沈黙の底に、あなたを忘れていく

情事を終えた後、神宮寺景（じんぐうじ けい）は満足げに立ち上がり、力が抜けてぐったりとした神崎佳奈（かんざき かな）を優しく抱き上げて浴室へと運び、体を丁寧に洗ってあげた。そして再び彼女をベッドに戻し、そっと寝かせた。 いつもなら、この時間には佳奈はもう目を閉じて眠っているはずだった。 でも今夜は違う。景のために心を込めて用意した誕生日プレゼントを、まだ渡していなかったのだ。 景がバルコニーで電話をしている間、佳奈はこっそりと隠しておいたプレゼント場所からプレゼントをそっと取り出した。 赤いベルベットの小さな四角い箱。その中には、彼女がプロポーズに使おうと準備していた指輪が入っている。 彼女は一歩ずつバルコニーへと歩み寄り、声をかけようとしたその時、突然そこで固まった。 テーブルに無造作に置かれた景のスマホから、驚愕した男の声が響いた。 「マジかよ！景、正気か！佳奈の心臓を詩織に移植するつもりなのか？」 第1話 情事を終えた後、神宮寺景（じんぐうじ けい）は満足げに立ち上がり、力が抜けてぐったりとした神崎佳奈（かんざき かな）を優しく抱き上げて浴室へと運び、体を丁寧に洗ってあげた。そして再び彼女をベッドに戻し、そっと寝かせた。 いつもなら、この時間には佳奈はもう目を閉じて眠っているはずだった。 でも今夜は違う。景のために心を込めて用意した誕生日プレゼントを、まだ渡していなかったのだ。 景がバルコニーで電話をしている間、佳奈はこっそりと隠しておいたプレゼント場所からプレゼントをそっと取り出した。 赤いベルベットの小さな四角い箱。その中には、彼女がプロポーズに使おうと準備していた指輪が入っている。 彼女は一歩ずつバルコニーへと歩み寄り、声をかけようとしたその時、突然そこで固まった。 テーブルに無造作に置かれた景のスマホから、驚愕した男の声が響いた。 「マジかよ！景、正気か！佳奈の心臓を詩織に移植するつもりなのか？」 景は壁にもたれかかり、タバコをくわえたまま、落ち込んだ後ろ姿を見せていた。 「詩織の病気はもう待ったなしだ。今のところ、佳奈の心臓だけが適合する。詩織が目の前で死んでいくのを黙って見ているわけにはいかない」 佳奈が寝ていると思い込んでいるのか、彼は全く隠そうともしなかった。 「お前、本気なのか？」 電話の向こうから怒声が響いた。「景、俺たちは親友だろ？俺の話を聞いて冷静に考えてみろ。佳奈はお前と苦楽を共にした女だ。馬鹿な真似をするな、後で後悔しても手遅れになるだぞ！」 景はタバコを消し、白い煙を吐きながら苛立ちを込めて言った。 「俺が佳奈に死んでほしいと思っているとでも？一生共にいたいと願っている。だが、お前も知っているだろう、佳奈は肝臓癌の末期で、もう長くはない。 どうせ遅かれ早かれ死ぬなら、死ぬ前に心臓を詩織に提供して、詩織を救う。命を一つ救うことに、何が悪いんだろう？」 バルコニーに風が吹いていないはずなのに、佳奈は全身が冷え切っていくのを感じた。 一週間前、結婚前の健康診断で、肝臓癌末期と診断された。 このこと、彼女は誰にも言えなかった。 幸い、その後病院の再検査で、診断書の誤りが判明し、自分は病気ではないことがわかった。 だが景は、いつの間にかその誤診の報告書を見て、自分の余命が短い人間だと誤解していたのだった。 「もうちゃんと一度調べ直さないのか？」 親友は電話越しにまだ説得を続けた。「もしかしたら佳奈はまだ治療できるかもしれない。一日でも長く生きられるように、諦めるな。 昔、彼女はお前のために苦労し、白い目で見られて、命をかけてお前を守ったんだ。たとえ今もう長くはないとしても、彼女の同意もなく臓器を提供しようとするなんて、あまりにも残酷じゃないか？」 「もう何も言うな！」 景は相手を遮り、声を荒げた。 「もう一度言う。俺はこの生涯で佳奈だけを愛し、彼女としか結婚しない。だが、詩織が死ぬのを見過ごすことわけにはいかない！」 それを聞いて、佳奈は、頭を殴られたような衝撃を受けた。 景は自分のことを愛していると言いながら、今しようとしていることは、彼が本当に愛し、決して忘れられないのは桜井詩織（さくらい しおり）だという事実を物語っていた。 じゃ自分は？自分は一体何なんだろう？ これまで捧げてきた愛は何だったのだろう？ 佳奈は桜井家の本当の娘で、詩織は取り違えられた子だった。 佳奈が見つかった時には、既に詩織と景は婚約していた。 その後、二人は車の中で口論になり、車は制御を失って崖から転落した。景は植物状態になり、詩織はそのまま彼を見捨てて去ってしまった。佳奈はやむを得ず、詩織の身代わりに結婚することになったのだ。 誰も予想しなかったが、何度も死亡宣告を受けていた神宮寺家の御曹司が、佳奈の献身的な介護を受けてから一ヶ月後、奇跡的に意識を取り戻した。 しかし、彼の精神年齢は7、8歳程度にとどまり、性格も非常に短気になっていた。 佳奈は抵抗しようと考えたこともあったが、景が癇癪を起こした後の無力で戸惑う様子を見ると胸が痛み、どうしても彼を置いていけなかった。 こうして彼女は、景の回復と再起を支え、5年間を共に過ごした。 景もまた、この生涯決して彼女を裏切らないと固く誓ったのだ。 だが、今はどうだろうか？ 自分が肝臓癌末期だと知った後、彼が考えたのは、残りの時間を共に過ごすことではなく、ためらうことなく彼女の心臓を使って、詩織を救うことだったのだ。 佳奈はベルベットの箱をしまい、涙を拭い、スマホでメッセージを打って送信した。 【おばあちゃん、景への愛を忘れたい。感情を消すのを手伝って】 第2話 佳奈の祖母・神崎杏（かんざき あん）はすぐに了承してくれた。 H市では、桜井家の娘が外で浮浪していた間、誰もが彼女を頼る者のない孤児だと思っていた。 しかし、佳奈を育てた杏が、実は一流の脳神経研究者だということを誰も知らなかった。 杏の優しい声が電話から聞こえてきた。「佳奈、どんな決断をしても私は応援するよ。 愛情は人生の全てじゃない。この世に忘れられないものなんてない。もしその気持ちが佳奈を苦しめるなら、忘れてしまえばいい」 杏の声を聞いて、佳奈は長年積もっていた苦しみが一気に溢れ出した。 実の両親の元に戻ってからの日々は、本当に辛かったのだ。 「おばあちゃんは佳奈のためにたくさんお金を貯めてあるわ。神宮寺さんへの想いを消して、彼を愛さなくなったら、おばあちゃんが世界旅行に連れていくからね」 杏の会社は世界最先端の脳科学技術を持ち、他の記憶に影響を与えず特定の人物への感情だけを消去することができる。 相手の写真さえあれば、それが可能だ。 これは画期的な研究であり、失恋の苦しみから抜け出せず苦しむ女性たちが立ち直る手助けになる。 佳奈はスマホのアルバムを開いた。最初に目に飛び込んできたのは、景とのツーショット写真だった。 写真の中で、景は彼女を優しく抱き寄せ、二人は海に背を向け、太陽の光を浴びながら笑顔を浮かべている。 だがよく見ると、佳奈の表情には違和感があった。 それは、彼女が肝臓癌末期と誤診された日のことだった。 その時、彼女は自分が死ぬと思い込み、布団の中で声を上げて泣いた。その後、色々な楽しい場所を探し出し、景を連れて一つずつ訪れた。限られた時間の中で、彼にできるだけ多くの良い思い出を残したかったのだ。 しかし、その時彼の心の中は何を思っていたのだろう？ 婚約者がもう長くはないことを知って悲しんでいたのか、それとも密かに詩織が助かることを喜んでいたのか？ 考え事をしていると、突然肩を押され、佳奈が振り返ると、景が頬にキスをした。 彼は素早くコートを羽織り、「会社で急用ができた。すぐに行かなければならない。何かあれば、家政婦さんに言ってくれ。早く寝ろ」と言った。 薄暗い寝室で、佳奈は彼の後ろ姿を見送りながら、胸のあたりが少しずつ冷えていくのを感じた。 今年の誕生日、景は彼女にプレゼントをねだりもしなかった。 しばらくして、彼女は詩織のインスタの投稿を見た。【私の世界は雨模様。でも、あなたがいるから大丈夫】 添えられていた写真は、景の横顔だった。 彼は地面にしゃがみこみ、真剣に詩織の子供の頃のおもちゃを修理していた。 これが、景の言う「急用」だったのだ。 佳奈は未練を残したくなかったので、必要な写真を杏に送ると、スマホから景に関係する写真を全てきれいに削除した。 疲れ切った体を奮い立たせて起き上がり、家中の荷物を片付け始めた。景が再起した後、二人はこの別荘に引っ越してきたため、荷物が多くて散らばっており、片づけるのはなかなか大変だった。 だが、一度決めたからには、きっぱり断ち切らなければならない。 「これ全部まとめて捨てる！」 彼女は未練を一切残さないつもりだった。 しかし、赤いベルベットの小箱を見ると、思わず心が震えた。 それは、自分が心を込めて用意したプロポーズ用の指輪だった。 次の瞬間、佳奈は全ての使用人たちの前で、その箱を暖炉に投げ込んだ。 炎が一気に燃え上がり、その指輪も彼への愛も焼き尽くした。 片づけが終わる頃には夜も明けていたが、景はまだ帰ってきていなかった。明らかに、詩織の家で一夜を過ごしたのだろう。 佳奈はスーツケースを引いて家を出ようとしたところ、詩織と鉢合わせた。 詩織は道路の向かい側で笑顔で手を振り、こちらに向かって歩きだした。 その時、突然一台の車が暴走し、猛スピードでこちらに突っ込んできた。 とっさに後ろに下がった佳奈はバランスを崩して地面に転倒し、手のひらを擦りむいた。車はそのまま走り去っていった。 しかし向かい側の詩織は、すでに車に轢かれて意識を失っていた。 景が慌てて駆けつけ、詩織を抱き上げた。「詩織、怖がるな。絶対に無事にさせる！」 その間、一度も佳奈の方を見ようとしなかった。 第3話 佳奈は実家には戻らなかった。正確に言うと、杏の元を離れてから、彼女には本当の意味での家が無かったのだ。 幸い、ここ数年で貯金もしていて、小さなマンションを購入したため、どうにか拠り所ができた。 寝室の扉を開けると、強い眠気に襲われた。 とても長く続く夢を見ていた。 夢の中で、景が事故に遭った後、神宮寺家は彼を冷たくあしらい始め、その生死にすら気にかけなくなっていった。 桜井家の両親は、詩織に苦労をさせるのを嫌がり、代わりに自分を婚約者として送り込んだ。 当時15歳にも満たない自分は、両親を喜ばせようと手作りケーキを持って家に帰った矢先に、何人かの大人に無理やり捕らわれ、景の部屋へと放り込まれた。 「佳奈、文句があるなら、自分が遅く帰ってきたことを恨みなさい。私たちはもうお前に情なんてない。 二度とこの家に戻ってくるな。私たちはもうあなたを産んだのをなかったことにする。これからはここがあなたの居場所だ。たとえ死ぬとしても、ここで死ぬんだ」 恐怖と理不尽。 悔しさと絶望。 どうして自分を産んだはずの人が、こんなにも冷酷になれるのか。望んでいないなら、どうして自分を迎えに来たのか、その理由を佳奈にはどうしてもわからなかった。 彼女は部屋の隅で小さく縮こまり、ベッドで微動だにしない少年の姿を見て、恐怖と不安で涙が止まらなかった。 あの頃の二人は、どちらも家族に見捨てられた哀れな子供だった。 夢の中で場面は切り替わり、7歳児の知能しかなかった景が、必死に彼女を喜ばせようとしていた姿が浮かぶ。 あの頃の景は精神的に幼く、情緒も非常に不安定だった。 彼が癇癪を起し暴れ出す狂うたびに、自分は駆け寄って彼の腰に腕を回し優しくなだめた。 あの小さな中庭で、二人の喜怒哀楽がすべて詰まっていた。 晴れた日には彼を追いかけて走り回り、笑い声が響き渡った。雷が鳴ると、景をぎゅっと抱きしめて、二人で泣いた。 また場面は変わり、景が感情のコントロールできず暴れた時、彼女は机の角で頭をぶつけ、額から血を流した。 その鮮やかな赤を見た瞬間、景は大きな体を硬直させた。 彼はこれまでのように泣きわめくことなく、ただ呆然と彼女を見つめ、そして優しく抱き寄せた。 「佳奈、バカだな。痛くないか？ もう大丈夫。これからは僕が守ってやる」 目が覚ますと、佳奈の頬には涙で濡れていることに気付いた。それをぬぐおうとした手には、朝に転倒して擦りむいた傷がまだ手当されておらず、傷の中には地面の汚れが入り込んだままだった。 「景、本当にすごく痛いよ」 でも、もう優しく傷に息を吹きかけてくれる人も、これから一生守ってくれると言う人もいなかった。 携帯の画面には無数の不在着信が表示されていた。 会社からかと思いきや、すべて景からだった。 「佳奈、病院に来てくれ。話がある」 彼女はバイオ系の会社を経営しており、現在は神宮寺家の病院と共同プロジェクトを進めていた。そのため、景の言葉を聞き、彼女は何か仕事上のトラブルかと思った。 彼女はすぐに立ち上がり、傷口を消毒し、バッグを手にして家を出た。 病院につくと、遠くから景の専属ボディガードが豪華な病室の前で立っているのを見えた。 病室に入ると、詩織が顔面蒼白でベッドに座っており、その横には、景はまるで守るかのような姿勢で付き添いの椅子に座っていた。テーブルには飲み終えたばかりのスープのお椀が置かれていた。 さらに目をやると、彼女の両親がソファに並んで座っていた。全員の視線が佳奈に集中し、まるで裁判でも始めるかのような重苦しい雰囲気だった。 佳奈は訳が分からず尋ねた。「一体何するつもり？」 「その言葉、こっちが聞きたいわ。あなたこそ、何を企んでいるの？」 母親の桜井遥（さくらい はるか）が突然佳奈に向かって突進してきた。まるで今でも彼女に噛みつくかのようだ。「この人でなし！詩織を傷つけるように仕向けるなんて！遺産を狙って殺すつもりだったの？ そんなこと、絶対にさせないから！」 父親の桜井和也（さくらい かずや）も近づいてきた。手は出さなかったものの、その目は明確な憎悪に満ちていた。 「真面目に生きてきたこの俺が、なんでこんなに冷酷な娘を持ったんだ。外で死んでくれていれば、恥をかかずに済んだのに！」 これが佳奈の両親だった。 一切、愛情表現ないくせに、憎まれるときはとことん徹底的だ。 「つまり、今日は私に罪を着せに呼び出したってこと？」 佳奈は景に視線を向けた。 彼女が理不尽な罵倒を浴びされられている間、景は既に立ち上がっており、彼女に近づいた。そして今、彼は高圧的な視線で彼女を見下ろしていた。 しかし、彼は佳奈の味方をするために来たわけではなかった。 景の表情は険しく、金縁のメガネの奥にある目は冷ややかだった。 「なぜ詩織を轢こうとした？あの車がもう少しスピードを出していたら、詩織はただのショックで済まなかったんだぞ」 「どうして私がやったって決めつけるの！」 第4話 佳奈は心に怒りを募らせていた。彼らが自分の言い分を信じないことは分かっていた。だからもうこれ以上無駄に言い返すこともやめ、ただ静かに苦笑した。 「で、こんな大勢で呼び出して、結局私に何をさせたいの？」 両親が口を開こうとした瞬間、景が先に言った。「詩織に謝れ。それでこの件は水に流す。これ以上追及はしない」 そう言いながら、彼はそっと佳奈の手を握り、これが最も軽い処分であることであると言いたげだった。 だが、佳奈にはただ滑稽としか思えなかった。そもそも彼女とは無関係なのに。 その時、病室のベッドに座っていた詩織が口を開いた。 「謝らなくていいよ。佳奈を困らせないで。彼女はプライド高いし、間違ったことをしたのも、ただ一時の気の迷いだから。 でもお詫びとして、佳奈、南区エリアのプロジェクトを私に譲って？そうすれば、警察には通報しないわ」 佳奈は思わず笑ってしまった。景の方に視線を向け、尋ねた。「あなたもそれでいいと思ってるの？」 景の視線は、彼女が思っていた以上より冷たかった。明らかに、彼も詩織の提案に同意しているのだ。 「私が拒否したら？」 「お前に拒否する権利なんてあるか？」 景の頭の中は、詩織の事故のことで頭がいっぱいだった。ただひたすらに彼女のために正義を振りかざしたいだけだった。 「佳奈、あの五年間を思えば、今までどんなこともお前の言いなりにしてきた。結婚だって約束した。これでもまだでも足りないというのか？ 十分に得たはずだろ。なぜ詩織にまで手を出すんだ？」 「私はやってないって言ってるでしょ！なぜ私が大勢の前で彼女に手を出せると思っているの？」 佳奈はどれだけ説明しても彼は信じてくれないことを知っていた。それでも、濡れ衣を着せられることだけは耐えられなかった。 景は彼女の度重なる説明に耳を貸すつもりなどなく、苛立たしげに目を閉じた。 「佳奈、過ちを犯したのなら罰を受けるべきだ。南区エリアのプロジェクトは詩織が欲しがってる。お前が渡さないなら、俺が奪って彼女に渡す」 これが、景の詩織への愛だった。 全てを差し出し、何一つ惜しまない愛情。 まるで頭から氷水を浴びせられたように、佳奈はすっかり冷え切ったと感じた。 彼女はゆっくりと顔を上げ、景をまっすぐ見つめた。 「どうしたら、私のプロジェクトをあきらめてくれるの？」 佳奈には後ろ盾がなく、頼れる家族もいなかった。何かを手に入れるためには、人一倍の努力をしなければならなかった。 南区エリアのプロジェクトのために、彼女が一年以上かけて準備してきた。何度も徹夜し、胃潰瘍になるまで酒を飲み、二度ほど危うく命を落としかけた。 このプロジェクトは、自分が命を懸けて勝ち取ったものだった。 それをすべて、景はすべて知っていた。 なのに今、彼がそれを奪おうとしている。それがただただ、可笑しかった。 「土下座して謝って、佳奈」 詩織の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。 「土下座して謝罪してくれれば、あなたのプロジェクトは諦めるわ。 私の命を奪われかけたけど、南区エリアのプロジェクトは佳奈の努力の結晶だもの。私もそこまで非情になれないし、景にも私たちの間で板挟みになって悩んでほしくないの」 詩織はついに本音を口にした。彼女はバイオ産業には全く関与していないし、南区エリアのプロジェクトを何に使おうというのだろう？ ただ、佳奈に恥をかかせてねじ伏せようとしているだけだった。 景は鋭い目で佳奈を見た。「詩織がそこまで言ってるんだ、だったら彼女の言うとおりにしろ。佳奈、土下座して謝罪しろ」 「私に土下座しろと言うの？！」 かつて、景が発作を起こし、人を殴った、二人の使用人に押さえつけられてスタンガンで懲らしめられていた時、佳奈が飛び出して必死に彼をかばった。その時も彼女は、土下座して謝罪しなければ景を殴り続けると脅された。 佳奈にはほかの選択肢がなかった。景のために、自分は土下座するしかなかった。 その夜、7歳児の知能しかなかった景は泣きながら、彼女の青あざになってしまった膝に息を吹きかけてくれた。 「佳奈、もう二度と悪いことはしないから、土下座しないで。 誰も佳奈に土下座させてちゃいけない。 佳奈が僕の一番大切な人なんだ」 当時の彼は、完全な知能を備わっていなかったが、土下座という行為は屈辱的なことであることは分かっていた。 しかし今、かつて純粋だった少年は冷酷になり、その冷たい目で彼女を見据え、尊厳と引き換えに、詩織の許しを請うように迫ってきた。 「間違いを犯したなら、罰を受けなければならない」 まるで冷たい風が吹きすさぶように、かつての美しい思い出は一瞬にして吹き飛び、骨の髄まで凍りつくようだった。 「分かった、土下座する」 佳奈は歯を食いしばり、詩織の方を向き、ゆっくりと膝を曲げた。 詩織の口元に得意げな笑みが浮かんだ。「佳奈、土下座したら許してあげるわ」 しかし、膝が地面に触れようとした瞬間、佳奈は突然体を起こし、全身の力を込めて詩織の顔に思い切り平手打ちした。 その一撃は非常に力強く、詩織の口元からすぐに血がにじみ出た。 「これが私の謝罪よ！」 自分がやっていないことを、誰であろうと無理やり認めさせることができない！ 養女が叩かれるのを見て、佳奈の両親は狂ったように佳奈に襲いかかってきたが、佳奈は素早く身をかわした。 彼女はもうこれ以上、この人たちに侮辱されるのは必要なんてないと思い、振り返って病室の扉に向かって歩き出した。 しかし、わずかほど歩を進めたその瞬間、突然誰かに膝の裏を蹴られた。 不意を突かれた佳奈は、「ドスン」と音を立てて床に膝をついた。激しい痛みが襲ってきた。 彼女が顔を上げると、景の怒りと冷たさが渦巻いている瞳と目が合った。 「佳奈、お前は酷すぎる」 入り口に立っていた二人のボディーガードが中へと入ってくる。 「土下座させろ」景は命じた。「3分間土下座させてから立たせろ」 景の命令を受け、がっしりとした体格の二人のボディーガードが近づき、佳奈の両腕をしっかりと押さえつけた。 佳奈は必死に抵抗したが、二人のボディーガードの相手ではなかった。 彼女の額は激しく地面に叩きつけられ、顔を持ち上げられたかと思うと、また押さえつけられ激しく打ち付けられた。 すぐに、床には血だまりができた。 詩織はまだ胸を押さえながら芝居がかったように言った。「あら、佳奈には優しくしてあげてよ」 景は彼女の目を手で覆い、この血まみれの光景に彼女が怖がらせないようにした。 佳奈は、自分の尊厳が砕け散る音を聞いた気がした。 もし5年前に今日のようなことになることが分かっていたら、佳奈、あなたはそれでも彼を愛しただろうか？ いいえ。 絶対にない。 ボディーガードたちがようやく彼女を放した時、彼女にはもう力は残っていなかった。血は額から流れ落ち、彼女の目に入り、白いワンピ―スの上に滴り落ち、胸元を一瞬で真っ赤に染まった。 髪は乱れ、彼女はまるで完全な敗北者のようにみすぼらしかった。 佳奈は他の女性をかばう男を見つめた。これが、自分が5年間愛し、5年間守り続けた男だった。 彼は自らの手で彼女の尊厳を粉々に砕いたのだ。 「景、もうあなたはいらないわ」 佳奈は嗄れた声でつぶやいた。 彼女はよろめきながら部屋の外へ向かって歩きすと背後からは両親のひどい罵声が聞こえてきた。 「ちっ！彼女が末期癌だってことがなければ、本当に誰かに殺させるところだった！ 出て行ってせいせいした！死ぬなら外で死ね。桜井家の墓に入ることは許さない！」 皆、佳奈が癌であると知っていて、もう長くは生きられないと思っていたのだ。 だが、誰一人彼女を思いやる人はいなかった。彼女の味方をする人もいなかった。 佳奈の最期の時間に、彼女に温もりを与えようとする人は誰もいなかった。 こんなに長い年月が経て、彼女は結局一人ぼっちだった。 口の中に血の味が広がり、佳奈は頭の中が真っ白になった。次の瞬間、彼女は地面に強く倒れ込んだ。 第5話 再び目を開けると、視界に入ったのは病院の白い天井だった。 窓の外は夜の闇が広がり、景はベッドのそばで見守っていた。顎には無精ひげを生やし、やつれた様子だった。 彼女が目を覚ましたのを見て、彼は力が湧いたように目を輝かせて言った。 「佳奈、喉乾いてないか？水を飲みたいか？」 この心配そうな様子は、まるで彼女に土下座をさせたのは彼ではないかのようだった。 佳奈の額には包帯が巻かれ、唇はひどく乾き、体は話す力もないほど弱っていた。 彼女はか細い声で「出て行って」と呟いたが、声があまりにも小さ過ぎて景には聞こえなかった。 しばらくして、ようやく少しだけ大きな声が出せるようになった。 「出て行って。あなたに会いたくない」 手に持っていた水が震えた。景は追いかけて外で彼女の小さな体が地面に倒れていたのを見た瞬間、本当に心がえぐり取られたような気がした。 彼女を抱き上げた時、腕を伝う血に足元がおぼつかなかった。 「お前は今もまだ具合が悪いんだ。俺はどこにも行かない」 彼はスープを持ってきて、冷ましながらそっと彼女の口元に運んだ。 「説明できないことがたくさんあるけど、俺はお前の一番の味方だ」 佳奈の顔色はひどく青白く、まつげが軽く震わせてかすかに笑った。その声は弱々しく、しかし嘲るようだった。 「でも景、本当にあなたって頼りになるの？」 景は無意識に「頼りになる」と言いかけた。 しかし、言葉が出かかった時、彼女の口元に浮かんだかすかな笑みに気づき、胸に訳のわからない不安と恐怖が湧き上がった。 彼女が言った「もう要らない」という言葉が頭をよぎり、心が締め付けられた。彼はとっさに彼女を抱きしめ、顎を彼女の頭にのせて、低い声で言った。「佳奈、俺を責めないでくれ。 お前の両親はずっとお前に冷たかった。詩織に車で轢かせたことを知って激怒し、お前を殺すとまで言ったんだ。 お前が謝罪するところを見なければ、彼らはあらゆる手段を使ってお前を苦しめるだろう。俺はずっとお前を守れないから、無理やりそうさせたんだ」 「ほら、やっぱりあなたは頼れない」 佳奈は彼の腕からそっと抜け出し、口元にはまだ苦い笑みが浮かんでいた。 幼い頃から、杏以外、誰も彼女を大事にしたことはなかった。 「出て行って。休みたいの」 「わかった」 景は彼女に少し冷静になってもらおうと思ったが、扉の前で振り返って彼女を見た。 「佳奈、体が元気になったら、結婚しよう。夫婦でいられる期間どれほどあるかは分からないが、俺の妻はお前だけだ」 佳奈は布団に潜り込み、何も言わなかった。 彼女は心の中で呟いた――自分は死なない。そして、あなたとも結婚しない。 あなたとの思い出は覚えておくけれど、もうあなたへの感情は忘れる。 これから、互いを一番よく知る他人になるでしょう。 その後数日、景は昼夜を問わず佳奈のそばにいた。疲れるとベッド脇の椅子で眠り、時には玄関の外の長椅子で仮眠を取った。 彼女が軽く咳をしただけで、彼はすぐに駆け付けた。まるで彼女が彼の人生で一番大切な存在であるかのように。 そして退院の日が来た。偶然その日は彼女の誕生日だった。 景は彼女を豪華客船に連れていき。そこで初めて、彼が彼女のためにこっそりと盛大な船上パーティーを準備していたことを知った。 入場すると、上流社会の富裕層の若者たちが羨望の眼差しを向け、二人を称賛し、佳奈をまるで天女のように褒め称えた。 しかし、景が少し席を外すと、彼らは本性を現し、話すことにも遠慮がなくなった。 「佳奈って、景はただ遊びで付き合ってあげているだけだろ。あの5年間のお世話だけで結婚させようだなんて、冗談だろ。彼の本命は詩織だぜ」 「そうだよ。あの時、二人が交通事故に遭った時、景は命がけで詩織を守ったんだ。骨の髄まで惚れてるんだよ」 「景が本当に結婚するなら、絶対詩織を選ぶだろうな。桜井家の両親も詩織の方を可愛がってるし、全財産を譲ってあげてるんだ。佳奈よりよっぽど大事にされてる」 「ねえねえ、景が意識を取り戻した時、佳奈は15歳にも満たなかったよな。あんなに若かくて、なにせ毎日一緒に暮らしてたら、とっくにヤッてるんじゃないか？」 「多分そうだろう。佳奈みたいな女、男なら誰でも抱きたいだろ」 数人の富裕層の若者たちは下品でたちの悪い笑い声をあげた。 すぐに、笑い声はぴたりと止んだ。 景が詩織を連れてゆっくりとホールに入ってきたのだ。 詩織は景の腕に手を回し、純白のドレスをまとい、しなやかに景に寄り添っていた。顔には優しげな笑みが浮かび、まるで高貴な王女のように、人々の崇拝を受けているようだった。 佳奈の前に来ると、詩織は小さな箱を差し出した。 「佳奈、これは私からのプレゼントよ」 佳奈が箱を開けると、中には壊れた王冠が入っていた。 周りからクスクスと笑い声が上がった。 「すこし急いでたから、急遽買ったんだ。佳奈、どうか怒らないで」 詩織は顔を赤面しながら、慌てて箱を閉じた。 「全部景のせいよ。私が体が弱っているから、自分で買いに行っちゃダメだって言って大げさにして、秘書に買いに行かせたんだ。秘書があまりにも雑だから」 景は眉をひそめ、甘やかすように詩織の鼻をくすくった。 「大げさすぎるってことはないだろう。お前の体が一番大切なんだ」 言葉の端々から詩織への愛情が溢れていた。 周りの人たちはまた騒ぎ始めた。「神宮寺さん、まだ詩織さんに未練があるんじゃない？」 「そんなに大事に思っているなら、復縁すればいいじゃない？今日がいいと思うよ。みんなで幸せを分けてもらおうよ」 景は無意識に口角を上げたが、佳奈がまだ傍にいることに気づき、彼らを止めた。 「佳奈、彼らの言うことはあまり気にしないでくれ」 佳奈は気にしてない。彼のことさえ、もう気にしてないのだ。 ケーキカットの時間になり、佳奈がケーキナイフを持って最初の刀入れをしようとした時、詩織が突然甘えた声で言った。「景、最初のケーキを私のために切ってくれない？」 神宮寺家のしきたりでは、誕生日を迎えた人が最初にケーキにナイフを入れ、最初の一切れもその人が食べることになっている。 「もし両親が反対していなければ、今頃、景のそばにいるのは私のはずだった。 でも、もうあなたと私は無理だって分かってる。佳奈はあなたの婚約者よ。ちゃんと責任取らないと」 詩織は涙を拭い、小さくすすり泣いた。 「でもあなたの手で切った最初のケーキが食べたいの。これで私たちの過去に区切りをつけて、来世で夫婦になれたらいいなって思うの、いいかな？」 誰もそれは間違ってると思わなかった。むしろ詩織の味方をする者もいた。 景の黒い瞳には期待が込められ、佳奈に向けて言った。「佳奈、詩織はそれだけを願っているんだ。譲ってやってくれないか」 佳奈はこの光景を見て、この誕生日パーティーはただの茶番だと感じた。 そして、自分が一番のお笑い者なのだ。 第6話 桜井家に帰ってからというもの、佳奈は詩織の前で何度となく譲歩してきた。しかし、今回は譲るのではなく、そもそも欲しくなかったのだ。 佳奈は手に持ったケーキナイフを置き、くるりと背を向けて歩き出した。 景は彼女の腕を掴み、「一体何をするつもりだ？どこへ行くんだ？」と問いただした。 「これはお前のために用意した誕生日パーティーなんだぞ。また何かが気に食わないのか？一体どうしたいんだ？ もしお前が最初のカットをしたいなら、そうすればいい。詩織にも話せば理解してくれるだろう」 自分の誕生日なのに、まるで最初のケーキを切らせてあげることが褒美のように言われた。本当におかしいわ。 「大丈夫よ」 佳奈は力強く彼の腕を振り払い、振り返ることなく立ち去った。 景は思わず彼女を追いかけようとしたが、その時、隣にいた詩織が突然胸を押さえ、苦しそうな表情を浮かべた。 「景、胸が苦しい、死んじゃうのかな？」 景はすぐに足を止め、振り返って詩織を抱きかかえた。「大丈夫だ、心配するな。何ともない、お前は死なないさ」 もちろん詩織には何ともなかった。すべて演技なのだ。 詩織の中では、佳奈なんて自分の相手にもなれなかった。 一方デッキで、佳奈はてすりに寄りかかり、潮風に顔をさらしていた。 船は港へ向けて引き返し始めていた。夕暮れ時、詩織がやってきた。 「ずいぶんと余裕そうに過ごしてるのね。景にあなたを慰めてくるって言ったら、あなたは怒ってるからもしかしたら私がいじめられるって心配してたわ。でも意外ね。悲しそうな顔一つしてないじゃない」 佳奈は彼女に返事する気もなかった。 桜井家に戻ったばかりの頃は、佳奈は詩織と仲良くなれることを夢見ていた。しかし、詩織が男と関係を持ち、コンドームを自分の鞄に入れて陥れたあの日から、その幻想は完全に消え去った。 佳奈が自分の話に反応しないのを見て、詩織の目に冷たい光が宿った。 「知ってる？あなたのその人を見下ろすような態度、本当にムカつくの。何を気取ってるのよ。 一つ秘密を教えようか。あなたが倒れて病院に入院した時、お医者さんは血液検査って言ってたけど、実はそれ、ただの検査じゃなかったのよ。私との適合検査だったのよ。 でなきゃ、景がずっとあなたのそばにいたと思う？彼はあなたなんかを愛してないわ。ただ、疑われないようにしただけよ」 もう彼を諦めようと決めていたのに、その言葉は佳奈の心に深く突き刺さった。 景の付き添いは罪悪感からでも償いでもなく、ただ自分が詩織を救える心臓を持っているから。 なんて馬鹿で愚かだったんだろう。あの数日間、ほんの一瞬でも感動していた自分が情けない。 詩織が突然近寄ってきたので、佳奈は思わず一歩後ずさりし、警戒しながら尋ねた。 「何をするつもり？」 「佳奈、今の景は私とあなたの間で迷っているわ。それがすごく嫌なの。だから早くはっきりしてもらわないと！」 そう言うと、詩織は突然佳奈の腕を強く引っ張った。 「ドボン！」という音。 二人は一緒に海に落ちた。 しかし、詩織は佳奈が泳ぎが得意だとは夢にも思っていなかっただろう。 佳奈はすぐに水面に浮かびあがり、顔についた水をぬぐったあと、詩織に向かって泳いでいった。 詩織はこの時になってようやく恐怖を感じ、逃げようとしたが、すでに遅かった。 佳奈は後ろから彼女の髪を掴み、容赦なく海中に沈めた。 詩織は恐怖に慄き、やっと呼吸ができるようになったと思ったら、佳奈は再び彼女を水中に押し付けた。 「詩織、私が帰ってきてから、あなたは何度も私を陥れてきたけど、一体何の権利があってそんなことをしたの？私があなたのものを奪ったって言うけど、私は何一つ自分から奪ったことなんてない！」 両親の愛も、景の愛も、佳奈は奪おうとしたことなど一度もなかった。 「今日こそ、あなたが私にした仕打ちを全部返してもらう！」 これを何度か繰り返すと、佳奈の怒りは徐々に収まっていった。詩織が完全に力尽きた頃、佳奈はロープを掴み、彼女を連れて船に戻った。 しかし、船に戻るとすぐに、佳奈は強烈な平手打ちを食らった。 景が佳奈に手を上げたのは初めてだった。 それも多くの人の見ている前で。 第7話 佳奈は、どうやって豪華客船から降り、どうやってアパートに帰ったのか、全く覚えていなかった。 ただ覚えているのは、景に平手打ちをされた後、耳をつんざくような嘲笑が周囲に響き渡ったことだけだ。 周りの人たちは、佳奈を恥知らずな女、最低の略奪愛だと罵った。 誰かに「うっかり」押されたり、突き飛ばされたりする度に、男や女の嘲笑が聞こえてくる。まるで目に見えない波のように、彼女を呑み込んでいった。 そして、誕生日であるその日、傷ついた彼女を置いて、婚約者であるはずの景は、詩織を抱きしめ、振り返ることなく去っていった。 佳奈はもう、この男のために涙を流すことはないと思っていた。 なのに、止めどなく涙が溢れ出てきた。 家に帰ると、佳奈は浴槽に身を沈めた。 一方、景と詩織は、その日のトレンドを賑わせていた。 景が詩織を抱えて病院に向かう動画がネットに投稿され、人々の羨望と祝福を集めた。すぐに二人の過去の物語が掘り起こされた。 二人は家柄も釣り合う名家の子女で、俗世離れした完璧な恋愛、幼馴染で純粋な関係だと誰もが知る事となった。 更に、景は命懸けで詩織を守ったこともあるというのだ。 二人ほどお似合いのカップルはいない。 ネットユーザーたちは、二人の恋を応援し始めた。 動画の中でモザイク処理されていた佳奈は、終始、忘れ去られた存在だった。 詩織もインスタに投稿した。 【紆余曲折を経て、私たちはまた一緒になった】 添えられた写真は、詩織が点滴を受けている間、景が傍らで優しく世話をしている様子だった。 写真の中で、景の手には切り傷があった。おそらく果物の皮を剥く時に怪我をしたのだろう。 佳奈はその投稿に「いいね」を押した。 そして、詩織をブロックした。 景、両親、そして、上流社会のごますり連中、全員をブロックした。 長い間浴槽に浸かり、体がようやく落ち着いてから、佳奈は立ち上がり服を着て、これからのことを真剣に考え始めた。 景への想いを消し去ったら、一年間世界一周旅行に出るつもりだ。だから、すべてのことを前もってきちんと準備しておかなければならない。 全てが終わる頃には、既に夜になっていた。 その時、杏から電話がかかってきた。 「佳奈、明日の朝が手術の時間だけど、来られるかい？無理なら、時間を変更するよ」 「大丈夫だよ、おばあちゃん。もう飛行機のチケットも取ってあるから」 この手術はまだ正式に承認されていないもので、今回、佳奈の手術を担当するのは、医療研究界のトップレベルの研究者たちである。多忙な人ばかりなので、無駄足を踏ませたくない。 電話を切ったあと、佳奈はかつて景と一緒に暮らしていた小さな家に向かった。 しばらくだれも住んでいなかったため、庭の木々は以前よりも生い茂っていた。 佳奈は石畳の道を15歩進み、2番目の万年青の木の下で小さな箱を掘り起こし、そして開けた。 中には起請文が入っていた。 あれは自分と景の起請文だ。 「佳奈、結婚ってどういう意味？」 「それは、大人になったら、一緒に寝て、一緒にご飯を食べて、一緒の家に住んで、ずっと一緒にいること。誰よりも仲良しになることだよ」 「佳奈と離れたくない。結婚って大人にならないとダメなの？今すぐ結婚したい」 「ダメだよ。私はまだ結婚できる歳じゃない。今結婚したら、あなたが犯罪者になってしまう」 「どうしたら犯罪者にならないの？」 「昔の人は大丈夫だったみたいだけど」 その年、精神的にまだ7歳の知能しかなかった景は、苦労して本を調べ、複雑な文章を理解しようと努力し、そして昔の人の真似をして、一字一句、この起請文を書いたのだ。 当時の景の愛は、熱烈で、何よりも純粋だった。 彼は言った。「佳奈、僕たちはずっと一緒にいようね」と。 一度、杏が彼女を連れて家を離れようとした時、彼は裸足で長い街を駆け抜け、足を血まみれにしながら追いかけてきた。手にぎゅっと起請文を握り、声を枯らして彼女の名前を呼び続けた。 その日、佳奈は心を動かされ、車から降りた。 なのに今、自分のことを一生守ると言った男は、自分を突き放し、最も深く傷つけた。 佳奈の心は、少しずつ冷えていった。 いつの間にか、涙が手の甲に落ちていた。 佳奈は力強く、起請文を少しずつ破り捨てた。その破片は、彼女の砕け散った思い出のように、空中に舞い散っていった。 「景は一生佳奈を愛する！誰も佳奈をいじめちゃダメだ！」 「佳奈、もう悪いことしないから。お願いだから、土下座はやめて」 「佳奈、俺はもう大丈夫だ。これからはずっと佳奈を守る」 「分かっているだろう？詩織が死ぬことを看過できない」 「佳奈、何を騒いでいるんだ？」 「佳奈、なぜ海で死ななかった？」 5年間の献身的な付き添いは、結局、詩織の一言には敵わなかった。 第8話 起請文を破り捨て、佳奈は振り返った。すると、景がいつの間にかそこに立っていた。 竹林のそばに静かに立つ彼の姿は、灯りに照らされて長く伸びていた。その目は、波風の立ない水面のように、ただじっと彼女を見つめていた。 佳奈も静かに彼を見つめした。風に吹かれながら、佳奈は高く伸びた竹林の側に佇んでいた。 幾度となくこの場所に立ち、彼を見つめてきたように。でも、もう彼女の目ににはかつての愛情は微塵も残っていなかった。 再びあの奇妙な胸の痛みが景を襲う。何か大切なものを失ってしまうような、そんな焦燥感に駆られた。掴もうとしても、その感覚は霧のように消え去ってしまう。 掴みどころのない感情に苛立ち、彼は唇を噛み締めて尋ねた。「こんなところで何をしているんだ？」 佳奈は立ち止まらず、門の方へ歩き出した。彼に視線を向けることさえせず、冷たく言い放つ。「個人的な用事よ」 氷のような冷ややかな口調に、景の眉間はさらに深くひそめた。彼は力強く彼女の腕を掴んだ。 「一体、また何の癇癪を起こしているんだ？詩織を何度も苛めているのはお前の方だろう。彼女はもう十分可哀そうになった、まだ許せないのか。 今更、そんなか弱いふりをして、誰に見せつけるつもりだ？」 詩織は可哀想なのか？ 確かに、若くして心臓病を患っているのは可哀想だ。 彼女は自嘲気味に思った――景、私は？ あなたの目には、私も肝臓癌の末期で、余命いくばくもない人間に見えるんじゃないの？ これらの言葉は結局、口に出せなかった。彼女はただ静かに彼を見つめていた。冷徹な大人の男になった彼の奥底に、かつて彼女を愛し抜いたあの少年の面影を探そうとしていた。 骨の髄まで自分を愛してくれた、あの少年にまだ縋り付いていたかった。 「佳奈、もし僕が正気に戻って、佳奈が言うような冷たい御曹司になったら、それでも僕を愛してくれるか？」 「もちろん愛するわ！ 景、その時、あなたは私を愛し続けてくれる？」 「もちろん！景は佳奈を永遠に愛する。僕たちは何度生まれ変わっても一緒だ！」 悲しいことに、来世などはもうない。 「景、さようなら」 佳奈は静かに告げた。この「さようなら」は、目の前の男への言葉であり、かつての少年であり、そして5年間注ぎ続けた愛への訣別だった。 景は彼女の去っていく背中を見つめながら、心の奥に痛みを感じていた。 今の佳奈は、ただの別れ方をしているとは思えなかった。あの目も、まるで自分を見ていないかのようだった。 彼女はまるで…… もう、自分を必要としていないかのようだった。 その考えが頭をよぎった瞬間、景は慌てて彼女の後を追いかけた。 だが、追いついた時には、既に佳奈は車に乗り込んでいた。そのぼんやりとした後ろ姿を最後に、彼の視界から消えてしまった。 その時、詩織がゆっくりと歩いてきた。薄い毛布を羽織り、先ほど水に落ちたせいで体がやけに弱っているのか、風に吹かれただけで倒れそうな様子だった。 「景、遅くなってごめん」 景は彼女の姿に視線を落とした。「大丈夫だ。ちょうど扉が開いていたから、迎えにいこうと思ってた」 今日、詩織を病院に送っていく途中、彼女がかつて彼が5年間住んでいた家を見てみたいと突然言い出したのだ。 ここで佳奈に会うとは思ってもいなかった。 彼女の顔が少し腫れていたのを思い出す。もしかして、自分が手加減しなさ過ぎたのか？ まあいい。詩織を落ち着かせてから、佳奈に謝りに行こう。彼女は心が広いから、本当に怒ったりはしないだろう。最悪、仕返しに殴らせてやればいい。 そう考えて、景の顔に笑みが浮かんだ。彼は詩織に手を差し伸べ、二人は手を取り合って屋敷の中へと入って行った。 広々とした道を、佳奈は片手でハンドルを握り、アクセルを踏み込んで車を疾走させていた。車は空港に向かっている。 4時間後、佳奈はM国の空港に無事到着した。 6時間後、佳奈は手術台の上に横たわっていた……