容院を出ると、凛はすっきりした気分で、ちょうど隣にあるユニクロがセールをしていたので、白いTシャツとジーンズを買って、そのまま着替えて行った。 今日のスニーカーにはぴったり服装だ。 歩き続けていると、いつの間にかB大学の正門の前に辿り着いていた。夕陽の下、自転車に乗って出入りする学生たちを見つめ、凛は思わず立ち止まった。 「宮本先輩！ここです——」 若い男子が凛を通り過ぎていった。「なんでみんなここにいるんだ？」 「みんな大谷先生を見舞いに行きたいくて……」 宮本蒼成は言った。「こんなにたくさんじゃ、病院は入れないよ。じゃあ、生物情報学専攻の代表2人と一緒に僕が行くよ」 生物情報学……大谷先生…… 凛の表情が変わり、急いで前に出た。「今、誰が病気だって言ったのですか？」 宮本蒼成は目の前の清純で美しい女性を見て少しどもった。「オ、大谷先生」 「大谷秋恵先生？」 「はい」 「どの病院ですか？」 「京西病院だ」 「ありがとう」 「えっと……君、どこの学部？君も大谷先生の学生なのか？」 男の質問を後にして、凛はその場を早足で去った。 アパートに戻っても、凛の心は長い間落ち着かなかった。 あの怒るとすぐに飛び上がって人の頭を叩くおばあちゃんが病気になったの？ 重い病気なんだろうか？ 彼女は電話帳を開き、「北川彩子」という人の番号を見つけたが、何度か迷った末に結局電話をかける勇気は出なかった。 あの頃、彼女は入江海斗と一緒にいるため、いわゆる愛のために、「修士・博士一貫コース」を迷わずに放棄した。 さらに、大学卒業後は一日も働くことなく、男に依存する専業主婦になってしまった。 あのおばあちゃんはきっと彼女に失望しているだろう。 「え？凛ちゃん、まだ帰ってないの？」すみれは靴を履き替えながら驚いって言った。 凛は苦笑した。「どうしたの？私を追い出したいの？」 「へぇ、今回は結構長く頑張ってるじゃない。前回なんて、海斗と別れてから確か30分も経たないうちに、彼から電話があって、すぐに戻っていったし」 「鍋にお粥があるから、自分でよそって食べて」 すみれの目が輝き、すぐにキッチンに駆け込んで一杯をよそい、飲みながら感慨深げに言った。「海斗のやつ、本当に幸せだよね。毎日こんなに美味しいものが飲めるなんて……」 凛は言った。「飲み終わったら皿と鍋を洗って、片付けてね。先に寝るよ」 「え、本当に帰らないのか？」 彼女に返事をしたのは、閉じられた寝室のドアだった。 すみれは軽く舌打ちした。「今回はやるじゃないか……」 同じ夜の下、川沿いの別荘。 「社長、銀行の方で確認が取れました。雨宮さんご本人が直接現場に来て、十億円分の小切手を換金したのは今日の12時5分のことです……」 海斗は電話を切り、冷たく夜景を見つめた。 「凛、お前また何を企んでるんだ？」 もし彼女がこんな手を使って自分を取り戻せると思っているなら、それは大間違いだ。 自分が決めたことに後退はない。 「悟、一緒に飲みに行くか？」 30分後、海斗が個室のドアを開けると、悟が最初に笑顔で迎えに来た。「海斗さん、みんな揃いましたよ、海斗さんのことを待っていました。今夜は何を飲むっすか？」 海斗は部屋の中に入った。 悟は動かず、彼の後ろを見た。 「何をぼーっとしてるんだ？」 「凛さんは？駐車してるっすか？」 海斗の顔色が少し曇った。 第3話 「場所を見つけるのが難しいっすか？手伝いに行きますよ…… うっ！」 海斗の顔色があまり良くないことに気づいた悟は、ようやく後から気づいた。「あっ、海斗さん、凛さんはまだ……戻ってきていないんすか？」 もう3時間以上が経過していた。 海斗は両手を広げ、肩をすくめた。「戻ってくるって？別れることを冗談だと思っているのか？」 言い終わって、悟を通り過ぎてソファに座った。 悟は頭をかいた。まさか、今回は本気なのか？ しかし、彼はすぐに首を振り、自分の考えすぎだと思った。 入江海斗が「別れる」と言えば、それを信じるだろうが、雨宮凛が…… 世界中のどんな女性でも別れを受け入れるかもしれないが、彼女だけは違う。 それは二人の知り合いの中では誰もが認める事実だった。 「海斗、どうして一人なの？」桐生広輝は面白がって、腕を組み、にやりと笑いながら言った。「お前が賭けた三時間、もう一日が過ぎているぞ」 海斗は口元をわずかに上げた。「賭けに負けた。何か罰を受けなきゃならないのか？」 広輝は眉を上げて言った。「今日は別のルールだ。酒は飲まない」 「？」 「凛ちゃんに電話をかけて、一番優しい声で『ごめんね、俺が悪かった、愛してる』と言って」 「ハハハ……」 周りの人々は一斉に大笑いした。 悟はさらに海斗の携帯を直接奪い、凛に電話をかけた。 呼び出し音の後、「申し訳ありません。おかけになった電話は一時的に繋がりません……」 まさか……ブロックされた？ 海斗は一瞬戸惑った。 皆の笑い声は次第に静まり、互いに顔を見合わせた。 悟はすぐに電話を切り、携帯を返しながら言い訳をした。「あの……本当に繋がらなかったのかもしれないんっすよ。凛さんが海斗さんをブロックするなんて、太陽が西からのぼることよりもありえないっすね、ハハハ——」 話の最後には、彼自身も気まずそうに笑った。 広輝は考え込んでいた。「……凛ちゃん、今回は本気かもしれない」 海斗は軽く鼻で笑った。「別れるってもちろん本気なんだ。こんな遊びはもう二度とやりたくない。これから雨宮凛の話を持ち出したら、絶交するぞ」 広輝は目を細め、しばらくしてから言った。「後悔しないならいいけどな」 海斗は薄く微笑んだが、気にも留めない様子だった。 彼は自分の決断に一切の後悔はしない。 瀬戸時也は場の雰囲気を和ませるため、急いで言った。「まあまあ、本気で怒るなよ。みんな仲間なんだからさ、ハハ……」 …… 朝の7時。 すみれはランニングを終えて家に戻ると、すぐに料理の良い香りが漂ってきた。 凛はキッチンから熱々のお粥を持って出てきた。千鳥チェックのワンピースを身にまとい、白くてまっすぐな足が露出していた。化粧をしていなくても、彼女は信じられないほど美しかった。 「早くシャワーを浴びて、終わったら朝ごはんを食べなさい」 すみれは言った。「え？髪型を変えたの？黒髪のポニーテール？そんなにおしゃれして、帰るつもりなの？また海斗が迎えに来るの？」 「ハハ、私のことをもう少し良く思ってくれない？」 「海斗が迎えに来るって、いいことでしょ？」すみれは食卓に歩み寄ると、その豪華な料理に驚いた。 「早くシャワーを浴びて」凛は彼女の伸ばしてきた手を払いのけた。「汚いよ」 「不公平だわ！海斗が手で触ったときは、どうして叩かないの？」 「うん、次に機会があれば、必ず叩くわ」 「そんなの信じられるわけないでしょ……」 すみれがシャワーから出てくると、凛はすでに保温容器を持って出かけていた。 「ちぇっ、私のために作った朝ごはんのはずなのに、あいつの分まで用意して持っていくなんて、まったく……」 京西病院の個室。 「大谷先生、今日の具合はどうですか？」 大谷秋恵は手に持っていた論文を置き、老眼鏡を押し上げた。「高橋先生？！どうしていらしたのですか？！」 「いやいや、動かないでください」高橋明和は急いで彼女の背中に枕を入れた。「まだ傷口が治っていないんですから」 「ただの盲腸手術ですよ。歳のせいで回復が遅いだけです。それで医者にずっと拘束されているのですよ。それに、今年の修士の枠はもう決まりましたか？」 「決まりましたよ。大谷先生は3人、僕は4人です」 「3人ですか……」大谷は呟いた。 「え、今年も2人だけにするつもりですか？」 「そうですね。年ですから、もう2人しか面倒見られませんわ」 高橋は口をへの字に曲げた。明らかにあの子ために特別に枠を用意するのに、それを認めようとしないのだ。 「大谷先生——え？高橋先生ももいらっしゃったんですね？」宮本蒼成は後輩2人を連れて病室に入ってきた。彼らは果物と花を置き、「先生のお見舞いに来ました」と言った。 雑談の中で、ある学生が話し出した。「聞いたところによると、今年の1年生にすごい子がいて、学部・修士・博士の一貫コースに一発で合格したらしいです」 B大学の生命科学部で、ここ10年、学部から直接に博士課程に進んだ学生は3人もいない。 「……しかもその子、去年は国際数学オリンピックとコンピュータ大会で2つの金メダルを獲得して、推薦入学でうちに合格したんですよ」 「2つの金メダルですか？そんなに大したことないんですよ。確か、大谷先生の学生で、入学時に数学、物理、化学、コンピュータの4つの金メダルを取った先輩がいましたよね？名前は雨……なんとか凛でしたっけ？」 「そろそろ時間だ！」高橋が急いで口を開いた。「君たちはもう学校に戻りなさい」 「あ、はい……それでは失礼します」 「行ってきな」 病室を出た後、あの学生の一人がうなだれた。「宮本先輩、僕、何か言っちゃいけないこと言ったんですか？なんか大谷先生と高橋先生の顔色が悪かった気がするんですけど……」 宮本も首をかしげた。 病室内—— 高橋は言った。「あの学生たちはわざとその話を持ち出したわけじゃないから、あまり気にしないでください」 大谷は手を振ったが、唇は震えが止まらず、涙も目に溜まり、結局こらえきれずに流れ落ちた。 「彼女のような天才は……そんなことをしてはいけませんのに！でも、どうして……どうして自分の才能を大切にしなかったのです？」 高橋は続けて言う。「落ち着いてください……」 「高橋先生、最後に会った時、彼女が私に何を言ったと思いますか？彼女は愛が一番大切だと言いました……ハハ、愛が一番大切なんて？彼女は私の心を傷つけました……」 凛は病室の入り口に立ち、手に保温ボックスを握りしめ、涙が次々と流れ落ちた。 ごめんなさい……大谷先生…… 結局彼女は勇気が出ず、中に入らなかった。保温ボックスを看護台に置いて、「これは大谷先生への差し入れです。お手数ですが、渡していただけますか。ありがとうございます」と言った。 「あのー、まだ個人情報を登録していないんですよ！走らないでください！」 凛は一気に入院棟の外まで走り、新鮮な空気を大きく吸い込んだが、その窒息しそうなほどの罪悪感はどうしても消えなかった。 「凛？」と完璧な化粧をしている背の高いハイヒールの女性が、クラシックなレディディオールを持って歩いてきた。 ジャケットにタイトなスカートを合わせ、肩までのストレートヘアで、知的な雰囲気を漂わせていた。 それは入江那月、入江海斗の妹だった。 「本当にあなたなの？家にいないで病院に来て何してるの？」彼女は目の前のビルを見た。 入院病棟に来る理由があるとしたら、産科の検査ではないだろう。 彼女は母親のためにほっとした。 もし凛が本当に妊娠して、デキ婚になったら、海斗と那月の母・美琴は気絶してしまうだろう。 「那月」凛は無理に笑顔を作った。 「目が赤いけど？泣いたの？」と那月が聞く。 凛何も言わなかった。 「また兄さんと喧嘩したの？」 「違うわ」 那月はそれを言い訳だと思い、同情の色を目に浮かべた。 実は彼女は凛のことを嫌いではなかった。見た目も良く、性格も悪くない。 残念ながら、彼女の家柄は、江家には少し足りないものがあった。 特に母は学歴を非常に重視しており、名門大学出身のエリートしか息子の嫁に認めないのだ。 「兄さんと一緒にいるのは大変でしょ？兄さんは気性が荒いから、我慢してね」 凛：「実は私たちはもう別れ……」 「えっと、まだ用事があるので、これで失礼するわ」 那月は言い終わって、時間を確認し、病棟の中へ歩いて行った。 彼女は大谷先生を訪ねに来ていた。先生は賢くて素直な学生が好きだと聞いたので、今日は特別にこのスタイルにした。 博士一貫コースの枠を手に入れられるかどうかは、今回にかかっている…… 第4話 昨晩飲みすぎて、夜中に悟がまた二次会やろうと騒いでいた。 海斗が運転手に送られて別荘に戻った時、空はすでに薄明るくなっていた。 彼はすでにベッドに倒れ込んでいたが、眠気が押し寄せる中、無理をしてバスルームに行き、シャワーを浴びた。 これで凛に怒られることはないだろうか？ ぼんやりとした中で、海斗は思わず考えた。 次に目を開けたのは、胃の痛みで目が覚めた時だった。 「うっ……」彼は片手で胃を押さえながら、ベッドから起き上がった。 「胃が痛い！凛——」 その名前を口にした途端、急に言葉を飲み込んだ。 海斗は眉をひそめた。彼女も随分やるようになったものだ。前回よりも強情だ。 まあ、どこまで頑張れるか見ものだ。 でも……薬は？ 海斗はリビングで引き出しや棚をひっくり返して探したが、家の予備薬箱は見つからなかった。 彼は田中さんに電話をかけた。 「胃薬ですか？薬箱に入っていますよ」 海斗はこめかみがズキズキと痛み、深く息を吸い込んだ。「薬箱はどこだ？」 「寝室のウォークインクローゼットの引き出しにありますよ。何箱か備えておきました。雨宮さんが、坊っちゃんが飲みすぎると翌朝胃痛を起こしやすいと言って、寝室に薬を置いておくと便利だって……」 「もしもし？もしもし？坊っちゃん、聞いてますか？あれ、切れちゃった……」 海斗はウォークインクローゼットに行き、引き出しの中に薬箱を見つけた。 中には彼がよく飲む胃薬がびっしり入っていて、全部で5箱あった。 薬を飲むと痛みが和らぎ、彼の緊張していた神経も次第にほぐれていった。 引き出しを閉めようとしたその時、彼の手が止まった。 ジュエリーや高級ブランドのバッグはそのままだが、引き出しの中にあった雨宮凛の身分証明書、パスポート、学位証明書、卒業証書など、すべてが消えていた。 さらに、隅に置かれていたスーツケースが一つなくなっていることに気づいた。 海斗はその場に立ち尽くし、怒りが頭の中に突き上げてきた。 「ほう……ほう……大したものだ……」 「ほう」を言い続けながら、うなずいていた。 やっぱり、女は甘やかすべきじゃない。 甘やかせば甘やかすほど、態度がでかくなるんだ。 その時、下から突然ドアの開く音が聞こえ、海斗はすぐに階下へ降りた。 「……なんだ、お前か？」 入江那月は靴を履き替えていて、その言葉に驚いたようだ。「じゃあ誰だと思ったの？他に誰がいるの？」 海斗はソファに腰を下ろし、興味なさそうに言った。「何しに来た？用か？」 「田中さんから、胃痛が出たって聞いたわ。だから母上の命令で、兄様を見舞って、様子を見に来たのよ」 入江那月は言いながら、キッチンへ向かった。「お昼ご飯まだ食べてないのよ、ちょうどいいからここで食べようと思って」 彼女が雨宮凛に対して好印象を持っている理由の一つは、凛が作る料理がとても美味しいからだった。 しかし、30秒後—— 「お兄ちゃん！キッチンは空っぽじゃない！」 「凛は？今日家にいないの？そんなはずないでしょ……」 普段この時間には、凛はすでに料理を作って兄が降りてくるのを待っている。運が良ければ、彼女もそれにありつけるのだが。 また雨宮凛か…… 海斗はこめかみを押さえ、彼女を無視した。 那月はキッチンからがっかりした表情で出てきた。「もしかして、凛は体調悪いの？昨日、病院で会った時も顔色が良くなかったし……」 「……病院で彼女に会ったのか？」海斗は無意識に少し背筋を伸ばした。 「そうだよ、昨日京西病院に大谷先生を見舞いに行ったら、入院棟の入口で凛にばったり会ったの。そういえばお兄ちゃん、聞いて、大谷先生が私に博士一貫コースの枠をくれるって言ったの！」 海斗は眉をひそめた。「あいつが病院にいるなんて……どうして？」 「私に聞くの？お兄ちゃんが知らないのに、私が知ってるわけないでしょ」 海斗は何も言わなかった。 「彼女が病気じゃないかもしれないわね？ただ誰かのお見舞いかも。でも、凛が友達付き合いしてるなんて聞いたことないわよ。彼女の生活にはお兄ちゃんしかいないんだから……」 「話は終わりか？」 那月は「あっ」と声を上げた。 「話が終わったなら、さっさと出て行け。まだ寝足りないんだ」海斗が立ち上がった。 「ちょっと……そんなに私を追い出したいわけ？わかった、出ていくわよ」那月は靴を履きながら腹を立てた。「そうだ、今日は任務があって来たんだからね」 海斗は彼女の言うことなど聞く気もなく、そのまま階上へ向かった。 「明日の午後2時、西岸レストランで、母さんがセッティングしたお見合いだから、遅れないで！」 「くだらない話はいい」 那月は彼の背中に向かって舌を出し、やっと帰って行った。 彼女はこういった手配にすっかり慣れてしまっていた。どうせ凛と一緒にいることと、門当戸対の婚姻相手を探すことは矛盾しないのだから。 ここ数年、彼女の兄はこうした会合にたくさん出席してきた。 ほとんどの場合、それは単なる形式に過ぎず、母親に対するちょっとしたごまかしだった。 那月を追い出し、海斗は書斎で会社の仕事に取り掛かった。 彼は若い頃、家族の支配から逃れるために独立して起業した。 最初の三年間は本当に大変だった。彼は家族の助けを受け入れたくなく、そばにいたのは凛だけだった。 ここ最近になってようやく少し成功を収め、自分の会社を持つことができ、「二世」「遊び人」というレッテルを払拭することができた。 その頃から、家族の態度も和らぎ、彼に歩み寄るようになってきた。 それはかつて彼と凛の交際を強く反対していたのに、今では黙認していることからも明らかだった。 仕事を終えた頃には、太陽はすでに沈んでいた。 外は夕闇が迫り、街の灯りが輝き始めていた。 海斗はその時、やっと空腹を感じた。 彼は携帯電話を取り出し、彼女に電話をかけた。「……何してる？」 向こうからは一瞬の着信音が鳴り、その後に彼女が小声で返事をした。「ごめんね、ハニー。授業があって、終わったら会いに行くよ」 その「ハニー」という呼び方に、海斗は不快感を覚えた。「うん、頑張れ」 そう言って、すぐに電話を切り、携帯を横に投げた。 半分ほどして、誰かが電話をかけてきたが、海斗は画面を見ることもなく、仕事を続けた。 胃が再び痛み始めるまで、彼は書斎を出ることができなかった。 悟たちと食事の約束があったため、海斗は服を着替え、出かける準備をした。 玄関に座っていた女の子は音を聞いて、急に立ち上がり、振り向いて、清らかで恥ずかしそうに笑った。 「晴香？」 「ごめんね、ノックしたけど、聞こえなかったみたいだから、ここで待ってたの」彼女は海斗の腕にかけられたスーツジャケットを一瞥した。「出かけるところ？」 海斗は答えず、ただ眉をひそめて、「どうやってここを見つけたんだ？」と尋ねた。 時見晴香は少し気まずそうに言った。「あなたの友達に聞いたの……」 「悟？」 「違う違う、広輝に聞いたの」 海斗：「とにかく、入って」 彼女は再び明るい笑顔を浮かべて、嬉しそうに中に入り、部屋を見回しながら不満そうに言った。「海斗が電話を切った後、ずっと電話に出てくれなかったから、すごく心配したんだから……」 海斗：「授業があるんじゃなかったのか？」 「休んだの。だって、彼氏の方が大事だから」 凛なら、そんなことはしなかっただろう。 凛を追いかけていた頃、彼女はまだ大学1年生で、授業がびっしり詰まっていたが、彼のために授業を休むことは一度もなかった。 後に二人は付き合うようになり、四年生の授業が少ないこともあって、彼女は少しずつ時間を作って彼に会うようになった。 「ハニー、まだご飯食べてないでしょ？何か作ってあげ——」 「養生粥作れる？」と海斗は思わず尋ねた。 「……養生粥？」 「そうね」 「作れないけど、勉強するよ」 …… 晴香の泊まりたいというサインをやんわりと断り、彼女が持ってきたテイクアウトを食べ終えた後、海斗は彼女を車で学校まで送っていった。 それから悟に会い行った。 信号待ちの間、彼は携帯を見て、昼間に那月が病院で凛に会ったと言っていたことを思い出した。 二人はすでに別れていたが、長い付き合いもあり、よしみがまだ残っていた。 たとえ普通の友達でも、少しは心配して声をかけるべきだろう。 彼はlineを開いた—— 「具合悪いの？」 [rinが友達承認を設定しました。あなたはまだ彼（彼女）の友達ではありません。まず友達追加を……] 第5話 「海斗さんどうしたんっすか？」 堀川悟は酒を飲んでいる男を一瞥し、そっと桐生広輝の隣にお尻をずらした。 部屋に入ってきたときから、入江海斗の表情は極めて不愉快だった。 元々賑やかだった場の雰囲気が少し静かになった。 「誰かにブロックされたんだよ」 事情を知っている広輝はさらに火に油を注ぎ、面白がって事態を大きくした。 その声が聞こえると、海斗の顔はさらに険しくなった。 「ガン——」 酒杯がガラスのテーブルに砕け、彼は苛立ちながら片手でシャツのボタンを外し、少し暴力的な雰囲気を醸し出した。 「あいつのことをもう言うなって言っただろ、人語がわからないのか？」 広輝は肩をすくめ、それ以上は何も言わなかった。 場の雰囲気が変わり、歌っていた人は察して黙り込み、周りの人も声を潜めて話すのをやめた。 悟が酒を飲んでむせた。凛さんは本気なのか？ 瀬戸時也は少し酔いが回り、我に返って小声で悟に尋ねた。「凛は帰ったのか？」 悟は首を横に振り、本当のことを口にすることができないので、ただ「わかんない」とだけ返した。 時也は察していた。おそらくまだ凛が海斗の家に帰っていないのだろう。 バーテンダーが五ダースの酒を持ってくると、誰かが大胆にも騒ぎ始めた。 「真実か挑戦かをしようか？」 みんな頭の切れる人ばかりで、その場にいる人たちは誰かを連れてきており、目配せだけで皆が状況を理解し、すぐに場を盛り上げて雰囲気を和らげた。 「大冒険はいいね、私は大冒険が大好きだよ」 ちょうどその時、一人の女性が入ってきた。 「美咲、ちょうどいい、海斗さんの方に人が足りないんだ……」 女性は押し込まれるようにして海斗の隣に座らされた。彼女はこのクラブのトップホステスで、もちろん海斗の相手をするのは初めてではなかった。 「入江様……」 海斗はさっと立ち上がり、興味なさそうに「お前たちで遊んで、俺は先に帰るよ」と言った。 その場には驚愕した人々と、今夜の高額なチップを失った美咲だけが残された。 …… バーを出た後、運転手は後部座席の海斗にどこへ行くのか尋ねた。 ブランデーを二杯飲んだ海斗は、ひどくめまいがしていた。 彼は空っぽの別荘を思い出して、「会社に行く」と答えた。 「社長？どうしていらしたのですか？」 夜の10時、アシスタントはちょうど退勤の準備をしていて、片付けが終わったところで、海斗がエレベーターから出てくるのを見た。 アシスタントの驚いた表情が、彼の気分をさらに苛立たせた。 普段ならこの時間になると、凛は彼の不規則な生活リズムを心配して早く寝るように言ってくる。彼が聞き入れないと、彼女は甘えて飛びかかってくる。彼は口では面倒だと言いながら、結局は言うことを聞いてベッドに入るのだ。 「もう退勤なのか？」 「はい、他にご指示はございますか？」 海斗は「大丈夫」と言おうとしたが、午後は食事を取らずに二杯の酒を飲んだため、胃が痛み出し、顔色が悪くなった。「お粥を一つ、持ち帰り用に頼んでくれ」と言った。 しばらく考えた後、さらに「一番いいレストランで」と付け加えた。 アシスタントは非常に効率が良く、20分後には高級感あふれる包装の弁当を海斗の前に届けた。 しかし、蓋を開けた瞬間、彼は思わず眉をひそめた。 「どうして海鮮粥なんだ？」 アシスタントは困惑した表情で答えた。「碧桂園で一番有名なメニューが海鮮粥ですので……」 「もういい、出て行ってくれ」 海鮮粥は見た目も香りも味も素晴らしく、口に入れた瞬間、さっぱりした香りと海鮮の甘みが広がった。 だが、数口食べただけで、海斗はあまり食欲がなくなりスプーンを置いた。 彼は不意に凛が作ったあわ粥を思い出した…… 「くそ！」 彼は本当に取り憑かれてしまったのだ！ …… 病院からアパートに戻ると、 凛が壁際のスイッチを押した。すると、曖昧な喘ぎ声が耳に入った。 灯りがつき、凛の目に飛び込んできたのは、すみれがセクシーなシルクのキャミソールを着て、若い男性を押し倒して親密な様子をしている光景だった。 二人はソファの上で、すみれの白く柔らかい手が男の服の下を自由に動き回り、八つに割れた腹筋があらわになっていた。 口も休むことなく、互いに噛み合いながら、すみれの首に赤い痕が曖昧に浮かび上がっていた。 部屋の雰囲気は乱れ、現場には曖昧な空気が漂っていた。 すみれはライトに目を刺され、少し茫然としながらも、無意識に男性がキスしようとする動きを止めた。 「え？凛、もう帰ってきたの？」 「ゴホン！あの、まず服を着て」 凛は口元を引きつらせ、一目散に背を向け、 二人に整理する時間を与えた。 彼女はため息をつき、どうやらこのままではすみれのところには長く住めないと考えた。 どんなに親しい友人であっても、それぞれプライバシーがあり、長期間一緒に住むのはお互いにとって不便だ。 すみれは気にすることなく、唇を大きく引き上げ、先ほどのことを全く気にしていないようだった。 彼女は腕に滑り落ちたストラップを引き上げ、上着を羽織り、足元にあった男性用のジャケットを拾って彼に投げた。 俊秀な顔に口紅の跡を残したまま、男性の目は少し赤みがかっており、すみれは彼の顔を優しく叩き、「寝室で待っててね」と言った。 若い男性は素直に服を持ち上げて胸を隠し、肩にはキスマークを露出させながら、凛に向かってにっこりと笑った。「凛さん、こんばんは」 凛は無意識に「こんばんは、Keven」と返した。 男は笑って何も言わずに部屋に入った。 すみれは自分に赤ワインを注ぎ、一口飲んだ。香りは甘く、わずかに渋みが舌を刺激する。彼女は満足そうにため息をつき、ゆっくりと「今回はStevenよ、Kevenじゃないわ」と訂正した。 「……」 「どこに行ってたの？こんなに遅く帰ってきて」すみれは彼女の赤くなった目を見て、眉をひそめた。「泣いてたの？」 凛は自分にぬるま湯を注ぎ、ぼんやりと「今日、病院に大谷先生を見舞いに行った」と言った。 二人は大学の同級生であり、また大谷先生の教え子でもあった。すみれはまだ大学のlineグループに入っていて、この話を聞いたことがあった。 彼女はこっそりと凛を一瞥した。「凛……」 と言いかけたが、ためらった。 当時、凛は大谷先生が最も期待していた学生だった。 他の人は知らないが、彼女と同じ寮に住み、最も親しい友人であるすみれは、先生が凛に個別指導を行い、プロジェクトに参加させ、さらには執筆した論文にも凛を作者の一人として加えたことを目の当たりにしていた。 凛がまだ学部生だったので、大谷先生は彼女の正式な指導教授でもなかった。 それでも彼女のために学術的なリソースを惜しみなく与えていた。 大谷先生が計画した道を着実に歩んでいれば、凛は順調にいけば5年以内に国内最年少の生物科学博士になっていただろう。 すみれは、凛がなぜ学業を放棄したのか、今でも理解できなかった。 先生が凛をひいきにしていたことを思い出すと、心の中で感慨深く思う。おそらく、簡単に手に入れたものは大切にしないのだろう。 天才には、わがままを言う権利がある。 「今回先生の病気がかなり重いと聞いたけど、手術後の回復はどう？」すみれが尋ねた。 凛は首を横に振った。 すみれは笑いながら怒った。「病院に行って何をしてきたの？患者の状況も知らないの？」 「入る勇気がなかった」 「そんなに臆病なの？」彼女の表情を見て、すみれは我慢できずに言った。「自業自得よ！」 凛のまつげが震え、何も言わなかった。 すみれは彼女の頑固な様子を見て、朝持って行った食べ物がすべて先生のためだったことに気づいた。 「まさか、ずっとこのままでいるつもり？」 いつもなら勇敢で決断力がある凛が、今回は先生に会う勇気がなかった。 凛はまだ冷静だった。「先生とはいずれ会うことになる。ある人やある事柄は、逃げても解決できないんだ」 次の瞬間、彼女は目を上げて、「すみれ、一緒に先生に会いに行ってくれない？」と言った。 「何をしようとしてるの？」 第6話 「当時の衝動と軽率さについて、正式に謝罪しなければならない。先生への恩返しはできなかったから」 すみれは酒でむせそうになり、咳を二度してから、拒絶の表情を浮かべて言った。「お願いだから勘弁してよ、凛様」 「凛も知っているじゃない、大学で唯一落第して追試を受けたのが大谷先生の選択科目だったの。彼女を見るとすぐに怖くなるんだよ。それに、私なんて目立たない存在だから、先生はもう私が誰だか忘れているかもしれないわ。だから本当に力になれないのよ」 凛はすみれが嫌がっているのを見て、それ以上強要しなかった。 「でもね」すみれは目をキラリとさせて話題を変えた。「ちょうどいい人がいるの」 「ん？」 「私の従兄の庄司陽一を覚えてるでしょ？」 凛は少し温水を飲んで、うなずいた。 「もちろん覚えているわ」 庄司陽一は、国内最年少の物理学科の若手研究者であり、昨年『Nature』誌で世界のトップ10若手科学者の一位に選ばれた人物だ。 彼は学部時代に大谷先生のもとで応用生物学を学び、2年間で5本のSCI論文を発表し、生物学界から天才と呼ばれていた。 その後、何がきっかけかはわからないが、突然物理学に転向した。 その件は当時、大きな話題になった。 結果、有能な人であれば、どんな仕事でもうまくやり遂げることが証明されたわけだ。 今では、陽一は国際物理学界で非常に重要な存在となっている。 凛は陽一と同じ大学に通っていたが、学年は違うので、彼の後輩にあたる。 凛が大学に入学した時には、すでに陽一の伝説は広がっていたが、すみれと出会って、彼がすみれの従兄であることを知った。 ここ数年、彼は海外の物理学研究所で働いており、3ヶ月前に帰国したばかりだ。 「数日前に陽一兄さんが教授の病状について聞いてきたんだけど、忙しくて行けてないの。だから、凛と一緒に行くのがちょうどいいわ」 すみれは話しながらどんどんその案が良いと思い、すぐに陽一に電話をかけた。 電話が2回鳴った後、繋がった―― 凛は低く冷たい声が聞こえてきた。「何か用か？」 すみれは簡単に要件を伝えた。 背景音が少し騒がしく、彼は忙しそうで、1分も経たないうちに電話を切った。 「やった！陽一兄さんが明日の午後2時に西岸レストランで会って話したいって」 すみれは彼女の手を握りしめた。「今日はゆっくり休んでいいから、残りのことは明日話そう」 凛はうなずいた。「ありがとう、わかったわ」 翌日。 凛は30分早く家を出た。 レストランに着いた時、腕時計を見て、2時まであと2分あることを確認した。 ちょうどいい時間だった。 彼女はドアを押して中に入った。ウェイターに案内されて少し歩くと、窓際に座っている男性が目に入った。 彼は首を傾け、無表情でコーヒーを飲んでいた。 白いシンプルなシャツに黒のスラックス、鼻梁には金縁の眼鏡をかけており、日差しが彼の横顔に落ちていて、まるで一枚の独立した絵画のようだった。 ふと自分を見返すと、白いTシャツにジーンズ、ポニーテールで化粧もしていない姿に、うーん……確かに少しカジュアルすぎた。 凛の視線を感じたか、男は振り返った。 「座って、何か飲む？」 彼の低くて魅力的な声が、微かに心地よい痺れを伴い耳に入ってきた。凛は我に返り、彼の向かいの椅子を引いて座った。 「すみません、お待たせしました」 女性の黒曜石のような瞳には、少しの謝罪の色が浮かんでいた。 庄司陽一は眼鏡を押し上げて淡々と口を開いた。「そんなに待ってないよ。僕も5分早く来ただけだし、実験室でいくつかのデータがまだ出てないから、今日は君に30分しか時間を割けないけど、それで足りる？」 「それで十分です」 ウェイターがやって来て、凛はレモン水を注文した。 陽一は単刀直入に言った。「大谷先生に会いに行くのに、僕に何をしてほしいのか？」 予想以上に率直だった。 凛はこの無駄のない態度が気に入り、ゆっくりと要件を明かした。「大谷先生はもう退院されたのですが、今のところ先生の具体的な住所がわかりません。ですから、よろしければ一緒に行ってもいただけませんか。もし……」 彼女は目を輝かせて言い続けた。「先生が怒った時、なだめてあげてください。あの……怒りは体に悪いですから」 それを聞いて、男はわずかに口元を緩めたようだった。 凛はさらに続けた。「先輩が忙しいのはわかっているので、時間は先輩が決めてくれていいです」 洋一はうなずいた。「じゃあ、二日後でいいかな」 凛は礼を言った。 レモン水を手にしたまま、彼女は突然尋ねた。「あの⋯⋯どうして私を手伝ってくれるんですか？」 陽一は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくの間、凛が答えを諦めかけた時、彼が口を開いた。「君が雨宮凛だからだ」 「？」 「大谷先生がかつて言ったことがある」と、彼はコーヒーを一口飲み、ゆっくりと言葉を続けた。「先生の人生には三つの後悔がある。一つは研究は広大だが人生は短いこと。二つ目は子供がいないこと。三つ目は——雨宮凛」 凛は呆然とし、指先が掌に食い込んだ。 陽一の鋭い視線が彼女を直視し、その目には深い探求と観察の色が一瞬浮かんだが、すぐに静かさを取り戻した。 彼が凛に会うのは初めてだったが、この名前を聞くのは初めてではなかった。 大谷先生に「後悔」と呼ばれ、人生や研究、家族と並べられる女性には、一体そんな特別さがあるのだろうか？ 凛は喉が渇き、少し視線を下げた。 彼女は、大谷先生が彼女を話題にした時の、失望と残念さを帯びた表情を想像できた。 陽一は紙を一枚取り出し、一連の数字を書いた。 「これが僕の電話番号だ」 凛は一目見て、それが美しい楷書体だとわかった。 …… 「こちらがご注文のティラミスです」 ウェイターがそれをテーブルに置いた時、思わず目の前の客を観察し始めた。 男性は端正な顔立ちをしているが、少し無関心な表情を浮かべており、目にはわずかな苛立ちが見て取れた。 向かいの女性はディオールのオートクチュールの赤いドレスを着て、エルメスのミルクシェイクホワイトのコンスタンスを持っていて、一目で裕福な家のお嬢様だとわかる。 彼女は男性の苛立ちに全く気づかない様子で、小さな口で止まることなく喋り続けていた—— 「海斗さん、お母様からあなたの胃の調子が良くないと聞きました。うちには胃の治療を専門にしているお医者さんがいるから、時間があるときには……」 海斗はライターをいじりながら、時々返事をするだけだった。 今日のこのお見合いは彼の母親・美琴様が手配したものだ。彼が来たからには、あまり場を荒らすつもりはなかった。 ただ、彼は女性が話す内容にはまったく興味がなかった。 遠くに視線を漂わせていると、急に視線が止まり、彼は背筋を伸ばして座り直した。 4、5席離れたところで、凛が一人の男性と向かい合って座っていた。 会話は聞こえなかったが、彼女の顔にはほのかな笑みが浮かんでいた。 耳元でかろうじて我慢できていた音が急に騒がしく感じられ、彼の気分はますます苛立った。 海斗は冷笑して視線を外した。 「そろそろ失礼するよ」 陽一は忙しいため、30分割くのが限界だった。 凛はそれに理解を示し、二人は一緒に立ち上がった。 レストランを出るとき、陽一が先に進んで手でドアを押さえ、彼女に先に行くように示した。 とても紳士的な行動だった。 凛は微笑んで、「ありがとうございます」と言った。 二人が道端に立っていると、陽一は「僕が呼んだタクシーだ」と言った。 凛はうなずき、「明後日また会いましょう」と答えた。 彼が去っていくのを見送った凛は、ようやく視線を戻し、振り返った瞬間に、ふと笑みを浮かべた目と目が合った。 その目は冷たく、皮肉が込められていた。 「もう次の相手を見つけたのか？」 第7話 近づいてみると、海斗は彼女の美しいウェーブヘアがストレートになっており、彼が一番好きな髪色も純黒に染め直されていることに気づいた。 化粧もしていないし、ハイヒールも履いていない。 ただの白いTシャツで、まったくシンプルな姿だった。 ただ……その目だけは以前よりも輝いていて、失恋の悲しみや落ち込みはまったく見えなかった。 もしこれが演技だとしたら、海斗は彼女がかなり上手に演じていることを認めざるを得ない。 その演技は完璧で、彼を苛立たせるほどだった。 凛は眉をひそめた。彼のことをよく知っている彼女は、この表情が怒りの前兆であることを理解していた。 「ふん」と、彼は鼻で笑った。「でも、お前のセンスは全然大したことないな。俺のそばにこんなに長くいたんだから、少しは基準があるだろう？何でもかんでも誰でもいいってわけじゃないだろう。それじゃ、この元カレのメンツが立たないじゃないか」 「メンツ？」凛は思わず笑いがこみ上げてきた。 ただ、その笑みにはどこかかすかな悲しみが漂っていた。 残念ながら、海斗はそれに気づいていなかった。 彼の頭の中は今、凛が他の男に微笑んでいる光景でいっぱいで、考えれば考えるほど怒りがこみ上げてくる。 彼はこの感情を、オスとしての「縄張り意識」だと結論づけた。 雨宮凛という「領地」は一度自分が占領したものなのだから、たとえ今はもういらないとしても、他の低俗な男たちに手を出されるのは許せなかった。 「まだ用事があるので、先に行くわ」凛は彼の話をこれ以上聞く気がなかった。 「行くって？どこに行くんだ？すみれのアパートか？お前にはそこしか行くところがないんだろう。でも今回は強気だな。小切手と書類を全部持って行って、遊びたいってことか？」 凛の心にチクリと痛みが走った。 彼の気性が悪いことにはとっくに慣れていたし、むしろ気まぐれで暴力的だと言ってもいいくらいだったが、実際にこれらの言葉を聞いたとき、彼女はやはり少し傷ついた。 彼は、彼女がただ遊んでいると思っているのか？ 凛は呼吸を整え、気持ちを落ち着かせようとし、口元を引きつらせて言った。「まず、私は庄司さんとはただの友達で、あなたが思っているような関係じゃない」 「それから、私たちはもう別れたんだから、どう思うかはあなたの勝手よ」 ちょうどその時、彼女の呼んだタクシーが到着した。 凛は車のドアを開け、乗り込んで言った。「運転手さん、出発お願いします」 海斗は鼻で笑った。凛は本当にますます手に負えなくなってきた。 3ヶ月前のあの喧嘩で、彼女も彼を脅すためにこの手を使った。 だが今回は、浮気相手を直接彼の前に連れてきた。彼女は一体どうしてそんなことができるのか？ 突然、柔らかい手が彼の腕に触れ、小早川敦子がほとんど気づかれないように彼に近づいた。「海斗さん、どうして急に行っちゃったんのですか？ちょっと待ってくれないのですか……」 濃厚な香水の香りが漂ってきて、海斗は思わず眉をひそめたが、敦子を押しのけることはせず、逆に彼女の細い腰を抱き寄せた。「どうした？俺について行きたいのか？」 彼女が男を見つけられるなら、俺だって女を見つけることぐらいできる。 車の中—— 凛はバックミラーに映る親密そうな二人を見て、思わず自嘲気味に微笑んだ。 時見晴香だけじゃなかったんだ…… 6年間、すべてが無駄になった。 横目でタクシーが遠ざかっていくのを見ながら、海斗の表情が変わった。 彼は冷たく敦子の手を引き離した。 敦子は彼がどうしたのかわからず、さらに寄り添おうとしたが、次の瞬間、無情にも振り払われ、彼は振り返ることなく立ち去った。 「ちょっと……海斗さん！入江海斗、待ちなさい！」 敦子は怒って唇を噛んだ。 海斗は車に乗り込み、エンジンをかけながら那月に電話をかけた。 「……お兄ちゃん？お見合い中じゃないの？」 海斗は歯を食いしばって言った。「今日、俺が西岸レストランにいること、凛に話したのはお前だろ？」 「もう少し賢くなれないの？なんでもかんでも外の人に話すんじゃないよ！」 「母さんに無理やりお見合いさせられてるんだから、お前は隠しておくべきだろ？それなのにあいつに教えて、わざと男を連れてきて俺を怒らせたんだ。少しは考えろ、そんな馬鹿なことばっかりしやがって！」 那月は彼の突然の大声に驚いた。「え、お兄ちゃん、何を言ってるの？私そんなこと——」 訳も分からず一方的に責められ、彼女は切れた電話を見つめながら呆然とした。 「……いや、私何もしてないのに？」 彼女がまだ怒る間もなく、執事が贈り物リストを持ってきた。「お嬢様、これで十分でしょうか？」 入江那月はリストに目を通し、どれも上等な品だと確認した。さらに詳しくチェックし、間違いがないことを確認して満足げにうなずいた。 「これらのものは大谷先生に送るものだから、準備は慎重に。絶対にミスは許されないよ、わかった？」 「承知しました」 …… 「雨宮さん、ここはB大学周辺で一番いい物件です。この採光と環境を見てください。これを狙ってる人がたくさんいるんですから、早く決めないと、他の人に取られちゃいますよ」 不動産屋は熱心に物件を説明し、凛は部屋の中を一通り見渡した。 部屋は広くはなく、2LDK。内装も十数年前のまま。古びていて、階段のある古い建物だった。 しかし、利点も明らかだった。 B大学に近いことに加え、隣には図書館があり、交通も便利だった。何より、採光と環境がとても良かった。 新しい生活を始めるなら、ここが最適だろう。 「いいですね、ここにします」 彼女は即座に1年契約を結んだ。 すみれが戻ってくると、床に広げられたスーツケースが目に入った。 「引っ越すの？」 凛は服を片付けながら、「うん、もう新しい家を見つけたの」と答えた。 すみれは「ああ」と言って、推測した。「海斗が探しに来たの？今回は頑張ったじゃん、1週間も耐えたんだし。そんな男、放っておけばいいのよ。あいつらは甘やかされると、自分が天下無敵の男だと勘違いするんだから……」 凛は動きを止め、彼女と目が合った。 「すみれ、今回は本当に海斗と別れたの。もう戻らない」 すみれは少し驚いたような顔をして、彼女の言葉を信じ始めた。 この6年間、彼女は凛が少しずつ自分を隠し、その輝きを失い、ただ海斗のためだけに生きる主婦のようになってしまう様子を見てきた。 いや、主婦だって正規のパートナーとして認められているが、凛は一体何だったのか？ 海斗のクソ野郎、彼女をただ弄んでいたに過ぎない！ 「よくやったわ！ずっとそうすべきだったのよ！世の中に男なんてたくさんいるんだから、海斗一人いなくても全然問題ないわ！」 「うん、そうだね！」凛はうなずいた。 「でも……本当に大丈夫？今回は確実？また数日後に戻ってきたりしないよね？」 「……」凛は苦笑した。 帰る時、彼女はついでに市場に寄った。 古い家で、壁のペンキはかなり剥がれ落ちていた。 家具も古びて、まるでアンティークのようだった。 彼女はまず環境に優しいペンキを買って、家のリフォームをしようと考えていた。 「運転手さん、お願いします」 タクシーの運転手が、大きなペンキ缶をいくつか後部トランクから取り出してくれた。 凛は上を見上げた。7階か…… 自分で運ぶしかない。 壁を塗り直す必要があるので、当然家の家具もすべて移動させる必要があり、ちょうどレイアウトを再調整できる。 彼女はドアを開けっ放しにして、塗料缶を一つずつ運び上げた。 缶は重く、凛は一生懸命に運び、2階ごとに休みながら、ついにすべての塗料を運び終えた頃には、息が切れていた。 数分間休んで、洗面所で顔を洗い、少し体力を取り戻した。 彼女はペンキ塗りの道具を手に取り、壁にあてがいながら計画を立てた。そして—— 袖をまくり、さあ作業開始だ！ 第8話 凛は久しぶりに体を動かす感覚を味わった。 海斗と付き合った数年間、彼女は何もかもが与えられる生活をしていたわけではないが、体力を使うような仕事にはほとんど手を出していなかった。 数年前、彼が起業したばかりで経済的に厳しかった時期ですら、毎週の家の掃除はいつも家政婦に頼んでいた。 塗料を一缶塗り終えた凛は、少し痛む腰を支えた。 数年間の贅沢な生活に慣れきってしまい、こうした作業には本当に慣れていない…… 彼女は廊下に出て、残りの塗料を運び入れようとした。 だが、少し早く足を踏み出したことで、バケツを倒してしまった。 すぐに対処したものの、隣の家の玄関先に少し塗料がこぼれてしまった。 彼女は急いでモップを取り、掃除を始めたが、その途中で閉まっていたドアが突然開いた。 二人の視線が交わり、彼女は謝ろうとしたが、知り合いに出くわすとは思わなかった。 「君もここに住んでるの？」 「どうして先輩が？」 二人はほぼ同時に口を開いた。 庄司陽一は足元を一瞥し、彼女の背後に視線を移した。 「だから今日引っ越してきたのは君だったのか？」 凛もこんなに偶然だとは思わなかった。「ご覧の通り、今日から私たちは隣人ですね」 陽一の瞳が一瞬光った。 彼がここに住むことを選んだのは、実験室や学校に近く、日常的な授業や実験に便利だからだった。 では、雨宮凛は？彼女はなぜここに？ 目に見える限り、この場所は彼女のような若い女性が住むには適していない。特にエレベーターがないことが大きな理由だ。 凛は彼が動かないのを見て、廊下を汚してしまったことを気にしているのだと思った。 「すみません、塗料がこぼれてしまったので、すぐにきれいにします」 彼女は動きを早め、すぐに掃除を終えた。 下に降りる際、凛は彼のそばにあるゴミを指さして言った。 「ちょうど下に降りますから、これもついでに捨ててきますよ」 陽一はそれを拒まず、彼はお返しに家から折りたたみ梯子を持ってきてくれた。「壁を塗るなら、これを使うと便利だよ」 「ありがとうございます」 梯子を使ったおかげで、壁塗りの効率はぐんと上がった。 午前中に、彼女は家の剥がれた壁をすべて塗り直すことができた。 部屋は一気にきれいになり、整然とした空間に生まれ変わった。 その後、家具店でソファやテーブル、椅子を選び、部屋を簡単にレイアウトした。ついに大仕事が終わった。 作業を終えた時には、外はすっかり暗くなっていた。 肩を叩きながら、凛は部屋を見渡した。暖かい黄色の照明が照らし、最初の頃の古びた雰囲気はすっかり消え、家全体が新しく生まれ変わったようだった。 彼女のお気に入りの淡い色の綿100%のベッドカバーがかけられたベッドは、一日中日光に当たって洗剤のほのかな香りを漂わせている。 窓辺には、午後に買った観葉植物が並べられ、かわいらしく生き生きとしていた。 白黒のリラックスチェアには、ちょうどいい大きさのふかふかのクッションが置かれ、読書やくつろぎに最適な空間が整った。 小さいながらも、必要なものはすべて揃っている。 「これが新しい家？すごくいいじゃない！」 ビデオ通話の向こうで、すみれは感心した。 「やっぱり手際がいいね。あの時、一人で私たちの寮を改装してくれた時の凄腕を思い出すよ」 凛は微笑んだ。「自分が住む場所だから、ちゃんとしておきたかったの」 「凛ちゃん、私が思ってたよりもずっと強い人だね。こんなに早く新しい目標を見つけた」 すみれは、彼女が新しい住所を教えてくれたとき、ある程度予想していたが、特に触れなかった。 「また戻れるなんて、嬉しいよ」 通話を切った後、凛の心には少し寂しさが残った。 気づくのが遅かったが、それでもまだ取り戻すことができる。 6時。 一日中忙しかった凛は、まだ食事をとっていなかった。 冷蔵庫にはトーストや新鮮な野菜、それに少しのあわが入っていた。 時間が遅かったので、簡単にお粥を作り、サンドイッチを一つ作った。 梯子を返しに行くついでに、彼女は粥とサンドイッチを一緒に包んで持っていくことにした。 その頃、陽一は論文の実験データを修正するのに忙しかった。 彼はノックの音を聞いて書斎を離れ、ドアを開けた。 「折りたたみ梯子、ありがとうございます。それから、これ、私が作った夕飯なんですけど、よかったら召し上がってください」 灯りの下、彼女の瞳は潤んでいて、明るく輝いていた。 陽一は一瞬驚き、手を伸ばして受け取り、礼を言った。 彼は寝室に戻り、データの調整を再び行い、前回の実験結果を照らし合わせて推算していった。 すべての修正を終えたのは、すでに夜の8時になっていた。 お腹は空っぽで、空腹感が彼を襲っていた。 いつものようにスマホを取り出し、何かを注文しようとした。 しかし、机の上の袋はふと目に入った。 袋を開けてみると、中には保温層があって、サンドイッチとお粥はまだ温かかった。 彼はサンドイッチを手に取り、一口かじった瞬間、思わず固まった。 ベーコンの香ばしさと野菜のさっぱり感、さらに絶妙に焼かれた卵の新鮮で甘い香りが彼の食欲をそそる。 サンドイッチを食べ終わった後、彼はまた一さじのあわ粥をすくって口に含んだ。滑らかで繊細な口当たりは、今までに買ったどの粥よりも美味しく、数口飲むうちに胃が温まっていくのを感じた。 陽一は愉快そうに眉を上げた。彼のことをよく知る人なら、それが彼が楽しんでいる時の表情だとわかるだろう。 うん、なかなかの腕だな…… あっという間に粥と三明治はきれいに完食。 …… 夜10時。 陽一が夜のランニングを終え、帰り道で凛に出会った。 彼女はカジュアルなセットアップに着替え、髪をお団子にしていたが、人混みの中でも目立っていた。 「散歩に出てきたのか？」 「夜のランニングですか？」 二人は同時に口を開いた。 凛は頷いた。「はい、散歩しながら、ついでに郵便物を取りに来ました」 彼はペースを落とし、呼吸を整えながら彼女と並んで歩き始めた。 「今夜の夕食、ありがとう。美味しかったよ」 凛は言った。「先輩は二度も私を助けてくれたので、お礼を言うのは私の方です」 二人の道を隔てた先に、子供用の公園があった。 近くで子供たちの騒ぐ声がはっきりと聞こえてきた。 「ここは結構賑やかですね」 海斗の別荘では、いつも不気味なくらい静かだったのに。 陽一は彼女の視線を追った。 彼はここに2ヶ月以上住んでいるが、あまりこうした日常の喧騒には注意を払っていなかった。 外出時に届いたメッセージを思い出し、彼は淡々と話し始めた。 「さっき後輩に聞いたんだけど、大谷先生はこのところ自宅で療養しているらしい。明日の午前10時に訪ねるつもりだけど、大丈夫？」 「明日の10時ですか？」 あまりにも早すぎる…… いざとなると、彼女は6年ぶりに教授に会うことを思い、急に緊張してきた。 「何か問題ある？」 「いいえ、特に」 陽一は彼女の横顔をちらりと見た。彼女の感情の変化を感じたが、深く追及することはなかった。 彼は他人のプライバシーを詮索するのが好きではない。 二人は家の前で別れ、それぞれ自宅に入った。 凛は気もそぞろにシャワーを浴び、ベッドに横たわって眠気を待った。 夜中、小雨が降り始めた。 彼女は何度も寝返りを打ち、一晩中ほとんど眠れなかった。 朝早く起きて、朝食を済ませ、陽一を待った。 10時。 ドアをノックする音が時間通りに響いた。 彼女はすぐにドアを開け、すでに準備が整った様子だった。 陽一は2秒ほど驚いた後、「じゃあ、行こうか」と言った。 第9話 凛が先に進み、陽一が一歩遅れた。 昨晩の不安と比べて、彼女は明らかに落ち着きを取り戻している。 陽一が車を運転してきて、凛が助手席に座った。 途中、スーパーを通り過ぎた。 凛はいきなり言った。「そこで少し止めていただけますか？果物を買いたいんです。2分もかかりません」 「果物？」 「はい、先生への差し入れです」 陽一はハンドルを握りしめ、少し戸惑って言った。「そこまでする必要があるのか？」 「？」 凛は突然笑って、「いつも手ぶらでお邪魔しているんですか？」と言った。 陽一は誠実にうなずいた。 凛は黙って親指を立てて「すごい」とだけ言った。 天才はみんな……細かいことを気にしないだろう？ そうは言っても、陽一は車を端に寄せて停めた。 …… 大谷先生はB大学から遠くない環山路に住んでいた。 一棟一棟の小さな洋館は、中西折衷のデザインで、独立してシンプルでありながらも深みを失わない。 カエデの森を抜けると、屋敷が見える。 六年が経った…… 凛はシートベルトをきつく締め直し、足元の果物かごを見て、急に怖くなった。 陽一は何かを感じて、「降りないのか？」と聞いた。 「もう少し待ちたい」凛は唇を噛みながら答えた。 陽一は彼女を2秒見つめ、うなずいて「じゃあ、先に入るよ」と言った。 「……」 凛は、彼が何も聞かなかったことに感謝した。 彼が去っていくのを見て、凛は深呼吸を二度してからシートベルトを外し、車を降りた。 いまの季節ではいろいろな花が咲いている。 庭に入ると、ほのかな花の香りが風に乗って漂ってきた。 欄干のそばには、青々とした小さな野菜がしおれていた。おそらく、主人が病気になってから手入れされていないのだろう。 まだドアに入る前に、凛はすでに教授の声を聞き、心が少し震えた。彼女は急いで陽一を追いかけて行った。 「先生」 大谷秋恵は、手に持っていた最新号の生物学雑誌を置き、老眼鏡を少し上げながら「え？陽一？どうして来たの？」と驚いた声で言った。 陽一は彼女を支えながら歩き、二人はゆっくりと部屋へ入っていく。「ちょっと見に来ました。体調はどうですか？」 「ちょっとした病気よ、わざわざみんなで来る必要はないのに」 と彼女は彼の手を軽く叩きながら言った。「ご心配をおかけして、大丈夫よ。何の問題もないわ」 陽一は少し黙り、「今日はもう一人連れてきました」と言った。 「誰？」大谷秋恵は疑惑の目を向けた。 彼の視線を追ってみると、玄関に凛が現れ、おとなしく立ち、まるで悪いことをした子供のように頭を下げていた。 大谷秋恵の瞳孔が一瞬震え、無意識に前に二歩進んだが、すぐにその驚きとほのかな喜びは複雑で冷淡な表情に変わった。 「何しに来たの？」と彼女は険しい顔で問いかけた。 「先生……」 凛は少し戸惑っていた。 大谷秋恵は声を硬くし、無表情で言った。「当初、愛を追求すると言っていたのは誰だった？愛のためにすべてを捨てる覚悟があったのに、今さら何をしに来たの？」 凛は口元を引き締め、涙がこぼれ落ちた。「先生……ごめんなさい、がっかりさせてしまって」 「それで？」大谷秋恵がこれほど真剣な顔を見せるのは珍しい。 凛は言った。「それから……私が間違っていました」 彼女は一瞬ためらい、低い声で言った。「まだ間に合いますか？」 「やっと……」大谷秋恵はため息をつき、顔色が徐々に和らいできた。「私がどれだけあなたを待っていたかわかる？」 「六年、丸六年だ」 凛の目には涙が溜まり、嗚咽しながら言った。「わ、わからない……」先生はずっと彼女を待っていたのか？ 「あなたが理解してくれたなら、それでいい」 ただ、この悟りの背後にはどれだけの悔しさと辛さが隠されているのか、大谷秋恵の顔には痛ましさが浮かんでいた。 凛はもう我慢できず、泣きながら彼女の胸に飛び込んだ。「先生……」 乾燥した柔らかい手のひらが、彼女の背中を優しく叩き、大谷秋恵の心も少しずつ柔らかくなった。 「はいはい……大人なのに、まだ泣いてるなんて、笑われちゃうわよ」 陽一は一方でずっと静かに見守っていた。二人が抱き合って和解したとき、彼は黙ってリビングを離れ、二人に話す空間を提供するためにバルコニーに向かった。 久しぶりの再会で、大谷秋恵は凛の現状について問いかけたが、彼女の感情面については一切触れなかった。 凛が「私が間違っていました」と認めたことで、彼女が当初選んだ道や相手が信頼できないことを示していた。 それを分かっていた上で、彼女の心の傷に触れる必要はないだろう。 凛は言った。「学校の近くに部屋を借りて、復習を始めました。年末に大学院の試験を受けるつもりで、先生のご指導の元で研究を……」 大谷秋恵は目を輝かせ、巨大な喜びが彼女を飲み込むかのように感じた。「本当？それは本当なの？」 彼女は二度も確認した。 「はい」凛はうなずいた。彼女は先生の顔を見られなかった。 先生が計画してくれた道を、彼女かつて拒んだ。それなのに、今になってまた最初からやり直そうとしているなんて…… 「よかった！よくぞ決断したわ！ずっとそうすべきだったのよ！私を騙さないでね、大学院に受験すると約束したんだから！今年の枠もあなたのために残しておいて、本当に良かった。無駄にはならなかったわ……」 凛は少し驚いた。 病院に見舞いに行ったときに大谷先生が彼女のために特別に枠を残してくれたのではないかと予想していたが、今それが確認されると、彼女はまだ少し信じられない気持ちだった。 自分は、すごく有用なわけでもないのに…… 「先生、私が合格できるかどうかはわかりません……そんなに期待しないでください……」 大谷秋恵は言った。「あなたが本気なら、不合格なんてありえない。あなたの能力は私が一番知っているわ。私をからかうためにわざと悪い点を取らない限りね！」 「そんなことはしませんよ……」凛は苦笑した。 「時間が遅いよ、君と陽一……あれ？陽一は？」 「先生」陽一がバルコニーから入ってきた。 「もうお昼時だわ。今日は二人とも、ここで昼食をしましょう。私が腕をふるうわ！」 それを聞いて、凛は顔色を変え、陽一もまた複雑な表情を見せた。 「えっと……先生、無理しないでください。私がやりますから」 凛が先生の気持ちに感謝しないわけではなく、ただ…先生が料理をすると、キッチンが爆発してしまうのではないかと心配しているのだ。 大谷秋恵は少し気まずそうに咳払いをし、自分でも料理の腕前を認識していたが、生徒の前では面子を失いたくないと思い、「ゴホンゴホン……まあ、今は病気療養中だからね。あまり無理をしない方がいいかもね」 凛は手早くエプロンをつけ、キッチンに入った。 陽一も袖をまくり上げて「手伝うよ」と言いながら後に続いた。 大谷秋恵は二人の姿を見て、微笑みを浮かべた。 冷蔵庫の中には、新鮮な食材がぎっしりと詰まっていた。 教授が退院したばかりで、まだ療養中のため、凛は消化に良いあっさりした料理を作ることを考えていた。 陽一は言った。「何か手伝えることはあるか？」 凛は野菜のボウルを一瞥した。「野菜を洗ってもらえますか？」 えっと…… 「難しくないはずだ」 凛は場所を空けた。 陽一の動作は不慣れではあったものの、彼は手を抜かず、しっかりと葉に付いた泥や砂を洗い流していた。 凛が何気なく尋ねた。「何か苦手な食べものはありますか？」 「特にない」 「味の好みは？」 「とくにこだわっていない」 「……育てやすい子ですね」彼女は小声でつぶやいた。 海斗とは真逆なタイプだ。あの坊っちゃんは口がうるさくて、要求も多い。 第10話 陽一は何も言わなかった。 彼にとって食べ物はただのエネルギー補給にすぎず、味の良し悪しには特に興味がなかった。 「洗い終わったよ」 凛は一瞥して、きれいに洗われた赤唐辛子とチンゲン菜が整然と並べられているのを見て、これは強迫症の人の仕業だと思わず笑みがこぼれた。 「何を笑っているんだ？」陽一は不思議そうに尋ねた。 凛は軽く咳払いをして、「何でもないです。先に出て行っていいですよ」と言った。 「わかった」陽一は手を拭き、水を乾かしながら微かにうなずいた。 凛はたくさんの料理を作り、その味付けはあっさりとしたものが多く、基本的に大谷先生が好きで食べられるものばかりだった。 「覚えていてくれてありがとう……」と大谷先生は感慨深げに言った。 食事が終わると、凛はまた自ら進んで食器を片付け始めた。 陽一は台所に入って手伝った。 暖かい黄色のライトの下、彼の背中の影が長く伸びていた。 凛の角度から見ると、精緻な横顔はまるで古代ギリシャの彫像のように際立っていた。 大谷先生はドア枠にもたれかかりながら、「凛ちゃん、どうやって陽一と知り合ったの？」と聞いた。 庄司陽一は彼女が最も誇りに思う弟子であり、雨宮凛は彼女が最も気に入りの学生だった。ずっと前から、彼女は二人を引き合わせたいと思っていたのだが、 思いがけず、彼らは偶然にも先に知り合っていた。 ちょうどその時、ドアの外から声が聞こえた—— 「大谷先生、お客様がいらっしゃっています！」 大谷先生はリビングに出て行くと、ソファから立ち上がる女の子が笑顔で待っていた。 「先生、こんにちは。入江那月です。以前、病院にお見舞いに行ったことがあり、今年の大学院入試についてお伺いしたことがあります」 大谷先生はうなずき、「覚えているわ。座ってください」と優しく言った 那月の笑顔がさらに明るくなった。「最近、ずっと家で療養されていると聞きましたので、特別に栄養食品を持ってきました……」 大谷先生は表情を変えずに、茶台に置かれた贈り物――人参、燕の巣、冬虫夏草――に目を向けたが、 笑顔が少し薄れた。 那月は言った。「以前、今年の大学院生の枠についてお話しましたが……」 大谷先生は話を遮った。「ありがとう、気持ちは受け取りますが、これらは持ち帰ってください。大学院生の募集は毎年行っており、競争は激しいです。合格するかどうかは、実力次第です」 那月は愕然とした。 前回、病院で教授は確かに違うことを言っていなかったはずだ…… 「チャンスがある」「試してみる」「頑張って」と言っていたのに、今日はどうして…… 「先生、私……」 「入江さん、すみません、ここには他のお客様もいらっしゃるので、あまりお引き留めできません。荷物は近藤さんに運ばせますので」 これほど明白な追い出し方に、那月が気づかないはずがない。 彼女はどこが間違っていたのかわからず、外へ出た時にぼんやりしていて、うっかり誰かにぶつかってしまった。 「凛？」彼女は驚いて声を上げた。「どうしてここにいるの？」 目の前にいる雨宮凛は、シンプルな白いTシャツに田舎臭い花柄エプロンを身につけ、手には黒いゴミ袋を持っていた。 「偶然ね」凛も少し驚いたが、すぐに笑顔を浮かべて挨拶した。 彼女は入江那月を嫌っていなかった。彼女にはお嬢様らしい気まぐれさと傲慢さがあったが、横柄ではなく、礼儀は持っていた。 しかし、二人の関係はそれ以上進展しないだろう。那月とは、すみれのような親密な関係にはなれなかった。 「凛、あなた……」入江那月は彼女を頭から足まで見回した。「どうして家政婦なんかやってるの？」 「？」 「お兄ちゃんからのお小遣いは足りなかったの？」 「？？」 「なんてこと！ほんとに無神経ね！もう無理無理、お兄ちゃんには本当に我慢できない——」と高いヒールを履いたまま、怒りながら外に出て行った。 歩きながら、スマホを取り出した。 彼女は別に凛を庇おうとしているわけではなかった。凛が犬のように尽くすのは自業自得だが、主に兄のこの行動があまりにも……品がないわ！ まるで西洋料理店でチップを払わないようなものだ！ 那月は兄の行動に対して非常に恥ずかしいと感じた。 「もしもし——お兄ちゃん！本当にこれだけは言わずにはいられないわ……」 電話が繋がり、那月が話し始めようとした。 「今忙しいんだ、ふざける暇はない」 「違う……ふざけるって……ふざけてるのはそっちでしょ？どうしてそんなにケチになったの？ケチな男って、ネズミみたいに気持ち悪いって知らないの？」 「ふざけるなら他の人を相手にくれ」海斗はわけがわからなかった。 那月は気にせず続けた。「凛が、少なくともあなたのために家事をして、一緒にいてくれたのに、どうしてお小遣いもくれないの？彼女が家政婦の仕事をしているのよ、ほかの人に知られたら、お兄ちゃんは恥ずかしくないの？」 電話の向こう側で一瞬の静寂が訪れた。「……誰のことを言ってるんだ？」 「雨宮凛のことよ！」 「家政婦って……どういう意味だ？」 那月は先ほど見たことをすべて話した。「……今回は本当にひどすぎるわ。犬みたいな女だって犬でしょ。動物を虐待しちゃだめよ……」 那月が何を言っているのか、海斗はほとんど聞いていなかった。 彼の耳に残ったのは—— 凛、家政婦、仕事…… どうやら彼女はあの五千万の小切手を現金化したものの、使う勇気がなかったようだ。 彼はネクタイを緩め、目に陰りが差し込むような表情を浮かべた。何とも言えない感情が混ざっていた。 ふん……あの時はスパッと去っていったから、彼女は本当にやり抜く力があるのだと思ったのに…… 結局、彼がいなければ、生きていくことさえ難しいのか。 「カイ、何をぼーっとしているんだ？お前の番だぞ」 と、時也は海斗の手にあるサイコロのカップを指さして言った。 「もういい、今日はここまでだ」 海斗はスーツのジャケットを手に取り、車のキーを持って立ち上がった。 「え？今日はお前がパーティーをやろうって言ったじゃないか？」 時也は困惑して言った。 海斗は言った。「パーティー中止だ、用事がある」 今度こそは彼に迎えに行ってと頼んでくるだろう？ …… 海斗は車の中でしばらく待っていた。仕事の電話とメッセージがいくつかあっただけで、肝心の連絡は一切なかった。 これ以上待っても無駄だと判断し、彼は直接車をすみれのアパートへと向けた。 凛は帝城に親戚もいないし、彼と喧嘩するたびにすみれのところに行ってしまうので、彼は何度も迎えに行った。 だから、ナビを使わずに着いた。 「海斗？」 車を降りたばかりのところで、誰かが彼を呼んだ。海斗が振り返ると、すみれが若い男の子の腕を取っているのが見えた。どうやら家に帰るところのようだ。 「何しに来たの？」すみれは彼を警戒するような目で見た。 「凛はどこだ？」 「何が目的なの？」 「凛はどこだ？」彼の声には少し苛立ちが混じっていた。 すみれという女は、大胆で遊び好きで、海斗は彼女に対してあまり良い印象を持っていない、むしろ悪いと言える。 凛にも彼女とあまり付き合わないように、悪影響を受けないようにと注意した。 しかし、いつも言うことを聞く凛が、この件に関しては珍しく彼の言うことを聞かなかったため、海斗すみれに対する印象がさらに悪くなった。 すみれは彼の態度に我慢できず、「いい加減にしてよ。あなたたちはもう別れたのよ。今、どんな立場で私に彼女の居場所を聞いてるの？」と強く言い返した。 海斗は冷笑した。「俺たち何回別れたと思う？両手で数えられるか？」と返した。 「だから、何？」 「今俺を止めたって無意味だ。無駄に悪者になりたくないだろ？」 どうせ最後には、凛は大人しく謝ってくるんだから。 すみれは彼の自信過剰で傲慢な態度に呆れ、「あんたにとって、凛ちゃんは犬以下なの？欲しいときは手に入れて、いらないときは捨てる。ただの物扱いで、大事にする価値もないんだね」と怒りを込めて言い返した。 海斗は彼女の言葉を聞き流した。「お前が言わなくても、俺は自分で上に行って探す」 その時、すみれのそばにいた、今まで黙っていた若い男が一歩前に出て、海斗を身体で遮りながら「勝手に家に侵入するのは犯罪ですよ」と言った。 海斗は彼に一瞥もくれず、すみれに直接目を向け、冷笑しながらうなずいた。「わかった、覚えておくよ。でもな、止めたって無駄だ。どうせ最後には彼女は犬みたいに大人しく戻ってきて、俺に謝るんだからな」