私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？

「17日、航が帰国する。その時、お前も一緒にJ市に戻って結婚式を挙げろ」電話の向こうの、神崎修（かんざき おさむ）の声には有無を言わせない迫力があった。 沈黙が広がり、この頑固な娘がまた拒否するだろうか、修がそう思ったその時、神崎清良（かんざき きよら）は「分かった」と答えた。 修は驚き、さらに詳しく聞きたかったが、清良は既に電話を切っていた。 17日まであと10日だと、清良は携帯のカレンダーで確認した。 10日後にはここを離れ、家が決めた結婚を受け入れるのだ。 第1話 「17日、航が帰国する。その時、お前も一緒にJ市に戻って結婚式を挙げろ」 電話の向こうの、神崎修（かんざき おさむ）の声には有無を言わせない迫力があった。 沈黙が広がり、この頑固な娘がまた拒否するだろうか、修がそう思ったその時、神崎清良（かんざき きよら）は「分かった」と答えた。 修は驚き、さらに詳しく聞きたかったが、清良は既に電話を切っていた。 17日まであと10日だと、清良は携帯のカレンダーで確認した。 10日後にはここを離れ、家が決めた結婚を受け入れるのだ。 清良は自嘲気味に笑い、ドレスの裾を整えると、授賞式が行われる会場へと入った。 会場に入るとすぐ、佐藤奈々（さとう なな）が正面からぶつかってきた。 彼女は大げさに叫び、持っていたワインを清良のドレスにこぼした。 清良は眉をひそめて後ずさったが、すでに遅く、高価なドレスはシミだらけになってしまった。 奈々は子鹿のような無垢な目をしながら、慌てて言った。「ごめんなさい、清良さん、わざとじゃなかったの……」 清良は深呼吸をして、冷静に言った。「大丈夫、ドレスはクリーニングに出すから。でも、このドレスはブランドから借りているものだから、元のように綺麗にならなかったら、弁償しなければならないかもしれないわ」 清良の冷たい視線の前で、奈々は目尻を赤くした。 彼女は大変な不当な扱いを受けたかのように、怒りと焦りで体が震えていた。「清良さん、ただのドレス一枚で、そんなに責め立てることないじゃない？私が弁償できないこと、分かってるくせに！」 清良はさらに眉をひそめた。「私は、ただ問題を解決しようとしているだけ。それに、私は智也や怜じゃないから、そんな態度取っても無駄よ」 奈々は冷たく目を細め、突然近くのワインを手に取り、「バシャッ」と自分に浴びせた。 彼女は必死に涙をこらえ、強がりつつも、どこか痛々しそうな様子を見せた。「これで気が済んだの？これで満足なの？」 ちょうどその時、田中智也（たなか ともや）と鈴木怜（すずき れい）が入ってきた。 この光景を見て、二人の顔色は一変した。 彼らは大股で駆け寄り、清良を突き飛ばし、奈々を守った。 不意を突かれた清良は、よろめき倒れそうになった。 智也は狼狽する奈々を心配そうに見て、清良を冷たく問い詰めた。「正気か、こんな大勢の人の前で奈々をいじめるなんて。彼女がこのドレスを気に入ってるって知ってるだろ！」 怜は智也より性格が穏やかで、怒りに任せて怒鳴ることはなかったが、目には不満が浮かんでいた。「清良、奈々はあんなにお前を慕っているのに、ひどいじゃないか？いつからそんなに酷いやつになったんだ？」 二人に守られた奈々の目に、一瞬の得意げな表情が浮かんだ。 しかし、彼女はそれでも良しとせず、すすり泣きながら外へ走り出した。 智也は珍しく慌てて、彼女を追いかけた。 怜はその場を動かず、清良をしばらく見つめた後、ため息をついた。「清良、本当に失望した」 清良は呆気に取られた。 まさか怜からこんな言葉を投げかけられる日が来るとは、思ってもみなかった。 第2話 清良、智也、そして怜の出会いは、7年前の夏だった。 当時、清良は実家と大喧嘩をし、荷物をまとめてK市に住む叔母のもとへ身を寄せた。そこで、叔母の家の隣に住む智也と怜と知り合ったのだ。 当時の智也は、今の落ち着いた冷静さとは程遠い、孤独な少年だった。 当時の怜も、今の穏やかで優しい性格とは違い、喧嘩ばかりしている不良少年だった。 清良は、祖父から近所の人や友達には親切にするようにと教えられていたので、智也には心を開いてもらえるよう努め、怜にちょっかいを出してくる不良を叱りつけたり、薬箱を持ってきて怪我の手当てをしてあげたりしていた。 太陽のように明るい清良に、二人は強く惹かれ、いつも彼女のそばを離れなかった。 大学進学後、清良が修の反対を押し切って芸能界に入った後も、智也と怜はずっと彼女を支え続けた。 智也は実家のエンターテインメント会社を継ぎ、清良を自社に所属させた。 怜は数々の困難を乗り越え、最年少の主演男優賞を獲得した。 二人は清良のマンションの隣に部屋を買い、一緒に過ごせるようにした。 彼らは言った。「清良、俺たちがお前を守る。 ずっと一緒にいようね」 しかし、この言葉のせいで、ものすごいプレッシャーの中、清良が修からの結婚の催促を断っていたことを、二人は知らなかった。 修が激怒し、縁を切ると言い放っても、清良は怯まなかった。 清良にとって、この小さなマンションこそが自分の家だと感じていた。 GMCエンターテインメントが新人、奈々と契約するまでは。 奈々は清良とは全く違うタイプで、小鹿のような無邪気で純粋な目をしていた。初めて清良に会った時、奈々は清良の服の裾を掴んで、「清良さん、あなたのドラマが大好きなんです！」と言った。 こんな天真爛漫な少女を拒絶できる人はいない。 さらに奈々の家庭が貧しく、弟や妹の生活を支えていると知ると、清良はよけい彼女を不憫に思った。 清良は奈々に監督を紹介したり、業界の投資家と引き合わせたり、パーティーで彼女の代わりに酒を飲んだりした。 奈々が智也と怜に会いたいと恥ずかしそうに言うと、清良は警戒することなく二人を紹介した。 奈々は、清良の好感を得たのと同じくらい簡単に、二人の心も掴んだ。 わずか数ヶ月で、二人の心の中の人は奈々に変わってしまった。 智也は仕事では決して私情を挟まなかったが、奈々をドラマに出演させるためには違った。 怜は常々演技の仕事には真剣に取り組んでいたが、メディアで奈々の傲慢な態度が報じられた際には、すべて誤解だと彼女をかばった。 メディアは清良と奈々を比較し、どちらが有望だと思うかと二人に尋ねた。 二人は揃って奈々の名前を挙げ、清良は一気に嘲笑の的にされてしまった。 今回も同じだ。明らかに奈々が理不尽なことをしているのに、智也と怜は何も考えずに清良を責めるばかりだ。 以前の二人は、清良への特別扱いと好意を隠そうともしていなかったのに。 以前の二人は、清良の永遠の家族になるとも言っていたのに。 怜の不満そうな瞳を見ながら、清良は苦笑した。 叔母から、智也か怜のどちらかを選んで修に合わせたらどうかと提案された時、清良は本当に心が揺らいだことがあった。 しかし今となっては、実家に戻って親の決めた相手と結婚するのが一番良い選択のように思えた。 清良は少し疲れた様子で、「分かったわ。全部私のせいよ。早く奈々のところに行ってあげて」と言った。 そう言って、彼女は自分の席へと向かった。 席に着いて少し考えた後、清良は携帯を取り出し、10日後に鳴るアラームを設定した。 もうすぐ、この三人とは二度と会わなくなる。 第3話 授賞式の壇上で、司会者が受賞者を発表していた。 数年前、清良が出演したドラマが大ヒットし、主催者側は彼女が今回の最優秀女優賞を受賞するだろうと以前から噂していた。 既に芸能界を去る決意をしていたが、それでも少し興奮していた。 長年の努力が実を結んだのだ。自分の芸能活動に完璧な終止符を打ちたかった。 「最優秀女優賞を受賞されるのは―― 佐藤奈々さんです！」 司会者の声は熱気を帯びていたが、発表された名前は予想外のものだった。 全員が一斉に清良の方へ顔を向け、様々な表情を浮かべた。 清良は驚き、顔が自然と曇った。 授賞式の後、彼女は舞台裏へ向かった。 奈々はトロフィーを手に、智也と怜を一人ずつ抱きしめていた。 奈々が顔を向けると、ちょうど清良がこちらへ歩いてくるのが見えた。彼女の目には、勝ち誇った笑みが浮かんだ。 「智也、怜、本当にありがとう！この賞、どうしても欲しかったの！ でも……清良さんが、あなたたちが私を助けてくれたって知ったら、怒っちゃうかな？」 智也は彼女の頭を優しく撫でた。「大丈夫だよ。彼女には、こんな賞なんてなくても困らないだろ」 怜も続けて言った。「それに、俺たちは何もしてないよ。主催者にお前を少し褒めただけだ。お前は実力があるんだから、当然の結果だよ」 清良は、その場に立ち尽くした。まるで雷に打たれたようだった。 そう、智也と怜以外に、誰が賞レースに手を出すことができるだろう？ 二人は主催者に軽く褒めただけだと言ったが、主催者は馬鹿ではない。二人が奈々を推していることを知れば、当然受賞者選考に影響が出るだろう。 二人は、清良がどれだけの努力をしてきたかを知っていたはずなのに。 撮影で残った傷跡と、なかなか治らない胃の痛み。これらは、清良のひたむきな情熱を物語っていた。 必死に追い求めて手に入れたものが、こんな風にプレゼントのように扱われるなんて…… 智也と怜は、ようやく清良に気づいた。 二人は顔を見合わせ、戸惑いの表情を浮かべた。 智也が先に我に返り、清良に近づいてきた。「清良、説明させてくれ。奈々は井上監督の映画に出たがっていて、この賞がどうしても必要だったんだ……」 怜も横から口を挟んだ。「そうだよ、清良。奈々が今まで苦労してきたのも知ってるだろ。ここは譲ってやってくれよ」 清良は指の関節が白くなるほど、拳を強く握りしめた。深呼吸をして、なんとか冷静さを保とうとした。「私が簡単にここまで来れたと思ってるの？ 私がどれだけの努力をしたか、知ってるはずでしょ」 智也と怜の顔に、わずかな罪悪感が浮かんだ。しかしその時、奈々は突然口元を覆って泣き出した。 彼女のまつげはぱちぱちと震え、とてもか弱く見えた。「ごめんなさい、清良さん。全部私のせい。今すぐ主催者に話して、賞を清良さんに譲ってもらうようにするわ……」 智也の顔から罪悪感は消え失せ、声は再び冷たくなった。「清良、いい加減にしろよ。お前には他にもたくさんあるだろ？なんで奈々と取り合わなきゃならないんだ？ 早く奈々に謝れ！」 自ら手を組んで奪っておきながら、謝れと言うのか？ 清良は、怒りで笑ってしまった。 彼女は言いなりになるような性格ではなかったので、彼らに背を向け、その場を立ち去った。 ほんの僅かだが、背後から怜の声が聞こえた。 自分が芸能界に入って以来、ずっと根気強く、丁寧に励まし、導いてくれた人が、奈々の背中を優しく叩きながら、いつもの穏やかな口調で言っていた。「気にしないで。お前は何も悪くない。この賞はお前のものだ」 第4話 その夜、清良は少しお酒を飲んだ。 ソファに横たわり、体を丸める。胃に鈍い痛みが走った。 女優を始めたばかりの頃は、死に物狂いで頑張った。 修に趣味を馬鹿にされても、悔しさをバネに、認めてもらおうと必死だった。 智也はいつも文句を言いながらも、薬を飲ませたり、病院に連れて行ったりと、側にいて面倒を見てくれたし、怜に至っては、専門家の友人に頼んで、体のケアまでしてくれた。 しばらく症状が出ていなかった胃痛が、今日、また襲ってきた。 階下では大音量の音楽が鳴り響き、誰かが歌ったり、歓声を上げているようだ。 清良は朦朧とした意識の中、目を開けると、奈々からメッセージが届いていた。 それは何枚かの写真だった。 写真の中の奈々は、赤いロングドレスを着て、色鮮やかなバラの花束に囲まれ、喜びの涙を浮かべていた。 彼女の隣で、智也がケーキを持ちながら優しい笑顔を浮かべ、 怜はトロフィーを持ち、穏やかな表情をしていた。 彼らは奈々の祝賀会を開いていたのだ。 清良は胃の痛みがさらに激しくなり、青い顔でメッセージを読み進めた。 奈々はまるで何事もなかったかのように、親しげなメッセージを送ってきた。【清良さん、降りてきて一緒にケーキ食べない？】 清良はなんとか返信した。【ごめんね、もう休むわ】 携帯を落としそうになった時、ドアをノックする音がした。 しばらくドアを開けないでいると、ノックしていた人物は鍵を探り当て、そのまま入ってきた。 智也と怜だった。 部屋の鍵を持っているのは……彼らしかいない。 智也は駆け寄ってきて、いきなりまくし立て始めた。「清良、そこまで意地悪になる必要があるのか？奈々が泣いてるじゃないか！」 今回ばかりは怜も冷静ではいられず、眉根を寄せた。「清良、お前はそんな器の小さい人間じゃなかったはずだ……」 清良は全身が震えるほどの痛みで、何も言えなかった。 二人は異変に気づかず、智也は手を伸ばして彼女を引っ張り上げた。「もうわがままは許さない！今回は絶対に奈々に謝るんだ！」 引っ張られた勢いで、清良はソファから床に転げ落ち、膝をテーブルの角にぶつけて、大きく青あざを作った。 彼女は息を切らし、胸の奥から声を絞り出した。「痛い……」 「清良、どうしたんだ？」怜は彼女の顔色が悪いのに気づき、慌ててかがみ込んで彼女を起こした。「もしかして……胃痛か？」 智也はハッとして手を離し、数歩後ずさった。声には後悔が滲んでいたが、それでも責めるような口調だった。「どうして急に再発したんだ？痛いなら早く言えよ！」 清良は彼らと言い争う気力もなく、お腹を押さえながら言った。「お願い……119番に電話して……」 智也と怜は彼女と7年来の付き合いであるため、彼女がどれだけ胃痛に苦しんでいるかを知っていた。 二人はあらゆる手を尽くし、清良の胃痛を少しでも和らげようと努力してきたのだ。 なのにさっきは、彼女が具合が悪くなっていることさえも気づかなかった。 二人は慌てて救急車を呼び、彼女を支えながら階下へ降りようとした。 その時、奈々から電話がかかってきた。怯えた声だった。「智也、怜、誰かが家の前にいるみたい…… ストーカーファンかしら？どうしよう、怖い！」 智也と怜は顔色を変えた。 「清良、救急車を待ってろ。俺はちょっと様子を見てくる」智也は奈々の身を案じ、厳しい表情で踵を返した。 怜は清良の隣に座ったが、落ち着かない様子だった。 少し迷った後、彼は立ち上がり、優しく言った。「奈々が危ないかもしれない。俺は行かなくちゃ。大人しく待ってて。すぐ戻るから」 しかし、救急車のサイレンが鳴り響くまで、彼らは戻ってこなかった。 担架に乗せられる直前、清良は携帯の画面が光るのを見た。 画面には午前0時と表示され、普段は冷淡な修から誕生日メッセージが届いていた。 清良はぼんやりと、今日は自分の誕生日だったことを思い出した。 去年の今日、智也と怜は盛大なパーティーを開いてくれ、「さあ、願い事をして！毎年、今日のように、いつまでも一緒にいられるように！」と言ってくれた。 第5話 清良が入院していた数日間、智也も怜も一度も見舞いに来なかった。 奈々がショックを受けているため、今は一人にはできないらしく、付き添っているのだという。 清良は胸が締め付けられたが、いつまでも感傷に浸っているわけにはいかないと思った。 退院して家に戻り、彼女は携帯を見た。もう14日だった。あと3日でここを離れなければいけない。 清良はもう外には出せず、部屋にこもって荷造りをしていた。マネージャーから電話がかかってくるまでは。 「姫様、なんでそんなに悠長にしてられるの？あなた、怜と奈々のファンにボロクソに叩かれてるのよ！」 清良はハッとして、ニュースサイトを開いた。 怜が奈々を車に乗せているところが、パパラッチされたらしい。 写真の中の彼は奈々を優しい眼差しで見つめていて、好意を抱いているのは明らかだった。 清良は怜と何度も共演し、プライベートでも仲が良い上に、彼は公の場で何度も彼女への好意を口にしていたので、カップルファンもたくさんいた。 そして写真が出回ると、奈々は「略奪愛」だと叩かれた。 怜のアカウントは一日何も動きがなかったが、翌日新たな投稿が更新された。 「皆さん、誤解です。奈々は悪い人ではありません。彼女を批判するのはやめてください」 こうして、「略奪愛」のレッテルは清良へと貼られた。 売名行為だと罵る者もいれば、恥知らずだと罵る者もいた。しかし、怜は彼女を庇う言葉を発しなかった。 清良は胸が痛み、智也のオフィスへ向かった。 オフィスのドアを開けると、智也が顔を上げた。精悍な顔には、かすかな疲労の色が浮かんでいた。 清良は単刀直入に言った。「声明文を出したい。私と怜は付き合っていない。どうして私が略奪愛の濡れ衣を着せられるの？」 智也は眉間を揉んだ。「でも、そうしたら今度は奈々が叩かれる。彼女は今、仕事が軌道に乗っている時期なんだ。スキャンダルは避けたい」 清良はただ、事態の不条理さに呆れた。 彼女は信じられないという表情で智也を見つめ、声を張り上げた。「つまり、私を身代わりにするっていうことなの？」 「ごめん」智也は宥めるように言った。「でも、お前は今まで奈々を何度も傷つけてきただろう？今回くらい助けてあげてもいいんじゃないか。心配するな、ゴシップの熱はすぐに冷める」 確かに、ゴシップの熱はすぐに冷めるだろう。でも、彼らは奈々が少しでも傷つくのは我慢ならないのだ。 膠着状態の中、怜が入ってきた。 「清良、もういいだろう」怜は相変わらず穏やかで優しい口調だった。まるで手のかかる妹を見るような目で、「奈々は強がりなんだ。早く片付けてやらないと、きっと耐えきれなくなる」 清良は何も言わず、黙ってマンションへと戻った。 その夜、彼女は智也と怜が注文したケーキを受け取った。 罪悪感を感じたのか、二人はようやく忘れられていた誕生日を思い出したらしい。 でも、誕生日はもう過ぎてしまった。今更、埋め合わせをされても何の意味があるのだろう。 清良はケーキをしばらく見つめた後、ゴミ箱に捨てた。 ちょうどその時、修から電話がかかってきた。ぶっきらぼうな口調の中に、少しの心配が感じられた。「芸能ニュースを見た……家として、この件を解決する必要があるか？」 清良は鼻の奥がツンとして、すぐに涙が溢れそうになった。 彼女は急いで涙を拭い、低い声で言った。「大丈夫。もう芸能界を辞めるし、3日後にはJ市に帰るから」 ちょうどその時、智也と怜が入ってきた。 彼らは既に荷造りされたスーツケースを見て、揃って眉をひそめた。「J市に帰る？」 「J市で何をするんだ？」 第6話 清良は動きを止め、電話を切り、静かに言った。「お父さんの様子を見てくる」 智也と怜は、清良と父親の関係が悪いため、ずっとK市に残っていたことを知っていた。 二人は顔を見合わせ、急に不安を感じた。 怜は少し躊躇して尋ねた。「そんなに急なのか？俺たちも一緒に行こうか？」 智也は続けて言った。「ああ、一緒に旅行に行くと思えばいい。一緒に遊びに行くのは久しぶりだな」 そう、奈々と知り合ってからは、三人で一緒にいる時はいつも奈々がいた。 清良は唇を動かし、少し皮肉っぽく尋ねた。「一緒に行く？奈々も連れて行くつもり？」 二人の表情は固まった。明らかに、彼らはそう考えていたのだ。 激しい倦怠感と無力感が、清良の心を襲った。 今日までは、ほんの少し名残惜しさもあった。 数日後には、7年間過ごしたK市を永遠に去るのだから。 しかし、この瞬間、最後の名残惜しさも崩れ去り、消え失せた。 清良は表情を整え、智也と怜に微笑みかけた。「この時期のJ市は湿気が多いから、旅行には向かないわ。あなたたちは奈々と他の街へ行った方がいいわよ」 彼女の演技は上手で、智也と怜でさえ、異変に気付かなかった。 智也の緊張していた表情は少し和らぎ、ほっと息をついたようだった。「本当にそう思ってるのか？よかった、じゃあその時は一緒に行こう」 『その時』なんてこないのに、と清良は思った。 その時、自分はもう他の男の妻になっているのだ。 しかし、これ以上面倒なことは避けたかったので、笑顔で頷いた。 「そうだよ、奈々は優しい子だから、仲良くするべきだ」怜も安堵して微笑んだ。「じゃあ、今夜一緒に食事をしよう。二人が仲直りしたお祝いに」 清良は反射的に断ろうとしたが、二人は彼女に機会を与えず、無理やりレストランの個室に連れて行った。 奈々は既に個室に座っていて、二人に明るい笑顔を見せた。 智也と怜は彼女の両脇に座り、親しげに話しかけた。 「どうしてこんなに早く来たんだ？ゆっくり休むように言っただろ？」 「そうだよ、お前の体が一番大事なんだ……」 奈々は目をパチパチさせて言った。「早く清良さんと誤解を解きたくて、待ちきれなかったのよ」 そう言って、彼女は清良に料理を取り分けて言った。「清良さん、この前は怜にお願いして弁明してもらったの。みんなが清良さんを責めるなんて思わなかった。許して……」 清良は皿の料理を見つめ、手を付けずに淡々と答えた。「大丈夫よ、もう過ぎたことだから」 当時は腹も立ったかもしれないが、今となっては…… もうどうでもいい。 奈々はしつこく言った。「どうして箸をつけないの？まだ怒ってる？」 そう言うと、彼女の目は潤み、今にも泣き出しそうだった。 こんな演技を芝居で使えば、彼女を大根役者呼ばわりする人は減るだろう。 智也と怜はもちろん、奈々をかばわずにはいられなかった。 「清良、少しは食べろよ。奈々をこれ以上悲しませるな……」 「物を食べるだけだろ？そんなに難しいか？」 二人のしつこさに負けて、清良は仕方なく箸をつけた。 箸を口に入れた瞬間、頭皮が痺れるほどの強烈な辛味が爆発した。 ごく普通の料理に見えたのに、こんなに辛いなんて。 清良は元々胃が悪く、辛い物は苦手だった。すぐに振り返り、口の中の物をゴミ箱に吐き出した。 彼女の顔色は悪く、震える手で湯呑みを取り、水を飲んだ。 元凶の奈々の目には笑みが浮かんだが、顔は悲しみに満ちていた。 彼女はさっと立ち上がり、悲しそうに清良を責めた。「どういう意味？まだ私に不満があるなら、はっきり言って。こんな風に侮辱しないで！」 清良が状況を理解する前に、奈々は顔を覆って走り去った。これまで何度もそうしてきたように。 智也は箸を置き、立ち上がって追いかけた。 怜もそれに続き、振り返って清良を非難するような視線を向けた。 またか…… 清良は喉を抑えていたが、しばらくすると、辛さによる痛みがようやく和らいだ。 彼女はこわばった表情で唇の端を歪めた。 二人はまた奈々を選んだのだ。 第7話 見知らぬ婚約者がK市にやって来る前に、叔母の誕生日が先にやってきた。 清良は全てのネガティブな感情を捨て、キッチンで半日ほど忙しく動き回り、たくさんの料理を作った。 7年前、彼女は箱入り娘だった。 神崎家を出て7年、彼女は自分がなりたかった自分になっていた。 叔母は彼女をしばらく見つめ、少し悲しそうにため息をついた。「清良、本当にJ市に帰るのかい？実は智也も怜も、あなたが好きなんだよ……」 そう、彼らは何度も好きだと言った。 若い頃はラブレターを渡し、大人になってからはお酒の力を借りて告白した。 しかし、それほど自分を好きだった二人が、ほんの数ヶ月の間に、別の女性に夢中になってしまった。 清良は手を拭いて、食卓につくと、笑顔で言った。「みんなただの友達だよ。帰って結婚するのも悪くないしね。私の婚約者はすごくイケメンだって聞いてるし、それってちょっと得した気分じゃない？」 わざと明るく振る舞い、叔母を笑わせようとした。 彼女は困ったように清良を見て言った。「わかったわかった。でも今日は、智也と怜はどうして一緒に食事に来ないんだい？」 毎年叔母の誕生日には、彼らはどんな仕事も後回しにしてお祝いに駆けつけてきた。 一人は高価な翡翠のブレスレットを贈り、もう一人は高額な古美術の絵画を贈る。 二人は叔母に気に入られようと張り切り、いつも叔母を困らせていた。 しかし今日は…… 清良は携帯を一瞥した。そこには二つのメッセージがぽつんと表示されていた。 智也と怜は二人とも仕事で忙しいと言い、後日直接謝罪に伺うと伝えてきた。 清良はため息をつき、叔母に言った。「彼らは急に仕事が入ったみたいで……」 叔母は何かを察したように、顔に失望の色を浮かべ、静かに頷いた。 しかし彼女はすぐに元気を取り戻し、清良を気遣って、気分転換に果物でも買って来て、と促した。 清良は気分転換の必要はないと思ったが、それでも外出した。 スーパーで、彼女は予期せぬ人たちに遭遇した。 それは智也、怜、そして奈々だった。 奈々は二人の間に立ち、何気なく果物を選んでいた。 智也が買い物カートを押していて、マスクをした怜は菓子類を持ち、三人は楽しそうに話していた。 会社の社長と若手俳優が、こうしてスーパーで奈々と一緒に買い物をしている。まるで家族のように仲睦まじい光景だった。 清良を見つけた時、智也と怜は慌てた様子を見せた。 「清良、どうしてここにいるんだ？」 智也が思わず口にした。 清良は目を伏せ、何を考えたらいいのかわからないまま、感情を抑えた声で言った。「あなたたちがここにいられるなら、私もここにいていいでしょ？ここはあなたたちのものなの？」 智也は言葉を詰まらせ、少しバツが悪そうに言った。「そういう意味じゃないんだ……」 清良は理解を示すように頷き、「あなたたちは忙しいのね。私は叔母さんの所に戻らなきゃ」と言った。 清良の叔母の話が出ると、二人の表情はさらに強張った。 怜が説明を始めたが、少しどもっていた。「清良、本当はおばさんの所に行くつもりだったんだ。でも、奈々の両親が急にK市に来ることになったから、俺たちは案内役を務めようと思って」 なるほど、彼らは奈々の両親に会いに行っていたのだ。 「怒ってないよな？」説明を終えると、怜は彼女の目をじっと見つめ、自分に言い聞かせるように言った。「こんな小さなこと、怒るほどのことじゃないよな……」 今の清良にとっては、これは本当に小さなことだった。 奈々は目をくるりとさせ、近づいてきて言った。「清良さん、ごめんなさい。今日はあなたの叔母さんの誕生日だって知らなかった。 でも、清良さんと彼女はずっとK市にいるから、いつでも一緒に食事ができるでしょ？でも、私の両親はめったに来これないの。わかってくれるよね……」 第8話 清良は彼女を遮った。「私とは関係ないわ。あなたたちが楽しければそれでいいのよ」 そう言って、彼女はフルーツの盛り合わせを持って戻っていき、後ろの三人の顔色を気に留めなかった。 夜、叔母の家に思いがけない訪問者が来た。 井上監督だ。 この国際的に有名な監督は、新作映画を準備中で、奈々はあの手この手で主演女優の座を狙っていた。 前にわざと清良のトロフィーを奪ったのも、自分の強みを増やすためだった。 清良も、叔母と井上監督が長年の友人であることを初めて知った。 食卓で、清良は井上監督と少し話をし、役柄への理解を語った。 井上監督は最初は軽い気持ちで話を聞いていたが、清良の見解を聞くうちに、目が徐々に輝き始めた。 帰る前、彼は真剣に尋ねた。「清良、俺の映画の主演女優をやってくれないか？」 清良は少し心を動かされたが、 結局、彼女は丁寧に断った。 井上監督は残念そうな顔をしたが、諦めるしかなかった。 清良は彼が奈々を選ぶと思っていたが、翌日、奈々が井上監督に拒否されたという大量の記事をニュースサイトで見た。 奈々からたくさんのメッセージが送られてきた。 【清良さん、私のものを横取りするなんて、嫉妬してるの？】 【私がこの役のためにどれだけ努力したか分かってるの？なんで私から奪うの？あなたはまだ足りないの？】 【智也と怜のこと大事なんでしょ？ゆるさないわ！】 一言一句、以前の偽善的な社交辞令はなく、激しい憎しみに満ちていた。 清良は眉をひそめた。 奈々のものを奪ったとはどういうことだ？ 自分が井上監督を断ったことは言うまでもなく、たとえ受け入れたとしても、何も問題はない。 奈々とこれ以上関わりたくないので、清良はチャット画面を閉じ、中村京子（なかむら きょうこ）にメッセージを送った。 京子はK市で数少ない友人の一人で、清良が去ると聞いてとても残念がり、チャリティーパーティーに一緒参加するように誘ってくれたのだ。 K市との別れだ。 チャリティーパーティーでは、華やかなドレスを身につけた人々が集まり、杯を交わしていた。 京子は清良に抱きつき、名残惜しそうに言った。「本当に結婚しに帰るの？K市にはもう戻ってこないの？女優も辞めちゃうの？」 清良は彼女の頭を優しく小突き、未練のない口調で言った。「機会があれば、また戻ってくるわ。お父さんが言った通り、家で決められた道が一番安全なのよ」 「全部智也と怜のせいよ！奈々に騙されてるんだわ！あなたにあんなひどいことをするなんて！」京子は怒って言い放った。「結婚式の招待状を送って、二人とも悔しがらせるべきよ！」 清良は逆に京子を慰めた。「もしかしたら、私の噂の婚約者は、もっといい人かもしれないわよ？」 話しているうちに、彼女は智也と怜を見かけた。 珍しく二人は奈々と一緒にいなくて、表情も冷たく、恐ろしいほど沈んでいた。 清良は心に少しの疑念を抱いた。 二人は人混みの中で清良を見つけると、ものすごい勢いで彼女に向かってきた。 智也は清良の手首をつかみ、怒りを抑えた口調で言った。「清良、井上監督に何を言ったんだ？なぜ彼は、『ヒロインは清良しかいない、奈々は嫌だ』と言ったんだ？」 清良の顔に驚きが現れた。 井上監督は確かに自分を高く評価していたが、自分はすでに断っている。 なぜ井上監督がそんなことを言ったのか分からない。もしかしたら、奈々を断るためだけだったのだろうか？ 二人は彼女の沈黙を誤解した。 怜は驚きを隠せない様子で彼女を見て、沈痛な声で言った。「奈々が言うには、おばさんと井上監督は個人的な付き合いがあって、お前たちはこっそり会ったから、奈々はヒロインになれなかったんだって……本当なんだよな？ 自分の力で勝ち取るんだって言ってたのに、どうしてこんな裏工作に手を染めるんだ？ お前は変わってしまった！」 怜は確かに演技に真剣な人間だ。 彼はよく見学に来た時、清良に水を差し出し、笑顔で言った。「真剣なお前は本当に魅力的だよ」 もし清良が家のコネに頼ることを選べば、彼は大きなショックを受けるだろう。 清良は口を開いた。「私は……」 「お前がやってないなら、奈々はあんなことになるはずないだろう？」 智也は奥歯を噛み締めながら言った。「奈々が自殺未遂したんだぞ！」 急に殴られたような衝撃を受け、清良の頭は真っ白になった。 呆然としていると、隅でフラッシュが光った。 我に返ると、隅に隠れているパパラッチが見えた。 見つかったと気づいたのか、パパラッチは振り返って逃げ出した。 明日のニュースサイトは大騒ぎになることは想像に難くない。 【清良、役を横取り】 【社長と人気俳優、美人女優のために激怒】 どれも最高の見出しだ。 大きなプレッシャーの中で、清良は逆に冷静になった。 彼女は冷ややかに二人を睨みつけた。「奈々は大丈夫なの？」 「一命は取り留めたが、入院が必要だ」智也は冷笑した。「まさか、奈々が演技してるなんて言うつもりか？」 「そうよ」 清良があまりにも率直だったので、二人は一瞬呆気に取られた。 清良は冷淡に言った。「叔母さんは確かに井上監督と知り合いで、井上監督も私にヒロインをやってほしいと言ったわ。でも、私は断ったの」 第9話 怜は思わず口を開いた。「断った？だったら、奈々は一体……」 清良は拳を握りしめた。「だったら、彼女に聞いてみるべきでしょ！ 彼女の言うことは信じるのに、私の言うことは疑う。智也、怜、変わったのは私？それともあなたたち？」 智也と怜は共に言葉を失った。 二人は、奈々が自分たちの生活に入り込んでくる前のことを思い出した。 いつも誰かが三人の中をかき回そうとして、それとなく清良の悪口を言っていた。 智也と怜はいつも無条件で清良の味方をした。 「清良は俺らを騙したりしない」 二人はいつもそう言っていた。 一体いつから、彼女を信じなくなったんだろうか？ 怒りに満ちていた智也は問いただされ、態度を和らげた。「そういう意味じゃない。ただ奈々のことが心配で……」 そう言って、彼は怜を軽く押した。 怜は唇を噛み締め、まだ怒りが収まらない様子で、いつもの優しさと節度のない口調で言った。「俺たちがどう変わったっていうんだ？もしお前がこんなことをしていなければ、ちゃんと説明できたはずだろう……」 でも、もう説明する価値もないと感じていた。 いっそ、きっぱりと終わらせた方がいい。 清良は少し迷ってから言った。「ちょうど二人もいることだし、今日言っておくわね。私、芸能界を引退するつもりだから。 もう、演技をすることはないと思う。だから、奈々の役を奪う必要もないでしょ」 彼女の声は落ち着いていたが、智也と怜にとっては、まさに青天の霹靂だった。 智也は目を大きく見開き、信じられないという顔で彼女を見つめた。 怜は顔面蒼白になった。「どういうことだ？お前は演技が好きじゃなかったのか？修さんに認めてもらうって言ってたじゃないか？ 清良、意地を張らないでくれ……」 清良は心底疲れていた。京子がすぐ隣で叫び始めた。「二人とも、よくそんなことが聞けるわね！ 清良をこんなに苦しめているのは、あなたたちのせいよ！ 早く奈々のところに戻りなさいよ！清良は芸能界を引退するだけじゃなくて……」 その後の言葉は、清良に口を塞がれた。 自分が去った後、この二人がどんな顔をするのか、少しは気になった。 でも、こんな時にごたごたするのは嫌だった。 智也と怜もバカではない。何かがおかしいことに気づいた。 二人は眉をひそめ、同時に清良の手を掴み、何か言いたげな様子だった。 奈々からのメッセージが、矢継ぎ早に届いた。 【智也、すごく辛い……】 【怜、もう限界……】 二人の気持ちは再び奈々へと戻り、顔を見合わせて立ち上がろうとした。 今度は、清良が二人の手を掴んだ。 清良は二人の顔をじっと見つめた。 智也は少年の頃の青さを失い、冷淡で鋭い目元には焦りが浮かんでいた。 怜はもう、あの荒々しい少年ではなく、昔の荒さは影をひそめ、今は落ち着いた雰囲気を漂わせ、こんな状況でも気品を失っていない。 清良は少しぼんやりとして、二人の少年時代の面影を探そうとした。 あの頃の二人は、こんなに立派じゃなかった。でも…… 二人はいらいらした様子で彼女を見つめ、力を入れて手を振りほどいた。「もういい、清良。わがまま言うな。奈々の様子を見に行かないと。他のことは後で説明するから」 でも、後はないのだ。 清良が二人を掴んだのは、最後の未練からだった。 二人は、この最後の未練を自ら断ち切ったのだ。 智也と怜は慌てて振り返り、突き飛ばされた清良がバランスを崩して後ろに倒れそうになっていることに気づかなかった。 清良は思わず目を閉じた。 しかし、予想していた痛みは来なかった。彼女は誰かの腕の中に落ちていた。 清良は息を詰まらせ、まつげを震わせ、顔を上げると、彫りの深い顔立ちが目に入った。 この顔を現実で見たことはなかったが、写真では何度も見ていた。 ぼんやりとした意識の中で、清良は突然思い出した。 今日は17日だ。 この人は、まさに一度も会ったことのない婚約者、高遠航（たかとお わたる）だった。