届かぬ未来への招待状

藤崎研司（ふじさき けんじ）が自分の従妹への想いを諦めさせるため、 藤崎の母親は、長年研司に片思いを続ける小宮千遥（こみや ちはる）に契約を持ちかけた。 契約の内容は、千遥に99回のチャンスを与えるというもの。 そのうちたった一度でも、研司が千遥を選べば、彼女は望み通り研司の妻になれる。 でも、もし一度も選ばれなかったら……千遥は海外留学させられ、一生帰国を禁じられる。 研司が白石清花（しらいし さやか）に夢中になるほど恋しているのは知っていた。 それでも千遥は契約書にサインした。 なんせチャンスは99回もあるんだから。 研司が一度だって自分を選んでくれないはずがない……そう信じて。 だが、千遥は思いもしなかったんだ…… 第1話 藤崎研司（ふじさき けんじ）が自分の従妹への想いを諦めさせるため、 藤崎の母親は、長年研司に片思いを続ける小宮千遥（こみや ちはる）に契約を持ちかけた。 契約の内容は、千遥に99回のチャンスを与えるというもの。 そのうちたった一度でも、研司が千遥を選べば、彼女は望み通り研司の妻になれる。 でも、もし一度も選ばれなかったら……千遥は海外留学させられ、一生帰国を禁じられる。 研司が白石清花（しらいし さやか）に夢中になるほど恋しているのは知っていた。それでも、千遥は契約書にサインした。 なんせチャンスは99回もあるんだから。研司が一度だって自分を選んでくれないはずがない……そう信じて。 だが、その後のこと、千遥は思いもしなかったんだ…… 契約が発効すると、藤崎の母親は千遥を見合い相手として研司に紹介した。 二人とも研司が激しく抵抗するだろうと思っていたが、意外にも研司はあっさり承諾した。 彼の目には、千遥が今まで見たことのない焦りが浮かんでいた。「白石清花に手を出さないなら、俺は何でもするよ」 こうして、千遥と研司は一緒に暮らすことになり、清花も研司の妹として二人の家に同居することになった。 付き合い始めてから、千遥は研司の世話を隅々まで行き届かせ、どんな願いも聞き入れた。 次第に、研司の態度も冷たさが消え、時には自ら応えることもあった。 契約達成はもうすぐだと千遥が思っていた矢先、その後起こった九十三回もの選択で、研司は清花と千遥の間で、一度たりとも千遥を選ばなかった。 九十三回目、清花が硫酸を買い、わざと千遥の顔にかけようとした。 千遥はかわしたが、それでも硫酸は彼女の腕にかかり、皮膚は即座に赤く腫れ上がり、ただれた。 それでもなお、研司は相変わらず清花の味方をした。 「もう怒るなよ。清花にはちゃんと罰を与えておいたから」 「どんな罰？」千遥の目には最後の一筋の期待が宿っていた。 「清花は暑さが一番苦手なんだ。一日中エアコンをつけるなって罰を与えた」 それを聞いた千遥の目は、信じられないという色でいっぱいになった。 彼女は一歩後ずさりし、自分の腐りかけた傷口を指さしながら問い詰めた。 「研司、これがもし私の顔にかかっていたら、どうなっていたかわかってる？」 研司は眉をひそめ、少し間を置いて答えた。「……わかってる」 しかしすぐに付け加えた。「でもな、清花はお前と俺が一緒になってる事実を受け入れられなくて、一時の感情でやらかしただけなんだ。彼女を責めるな。責めるなら、ちゃんと躾けられなかった俺を責めろ」 それを聞いた千遥は、自嘲気味に声をあげて笑った。彼女は突然悟った――自分は研司の清花に対する「許容度」を、甘く見積もりすぎていたのだと。 たとえ自分が顔を潰されかけたとしても、研司は清花を相も変わらずかばい続けるのだ。 彼女は息を吸い込み、これ以上問い詰めることはせず、ただ嘲笑った。 「そうね、彼女のせいじゃないわ。悪いのは私、私がこんな二人の間に割り込んだのが悪いの。明らかに私はあなたの彼女なのに、まるで第三者のような気分よ」 千遥がそう言い終えると、研司は彼女の怒りを察し、慌てて前に出て抱きしめた。 「悪かった、悪かったよ。彼女の代わりに謝るよ。最近ずっとジム通いしててな、お前が好きだったシックスパック、俺ようやく手に入れたんだぜ？ちょっと見てみるか……」 そう口にすると同時に、彼の手はそっと千遥の肩に触れ、その目はかつてないほどの媚びた色を帯びていた。 二人の間の空気が次第に濃くなりかけたその時、耳をつんざくような着信音が流れた。その着信音の登録名は『唯一』 研司が清花のために設定した専用着信音だ。それを聞くや、研司は即座に電話に出た。 「お兄ちゃん、今、屋上にいるの。お兄ちゃんが他の女と一緒にいるのを見て、嫉妬で狂いそう」 「待ってろ！今すぐ行くからな！」電話を切ると、研司はすぐに千遥のそばから身を引き離した。 素早く上着をはおり、声は焦りに満ちていた。「千遥、清花が屋上にいる。飛び降りでもしたら大変だ、行かなきゃ」 千遥は眉をひそめた。「あの子、月に二十回以上騒いでるけど、本当に死んだことなんて一度もないでしょ？」 しかし研司は彼女の言葉に耳を傾ける暇もなく、ただドアに向かって大股で駆け出した。残されたのは「戻ったら続きをな」という言葉だけだった。 研司の背中がとっくに遠ざかっていくのを見て、千遥は完全に失望した。 彼女は研司の言うことを聞かず、待つことなどしなかった。スマホのメモ帳を開き、研司がまたしても自分を置いて行った理由を記録した。 書き終え、がらんとした寝室を見回すと、むせ返るような切なさが胸にこみ上げてきた。 彼女は静かに残り回数を数えた。残りあと5回。あと5回で、彼女は研司の元を永遠に去るのだ。 第2話 千遥は夢を見た。初めて研司に出会ったときの夢だった。 その頃の彼女は遊び好きで、大人たちのパーティーの最中にこっそり別荘を抜け出した。 そして日が暮れる頃には、千遥は道路脇に置き去りにされていた。 彼女は大人たちの名前を呼んで助けを求めたが、誰も応えなかった。 見知らぬ交差点を見渡し、千遥は途方に暮れて地面にしゃがみ込み、声をあげて泣いた。 その時、少年の声が突然、千遥の頭上から聞こえてきた。 「おい、泣き虫、泣くなよ。お前、家まで送ってやるよ」 彼女は涙をぬぐい、笑顔で研司の手を握ろうとした。 しかし、その手に触れた瞬間、研司の顔つきが変わり、千遥の手を激しく振りほどいた。 研司に何度も見捨てられた光景が、一気に千遥の脳裏に押し寄せた。 最初の時――清花が火のついたタバコを千遥の胸元に押しつけ、「死ね！」と激しく叫んだ。 だが、研司は清花を『かわいそうに』とばかりに抱きしめた。千遥にこう言った。「清花は傷つけるつもりなんてない、ただ病気なんだ」 二度目の時――清花が千遥が小さな頃から飼っていた愛犬をベランダから突き落とし、その場で死なせた。 清花は首の筋を浮かべて叫んだ。「また兄ちゃんがお前に笑いかけるのを見たら、今度は犬だけじゃ済まないからな！」 ところが研司が帰宅して最初に口にしたのは……「清花、犬に噛まれなかったか？」だった。 三度目の時――清花が千遥の車のエンジンを破壊し、千遥は急ブレーキをかけたが、軽い脳しんとうと診断された。 病院に駆けつけた研司は、清花を安堵したような目で見つめ、呟いた。「怪我したのが君じゃなくて……本当に良かった」 ここまで思い出した時、千遥はハッと夢から覚めた。背中は冷や汗でびっしょりだった。 階下に降りると、悪魔のような女が彼女に向かって挑発的な笑みを浮かべていた。 しかし研司が振り返った瞬間、その女はあっさりと挑発の表情を消し、おとなしいふりをした。 「ごめんなさい、硫酸をかけようとしたのは私が悪かったわ」 清花の謝罪を聞いて、千遥は一瞬、耳を疑った。 清花がこれほど彼女を傷つけてきて、謝ったのはこれが初めてだった。 驚いていると、彼女はふと、研司の首筋にあるキスマークに気づいた。 千遥は後になってようやくすべてを理解した。清花のこの謝罪は、研司がそういう代償で買ったものだったのだ。 よくもまあ……そこまでするものだな。 それを聞いた研司は、眉間のしわを伸ばした。 「千遥、清花のことは気にするなよ。清花がいくら子供っぽいわがままを言っても、お前が俺の彼女って事実は変わらないんだから」 千遥は自嘲的に口元をゆがめ、低く呟いた……「もうすぐ違うわよ」 その時、清花が研司の手を引っ張りながら甘えた……「お兄ちゃん、約束でしょ？私が謝ったらレースに連れて行ってくれるって」 「ああ～お兄ちゃんがお前を騙したことなんて、一度でもあったか？」 その時の研司の目には清花しか映っておらず、千遥の言葉など耳に入るはずもなかった。 清花と共に玄関まで歩き出した時、ようやく千遥が何か言っていたことを思い出した。 彼は振り返った。「今、何か言った？」「……別に」 研司はそれを聞くと気にかけなくなり、振り向きもせず清花と一緒にドアから出て行った ドアが閉まる音と共に、千遥はスマホを取り出し、海外行きの航空券を検索した。 幸い、一ヶ月先まで空席が続いていて、争って取る必要はなかった。 千遥は両親からのメッセージを思い浮かべた……「早く海外に来て一緒に暮らそう」という言葉が脳裏をよぎり、瞳がぽつりと寂しげに揺らめいた。 たぶん、一生を海外で過ごすのも、いい選択かもしれない。 第3話 翌朝、千遥はいつも通り身支度を整え、会社へ出勤しようとした。 ちょうど出かけようとした時、研司が背後から彼女をぎゅっと抱きしめた。 研司は千遥を抱きしめながら、手にした精巧なギフトボックスを開けていた。 中に入っていたのは、一組のきらめくイヤリングだった。 彼はイヤリングを取り出すと、千遥の耳にそっと当てた。その動作は慎み深く、まるで稀代の宝物を扱うかのようだった。 「この数日、清花の相手に追われてて……お前の気持ちをないがしろにしちまったよ。悪いな、気に病まないでくれ」 千遥は無理に笑顔を作った。「うん」 もしかすると、もうすぐ去るからだろうか、千遥は妙に大人げなかった。 イヤリングを付け終えると、千遥は研司に「行ってくる」と言って、さっさと外に出た。 玄関を出た時、千遥はどこからか注がれる視線を感じた。 だが彼女は深く考えず、予定通り車で会社へ向かった。 会社ではいつもの通り冷凍倉庫の点検をしていたが、そこにいるはずのない清花の姿が目に入った。 清花は大股で千遥に駆け寄ると、彼女を冷凍倉庫の中へ引きずり込み、声は低く、しかし狂気を帯びていた。 「お前……お兄ちゃんに何をしたの？私だってお兄ちゃんからプレゼントもらったことないのに！なんであんなキラキラしたイヤリング貰えるのよ？」 千遥の声は相変わらず冷静だった。「ただのイヤリングよ。欲しいならあげるわ」 しかし清花はまるで聞こえていないかのように、目を真っ赤にして千遥のイヤリングを無理やり引っ張った。 イヤリングのフックが千遥の耳たぶを引き裂き、鋭い痛みが走った。耳たぶはすぐに赤く腫れ上がり、血が滲み出た。やっとのことでイヤリングは引きちぎられた。 清花はイヤリングを握りしめたまま千遥を放さず、一語一語に憎悪を込めて言った。 「なぜお前はこんなに簡単に私から全部奪えるの？先に来たのは私なのに！お兄ちゃんは私だけのものなの！二度とお兄ちゃんを誘惑するな！本当に殺すから……」 千遥が口を開こうとしたその瞬間、清花は逆上して彼女を床に蹴り倒した。 清花が去っていく背中を見て、千遥の心臓が凍りついた。彼女は清花の企みを一瞬で悟った。 絶望的な叫びが漏れた……「やめて！」 しかし冷凍倉庫の扉は無情にも閉ざされ、千遥がいくら激しく叩いても応答はなかった。 千遥は助けを求めて叫び続けたが、声が枯れるまで誰も助けに来なかった。 10分後――千遥の指は冷気で凍りつき、まるで氷の塊のようだった。 20分後――千遥は凍え、声を出すことすらできなくなった。 体の芯から冷たさが増していくのを感じながら、千遥は床に丸まり、絶望的に目を閉じた。 冷凍倉庫の鍵はたった一つ……それは清花の手の中にある。つまり、助かる見込みはほとんどゼロだった。 清花がここまで病的だとは、本当に思いもしなかった。 たかが一組のイヤリングが……彼女を殺人鬼に変えたのだ。 1時間後――千遥の全身は完全に凍りつき、叫ぶ力も尽きて、ついに重い音を立てて床に倒れ込んだ。誰も彼女に気づかない。 意識が徐々に遠のいていく……その瀕死の瞬間、一筋の力強い腕が彼女を掴んだ！ 千遥が再び目を覚ましたのは、その翌日だった。 最初に視界に飛び込んできたのは真っ白な壁、続いてツンとくる消毒液の匂い。 ここは……ここは……病院？彼女は……死んでいない？ 次の瞬間、ぐいっと力強い腕に引き寄せられ、千遥が固い胸板に押し当てられた。 「千遥っ、やっと覚めたか！体の調子はどうだ？」 第4話 「もし職場の人が『会議に欠席した』って教えてくれなかったら、お前が冷凍倉庫に閉じ込められてることに気づけなかったんだぞ」 千遥は長い間沈黙し、ようやく全てを受け止めた。 彼女の顔には一切の感情も表情もなかった……「誰がやったか、知ってるの？」 研司は少し躊躇したが、結局うなずいた。 答えを得た千遥は無表情のままスマホを取り出し、110に電話をかけようとした。 それを見た研司は慌てて電話を切った。 電話を切ると、彼は千遥を強引に自分の腕の中に引き寄せた。 彼の声は震え、後悔に満ちていた。 「千遥……絶対に通報するなよ！通報したら、清花の人生は終わりだ！」 「悪いのは俺だ……清花を責めるな。ちゃんと面倒見られなかった俺を責めろ」 「もしイヤリングを渡す時、清花にも同じものを渡してたら、こんなことにはならなかったのに」 それを聞いた千遥の目には信じられないという色があふれ、唇は青ざめた。「まだイヤリングが原因だと思ってるの？」 研司は黙り込んだが、千遥はその沈黙が答えだと悟った。 彼女はやはり研司の清花に対する甘やかしを甘く見積もりすぎていた。点滴だらけの紫色に変色した自分の手の甲を見つめながら、彼女は自嘲気味に呟いた。 「残り4回」 もしかすると本当に千遥に申し訳なく思っていたのか、その後二日間、研司は千遥の世話を寸分の隙もなく行った。 仕事場を病院に移すほどだった。 彼は神経質なほど気を遣い、千遥が飲む水の温度さえ調節した。 しかし、千遥が退院間近になった時、医師が突然駆け込んできて研司を呼び止めた。 「藤崎さん、白石さんはお妹さんでしょうか」 研司は不審に思いながらも「そうだ」と答えた。 「白石さんは重度の自傷傾向があり、本日リストカットで緊急搬送され、ようやく安定した状態になりました」 それを聞いた研司の顔は一瞬で青ざめ、理性を完全に失い、無意識に病室を飛び出していった。 その後数日間、千遥の病室に研司の姿は二度と現れなかった。 おろか、一通の気遣いのメッセージすら届かない。 千遥は思った——たぶん清花は本当に危篤状態で、研司はメッセージを送る時間すらないほど忙しいんだろうと。 退院当日になっても研司は現れず、彼女は一人で受付で退院手続きを済ませた。 手続きを終え、病院の中庭に出た時、彼女は数日間消えていた研司の姿を目にした。 彼は清花の車椅子を押しながら、心の底から大笑いしていた。太陽が惜しみなく二人を照らし、その姿は明るく美しく見えた。 そよ風が一筋吹き抜け、研司のネクタイが清花の顔にかかった。清花の瞳が瞬間的に細まり、その表情には貪欲な執着が満ちていた。 千遥はもう気にしないと思っていたのに、その光景を見た胸は抑えきれない痛みに襲われた。 その時、清花が遠くの千遥に気づき、研司に何か囁いた。 研司はうなずくと、書類を持って会計窓口の方向へ歩いて行った。 研司がいなくなると、清花は一人で車椅子を漕ぎ、一歩一歩千遥に近づいてきた。 彼女の口元には笑みを浮かべていたが、口にした言葉は悪魔のそれだった。 「残念、あれでもお前を殺せなかったのか」 千遥は何も言わなかったが、清花は嘲笑しながら自白した。 「知ってる？あれ全部わざとよ。お兄ちゃんがお前と私、どっちを選ぶか見たかっただけ。でも答えは明白だったわね……お前の負け」 千遥はちっとも驚かなかった。彼女はとっくに清花が故意だと気づいていた。 ただ、研司の心には、一瞬たりとも疑いが浮かんだことがなかったのだ。 たとえ真実が目の前に突きつけられても、彼は先回りして彼女のための言い訳を考え出す。 千遥の目は陰り、声にはかすかな諦めがにじんでいた。 「別にそこまでしなくてもいいのに。研司が選ぶのは、いつだってあなただけなんだから」 清花の声は冷たかった。「そんなこと言ったって信じないわ。お前がいなくなるまで、私は絶対に止めないから」 千遥は淡々と答えた。「いなくなるわ」 清花の顔に露骨な疑いの表情が浮かんだが、千遥はもう気にしなかった。 彼女は病院を出ると、路肩のタクシーを手を上げて止めた。 窓の外の良い景色を眺めながら、千遥の表情は寂しげだった。 こんなに短い間に、研司に二度も見捨てられるとは思っていなかった。 契約の残り回数があと3回になった時、千遥の心は妙なほど平静だった。 彼女はとっくに知っていたのだ——白石清花という選択肢がある限り、藤崎研司が彼女を選ぶことは永遠にないということを。 この契約……彼女は最初から負けていた。完膚なきまでに。 第5話 清花が退院すると、研司は車で彼女を別荘に送り届けた。 別荘で一人カップ麺を食べている千遥の姿を見て、初めて彼女の存在を思い出した。 彼の口調には後悔がにじんでいた。「千遥、いつ退院したんだ？なんで一言も言わなかったんだ？」 「清花さんの相手で忙しかったんでしょ？邪魔したくなかったから」 千遥のその言葉に、研司の罪悪感はさらに深まった。彼はスマホを取り出しながら千遥への送金操作を進めつつ、言った。 「千遥、今回は清花のことでお前に我慢させてしまったな。この金を受け取って、栄養をつけてくれ」 千遥がスマホを見ると、その額は100万円だった。 やはり、清花に関わることとなると、研司はやけに気前が良くなるのだ。 千遥は受け取りを押さず、黙ってカップ麺を食べ続けた。 ちょうどその時、清花が何個かのテイクアウト容器を持って別荘に入ってきた。 「お兄ちゃん、頼んでおいた栄養食、届いたわよ？さあ、一緒に食べましょ」 千遥がふと容器のロゴを見ると、それは都内で最も有名な高級レストランのものだと気づいた。ここの一食は軽く数十万円はする。 研司が清花の健康のために、そこまで散財するとは思わなかった。 しかし清花の呼びかけに、研司はすぐには応えず、むしろ少し気まずそうな表情を浮かべた。 「千遥、お前が退院したの知らなくてさ……清花の分しか頼んでなかったんだ」 そう言うと、彼はすぐにスマホを取り出した。「今すぐ店に連絡して、長期の栄養食をもう一人前頼むから」 だが千遥は研司を制し、いつものように淡々と言った。「いいわ、カップ麺で十分」 どうせ彼に忘れられるのは初めてじゃない。もう一度だって、どうってことない。 研司がまだ何か言おうとしたが、清花の呼ぶ声に気を取られた。 彼はため息をつき、念を押すように言った。「カップ麺ばかりじゃ体に悪い。これからは控えめにな」 千遥は返事せず、素早くカップ麺を平らげると、二階へ上がっていった。 夜、研司は息を潜めるようにベッドに忍び込み、千遥の背中をそっと腕で囲った。 彼は千遥の耳元に近づき、媚びるような口調で囁いた。「千遥、今日はお前の安全日だろ？」 そう言うと、彼の手は千遥の下半身へと滑り込もうとした。 しかし今回は千遥がそれを止めた。彼女の表情には全く興味がなかった。 研司が怪訝そうな顔をすると、千遥は自嘲気味に口を開いた。「いいのよ、どうせすぐに清花さんに呼ばれるんでしょ？」 研司が「今回は絶対にない」と保証しようとしたその瞬間、あの慣れ親しんだ着信音が彼の耳元で鳴った。 「お兄ちゃん、外で雷が鳴ってるの、怖い……一緒にいてくれない？」 電話の向こうから清花の泣き声まじりの声が聞こえた。 それを聞いた研司は慌てて服を着込み、声は焦っていた。「怖がるな！今すぐ行くからな！」 電話を切ると、彼は慌てふためいて言い訳した。「清花は雷が苦手でな、だから俺は……」 しかし千遥は遮った。「うん、わかったわ。早く行きなよ」 研司は千遥を訝しげに見た。かつてない違和感が胸をよぎった――今回は彼女が引き留めようとしなかったのだ。 だが清花のことを考えると、もうかまっていられない。彼はスマホを掴むと部屋を出ていった。 「千遥、待たなくていいから、先に寝ておいてくれ」 研司の背中を見ながら、千遥は低く、しかし確かな声で言った。 「待つつもりなんてないわ。だって、これからはもう二度と、君を待つ者はいなくなるんだから」 第6話 研司は慌てて去り、千遥の言葉には気づかなかった。 千遥は契約の残り回数を数えた――あと二回だけ。 この二回が終われば、彼との関係は完全に終わる。 研司との別れを考えた時、千遥の最初の反応は、もはや胸の痛みではなく、解放感と安堵だった。 ベッドサイドの電気を消し、彼女は夢一つ見ずに朝を迎えた。 翌朝、階段を下りると、食卓に豪華な朝食が並んでいた。 研司はエプロンをかけ、ワンタンを煮ながら甘ったるい笑みを浮かべている。 「千遥、手を洗って食べてよ。お前の好きなワンタンを作ったんだ」 千遥は目を見開いた。研司は幼い頃から周囲に溺愛されて育ったので、厨房すら入ったことがない。そんな彼が自分に料理をするとは。 しかし彼女が食べ始めると、清花が階下に現れた。 「お兄ちゃん、これ私のため？」彼女の表情は輝いた。「私のために料理してくれたの？」 研司はエプロンを外し、躊躇いながら言った。「……千遥のために作ったんだ。君には栄養食が用意されてるだろう？」 清花の顔色が瞬時に曇った。 研司が仕事に出かけると。 清花は抑えていた感情を爆発させ、熱々のワンタンスープを千遥の体にかけた。 千遥の肌は瞬時に火傷で皮が剥けた。 「誰がお兄ちゃんの作ったものを食べていいって言ったの？」 「あれは私のものよ！」 「お前なんかに食べる資格ないわ！」 清花はテーブル上のワンタンを床に叩きつけると、別荘を飛び出していった。 千遥は急いで服を脱ぎ、救急箱を探して太ももに薬を塗った。 研司には言わなかった。どうせもうすぐ去るし、どうせ言っても信じないだろう。これ以上面倒を増やす必要はなかった。 だが、彼女が思いもしなかったのは、清花が彼女のコップに睡眠薬を密かに混ぜていたことだ。 それを飲んだ瞬間、千遥は完全に意識を失った。 目が覚めた時、彼女の視界は燃え盛る炎に満ちていた。 彼女は目をこすった。幻覚かと思ったが、火勢はどんどん大きくなっている。 この広大な別荘が、火事になっていた！そして彼女は猛火に閉じ込められていた。 彼女はスマホを探して消防に電話しようとしたが、ベッドサイドのスマホが消えていた。 次の瞬間、入り口で彼女のスマホを手にした清花の姿が目に入った。彼女は病的な笑みを浮かべていた。 清花は研司の番号を押しながら、遊び心のある口調で言った。「さあ、今度はお兄ちゃんが誰を助けると思う？」 千遥は初めて気づいた――この火事は清花が放った火だったのだ！ 千遥の目には怒りの炎が燃え上がり、ついに怒鳴った。 「なんてバカなことを？自分の命さえもどうでもいいの！？」 「早くスマホを返せ！このままじゃ二人とも死ぬから！」 しかし清花は取り合わず、一瞬で表情を変えて、電話に向かって泣き叫んだ。 「お兄ちゃん、助けて！別荘が火事なの！私と千遥さん、火に閉じ込められちゃった！」 電話を切ると、清花はすぐに涙を拭い去った。 「よくもお兄ちゃんが作ったものを食べるなんて図々しい真似ができたわね」 「私の命でお兄ちゃんが私への想いに気づいてくれるなら、死ぬなんて何でもないわ」 清花の言葉を聞いた千遥は、後ずさりしながら、信じられないという目をした。 「白石清花、あんた本当に狂ってる！」 5分後、火はますます激しくなり、千遥は隅っこに弱々しく縮こまり、声を出す力さえ完全に失っていた。 しばらくすると、研司が駆け込んできた。彼は声を枯らし、必死に清花の名前を叫んだ。しかし返事はない。 部屋に突入した彼は、清花と千遥が二人とも寝室の隅に縮こまっているのを見つけた。 それを見た研司は、無意識に清花に「怖がるな」と声をかけたが、次の瞬間、究極の選択を迫られた。 彼の力では今、一人しか救えない。しかし火勢はどんどん強まり、助けられない方は死の危険が高かった！ だが考える時間はなかった。清花が「お兄ちゃん……」と弱々しく呼んだ時、研司の理性の糸は切れた。 彼は清花を抱き起こすと、外へ向かって歩き出した。 その時、彼は焦って振り返って叫んだ。「千遥、待ってろ！清花を助けたら、すぐにお前を助けに戻る！」 その言葉を聞いた千遥は、心の最も柔らかい部分を再び研司に貫かれた思いがした。 肌を焦がす猛火の中、彼女の心はまるで氷の穴に落ちたように冷たく、震えるほどだった。 待て……またもや待て。白石清花がいる限り、待つのは永遠に彼女だ。 たとえ彼女の命が危険にさらされていても、研司は相変わらず清花を選ぶ。 なんて誠実なんだろう。彼女はいつだって余計な存在なのだ。 でもいい。これで終わり。あと最後の一回。最後の一回で、彼女はここを離れられる。 千遥は猛烈な炎を見つめた。煙が充満し、窒息しそうだった。彼女はついに耐えきれず、意識を失った。 第7話 千遥が目を覚ました時、またもやあの慣れ親しんだ消毒液の匂いがした。 これまでと違ったのは、今回は研司が彼女のそばにいなかったことだ。 彼女の隣のベッドに横たわっていた。 千遥が目を覚ますと、研司は枯れた声で気遣った。「千遥、大丈夫か？」 それから長い時間をかけて、千遥は起こった全ての出来事を整理した。 研司は清花を救出した後、清花の反対を押し切り、再び火の中へ飛び込み千遥を助け出した。 その代償として彼自身も煙を吸い込み、千遥と共に病院に運ばれたのだ。 この事実を知った千遥の感情には、全く動きがなかった。 彼女は事実を述べるような口調で言った。「火を放ったのは白石清花よ。彼女が私のコップに睡眠薬を入れた」 そう言うと、点滴を受ける研司を向いて言った。「今回は、もうあの娘を甘やかしたりしないわよね」 しかし研司は唇を噛みしめながら言った。「清花はもう全部白状した」 続けて彼は焦った口調で言い足した。「でも今回は甘やかしてなんかない！きっちり罰を与えたんだ」 「どんな罰？」 「清花は昔から忍耐が一番苦手なんだ。彼女に『ごめんなさい』を手書きで100回書かせた。お前への謝罪の気持ちを込めてな」 そう言うと、研司は一枚の紙を彼女に渡した。 そこには清花の手書きの「ごめんなさい」がびっしりと書かれていた。 千遥はその紙切れを見て、突然、怒りと嘲笑が入り混じった笑いを漏らした。 彼女は死にすら直面し、研司まで入院したというのに、彼の罰はたったの手書きの謝罪文だなんて？ だが千遥は今回は何も言わず、ただ背を向け、研司をもう二度と見ようとしなかった。 研司は軽傷で先に退院した。千遥が退院すると、研司名義の別の別荘へ向かうためタクシーを呼んだ。 彼女が住所を告げると、運転手は無言だった。不審に思い始めたその時―― 彼女の口はタオルで押さえられ、即座に意識を失った。 再び目を開けた時、彼女と清花は二人とも海岸に縛られていた。 清花は低い声で誘拐犯に電話の台詞を指示し、終えると目を覚ました千遥に気づいた。 彼女の声は低く濁っていた。「お前を甘く見てたわ。お兄ちゃんは危険を脱したのに、わざわざ火の中に戻ってお前を助けようとするなんて。お前のどこがそんなにいいの？」 千遥は深く息を吸った。前回のことで、清花を常人として見てはいけないと学んでいた。 彼女は必死に声を平穏に保った。「お兄さんが愛してるのはいつだってあなたよ。私を助けたのは、ただ罪悪感を感じたくなかったから。それだけ」 「違う！そんな口先だけの言葉は信じないわ！」 「お兄ちゃんに何度でも私を選ばせて、そうして初めて安心できるの！」 清花の言葉が終わるか終わらないかで、研司が車で駆けつけた。 彼は焦って前に出ようとしたが、「犯人」がナイフを構えて脅した。 「近づくな！近づいたら人質を始末する！」 「わ、わかった。近づかない……落ち着けよ」 研司は遠くで立ちすくみ、微動だにしなかった。 遠くで清花が泣き声を上げて叫んだ。「お兄ちゃん、怖いよ、助けて……」 「清花、怖がるな！お兄ちゃんがいる！」一方の千遥は無表情で、一言も発しなかった。 犯人はそれを見て、単刀直入に言った。「二人のうち、一人だけ助けられる。もう一人はサメの餌だ」 「どっちを選ぶ？」 しかし研司は焦った声で言った。「二人とも助ける！お前らが欲しいのは金だろう？いくらでも出す！」 犯人はそれを聞くと、うんざりしたように怒鳴り返した。「もう一度言うが、二人のうち一人だけだ！いったい誰を選ぶんだ！？」 そう言うと、清花の体を海側に傾けかけた。それを見た研司は恐怖のあまり、ほとんど反射的に叫んだ。 「清花だ！清花を選ぶ！！」 研司のその言葉に、清花の目には隠しきれない喜びが浮かび、千遥へ向ける視線には挑むような輝きを帯びていた。 だがその時の千遥は研司の答えを聞くと、解放されたような笑みを浮かべた。 最後の一回……ようやく彼の元を離れられる。 続く間もなく、犯人が彼女を海に突き落とすより早く、千遥は死を覚悟で自ら後ろに身を傾けた。 ドボン！彼女は自ら海底へと落ちていった。 「やめろ！清花――！！」研司の顔は血の気が失せ、声は絶望に満ち、地面にひざまずき手を伸ばした。 千遥が目を覚ますと、自分がまだ死んでおらず、またしても病院にいることに気づいた。 彼女は自嘲的に笑った。たった数日の間に、同じ人物のせいで二度も病院送りとは。 研司が千遥の姿を見ると、取り戻した宝物のように彼女の手をぎゅっと握った。 千遥が口を開くより早く、研司は厳しい口調で言った。「今回は清花が本当にやりすぎた」 「彼女を部屋に一週間閉じ込めることにした。今回は絶対に反省させる！」 しかし千遥はそれを聞いても、何も言わなかった。 なぜなら、彼女はもう本当にどうでもよかったから。 契約は終わった。彼女は約束通り、一生海外で暮らすことになるのだ。 研司は千遥が衰弱して話せないだけだと思った。 彼は優しく言った。「千遥、お前の治療費を払ってくる。ここでじっとしててくれ」 千遥はうなずいたが、研司が出ていくとすぐに彼の母親に電話をかけた。 「契約は終了しました。約束通り、海外に行きます」 「ええ、この間は辛かったわね。まさか研司がそこまであの子に夢中だとは思いもしなかったわ」 電話を切ると、千遥は深く息を吸い込み、一番早い海外行きの航空券を予約した。 彼女は服を着ると、よろめきながら病院を抜け出し、タクシーで空港へ向かった。 最後に、彼女はスマホのSIMカードを折り、ゴミ箱へ投げ捨てた。 飛行機に乗り込んだ時、千遥はようやく肩の力を抜いた。 ついに、彼女は解放された。これからは、もう誰も彼女を傷つけられない。 これからは、誰かの第二の選択肢なんかじゃない。彼女はただの小宮千遥だ。 太陽がちょうどその時、昇り始めた。千遥は窓の外の柔らかな光を見つめ、心に残ったのは、もう光だけだった。