花の終わり、人の別れ、恋も尽きて

私はかつて、仏門に身を置く婚約者を、999回も誘惑しようとした。 何度裸になって目の前に立っても、彼が口にするのは決まって—— 「風邪ひくよ、大丈夫？」 私はずっと、彼が律儀すぎるだけだと思っていた。 結婚するまでは手を出さない主義なのだろうと。 でも—— 記念日当日、私はその幻想を粉々に打ち砕かれる。 偶然見つけたのは、彼が密かに予約していた、市内で有名なカップル向け高級ホテルのスイートルーム。 期待を胸にそのVIPルームへ向かった私は、ドアの隙間から衝撃の光景を目の当たりにした。 ——彼と、幼なじみの女が、周囲の冷やかしを受けながら、深く、何度も、唇を重ね合っていた。 私は部屋の外で、何も言えず、ただ一晩中立ち尽くした。 そして、ようやく悟ったのだ。 彼は——私を、愛してなどいなかった。 ホテルを後にし、私は父に電話をかけた。 「お父さん、私、賀川承弥（かがわしょうや）とは結婚しない。代わりに、祁堂煌真（きどうこうま）と結婚する」 電話口から、父の吹き出すお茶の音が聞こえた。 「な、なに言ってんだ、詩織！祁堂家の若様って、昔事故に遭って……あそこがもう使いもんにならんって噂だぞ？ そんなとこに嫁いだら……未亡人みたいなもんだろうが！」 私はぼんやりと、夜の灯を見上げながら答えた。 「……子どもなんて、もうどっちでもいいの」 第1話 私はかつて、仏門に身を置く婚約者を、999回も誘惑しようとした。 何度裸になって目の前に立っても、彼が口にするのは決まって—— 「風邪ひくよ、大丈夫？」 私はずっと、彼が律儀すぎるだけだと思っていた。 結婚するまでは手を出さない主義なのだろうと。 でも—— 記念日当日、私はその幻想を粉々に打ち砕かれる。 偶然見つけたのは、彼が密かに予約していた、市内で有名なカップル向け高級ホテルのスイートルーム。 期待を胸にそのVIPルームへ向かった私は、ドアの隙間から衝撃の光景を目の当たりにした。 ——彼と、幼なじみの女が、周囲の冷やかしを受けながら、深く、何度も、唇を重ね合っていた。 私は部屋の外で、何も言えず、ただ一晩中立ち尽くした。 そして、ようやく悟ったのだ。 彼は——私を、愛してなどいなかった。 ホテルを後にし、私は父に電話をかけた。 「お父さん、私、賀川承弥（かがわしょうや）とは結婚しない。代わりに、祁堂煌真（きどうこうま）と結婚する」 電話口から、父の吹き出すお茶の音が聞こえた。 「な、なに言ってんだ、詩織！祁堂家の若様って、昔事故に遭って……あそこがもう使いもんにならんって噂だぞ？ そんなとこに嫁いだら……未亡人みたいなもんだろうが！」 私はぼんやりと、夜の灯を見上げながら答えた。 「……子どもなんて、もうどっちでもいいの」 …… その言葉を聞いて、母が電話を奪うようにして出てきた。 「詩織？あなた、子供が大好きだったじゃない。今日はどうしちゃったのよ？」 母は知っている。 私が毎年、児童支援施設に教材やおもちゃを贈っていたことを。 だから、なおさら驚いたのだろう。 そして、声を落として言った。 「祁堂家の若様ね……下半身に後遺症が残って、子どもが望めないって噂よ。だから、これまでどの娘さんも嫁ぎたがらなかったのよ。あの人、あなたに何度も縁談を持ちかけてきたけど、ずっと断ってたじゃない」 母の言葉を聞きながら、私はスマホの画面に視線を落とした。 そこに映る、広い肩幅、長い脚、整った顔立ちの男——祁堂煌真。 仮に「見るだけの男」であったとしても、幼なじみを心に抱えた承弥と生涯を共にするより、ずっとマシだ。 さっきまで耳にしていたあの甘ったるい音を思い出すと、胸が張り裂けそうだった。 父が私の様子に気づいたのか、おそるおそる尋ねてきた。 「それで、あの仏門の彼とはいつ別れるつもりなんだ？祁堂家と顔合わせの段取りもしなきゃな」 私は冷静な声で答えた。 「三日後にする。仕事を片付けたらすぐ帰って、煌真と婚約する」 ホテルを後にして、私は承弥と六年間暮らしたアパートへ戻った。 昨夜のことが、頭をよぎる。 人だかりの中、私は彼と目が合った。 ほんの一瞬、彼は驚いたように眉をひそめたが、そのまま彼女の手を取って、何もなかったかのように席に戻っていった。 バラの花、シャンパン、流れるピアノのラブソング、ロマンチックなキャンドルディナー—— 六年間、私たちにはそんな場所での食事は一度もなかった。 背を向けて立ち去るとき、彼の友達がみんなそこにいた。 あのホテルの情報は、彼らの誰かのSNSで偶然見つけたものだった。 去り際、彼らの口笛と拍手が聞こえた。 「やっぱお似合いだなー、何年越しだ？ついにゴールインか！」 「さ、乾杯だ！二人の未来に！末永くお幸せに！」 私は心の中で、ひとり苦笑した。 六年も彼の傍にいたのに、彼の友達は、私の存在すら知らなかった。 でも、彼とあの女のことは——みんなが知っていた。 苦味が喉の奥から込み上げる。 今日という日は、私たちの「交際六周年記念日」だった。 彼がホテルを予約していたことを知り、「いよいよ初めての夜だ」とときめいた気持ちが、今では猛毒に変わっていた。 家に戻ると、ちょうど深夜零時。 宅配便が届いた。 アパートの玄関先に置かれた、記念日用のケーキ。 箱の上には、彼の筆跡で書かれたカードが添えられていた。 ——これからの毎日を、君と共に過ごしたい。 配達員の青年が、にこやかに私に言った。 「彼氏さん、すごく素敵な人ですね。うちで一番高いケーキですよ。時間厳守で届けてほしいって、カードも彼が直筆で……！」 私は玄関を開け、ケーキを雑にテーブルに置いた。 彼は、今日が私たちの記念日だとちゃんと覚えていたのだ。 でも、この夜にしたことは—— 私はソファに沈み込んだ。 無人の部屋に向かって、涙が静かに溢れ出す。 この部屋のあちこちに、彼との生活の痕跡が残っている。 それなのに、彼は他の女と一夜を過ごした。 ケーキを見ていると、もう気持ち悪くてたまらなかった。 どれほど時間が経ったのか、わからなくなった頃—— 静まり返ったアパートの玄関の扉が、突然、開かれた。 第2話 承弥が、慌ただしい足取りで帰宅した。 手には、真紅のバラの花束。 「詩織、お前の好きなバラ、買ってきたよ」 その顔には、後ろめたさも罪悪感も一切なかった。 真剣な愛の象徴であるはずの赤いバラが、彼の手の中で、ただの滑稽な飾りに見えた。 私は無言でその花を受け取った。 承弥は、私が怒っていないと勘違いしたのだろう。 安堵の表情を浮かべながら、口を開いた。 「優奈……彼女、このたび骨のガンになった。最後の願いが、俺と結婚することなんだ。俺たちは小さい頃から一緒に育ってきたし、その願いを叶えてやらなきゃって思って。だから、三日後に婚約することにした。 詩織、お前は優しいから、きっとわかってくれるよな？」 まるで言い訳ではなく、「決定事項の通知」でもするかのような口ぶりだった。 ——三日後に、白河優奈（しらかわゆうな）と婚約？ それは偶然ね。 私も、ちょうど三日後にこの街を離れる予定だった。 私はただ、静かにうなずいた。 昔、承弥は、私の「お嬢様気質」が何よりも苦手だった。 ちょっとしたことでいちいち拗ねて、彼の気を引こうと「私のこと、好き？」と何度も問いただす。 そんな自分が嫌で、私は少しずつ、感情を抑える術を覚えた。 今では、喧嘩も泣き言も口にしない。 「まだ私を愛してる？」なんて聞くこともない。 だからこそ、承弥は少し意外そうな顔をして、私を見た。 「明日から、優奈と一緒に暮らすつもりだ。ここは、しばらく一人で使ってくれ。 優奈は病人だからな。今は、お前よりも、彼女の方が俺を必要としてる」 私はにこりと笑って、花束をテーブルに置いた。 私が反論しないのを見て、彼は安心したのか、そっと私の頬に手を伸ばそうとした。 かつては、あれほど私に触れようとしなかった彼が—— 今になって、何を思ったのだろうか。 けれど私は、自然な動きで、その手をすり抜けるように避けた。 彼のシャツの襟には、口紅の跡がくっきり残っていた。 鼻を突くような甘ったるい香水の匂いが、私の胃をきりきりと刺激する。 吐き気がした。 ——本当に、もう無理だ。 私に拒絶された承弥は、明らかに不快そうな顔をして、黙って家を出ていった。 残された私は、バラの花束とケーキを、そのままゴミ箱へと放り込んだ。 そして、静かに自分の荷物をまとめ始めた。 ——花なんて、もういらない。 ——賀川承弥も、もういらない。 そして——この六年住んできた、この家さえも、私にはもう何の未練もなかった。 第3話 翌朝、会社に戻った私は、自分のデスクで退職届を印刷していた。 承弥との出会いは、大学時代。 彼がこのIT企業に就職したとき、私は親の用意した就職先を断り、彼を追うように同じ会社に入った。 一緒に下積みから頑張ろうと決めていた——本気で、そう思っていた。 彼と付き合ってから、私は何度もあの手この手で彼を誘惑しようとした。 薄着でわざと彼の胸元に倒れ込んだり、酒の勢いでキスを仕掛けたり。 でも——少しでも踏み越えそうになるたびに、彼は指に巻いた数珠を静かに撫でて、私をまっすぐ見つめて言うのだった。 「詩織、そういうの、やめろ」 まるで煩悩など無縁の、俗世に降り立った聖人のようだった。 六年—— そんな彼がホテルを予約していたと知ったとき、私は一瞬だけ、本当に一瞬だけ、ようやく彼が決心してくれたのかもしれないと、期待してしまった。 でもすべて、私の独り相撲だった。 隣の席の同僚が、私の画面に映る退職届を見て驚いた顔をした。 「詩織さん！？あと少しで部長昇進なのに、どうして急に辞めるの？」 私は微笑んで、さらりと答えた。 「近いうちに結婚する予定なの。たぶん、環境も変えたくて」 同僚の篠原梨花（しのはらりか）も祝福してくれた。 「おめでとうございます！最近、うちの会社ってなんかお祝いムードですよね。昨日の夜、賀川副本部長のSNSにも『もうすぐ婚約します』って投稿あったし！」 「いやー、でもお似合いですよね。副本部長とあの彼女、幼なじみで長年の付き合いらしいですし。 あの無欲の賀川さんを堕とせる人って誰よ、って思ってたら、やっぱり初恋だったか〜って感じで！」 私は作り笑いを浮かべたが、スマホを開いて確認すると、すでに承弥のメインアカウントにもサブアカウントにも、私は完全にブロックされていた。 メイン垢はプライベート用、昨晩家を出た時点でブロックされてフォローも外されてた。 サブ垢は仕事用。メッセージ履歴を開くと、そこには淡々とした業務連絡しか残っていなかった。 そのとき、承弥が優奈を連れてオフィスに入ってきた。 ふたりの距離は近く、優奈は血色もよく笑顔を浮かべていて、とても病人とは思えなかった。 そして承弥が、社員全体に向けて紹介を始めた。 「彼女が、これからの技術本部の新しい部長になる白河優奈さんです。みなさん、仲良くやってください」 梨花が目を見開いて、私と優奈を交互に見た後、ぺこりと頭を下げた。 「白河部長、よろしくお願いします！」 私は黙ったまま、手にした退職届を握りしめていた。 すると、承弥がこちらを睨みつけた。 「朝比奈詩織（あさひなしおり）、他の社員はちゃんと挨拶してるぞ？お前は何様のつもりだ？」 優奈はくすりと笑って、私に手を差し出した。 「これからは同じ会社の仲間として、どうぞよろしくお願いしますね」 私が手を差し出した瞬間—— 承弥がその手を引っ込めさせた。 「優奈、お前は部長なんだから、そんな下っ端にわざわざ顔を立てる必要はない。行こう、オフィス案内してやる」 二人はそのまま去っていった。 私だけが、空しく手を差し出したまま、滑稽なピエロのように立ち尽くしていた。 梨花が私の隣に腰を下ろし、ひそひそ声で言った。 「詩織さん……見たでしょ？あれが賀川さんの婚約者！ 首にかけてたあのピンクダイヤのネックレス、賀川さんが昨日プレゼントしたんだって！2000万円はくだらないとか…… でもさ、あんなあからさまな社内人事ってある！？ 詩織さん、五年もこの会社で努力してたのに……誰が見てもあなたの方が適任でしょ。あのポスト、当然のように横取りされるなんて！」 私は軽くうなずいた。 もともと辞めるつもりだった。 今日のこの出来事は、承弥の中での私の価値を、よりはっきりと見せてくれただけ。 書類と退職届を手に、私は承弥の部屋のドアをノックした。 「入れ」 彼の声は冷たかった。 私はデスクに全てを置いた。 これまでに担当していた業務資料も、引き継ぎの準備も。 彼は書類に目を通しながら、どんどん表情を険しくしていく。 やがて視線を上げ、薄ら笑いを浮かべて私を見下ろした。 「詩織、昨日のあの態度、もう改まったと思ってたのに。やっぱり結局、子供っぽい我儘なままだったんだな」 言い終えるなり、彼は手にしていた書類を私に向かって乱暴に投げつけてきた。 私は身をかわし、散らばった紙を無言で拾い集めた。 彼はなおも言い続けた。 「昇進のチャンスを奪われたぐらいで何怒ってんだ？ 優奈は俺と同じ専攻で、実力は俺が一番わかってる。だから部長職を任せたんだ。 お前は五年もいて、まだ平社員のまま。それで何を偉そうに怒ってるんだよ？」 私は静かに書類を整え、彼の前に差し出した。 「怒ってなんかいません。ただ、辞めたいと思っただけです」 ——彼女の実力をわかってるって言うなら、私の努力は何だったの？ 大学では宝飾デザインを学んでいた私が、彼のために専門を変えて、夜通し勉強して、彼の歩幅に追いつこうと頑張ってきたこの数年。 その全部が、彼にとっては「無価値」だったということか。 彼は見下すような視線で私を睨みつけた。 「お前、自分にどれだけの価値があると思ってんだ？お前はこれから優奈の部下だ。彼女のもとでしっかり見て学べ」 私は静かに、でもはっきりと笑った。 「私の時間は、そんなに安くない。興味のないことに、もう時間を使う気はありません」 「ふざけるな！じゃあ勝手に辞めろよ！どうせ、どの会社もお前なんか雇ってくれねぇよ！」 彼は椅子を蹴るように立ち上がり、まるで獲物を睨み据える獣のような目で私を見つめていた。 私は一言も返さず、そのまま背を向けてオフィスを出た。 ——六年間の関係なんて、犬にでも食わせてやればいい。 私はもう二度と、彼の周りをぐるぐる回るような女にはならない。 ましてや、彼の初恋の下働きなんて—— 冗談じゃない。 第4話 昼休み、私は再びデスクに戻り、荷物の整理を始めた。 机の隅には、惑星のオブジェが置かれている。 それは承弥が大学卒業の年に自ら彫ってくれたものだった。 ——お前は、俺の全宇宙だ。 そう言って笑った彼の顔が、ふと脳裏をよぎる。 私は苦笑して、そのオブジェに最後の別れを告げると、静かに箱にしまった。 ちょうど会社を去ろうと箱を抱えた瞬間、優奈が突然オフィスに飛び込んできた。 どこか切羽詰まった表情をしている。 「すみません、皆さん……今日つけていたネックレスを失くしてしまって。大変恐縮ですが、例の確認作業にご協力いただけますか？」 ざわつくオフィス内で、社員たちがささやき始めた。 「白河部長のネックレス、今朝見たけど、あれすごい大粒のダイヤがついてたわよね。ピッカピカだった！」 「でもさぁ、もしかして……あれ、誰かに盗られたんじゃ……？」 「うちのオフィスに泥棒がいるなんて信じたくないけど……あ、そういえばこの前も、私のデスクからお菓子が消えてた！」 騒然とする空気の中、承弥がセキュリティを呼び出して、オフィスの出入口を封鎖。 社員一人ひとりに荷物検査を始めた。 私の番が来て、私は黙って箱を下ろした。 承弥は、箱の上に乗っていた惑星のオブジェに一瞬目をとめたが、ためらうことなく部下に命じた。 「全部出せ」 ガチャガチャと音を立てて、私の荷物が床にぶちまけられた。 あの惑星のオブジェは、その中に混じってコンクリートの床に叩きつけられ、粉々に砕けた。 六年間の思い出の象徴—— その形が崩れた瞬間、私たちの関係と同じように、もう元には戻らないと悟った。 床に散らばる荷物の中を、警備員が無言で探る。 すると突然、優奈が口元を抑えて、小さく悲鳴を上げた。 「あっ、あった！私のネックレス！」 その声に、全員の視線が私に集まる。 ざわめきが一気に膨れ上がる。 「うっそ……朝比奈さんが盗ってたの！？ 副本部長がオフィス封鎖してなかったら、絶対そのまま持ち逃げしてたでしょ……」 「本性現したってやつ？やっぱり職を横取りされたのがよっぽど悔しかったんじゃない？」 「こわ〜……盗み癖ある人だったんだ……退職してくれてよかった。正直、同じ空間にいるのもちょっと怖かったわ〜」 私は唇を噛みしめた。 絶対にやってない。 私が辞表を出しに行っていたあの時間に、誰かが私の荷物をいじったに違いない。 承弥は、地面からピンクダイヤのネックレスを拾い上げた。 その目には、明らかな軽蔑と失望の色が浮かんでいる。 「朝比奈詩織……」 その怒声と共に、私は自分の荷物が彼の革靴の下で無残に踏み潰されるのを見た。 彼は、私たちの記念だった惑星のオブジェの残骸を、容赦なくぐりぐりと踏みつけた。 顔を上げた瞬間、彼の掌が私の頬に強く振り下ろされた。 「謝れ。優奈に謝れ。なんで盗んだ！？俺が彼女に贈ったネックレスだぞ！」 ——その一撃で、私の中の何かが、完全に死んだ。 彼の手には、優奈に贈ったという数千万円のネックレス。 その足元には、それの十分の一にも満たない、私に贈られた粗末なオブジェ。 私の目から、止めようもなく涙があふれ出した。 同僚たちに誤解されたことなんて、どうでもよかった。 ——六年一緒にいた彼に、信じてもらえなかったことの方が、よっぽど、よっぽど痛かった。 黙ったままの私に苛立ちを見せた承弥は、私の腕を乱暴に掴み、まるでゴミでも引きずるように優奈の前へと引きずっていった。 「早く謝れ！なんで盗んだのか、ちゃんと説明しろ！」 優奈の目に、一瞬だけ、確かに光るものがあった—— それは、勝者の笑み。 だがすぐに、彼女は申し訳なさそうな顔を作り、冷たい床に倒れている私に手を差し出した。 私はその手を、ぴしゃりと払いのけた。 そして、自分の足で、きちんと立ち上がった。 涙でにじむ視界の中、背筋だけはまっすぐ伸ばしていた。 「私は、盗んでなんかいない。 このオフィスには監視カメラがあるはず。 映像を確認すれば、私が潔白だってことが分かるはずよ。 それに、あんな安っぽいネックレス——」 私は優奈の目を、まっすぐに見据えて言った。 「最初から、興味なんかない」 第5話 「もういい加減にしろ、詩織！みっともない真似はやめろ！」 承弥は私の口を強く押さえ、そのままオフィスの外へと私を引きずり出した。 手のひらで鼻と口を覆われ、呼吸が苦しくなっていく。 まるで、このまま息の根を止めようとしているかのように—— その瞬間、オフィスの中から優奈の明るい声が聞こえた。 「皆さん、本当にお騒がせしてすみません。でも、ネックレスが無事に見つかってよかったです。 今回は大事にならなかったし、私からの感謝を込めて、午後はお茶菓子を用意しますね！」 承弥は、私が彼との関係を社員たちに暴露するのを恐れていたのだろう。 私は彼に腕を引かれ、給湯室へと連れていかれた。 「で？お前は一体何がしたい？こんな騒ぎ起こして、限度ってもんがあるだろ」 額を押さえながら、彼は深いため息をついた。 私の顔には、彼の指の跡が青紫に浮かんでいる。 私は肩で息をしながら、彼の目を真っ直ぐに見据えた。 「いつから、お前はこんな人間になったんだ？優奈が寛大だからよかったものの、今回は完全にお前が悪い。今すぐ優奈に謝ってこい」 「謝らない。私、やってない。やってもないことを、どうして認めなきゃいけないの？」 私は冷たく彼を見つめ返した。 承弥は「いつから、お前はこんな人間になったんだ」と言ったけれど、私はむしろ聞きたい。 彼こそ、いつからこんなにも見知らぬ人のようになってしまったのかと。 その時、優奈が給湯室に入ってきた。 紙コップに熱いお湯を注ぎ、私の前に差し出す。 「詩織ちゃん……お水、飲んで。少し落ち着いて。私のこと、誤解してるのはわかってる。でも、ああいう態度はよくないよ」 私は、そのコップを受け取らなかった。 けれど次の瞬間—— 彼女の指がコップの縁を滑らせ、お湯が私の腕に勢いよくこぼれた。 「……っつ！」 優奈は指先を押さえ、小さく悲鳴を上げる。 承弥はすぐに彼女を水道まで連れていき、手を冷やさせた。 私はというと、薄手のシフォンのブラウスの袖が熱湯を吸い、腕は赤く腫れ、うっすらと水泡が浮かび上がっていた。 ひとりトイレに向かい、傷の処置をし、どうにか痛みに耐えてデスクへ戻った私を、またしても承弥が引き止めた。 彼が私の手首を掴んだ瞬間—— 「……っ！」 あまりの痛みに、思わず声が漏れる。 彼は驚いたように手を離した。 「……だ、大丈夫か？」 その言葉が、滑稽でたまらなかった。 顔に打たれたあの手も、腕の傷も——全部、あなたと優奈が原因じゃない。 今の承弥の偽善ぶった姿は、見ているだけで吐き気がする。 私は彼の手を乱暴に振り払い、床に散らばっていた荷物を無言でゴミ箱に放り込んだ。 彼は何か言いたげだったが、結局何も言わずに背を向けた。 「今日は、お前、やりすぎだ」 私は残りの荷物を片付けると、黙って会社の監視室へと向かった。 ——黙って侮辱されて終わるつもりは、ない。 けれど、監視室では職員と揉めた。 私は午前中のオフィスの映像を確認したいと申し出たが、職員はきっぱりと首を振る。 「社内規定により、該当職員以外の閲覧はできません」 画面には、私の社員アカウントがアクセス権限から外されている表示。 ——やっぱり。これは承弥の仕業。 もう、完全に私は「犯人」として決めつけられている。 私はほとんど笑っていた。 あの無欲無私で「神仏」みたいだった男が、恋に目が眩んで、ここまでやるようになるなんて。 でも、ふと思い出した。 ——この会社は、祁堂家のグループ傘下だ。 なら、私は早く祁堂煌真に会って、すべてを話そう。 家に戻ると、私は六年間過ごしたこの部屋のすべてを片づけた。 家具、服、本、そして彼への未練も——全てゴミ袋に詰めるように、きれいさっぱり捨て去った。 夜。 ドアベルが鳴き、宅配便が届く。 袋の中には、高級そうな火傷薬。 私は無言でそれをテーブルに放り投げた。 最後に部屋をぐるりと見渡して、静かに出て行った。 翌朝。 私はA市へのフライトを予約し、未処理の業務と後任への引き継ぎを丁寧に終えた。 そして三日目の朝、スーツケースを引いて、私は一人空港へ向かった。 搭乗ゲート前。 私は、承弥の業務用サブアカウントに、たったひと言の別れのメッセージを送った。